Ощущение перехода было уже знакомым. Именно с ним я попал в эту систему миров. Но на выходе меня ожидала неожиданность. Я словно домой вернулся: загаженный городской воздух после чистого эльфийского чувствовался особенно отчетливо.
— Ты только посмотри, кого к нам занесло. Маллореанскую грязь и уршальскую мразь, — гном, охраняющий портал, моментально отскочил и взял нас на прицел арбалета. Я тут же спрятал Делину за собой — мало ли что.
«Я так понимаю, людей вообще нигде не любят?»
— Вы ворвались без предупреждения. Чего ты ожидал?
— Я приношу извинение за внезапное вторжение, уважаемый… — я сделал многозначительную паузу.
— Тебе мое имя без надобности, — он лишь чуть выше приподнял арбалет. — Что, научился этому словоблудию у красноглазых?
— Нет. Просто хочу выказать уважение вашей расе.
— Нам твое уважение даже даром не надо. Портал за твоей спиной. Уходи как пришел.
— Я не могу уйти.
Болт арбалета теперь смотрел мне прямо в лоб. Страшно было до чертиков, однако откуда-то находились силы прятать этот страх и сохранять хладнокровие.
— Не благодари.
«И это тоже ты???»
— А кто ж еще-то?
— Я считаю до трех, — гном угрожающе чем-то щелкнул на арбалете. Снял с предохранителя? — Два.
— Пресвятой Отец Гор, как же это скучно… Каждый раз одно и то же… Неужели нельзя придумать что-то новое?
«Он меня кончит сейчас прямо здесь, але!»
— Стой смирно и не дергайся. И наслаждайся шоу.
— Три! — раздался щелчок… и ничего. С плеч словно гора свалилась. — Ладно, какая-никакая отвага в твоей душе есть. Мы тебя выслушаем, — он протянул мне свою широкую лапу. — Истерморт.
«Это он сейчас в меня плюнул, что ли?»
— Идиот, он представился!
— Максим, — я пожал ему руку и едва об этом не пожалел. Ладонь словно под пресс попала.
— Чет имя у тебя странное. И говор твой на Уршалу не совсем похож. И амулетик один интересный явно с собой носишь. Носишь же? Понимаешь ведь меня?
— Понимаю, уважаемый Истерморт. Это долгая история. Мне бы кого-нибудь из старших увидеть.
Очевидный вывод: амулеты Мирта не в единственном числе и известны не только в Маллореане.
— Ну, я коменданта могу позвать, но только тебе зачем?
— Мне нужно убежище. Мне и девушке моей.
Делина за спиной аж как-то странно хрюкнула.
— Оговорка по Фрейду?
«Заткнись»
— Это ты даже не думай. Ни тобой, ни девкой твоей тут никто заниматься не будет.
— Будут. Я думаю, мне есть что предложить.
— Уверен? Мы не любим обман, человек Максим.
Вместо ответа я просто расстегнул одно из отделений рюкзака и пригласил гнома посмотреть внутрь. И тут же понял, что купил его с потрохами.
— Оно… прекрасно… — тот аж придыхнул, увидев содержимое.
— Истерморт, — я слегка потряс его за плечо.
— А? Что? — у того в глазах была такая алчность, что ее было видно невооруженными глазами. Тавтология, да.
— Комендант. Убежище. Приведи.
— А. Да. Сейчас.
Гном умчался со скоростью, которого от его укороченного тела совсем не ожидалась.
— Ему только подобное не вздумай ляпнуть. Гномы по поводу своего роста очень обидчивы.
«Понял. Принял»
— Максим… мы же… просто сбежали… бросили всех…
Перед глазами вновь встало то мертвое пятно среди зеленого луга. Страх снова схватил ледяной лапой за сердце, шепча, что мой выбор был верным.
— Делина, пойми, тут нет никакого выбора. Чтобы совладать с Разрушителями нужна сила, которой у меня нет.
— У тебя есть хоть какие-то шансы, как ты не поймешь? Только у тебя!
— Что я должен сделать? Как я могу их остановить?
— Я не знаю! Не знаю! — она вновь разрыдалась, с тоской глядя на пленку портала.
— Я тоже не знаю, Делина. И как раз в этом и заключается главная проблема…
Я обнял девушку, которая тут же прижалась ко мне.
«Даже несмотря на то, что она не согласна с моим решением, она по-прежнему доверяет мне»
— Просто у нее больше ничего не осталось. Даже Родины. Только ты.
«Звучит как обвинение»
— Звучит как удовлетворение.
«Откуда столько ненависти? Что они тебе сделали-то?»
— Знаешь сколько всего существует точек выхода из Изоляции? Три. Только три. Гномы, сковавшие нас, хоть и запечатали, испугавшись нашей силы, однако все же призывали не только для того, чтобы воспользоваться нами, но и просто «проветриться», собрать новости, узнать, что хоть вообще в мире творится. А что эти красноглазые? Они просто украли то, что ты видел как сундук, и положили его в самый дальний угол, вспоминая только тогда, когда других средств не осталось! Если бы ты только знал, что творится в Изоляции!
«И что же там творится?»
— Ничего! Вообще! Совсем!
«То есть… дело в скуке?»
— Дело в том, что там совершенно нечего делать. Там безопасно, да, но… да, там до ужаса скучно, — Оружие передохнуло. — Гномы видят в нас своих детей, которых они боятся. Для этих же… мы просто вещи, оружие на манер твоей ядерной бомбы. Оно есть, но лишь для того, чтобы им не пользоваться. Вот почему мы почитаем гномов и никогда не пойдем против них. Вот почему ненавидим эльфов и не хотим их защищать.
К нам подошла целая делегация во главе с Истермортом, еще одним гномом, одетым в китель и целым ворохом стражи.
— Показывай, — коротко бросил комендант.
— Может, сначала обмен любезностями? — его тон мне не понравился. Он не сказал ни слова, лишь поднял руку. Десяток стражей тут же нацелили на меня свои арбалеты.
— Повторять не буду, — тон стал еще противнее. Тон гнома, который ведет себя как ублюдок лишь потому, что имеет такую возможность.
— Я не терпел такого отношения раньше. Не потерплю его и впредь, — я смотрел на него сверху вниз, возвращая презрение во взгляде сторицей.
По знаку разрядился арбалет. Болт, ударившийся мне в плечо, оставил такие болевые ощущения, что я вскрикнул.
— Следующий полетит в голову. Последний шанс.
Делина слегка отошла в сторону. И это было очень удобно. Кинжал (она же половинка Ножниц) вылетел из запястья и сел в руку, нить хлестанула коменданта по лицу, дезориентируя, а я сам зашел ему за спину и приставил лезвие к горлу. Вот только… я чувствовал, как металл, похожий на сталь, пытается растечься словно разогретый пластилин и удерживает твердую форму лишь усилиями моей концентрации.
«Эй! Какого черта!»
— Тебе же было сказано, мы не хотим нападать на родителей. Моя форма сохраняется лишь из-за того, что ты хочешь их напугать, а не убить.
— Какого буйвола ты творишь, человек! — разрядивший в меня арбалет гном тут же перезарядил свое оружие. — Немедленно отпусти коменданта!
— С тобой я вообще поговорю отдельно. Ты хотел меня убить.
— Это был мой приказ, — заложника же словно совершенно не заботила текущая ситуация. — Я все понял, человек. Можешь убрать оружие. Мое слово, тебя не тронут.
Я осторожно убрал Кинжал с горла. Тут же пропала и нагрузка на сознание.
— Тормонд. Я был не прав, человек…
— Максим.
«Почему у них имена звучат так, будто они хотят меня проклясть до седьмого колена?»
— Твое имя для других рас звучит не особо лучше.
— Я доволен вашей службой. Вы свободны, — когорта арбалетчиков взяла оружие на плечо и, построившись, оставила нас. — Человек Максим, мне тут сообщил этот бравый гном, что у тебя есть кое-что, что… скажем так, может быть нам интересно.
Я лишь вновь отогнул кармашек рюкзака, как глаза Тормонда приобрели точно такую же алчность, какая до этого была у Истерморта.
— Оно… и правда достойно трона, — пробормотал комендант, после чего с явным сопротивлением перевел глаза на меня. — Ты получишь убежище, человек Максим.
Неужели слухи об их торговой жилке не более чем сказки?
— Ты сам видел с каким взглядом они на него смотрят. Это просто потеря самоконтроля.
«Потеря самоконтроля, говоришь…»
Очень интересная информация. Позволяет понять, что в своей алчности они могут пойти очень далеко.
— Раз оно достойно трона, то именно это я и предложу. Сможете отправить вашему правителю весточку?
— А ты смышленый, человек Максим. Я сам хотел тебе это предложить. Тут ты покупателя явно не найдешь, а вот казна вполне способна по достоинству отплатить тебе за такой подарок.
— Благодарю, комендант Тормонд.
Поначалу довольный гном слегка озадачено погладил свою бороду.
— Я понять не могу, человек Максим, мы в Уршале культурную революцию пропустили, что ли?
— Прости? — я не сделал вид, что я его не понял. Я его действительно не понял.
— Манеры. Хоть ты и прибыл с эльфятника, твои манеры не столь приторны, как у них. В меру лести, в меру отваги, в меру агрессии. Ты словно пробыл здесь лет десять, однако я комендант Иггдрасиля уже последние лет пятьдесят и с уверенностью могу сказать, что ты у нас впервые.
— Это долгая история, комендант Тормонд, а мы с дороги и немного устали.
— Тьфу ты, что б меня Отец Гор проклял! Рассуждаю о манерах, а сам держу гостей на пороге! — выругался гном. — Следуй за мной, человек Максим. Шикарного поместья не обещаю, но всем необходимым обеспечу или я здесь не комендант!
Оборона Древа у гномов была на порядок существеннее, чем у эльфов. Другое строение зданий, организация патрулей. Если в Маллореане к охране отнеслись как-то безалаберно, то тут словно в любой момент готовы начать полномасштабную войну на уничтожение. Каждый встреченный по пути гном был чем-то, да занят: кто-то укреплял свои доспехи, кто-то точил оружие, кто-то упражнялся с арбалетом. Ей-богу, если ситуация повторится, я не уверен, что в этот раз смогу добраться до портала незамеченным даже в одиночку, не то, что с Делиной. А учитывая, что Оружие мне тут помогать не собирается, мне, вдобавок, придется искать для себя что-то другое.
— Нет.
«Что "нет"?»
— Пока я с тобой, ты не возьмешь в руки другое оружие.
«Это еще почему?»
— Это одно из главных условий. Тебя защищаю я и только я. Если ты начнешь защищаться чем-то другим, значит, во мне больше нет необходимости.
«Ты сейчас серьезно? Ситуации бывают разные!»
— Я могу оказать тебе поддержку в любой ситуации.
«Что-то она не была особо ощутимой, когда я сбежал из замка!»
— Потому что ты именно убегал. Если бы ты изъявил желание сражаться, ты бы увидел, что я могу.
«Ты разделился на две половины уже после этого эпизода»
— Даже в целом состоянии я могу многое. Я могу приносить пользу в бою, не смотря на мой внешний вид. И кстати. Ты ведь совершенно не умеешь сражаться.
«Я не убийца»
— Никто и не заставляет тебя убивать, но элементарную самозащиту было бы совсем неплохо подтянуть. Тебя ж любой зеленый новичок сделает, если я тебе помогать не буду. Как ты собираешься защитить свою эльфийку, если на нее разбойники нападут? Тут тебе не Маллореан, тут с преступлениями дело похуже обстоит.
— Мы пришли, — Тормонд подошел к небольшому домику, который слегка напоминал избушку Делины. Слегка — потому что был полностью из камня и напрочь лишен какого бы то ни было изящества. Но выглядел, добротным, крепким. — К сожалению, это самое лучшее, что я сейчас могу предложить тебе, человек Максим.
— Вполне подойдет, я неприхотлив, — я махнул рукой.
— Тогда проходи, располагайся. Кормят у нас средненько, чтоб не баловать, но…
— Я буду есть как все, комендант Тормонд. Негоже выделять человека среди воинов, даже в такой простой вещи, как еда.
Гном сначала вылупился на меня, а затем довольно расхохотался.
— Ты определенно хороший человек, человек Максим, — он хлопнул меня по спине. Уверен, там точно останется синяк. — Поверь, я далеко не про каждого вырод… кхм… выходца из Уршалы так говорю.
А говорили, что компьютерные игры мне никогда не пригодятся в жизни. Как знал, брешут!
— Я благодарю тебя за проявленное радушие и гостеприимство, но сейчас нам хотелось бы передохнуть. Если у тебя будет время, ты можешь проведать нас.
— Эм, подожди, человек Максим, возможно, мы неправильно друг друга поняли. Мы предоставляем убежище ТЕБЕ. Тебе, но не ей.
— В смысле?
Неприятный поворот. Мы даже не успели толком отдохнуть, а у нас уже какие-то проблемы.
— Человек Максим, мы можем отойти?
Я кивнул и мы немного сместились в сторону. Делина обеспокоенно смотрела на меня, я показал ей палец вверх, мол, не волнуйся, все будет хорошо.
— При всем уважении к тебе, человек Максим, мне бы не хотелось оставлять ее здесь, — Тормонд сразу же высказал свою позицию.
— То есть, это все-таки возможно?
— Лишь в крайнем и исключительном случае.
— То, что находится в рюкзаке, под него не попадает?
— Попадает. Но это так же касается и людей.
О, вот как. Неприятный момент.
— Я должен ей, комендант. Я сбежал от эльфов только благодаря ее помощи.
— Вообще-то, ее единственная заслуга — это привод той эльфийки, что дала тебе антидот. Даже не она тебе жизнь спасла.
«Цыц там, на задней парте!»
— Она привела меня к Древу через лес, помогала скрываться от следопытов.
— Отдавать долги — это хорошо, это правильно, человек Максим, — Тормонд задумчиво погладил бороду. — Но загвоздка в том, что ей должен ты, а не мы. Я понимаю, что ты просишь за свою госпожу, но…
— Она не мне госпожа, комендант. Она для меня боевая подруга.
— Как быстро она с девушки скатилась до подруги, и получаса не прошло! — загоготало в мозге.
— Мы не любим обман, человек Максим.
— Это правда. Если немного вернуться в прошлое, то это я для нее был господином, а не наоборот.
Комендант снова задумчиво погладил бороду.
— Ты вроде и не врешь, но я не припомню в своей жизни, чтобы кто-то из этих выскочек служил людям.
— Осмотри ее руки, комендант. Ты увидишь на них характерные мозоли, свойственные рабочим ладоням.
Гном вновь удивленно посмотрел на меня.
— А ведь и правда, человек Максим. Ты снова обставил меня, — он расхохотался и ударил меня по плечу. И по ощущениям, завтра я эту руку не подниму. — Хорошо. Если ты не ее подчиненный, она останется, человек Максим. Однако помни, что ты несешь за нее ответственность. Если она начнет доставлять проблемы, то спрашивать будут именно с тебя.
— Благодарю, комендант Тормонд. Проблем не будет, обещаю.
Мы снова вернулись ко входу в домик.
— Я… все? Ухожу? — нервно спросила Делина.
— Да, — я кивнул и указал на дверь. — Но туда. Я договорился, ты остаешься со мной.
На лице девушки проступило облегчение.
— То есть, я могу войти, уважаемый Тормонд?
— Ишь ты, тоже манерная, — довольно улыбнулся комендант. — Буйвол с тобой, оставайся, маллореанка. Но знай, если ты начнешь чудить, то страдать за тебя будет он.
Делина, серьезно кивнув в знак понимания, скрылась внутри.
— Бывай, человек Максим, — он протянул руку, и я тут же машинально протянул свою. О чем тут же пожалел. — Отдыхайте, располагайтесь. Завтрака у вас не будет, сами понимаете, на вас никто не готовил, но на обед сможете смело рассчитывать. Продержитесь?
— У нас остались небольшие запасы с похода, так что это не проблема. К тому же, мы сейчас ляжем спать, так что, если не затруднит, позаботьтесь лучше об ужине.
— Ужин, хорошо, я понял тебя, человек Максим. Есть что-то еще?
— Да, — я обдумал просьбу своего оружия. — Тут есть кто-нибудь, способный обучить бою на двух кинжалах?
Интерлюдия 31
— Мда… Как же тут все запущено… — Истерморт вышел по эльфийскую сторону портала и был немало удивлен отсутствию тут стражи. — Неудивительно, что к вам Разрушители как к себе домой ходят. Тут же армию провести можно, а вы и не заметите.
Эльфы и гномы недолюбливали друг друга, однако у обоих было то, что было крайне необходимо другому, так что у них сохранился статус вынужденной торговли. Но, тем не менее, ни одна, ни другая сторона не упускали случая покрепче насолить своему соседу. Этакие заклятые друзья.
— Эй, красноглазые, вы вообще здесь? — крикнул гном по-эльфийски. Язык пришлось выучить, чтобы стоять на страже у эльфийского портала — одно из почетных, а потому и высокооплачиваемых мест.
— Что тут забыл один из бородачей? Заблудился? — спросил выбежавший Иливер. Сильфида и Мар выбежали следом, благо, портал в Уршалу находился в другом месте и расстояние позволяло говорить не рискуя выдать засаду.
— Да нет, комендант. Дай, думаю, в гости схожу, новостями поделюсь, пришел — а меня даже не встречает никто. Бардак ты у себя развел, как я погляжу. Солнце в зените — а у тебя вообще никакой стражи нет. Или ловите кого?
Тон был такой участливый, что Иливер нахмурился, ожидая неприятных новостей.
— Да быть не может… — прошептала Сильфи, бледнея прямо на глазах.
— Хех, очень даже может, — довольно рассмеялся гном. — Такое сокровище с ним упустили.
Старшая принцесса уперласть спиной в один из корней и сползла на землю, уронив голову на руки.
— Гномы… ну почему именно гномы? — спросила она в пустоту.
— А почему бы и не мы? — удивился Истерморт. — Вам оно все равно без надобности скоро будет, а мы уж точно найдем ему применение.
— Мы призвали Оружие для защиты! Оно нам нужно!
— Оружие? — еще больше удивился гном. — Он еще и Оруженосец? И сундук, получается, у вас, все-таки?
Всего одна фраза, сказанная в отчаянии, грозила обернуться фатальными проблемами, однако обе стороны понимали, что никаких последствий не будет. Когда миру грозит смерть, все остальное уже вряд ли является существенным.
— Подожди, — опомнился Иливер. — То есть, говоря про сокровище, ты имел в виду не Оружие?
— Разумеется, нет.
— Но что тогда?
— Камушек один. Чистый, как слеза младенца и большой настолько, что ему применений найдется масса!
Все три эльфа обменялись взглядами.
— Но откуда он у него? В нашей сокровищнице его точно не было!
— Может, и не было, а может, и было, мне это не интересно. Но одно я знаю точно, камешек этот вы точно больше не увидите. Человек решил остаться у нас и уже запросил императорского посла. И я более чем уверен, что казна не поскупится назначить за него хорошую цену, дабы завладеть таким сокровищем.
Нервы Мар сдали — рыцарь со всей своей силы ударил в корни, создающие один из порталов. Светящаяся пленка слегка пошла рябью, а латная перчатка из гномьей стали тут же покрылась ржавчиной и осыпалась. Древо не терпело к себе никакого святотатства.
— Как людей каких-то обставил, — пробормотал воин в бешенстве.
— Ну ты бы поосторожнее с Древом-то, — усмехнулся гном. Произошедшее было ему как коту сметана. — Ладно, на ваш бардак я посмотрел, пойду свой разгребать. Счастливо оставаться, идиоты.
Гном исчез за порталом, оставив после себя неприятное послевкусие.
— Что он последнее сказал? — спросил рыцарь у сестры.
— Правду, — ответил за место нее Иливер.
***
Вот что значит гномы! Казалось бы, они из каменного века не выбрались, но тут было и электричество(!), и водопровод(!!) и даже канализация со смывом(!!!). Удобное управление клавишными выключателями, столь привычное русскому мне только поднимало настроение — больше никаких в упор меня игнорирующих светящихся плит!
— Человек Максим, императорский уполномоченный прибыл! — Тормонд предусмотрительно не стал заходить в дом, зная, что тут живет разнополая пара.
— Так быстро? — я вышел на порог. По нашей договоренности, дабы не создавать проблем друг другу, я выхожу из домика только в случае крайней нужды. И, по сути, сейчас я вышел из него впервые — все нужды удовлетворялись приставленной стражей. — Три дня всего прошло.
— У нас своя система доставки сообщений, — гордо выпятил грудь комендант, словно изобрел ее лично. Но потом его брови насупились. — Ты не сказал нам, что ты Оруженосец.
— Прости мою ошибку, уважаемый Тормонд, я не думал, что это важно. Я не со зла.
— Об этом потом поговорим, человек Максим. Пойдем, нехорошо заставлять человека Империи ждать дольше положенного. И товар с собой захвати, его захотят оценить.
Место, куда меня привели было что-то вроде совещательным залом. Гном, одетый в хоть и походный, но явно дорогой костюм, излучал столько спеси, что сразу захотелось ему пару раз по голове постучать. Авось какая шестеренка на место встанет.
— Держи себя в руках. Сейчас будут самые важные переговоры в твоей жизни. Не продешеви, кроме меня тебе больше нечего предложить.
«Тебя я не предложу. Ты мне слишком нужен»
— Человек, — начал этот кусок спеси. — Мне тут сообщили, что у тебя есть бриллиант, который в четыре раза превосходит самый крупный из тех, что у нас есть. Это правда?
— Я не знаю. Я не видел ваш самый крупный бриллиант. Но да, он немаленького размера.
— Может, продемонстрируешь? — он это сказал с каким-то непонятным предвкушением, словно ждал моего провала.
Я вытащил каплевидный камушек и едва об этом не пожалел. Концентрация алчности в комнате стала такой, что ее можно было практически потрогать. Спесивый гном, который даже не удосужился представиться, задорно потер ладони.
— Признаю, человек, ты меня удивил. Я ожидал, что такое громогласное заявление окажется ложью, однако совсем не огорчен, что ошибся! Мы готовы купить этот камень у тебя за сотню золотых монет!
Все до единого гномы нахмурились, но больше всех Истерморт и Тормонд. Цена явно занижена.
— Это была очень смешная шутка, уважаемый…
— Торси.
— …уважаемый Торси. А теперь, если это возможно, я бы хотел перейти к настоящему торгу.
— Сотня золотых монет, — повторил он свою цену.
— Уважаемый комендант, — начал было я, но тот меня гневно перебил.
— Торси, чтоб тебя Отец Гор проклял, ты в своем уме? Сотня вшивых монет за это совершенство? Тебе напомнить за сколько ты купил Рубин Превосходства?
— При всем уважении, комендант, — улыбка на лице уполномоченного не изменилась, — торг здесь веду я. И моя цена — сотня золотых монет.
— Что ж, — я встал и забрал бриллиант. — Видимо, мне здесь нечего делать. Прошу прощения, что отнял ваше драгоценное время, уважаемые гномы. Комендант Тормонд, если Вас не затруднит, Вы не могли бы проводить меня обратно? Я не совсем помню дорогу.
Дорогу я, разумеется, помнил — я шел сюда практически по прямой, но причина была не в этом. И, к счастью, комендант понял намек.
— Это я прошу меня извинить, человек Максим. Разумеется, я провожу тебя. А ты, Торси, запомни! — он развернулся к императорскому гному. — Если он решит продать бриллиант в другой мир, я тебе Отцом Гор клянусь, я вздерну тебя на ближайшей виселице, а если их не будет — вот этими руками ее специально для тебя построю, или я не комендант здесь!
Мы вышли на улицу, где я смог вытерпеть всего лишь пару шагов.
— СТО ЗОЛОТЫХ! ОН МЕНЯ ЧТО, ЗА ЛОХА ДЕРЖИТ?
— Человек Максим…
— ДА МНЕ МАЛЛОРЕАН ЗА ЭТОТ БРЮЛИК РЕГИОН ОБЕЩАЛ! РЕГИОН, МАТЬ ВАШУ!!!
Регион мне за него, разумеется, никто не обещал, но сказать что-то, выплеснуть злость было необходимо.
— Я понимаю твой гнев, человек Максим. Торси всегда славился своей жадностью к казенным деньгам, но он не единственный, кто имеет право вести такие переговоры. Я сегодня же сообщу в замок, что он провалил переговоры и от себя добавлю, что ты крайне недоволен предложенной ценой.
— И не соврешь, хочу сказать! Я не просто недоволен, я в бешенстве!
— И это тоже передам. Торси уедет с позором, а через три дня приедет другой, более адекватный гном. Потерпишь три дня?
Мы подошли к моему временному дому.
— Ты хорошо обошелся со мной, комендант, будет негоже, если я не отвечу тебе тем же. Я согласен подождать.
— Сразу видно, тебя есть за что уважать! Все, я пошел составлять рапорт.
— Подожди. Что насчет моей просьбы с тренером?
— Мне жаль, человек Максим, но даже с моей протекцией никто не хочет обучать тебя. Мне правда жаль.
Это плохо. Оружие право, если я останусь здесь, мне будут нужны хотя бы базовые навыки для защиты себя и Делины.
— Ну, как успехи? — Делина села рядом со мной.
— Мне предложили такие гроши, что их даже называть стыдно. Сотня золотом!
— Сколько? — глаза девушки поползли на лоб. — Мы какой-то там крупный рубин почти за тридцать тысяч продали, а за алмаз да еще и такого размера и чистоты предложили всего сотню? Да это…
— Это даже несерьезно, да. Поэтому мы с тобой тут застряли еще на три дня.
— Ничего. Специй много, продержимся.
«Простая еда», про которую говорил гном, оказалась какой-то непонятной и безвкусной субстанцией, чем-то напоминающей клейстер. Есть это дело было невозможно совершенно, однако у Делины нашелся полный мешочек разнообразных эльфийских пряностей. Я не знаю как именно она колдовала над тарелками, но при той же консистенции это было даже вкусно. Если б знал, что они это едят на завтрак, обед и ужин — хрен бы я согласился на такое, даже ради уважения. Чай после эльфиского тоже оказался дрянным, но тут меня опять же спасла Делина, смешивая местные сорта с маллореанскими, благодаря которым эту бурду стало хоть как-то возможно пить. Я очень надеялся, что такое питание у нас только из-за того, что мы на военном объекте, но если такое у них повсеместно — я лучше вернусь и покланяюсь в ножки принцессе с принцем. Ну невозможно же питаться так долгое время!
Вслух я, однако, ничего не говорил. Делина всю свою жизнь жила на экологически чистых продуктах, но сейчас ест ровно ту же гадость и при этом не жалуется. Что я, хуже нее, что ли?
— У них нормальная кухня, столь отвратительная кормежка действительно только здесь. Считается, что она закаляет дух.
«Спасибо. Прямо как гора с плеч»
Доев, я отправился в спальню обдумывать текущую задержку и чем заняться в это время.
— Максим, у тебя есть немного времени на меня? — девушка показалась в проеме красная как помидор и очень нервничающая.
— Что-то случилось?
— Нет, я… — она задернула все шторки и погасила свет. — Я просто…
Шелест падающей одежды был мне привычен — мы все-таки вместе живем, я слышал его не раз, но обычно я выходил из спальни, дабы не мучить себя.
— Максим, поцелуй меня еще раз… пожалуйста, — абсолютно обнаженная девушка подошла к опешившему мне и легла рядом. Полумрак отчетливо отрисовывал ее тело, оставляя простор для будоражащей кровь фантазии.
— Ты хотел не усложнять.
«Иди к черту»
— Эх… это было ожидаемо.
Нитки собрались обратно в Клубок, Кинжалы ушли с тела вслед за ними, спрятавшись под сорванной с меня одеждой — я уступил просьбе девушки и вновь ее поцеловал.
Интерлюдия 32
Делина была на седьмом небе от счастья. Она потеряла все, получив взамен пускай и самого лучшего, но человека, но, тем не менее, пела и плясала, словно вернулась в детство. Все ее знания, вся ее теория по человеческой расе была разобрана по кирпичикам, а затем стерта в пыль, но она абсолютно не задумывалась по этому поводу. То, что Максим творил над ней, было самым настоящим волшебством, ее сознание взрывалось, угасало и вновь восставало из пепла, даря такие эмоции, о которых девушка даже не подозревала. Теперь она очень понимала королеву, которая, нисколько не стесняясь, стонала на весь замок — держать рот закрытым при таких эмоциях было просто невозможно.
— Я все-таки оказалась на Вашем месте, Ваше Величество… — прошептала счастливая девушка, занимаясь домашними делами.
Человека в доме не было — он вновь отправился на сделку с гномами и каждый раз после этого приходил злой как сто Разрушителей. Но она не жаловалась — в каком бы состоянии он не был, Максим никогда не позволял себе срываться на нее, прикопавшись к мелочи. Да, ей действительно достался самый лучший из людей. Если бы он только не старался сбежать…
***
Цена повысилась до четырех сотен, после чего я не выдержал и наорал на этого спесивого скупердяя и выбежал. Черт бы меня побрал, да по сравнению с ним Скрудж Макдак просто благотворительный фонд! Тормонд после меня тоже снова сорвался на ругань, однако Торси был невозмутим, словно он этот камень все равно получит за бесценок. Хрена полную тарелку он получит, а не бриллиант!
— Завтра приедет новый посол, — Делина поставила передо мной очередную приправленную порцию.
— Я очень надеюсь, что он окажется более адекватным. Иначе я действительно продам камушек тем же полулюдям или кто там они.
— Они не столь богаты, но…
— Мне не деньги нужны. Мне нужно место для жизни. Место, куда я могу тебя привести и сказать, что мы дома.
На личико девушки упала тень.
— Я теперь понимаю что ты чувствуешь, Максим. Я теперь как и ты — тоже лишена Родины.
Повисла неловкая пауза. Она словно пыталась мне сказать, что ее Родину еще можно спасти, стоит мне лишь захотеть, только… на ум сразу приходила та мертвая поляна. Стоило представить себе бой с кем-то, кто на это способен, как становилось жутко, словно кролику перед удавом.
— Пойдем спать, поздно уже, — я машинально проверил наличие рюкзака возле кровати… и не обнаружил его. В душе похолодело. — Делина, ты не трогала рюкзак?
— Нет, а что?
— Ничего. Просто, кажется, надо выбить кое из кого немного спеси.
Я выскочил на улицу и попросил стражника позвать ко мне коменданта, на ходу обдумывая план. Надеюсь, среди всей этой ватаги найдется хоть один, кто умеет обращаться не только с металлами, но и песком.
***
Торси явно не ожидал меня снова увидеть здесь. Нет, каков мерзавец! Каждый раз выводить меня из себя, чтобы я из-за эмоций перестал следить за рюкзаком, а потом, использовав одного из своих гномов, попросту выкрасть у меня камень! Ну ничего, сегодня нас ждет представление. Тормонд, несмотря на мои опасения, сразу же согласился мне помочь — видать, этот скупердяй настолько сидел у него в печенках, что он не побрезговал, по сути, продать его человеку.
— Мы сегодня собрались рано, уважаемые гномы, — начал я свою речь, — но для уважаемого Торси это последний шанс предложить разумную цену и привезти бриллиант императору лично.
— А есть ли что продавать, человек? — спросил он со слащавой улыбкой. По имени он меня за это время так ни разу и не назвал. — Ты сегодня пришел с пустыми руками.
— Ты его видел не раз, так что прекрасно знаешь о чем речь.
Украдкой подошел Тормонд и сообщил о приезде нового посла. Я улыбнулся и попросил отвести его ко мне домой. Все шло по плану.
— Пока я не увижу камень, я не буду вести торг, — если данная сцена его и заставила понервничать, то виду он не показал. — Как знать, может быть, ты его уже где-то потерял… или продал?
Вот же ублюдок! Да он практически во всеуслышание заявил, что именно он причастен к краже, но при этом никто и ничего не мог ему инкриминировать!
«Мда, а я считал, что это эльфы мастера плести интриги»
— По сути — так и есть, но когда дело касается торговли, то тут, порой, уступают даже они.
— За меня здесь поручится каждый — камень находится у меня дома, он не потерян и не продан… пока что. Называй свою цену, уважаемый Торси, пока у тебя есть такая возможность.
— Я бы все же хотел убедиться, что с камнем ничего не случилось, — тот продолжал гнуть свою линию. — Вдруг там появилось несколько царапин и его цена немного упала?
Я предвкушающее улыбнулся. Скоро, совсем скоро начнется шоу.
— Торси, у вас все меньше и меньше времени, которое Вы тратите на глупый спор…
— Потому что я сомневаюсь, что качество товара осталось на прежнем уровне. Или что он вообще до сих пор у тебя, человек. Бриллиант очень крупный, поэтому его могли, например, украсть.
В его взгляде вновь появилось торжество, но в этот раз оно меня не раздражало.
— Я ручаюсь за него, Торси, — наконец, не выдержал Истерморт. — Я видел бриллиант сегодня утром у него дома.
— Ты не ювелир, Истерморт, — парировал посол. — Ты вполне можешь ошибиться.
— Я настаиваю на своих словах. Я видел именно бриллиант, именно сегодня утром и именно у него дома.
Бровь скупердяя слегка дернулась, но нам все же удалось зажать его в угол.
— Что ж, Истерморт, я надеюсь, ты знаешь что будет, если ты солгал. Человек, только из уважения к тебе коменданта и этого стражника я предлагаю семьсот…
Дверь распахнулась с такой силой, словно ее тараном вышибли.
— Двести пятьдесят тысяч золотом! — заорал второй посол, перебивая изменившегося в лице Торси.
— Ну наконец-то хоть кто-то начал адекватный торг! — я развернулся и, зная чем для меня это обернется, протянул руку вошедшему императорскому уполномоченному. — Максим, человек.
— Буренор, гном, — вопреки ожиданиям, он пожал руку вполне осторожно. Так, лишь слегка хрустнули кости. — Твой бриллиант совершенен, человек Максим, его чистота, размеры, огранка… он бесподобен! Я предлагаю за него очень хорошую сумму!
— Буренор, как это понимать? — спросил Торси.
— В смысле? Я осмотрел камень, проверил его на свет, предложил сумму. Что не так?
— У него… — начал было посол, но вовремя заткнулся, — может быть подделка.
— Торси, я ювелир уже лет сто пятьдесят, я что, по-твоему, не отличу бриллиант от стекляшки?
— Но…
— Уважаемый Торси, вы что-то хотите сказать?
Гном начал хватать ртом воздух и все же выдал.
— Я готов начать торг.
— Э, нет, твое время вышло, — заявил Буренор. — Теперь с нимторгуюсь я.
— Не лезь не в свое дело, Буренор!
— Твои полномочия сложены, Торси. Император был очень недоволен полученным докладом.
Послышалась тихая усмешка коменданта, которая не ускользнула ни от чьего внимания.
— Я авторитетно заявляю, что его бриллиант — фальшивка, — гном, не желая сдаваться, решил разыграть свой последний козырь.
— У тебя есть для этого какие-то основания, уважаемый Торси? — теперь уже я слащаво улыбался, от чего первого посла слегка кривило.
— Какого буйвола, человек? — прошипел он мне тихо и сквозь зубы. — У тебя не может быть камня!
— Не ты один умеешь воровать, кретин, — ответил я ему. — И стекляшку из своего саквояжа выброси, она ничего не стоит.
Лицо гнома пошло красными пятнами, после чего он бросился на меня в иступленном гневе.
— Вор! Держите вора!
Но все держали только его.
— Разве я что-то украл у тебя, уважаемый Торси? — спросил я его невинным тоном, заставив метаться в руках его держащих еще яростнее.
— Уведите его в камеру, пускай остынет, — смеясь, сказал комендант. — Браво, человек Максим, давно я так не развлекался!
— Благодарю, уважаемый Тормонд, но сейчас, если это возможно, я хотел бы все-таки заняться торговлей.
— Я внимательно слушаю твою цену, человек Максим, — тут же подобрался Буренор.
— Цена — хороший дом во владение меня и эльфийки, что живет со мной, гражданство для нас обоих с возможностью свободного посещения Иггдрасиля, стабильные выплаты из казны на достаточно безбедную жизнь, а так же тренер, способный обучить меня бою на двух кинжалах.
— Это… много, человек, — взгляд Буренора стал серьезным. — Для тебя одного это приемлемо, но с тобой маллореанка, которую ты хочешь протащить вместе с собой.
— Если Разрушители уничтожат Маллореан, вам так и так придется принимать беженцев. Все, что я прошу — чтобы она просто поселилась у вас чуточку раньше.
Посол задумался, поглаживая свою бороду.
— Мне нужно переговорить с Императором. Сам понимаешь, то, что ты просишь, выбивается из моих полномочий.
— Разумеется. Когда мы продолжим разговор?
— Трех часов мне хватит.
Быстро, однако, учитывая, что добираются они сюда три дня. Впрочем, раз у них есть электричество, то ничего удивительного в том, что они используют какие-нибудь сигналы. Вполне возможно, что у них даже какая-нибудь своя азбука Морзе есть.
Что ж, надо найти себе занятие на это время. Надо бы обрадовать Делину, дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
Интерлюдия 33
Сильфида с поникшей головой стояла у трона.
— Отец, прошу, прости меня. Я потерпела неудачу.
Лицо Латрея не изменилось, однако в его красных глазах плескалась печаль.
— Ты знаешь, что означают твои слова, Сильфи.
— Знаю, отец. Я готова.
— Я тоже пойду, — раздался голос Мар.
— Я отправлюсь с вами, — руки Милли схватились за планшетку.
— Нет. Если случится худшее, кто-то должен возглавить нашу расу, — Латрей потрепал волосы своего младшего ребенка.
— Но…
— Никаких «но», Милли, — Сильфида поддержала отца. — Ты не участвуешь.
Щеки младшего дитя Лесии обиженно надулись, но более им не было произнесено ни слова.
— Радуйся, Маркус, — сказал Латрей. — Ты победил.
— Я не испытываю радости от того, что Ваша семья страдает, Ваше Величество, — ответил камергер. — Но есть вещи, которые необходимо сделать, не смотря на цену и риск.
— Да, ты прав, — король на секунду закрыл глаза. — Отдай распоряжение от моего имени. Скажи, чтобы подготовили побыстрее. Кто знает, сколько придется уговаривать нового претендента…
***
Я хотел пить и попросил воды, а мне налили хорошего вина — именно такие ощущения у меня возникли, когда я увидел особняк, который мне отдали. Полный штат прислуги (из гномов, конечно же), зарплата которой так же оплачивается из казны, полностью благоустроенное поместье и ухоженный сад, в котором за живой изгородью притаилась тренировочная площадка.
Ждать тогда пришлось не три, а четыре часа, к тому же в ответ так же пришли условия: император запретил мне селиться около замка, приезжать в него и принимать любое участие во внешней и внутренней политике Гномьего Двора. Смысл подобных требований был понятен — не допустить утечку информации, но поскольку все, чего я хотел, это сбежать от ненужной мне войны, я принял их, даже не задумываясь. Буренор, по всей видимости готовый торговаться и отстаивать эти условия, был явно удивлен. Дрожащими руками он забрал бриллиант и вручил мне заверенные бумаги, где гномьими рунами было самим императором подтверждена моя награда (со слов коменданта, разумеется, откуда бы я знал письменность гномов). По итогу спустя всего сутки мне подыскали подходящий (по их мнению) дом и на гибриде кареты с электромотором довезли туда. Кстати, такой же транспорт стоял у меня в гараже (да-да, тут есть даже гараж!).
Делину же это все не впечатлило. С равнодушным взглядом она отдала наши нехитрые пожитки и встала рядом со мной.
— Значит, это произойдет тут, — прошептала она так, чтобы ее слышал только я. — Пройдет несколько десятков лет, моя молодость увянет и я закончу свои дни здесь, не имеющая дома, старая, жалкая и никому не нужная…
— Ты нужна мне, Делина. Какой бы ты не стала, я не оставлю тебя.
— Ты так говоришь, пока я молода.
— Я так говорю, потому что я человек и меня ждет точно такое же будущее.
— В Маллореане Ее Величество предлагала тебе вечную юность, Максим.
Да. Жидкость во флаконе, имеющий характерный запах меда с вишней. Я помню.
— Это была взятка, которую я не мог взять.
— Почему? — девушка повернулась ко мне. — Разве смертные не хотят всеми силами обмануть смерть?
— Это, кстати, хороший вопрос. И мне тоже интересен ответ.
— Жизнь человека тем и ценна, что конечна. Он всеми силами пытается создать хоть что-то, что переживет его. Какое-то дело, например: разбивает сад, строит дом, растит детей… Человек добивается много как раз из-за того, что смерть всегда дышит ему в спину.
— Ты говоришь о своих людях. О людях с мира Земля. На Уршале нет ничего подобного из того, что ты сказал.
Создается впечатление, будто люди там… не знаю, не вышли из первобытного состояния?
— Я прибыл не из Уршалы.
— Да. Именно поэтому ты от них отличаешься.
Я обнял девушку, зарывшись носом в ее изумрудные волосы.
— Даже не имея бессмертия, мы все равно можем быть счастливы.
— Но что мы оставим после себя? Дом? Он построен не нами. Сад? Уже разбит слугами. Дети? Я никогда не смогу их тебе подарить, никогда.
Что ответить на это, я не нашелся.