— Нам нужна армия, — наше первое совещание со мной во главе началось ближе к вечеру того же дня. — Либо очень умелая, либо очень большая.
— Умелой армии больше нет, — хмуро пробормотал принц. — У третьего Места Силы мы собрали последних, кто знал с какой стороны за меч хвататься.
— Печально, — я взялся пальцами за переносицу. — В принципе, чтобы остановить угрозу, нам всего лишь нужно либо в дуэли победить капитана, либо армией перебить их отряд. Если это случится, то они отступят.
— «Всего лишь», — передразнил меня Мар. — Просто, чтоб ты знал — Место Силы охраняло более пятисот лучших из оставшихся воинов. И их перебили всех! Без потерь!
— Потери есть, — перебила брата Сильфида. После утреннего случая она явно была не в духе, но говорила со мной ровно, стараясь скрыть эмоции. — Как минимум один из Разрушителей точно мертв.
— Да? Когда? — в голове всплыл доклад того аррана Борланду. Я точно же помню его слова о том, что потерь не было.
— Когда… не важно, — принцесса замялась.
— Вы там что, были? — мрачно спросил я, закипая. — Были, смотрели на эту дуэль и ничего не сделали?
— Просто для справки — если бы они вмешались, то те сорок девять, что образовали круг арены, тоже бы прекратили изображать из себя статуй.
— Я была уверена, что ты заставишь его отступить, — тихо пробормотала принцесса.
— Отступить? Я, человек, против тех, кого даже вы, эльфы, победить не можете, заставлю их отступить?
Зла не хватает! Я что, шутка какая-то для вас? Ах да, я же просто человек!
— У меня ощущение, что я вам вообще доверять не cмогу…
Интерлюдия 6
О том, что было разрушено третье Место Силы, знали все — в конце концов, это отчетливо чувствуется. Знала об этом и Делина, захотевшая уйти из служанок в повара. Принимать ее обратно не хотели, учитывая как защиту человека на суде, так и его укрывательство, но ей несказанно повезло — совершенно случайно рядом шел Латрей, который не только приказал взять ее обратно, но и принял в собственную свиту.
— В конце концов, она служила моей покойной жене и та ни разу не жаловалась на качество, — так он объяснил свой поступок.
Делина была рада получить столь престижную работу, но в ней был очень существенный минус — время от времени приходилось встречаться с тем, кого Максим назвал настоящим убийцей ее прошлой госпожи. И пускай девушка доверяла человеку в вопросе его невиновности, она все же сомневалась в том, что именно Маркус был тем, кто лишил Лесию жизни. Сомневалась — и все же старалась избегать его общества.
Разумеется, Латрей оказался в нужный момент рядом с Делиной не просто так — шпионы доложили о ее появлении еще когда она проходила ворота. Он хотел больше узнать о том, кто так сильно впечатлил его младшую жену и увел за собой одну из замковых служанок. А там, как знать, может, и удастся все же заманить на свою сторону.
Король вновь прочел письмо. Бумага была слегка поистрепавшейся, но еще целой, эльфийская вязь на ней читалась свободно. Все шло абсолютно не по плану, однако Латрей не отступал и искал способы выполнить последний завет Лесии. О том, что произошло на поляне, он не знал — отчеты Сильфи и Мар к тому моменту еще не пришли.
***
Разговор пришлось отложить до утра — продолжение грозило ссорой нашему неустойчивому и трещавшему по швам альянсу. Нет, подумать только, наблюдать издали и не сделать ровным счетом нихрена!
— Повторю, если бы она вмешалась, вмешалось бы и ограждение. Тебя бы просто на рагу пошинковали.
«А как же гарантия от смерти?»
— Любая гарантия действует в разумных пределах.
«Я начинаю жалеть, что пошел у тебя на поводу»
Вот ей-богу, были бы сигареты — закурил бы, хоть и не курю.
— Слушай, будет непросто, это да. Вы друг другу не доверяете абсолютно, но при этом вы друг другу нужны.
«Ой ли? Будь здесь Делина — я бы даже слушать их не стал»
— Но ее здесь нет. Исходи из той ситуации, что у тебя есть. И, если подумать, эти двое могут помочь тебе сильнее, чем та служанка.
«Ей я доверяю больше, чем Мар и Сильфиде вместе взятым»
— Повторюсь, здесь только они. Так что успокойся и обдумай возможность союза.
Успокойся! Покажите мне хоть кого-то, кого бы успокоило это слово!
— Нервная система не восстанавливается, если что.
«Иди к черту!»
Я с размаху ударил кулаком в стену. Рука отнялась, но я, наконец, смог выдохнуть и прочистить мозг.
«Что ты предлагаешь?»
— Согласиться. Добавить пару новых условий, например, специальное обращение к тебе.
«Мне это не нужно»
— Да брось. Неужто задетое самолюбие не требует?
«Оно требует послать их нахрен, найти Делину и оставить этот мир на произвол судьбы. Но, к сожалению, теперь уже ты готов на союз с ними ради того, чтобы остановить Борланда»
— Не Борланда, он мне не нужен. Его Меч.
«В данном контексте это одно и то же. Ты отказываешься отлипать от меня даже во время сна, я не думаю, что его Оружие не соблюдает такого же правила»
— Да, тут ты прав. И в честном бою тебе его не одолеть, поэтому лучше воспользуйся своими навыками скрытности.
«Вполне возможно, что у него есть какие-то и другие возможности»
— Не исключено, но как можно защититься от колющего удара в шею?
«Я думаю, он знает способ»
Я упал на кровать, обдумывая что мне делать. По сути, чтобы вернуть кровавый долг оружию, мне нужно просто отнять Меч у Борланда и принести его к гномам. Все. Дальше пускай хоть что тут происходит. Но есть ведь Делина, которая не простит мне наплевательского отношения к Маллореану. Черт…
Борланд… я не смогу его убить, даже если предоставится шанс. Просто не смогу, я же не киллер, в конце концов. Даже в той чертовой дуэли у меня было желание лишь вырубить его, а не убивать.
— И чем это все, кстати, закончилось? Напомнить?
«Не надо, я помню»
— А ведь было тебе сказано — или ты начнешь убивать, или умрешь сам.
«То есть, это была все-таки смерть?»
— Нет. Но могла бы быть, если бы не я.
Что же придумать-то? Тренировки? Нет времени, да и кто меня тренировать будет? Алиса едва согласилась, а этим двум я свое тело точно не доверю. Западня? Это надо отправляться в их мир, а у нас ни карт, ни проводника. Черт… Что же придумать…
***
Поспать мне не дали — едва занялся рассвет, как ко мне в комнату вломился Мар, растормошил меня и позвал завтракать. Причем, что удивительно, опять в нагруднике. Интересно, он что, и спит в нем?
Шатаясь и позевывая, я спустился вниз, где нам подали что-то вроде рисовой каши с ягодами. Принц уплетал за обе щеки, время от времени вежливо прося у служанок добавки, а принцесса лениво ковыряла ложкой в тарелке.
— А что-нибудь съедобное у вас тут есть? — спросила она наконец у пробегающих мимо слуг.
— Ты сначала попробуй, — брат указал ей ложкой на тарелку. — Очень вкусно.
Я попробовал. Пускай и слегка переслащенная, кашка и правда была выше всяких похвал.
— Не то, чтобы я хотел соглашаться, но еда и правда очень вкусная.
Мар как-то странно на меня посмотрел, но ничего не сказал.
— Что?
— Да ничего. Просто это первое, в чем мы пришли к общему мнению.
— Кстати, да. Можно это даже в какой-то степени считать отправной точкой для вашего плодотворного сотрудничества.
«Ты уже определись — то ты их ненавидишь, то пятые точки готов целовать»
— Есть такая вещь, как приоритет. И сейчас он смещен в сторону союза.
Мда. Как-то мы поменялись местами. Раньше я уговаривал Оружие помогать мне, теперь оно просит меня о помощи…
— Насчет армии, — начала Сильфида. — У кого есть какие мысли?
— За нас никто не заступится, — тут же ответил принц, доедая третью тарелку. Как в него столько помещается?
— Кого много? — спросил я.
— То есть? — не поняла вопроса принцесса.
— Чьих представителей больше всего?
— Люди, полулюди… — рассеянно произнес принц. — Ты что задумал?
— Как ты убила аррана? — обратился я к Сильфиде.
— Выстрелом в шею. Хотела убить капитана, но он ушел первым.
— В итоге убила последнего в момент перехода, — догадался я. — Так ты и отомстила, и себя не выдала.
Я задумался. В принципе, кое-какой план уже был, но он предполагал большие жертвы, с чем смириться не удавалось.
— Знаешь первую заповедь войны и врачей?
«Нет»
— Всех не спасешь. Смерти неизбежны.
«Хочешь сказать, что я должен не обращать внимания на то, что буду кого-то посылать умирать?»
— Именно.
— Сколько ты знаешь лучниц, чьи навыки так же сильны, как твои? — подал я голос.
— Ни одна, — ответил за сестру Мар. — Ее страсть к луку уникальна. И то, что она вытерпела ради того, чтобы так метко стрелять, в наше время уже никто не терпит.
«Байки про эльфийскую меткость просто байки?»
— А что тебя удивляет? У каждого свои таланты, это всех касается. И эльфов тоже. Вспомни свой побег из замка.
— Вы же по триста-четыреста лет тренируетесь.
— Кто тебе эту чушь сказал? — удивился принц. — Тридцать лет в Корпусе Рыцарей, Академии Лучниц или Школе Офицеров — и иди на все четыре стороны.
Мда, Делина, что ж ты так? Неужели так хотелось меня впечатлить?
— Ну или это ты про такие сроки обучения выдумал.
«Ты же можешь точно сказать»
— Лень в памяти твоей копаться.
— Ладно. То есть, за тридцать лет вот так стрелять не учат. Очень плохо, тебе придется все делать самой.
— Ты о чем? У тебя есть план?
— Да. Как я и говорил, нам нужна армия. Не ради победы, ради отвлечения внимания. Они будут отвлекать Разрушителей, пока ты будешь стрелять из лука. Сколько тебе понадобится времени, чтобы совершить пятьдесят метких выстрелов?
— Зависит от ситуации. Если пойдет война стенка на стенку, то чем сильнее они смешаются с противником, тем сложнее целиться. К тому же, стрела может пробить доспех только в сочленениях, что оставляет очень малую мишень.
— Но это возможно?
— Да, теоретически, это реально сделать.
— В самом худшем случае, сколько тебе понадобится времени?
— Ну, если учесть, что время от времени придется менять позицию, что выцеливать нужно из толпы… Минут тридцать, наверно. Но это самый худший случай. То есть, никто из воображаемой армии никого не убьет.
Полчаса, значит. Но учитывая, за сколько они перебили местный аванпост — это очень долго. Армия понадобится немереная.
— Значит, нам нужны люди, — подытожил я.
— Ты готов подставить под удар своих? — удивилась принцесса.
— Они мне не «мои». Вопрос лишь в том, чем платить. Просто так умирать никто не пойдет.
— Это хороший вопрос, — согласился принц.
— У меня есть вариант, который вам очень не понравится.
— И что же это? — спросила Сильфида, отодвинув тарелку. К еде она так и не притронулась.
— Не «что», а «кто».
На несколько секунд эти двое зависли, но после этого сразу нахмурились.
— Исключено, — заявили они хором.
— Это ваш мир умирает, не мой, — сказал я, пожав плечами. — Судя по тому, что я знаю о местных людях, они вполне согласятся на это.
— На это не пойдем мы. Ни одна здравомыслящая эльфийка не ляжет под человека! — заявила принцесса.
«Это она сейчас так шутит? Может, стоит напомнить ей, что было сутки назад?»
— Ответит в духе «Ты не понимаешь, это другое».
Принцесса, кстати, кажется, поняла, что именно она сказала и отвернулась.
— Может, этот ваш эликсир? Думаю, тамошним лидерам он бы пригодился.
— Тоже мимо. Дать этим выродкам наше бессмертие — все равно, что оскорбить маллорны, — Мар заявил это таким тоном, что было понятно, отступать он не будет.
— О бессмертии речь не идет, только о долгой жизни.
— Ты заметил, кстати? Вы вполне себе нормально разговариваете. На равных даже.
«А тебе сейчас обязательно нужно этот момент испортить?»
— А как я его испорчу? Они же меня не слышат.
— Между прочим, как раз это было бы идеальным вариантом, — не согласилась с братом Сильфида. — Они там редко доживают до старости, зачастую умирая в зрелом возрасте. Мы практически ничем не будем рисковать, если дадим эликсир — они все равно не переживут свою обычную длительность жизни.
— И какой тогда в этом смысл?
— Смысл в том, чтобы кого-то подставить под удар, — ответил я. — Нам нужно победить всего один раз.
— С чего ты это взял?
— Я же говорил с ним. Это у них кредо такое, если можно так сказать — вторгаться в худшие миры.
— А в чем мы худшие-то?
— В том, что из мира людей вы устроили охотничьи угодья.
Оба замолчали, слегка пристыженные.
«Мда, ну и ситуация. Мы собираемся просить помощи у тех, кого они отстреливали веками»
— А жизнь вообще непредсказуемая штука, заметил?
«Да. Непредсказуемая… и несправедливая»
Как там Лесия говорила в той башне с часами? Меня втягивают в войну, которая мне не нужна, за сторону, что меня презирает. Черт, и ведь втянули же!
— Есть еще кое-что, что вы должны знать. Но скажу я это лишь наедине.
— Оставьте нас! — тут же отдала приказание Сильфида. Столовая опустела буквально за несколько секунд.
— Борланд, капитан их отряда, имеет артефактный Меч из той же серии, что мои Ножницы.
Брат с сестрой не сразу смогли переварить такую информацию.
— Ты уверен? — тихо спросила принцесса.
— После церемонии вы, эльфы, пару раз назвали меня Владельцем Оружия. Когда я был у гномов, они использовали более логичный для меня термин Оруженосец. Но Носителем меня называет только Оружие… и он.
— Носитель, значит… — все так же тихо пробормотала эльфийка. — Тогда победить его действительно способен лишь ты.
— Чем закончилось мое лобовое столкновение с ним, ты видела. Больше не хочу. Его должна найти твоя стрела.
— Его не убить стрелой, человек, — возразил Мар.
— О, это с чего бы?
— Нам же не удалось.
— Лишь случайно.
— Это «случайно» почти всегда работает с Владельцами.
С этим артефактом еще и какая-то защита от дистанционных атак прилагается? Я что-то не заметил.
— Эй! Вообще-то вот это обидно было!
— Хорошо, допустим. Что ты предлагаешь?
— Мама говорила, что ты очень хорошо умеешь прятаться и двигаться в тенях. И, учитывая наш опыт погони за тобой, это действительно так. Преследовать тебя было крайне тяжело, мы постоянно сбивались со следа.
— Допустим, дальше что?
— Мар может отвлечь его на себя, чтобы ты мог зайти к нему со спины.
— Чудес не обещаю, но секунд сорок я точно смогу продержаться, — поддержал брат сестру.
— Надо же, великие умы мыслят одинаково!
— Я не убийца и не воин, — план пришлось тут же забраковать. — Я не могу убивать.
— Тебя в твоем мире не научили, что ли?
— В моем мире ценят жизнь.
— Правда, в основном лишь человеческую.
«Не только»
— О, серьезно? Тебе напомнить, что означают в твоем мире термины Красная и Черная книга?
— Хочешь сказать, что тебе не приходилось убивать? — с намеком спросил Мар. С очень явным намеком.
— Я не убивал Лесию! На мне нет ее крови!
— Весь замок видел, как на тебе «не было ее крови»! — принц хлопнул по столу, заставляя тарелки подпрыгнуть.
— Я пытался ее спасти!
— Ударом кинжала в шею?
— Мар, во имя Древа, успокойся! — попыталась остудить пыл брата Сильфида, но того уже понесло.
— Маму смог, а какого-то аррана отказываешься? А может, ты вообще их шпион?
— Я! НЕ УБИВАЛ! ЛЕСИЮ! — я гаркнул это так, что у меня аж голос сел.
— А кто ее тогда убил, а? Кто? — продолжал наседать принц. — Почему ты бежал, когда за тобой погнались? Почему сбежал с суда, а потом и из замка? Зачем к гномам подался, если ты невиновен?
— Да кто бы меня слушать-то стал? — прохрипел я. — Вы же людей презираете!
— Потому что вы уважения не заслуживаете! Грязные невежественные свиньи, загадившие свой мир!
— МАР, ХВАТИТ! — Сильфида встала, точно так же хлопнув по столу. — Твои обвинения необоснованы!
— Ничего не напоминает?
«Напоминает. Второй раз на эту уловку я не поведусь»
— Господа плохой полицейский, — я обозначил поклон принцу, — хороший полицейский, — поклон принцессе, — приятного аппетита. Мне здесь не особо рады, я пойду в комнату.
И ушел под молчание обоих.
Интерлюдия 7
— Вот что на тебя нашло опять? — накинулась старшая принцесса. — Он только-только начал реально нам помогать! Неужели было столь обязательно все портить?
— Он убил маму, но отказывается убивать Разрушителя! Как ты мне прикажешь это понимать?
— Что у него есть на это причины, например! Может, Владельцы Оружий не могут убивать друг друга! Мы же об этом артефакте ничего не знаем!
— Он пробил ему сердце!
— Однако он все еще жив!
Воин запыхтел, пытаясь придумать контраргумент, но все же сдался.
— Прости, — сказал он более спокойным тоном. — Такой вариант действительно не приходил мне в голову.
— Тебе в последнее время вообще ничего в голову не приходит, — огрызнулась Сильфида. — Как только его видишь, в тебя словно вселяется кто-то.
— Прости, — вновь повторил рыцарь. — Но сотрудничать с ним… тяжело.
— Не сотрудничать с ним означает смерть для всех нас, ты понимаешь это? Понимаешь, что ты можешь легко разрушить все то, чего мне удалось чудом добиться? Понимаешь, что его жизнь сейчас важнее даже жизни папы?
— Он-то тут при чем?
— Если не станет папы, его место займет Милли. Но если не станет… человека, — опасаясь лишних ушей, Сильфида не стала произносить имени вслух, — нам его заменить будет некем.
Голова Мар опустилась.
— Я все понимаю, но… как представлю, что мама просила у него пощады… а он ее…
— Мы отомстим, обязательно. Но не сейчас. Вспомни последнее письмо, мама все там расписала что и как делать.
Сильфида достала из потайного кармашка чуть пожелтевший и потрепанный в походах конверт.
— Я помню, что там написано, — на свет появился точная копия конверта, вытащенная Мар. — Каждое слово.
— Просто вспоминай эти строчки, когда вновь накатит ненависть. У нас времени осталось чуть больше полугода. И он единственный, на кого мы можем сейчас поставить все, чтобы получить хотя бы минимальные шансы.
— Я… я постараюсь сдержаться, Сильфи.
***
Мне не верят. Как бы я не убеждал, никто не хочет даже допускать мысли о моей невиновности. Сильфида в глаза меня защищает, но за глаза наверняка готовит удар в спину. Мар же ведет себя более честно — ненавидит меня в открытую. Черт, если бы был выбор, я бы лучше отправился с принцем — от того хотя бы понятно чего ожидать. Глава этого поместья на меня смотрит с опаской, служанки, меня обслуживающие, не остаются рядом дольше необходимого, кривя такие лица, словно я им на кровать нагадил, причем сразу всем. Черт, куда ни кинь, я не нахожу ни одного довода, чтобы действительно впрячься за эту клоаку! Так какого хрена я тут голову ломаю?
— Понимаю твои чувства, но спасти этот эльфятник действительно нужно. Вернее, это выйдет само собой, вместе со смертью Борланда. Можешь воспринять это именно так — ты не мир спасаешь, а мстишь одному аррану за то, что он тебя едва не убил.
«Если это была мотивирующая речь, то у тебя не получилось»
Мстить… Такая месть предполагает лишь смерть, но в нашем случае смерть будет именно моя. Чертов капитан, да он даже на Восприятии умудрился защищаться от меня так, словно предугадывал мои действия! Победить такого врага действительно возможно лишь ударом в спину, но столь подлый прием… Не знаю, претит мне это, даже не смотря на то, что по-другому мне с ним не совладать.
— На войне имеет значение лишь победа. Нет никакой разницы каким путем она была достигнута.
«А как же самоуважение?»
— Если ты умрешь от того, что ограничил свои действия, о каком самоуважении может идти речь? Ты просто будешь дураком, выдумавшим какие-то глупые правила и почему-то поверившим, что так должны делать все.
Так-то так, но… убивать кого-то… черт…
— Не жди, что если ты не хочешь убивать, то никто не убьет тебя. В мирах Иггдрасиля это так не работает.
«Я знаю. Борланд мне это наглядно показал»
А может, сделать наоборот? Я отвлеку его на себя, пока Сильфида выцелит на нем какую-нибудь щель? Черт, должен быть способ, в котором мне не придется убивать, должен быть!
— Разумеется, он есть. Сбежать, поджавши хвост.
«Ты прекрасно понял, что я имею в виду»
— Более чем. И заявляю, такого способа нет. Ты должен его убить сам, собственноручно, чтобы первым забрать его Меч до того, как тот сбежит в Изоляцию. Дальше уже моя работа — я лишу его всех возможностей и подготовлю к транспортировке и передаче гномам.
Постучавшись, вошел глава и позвал обедать. Единственный, кто смотрит на меня с каким-то страхом, а не презрением, тем не менее, чувствовалось, что он совсем не рад меня здесь видеть.
Внизу картина была уже привычной — Мар, уплетающий плов со здоровенным куском мяса, и Сильфида, злобно ковыряющая тарелку и явно заставляющая себя есть. Пахло умопомрачительно вкусно, а вкус совершенно не уступал запаху. Мясо было слегка жестковатым, рис немного пересолили, но нельзя было сказать, что это нельзя есть.
— А… — подала голос принцесса.
— Ты все съела за завтраком. Больше у меня ничего нет, — тут же ответил ее брат.
— Может, нам вернуться?
— Или кое-кто перестанет быть неженкой.
— Я просто хочу есть нормальную еду!
— Я не понимаю на что ты жалуешься, — сказал я. — Да, приготовлено не без недостатков, но это все равно вкусно.
— Тебе ведро с помоями поставь — ты и на это скажешь, что было вкусно, — огрызнулась Сильфида.
Я практически услышал, как во мне что-то лопнуло.
— Что ж, — начал я тихо, слушая в ушах звон от нарастающей злости. — Раз ты считаешь меня настолько ниже себя, я думаю, ты понимаешь, почему наш «союз» расторгнут, — я показал в воздухе кавычки. — Защищайте свой чертов мир сами, благо, способ у вас теперь есть, а я умываю руки.
Принцесса словно очнулась.
— Подожди, я…
Выстрелившая нить тут же опутала ей горло.
— Закройся, нахрен, — зашипел я на нее. — Ни. Слова.
— Послушай, человек… — начал было Мар, но тоже был прерван. Нить так же обвилась вокруг его шеи, но не сдавливая.
— Тебя тоже касается. Я сыт вашим презрением по самое не балуйся. Я терпел долго, но это — последняя капля. И если бы не долг перед Оружием — да-да, принцесса, перед Оружием, не перед тобой, я помню, как перевязал тебе запястье, когда прибыл — я бы слинял еще вчера. Вместо этого я всеми силами ломал голову, пытаясь придумать способ как защитить вашу помойку.
— Наш мир не помойка! — вспылил Мар. Нить вокруг его шеи тут же сжалась.
— Сейчас я говорю, — ответил я ему уничижительно. — В общем, я предупреждаю вас обоих — я возвращаюсь к гномам. И не приведи ваше Древо мне мешать.
Нить втянулась обратно, а сам я отправился в свою комнату собирать вещи. Мне предстоял крайне непростой путь.
Интерлюдия 8
Делина едва не споткнулась, войдя в кабинет Латрея. И напугала ее не сама необходимость туда войти — в конце концов, она не раз уже носила ему туда поднос с едой — там стоял Маркус, бесстрастность которого страшила сильнее любой эмоции.
— Подойди, — приказал король и пододвинул ей конверт. Даже беглого взгляда хватило бы, чтобы узнать на нем печать Ее Высочества Сильфиды.
— Я не смею, — пробормотала девушка, не прикасаясь к письму.
— Это приказ, — мягко улыбнулся Латрей. — Ты имеешь право знать.
Делина аккуратно взяла конверт, внимательно наблюдая за реакцией высокопоставленных мужчин, затем так же осторожно достала отчет принцессы, начала читать… и чем больше читала, тем сильнее забывалась с кем и где именно она находится.
Сердце застучало, захотелось прыгать от радости, радостно визжа, но вместо этого она с силой сжала бумагу, стараясь удержать эмоции в себе.
— Спасибо… — едва слышно прошептала она. Он все же пришел! Пускай потерпел поражение, но пришел! Он обязательно что-то придумает!
— Как ты понимаешь, нам интересно, почему он так поступил, — холодный голос Маркуса тут же вернул ее с небес на землю. — Ты была с ним дольше всех нас вместе взятых, поэтому знаешь его лучше, чем кто бы то ни был.
— Благородство, — тут же ответила девушка. — Пускай в своем мире он и занимался чем-то незаконным, но он имеет благородство.
— Почему же он тогда тянул с нашей защитой так долго? — спросил король.
— Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но… Ваша дочь, Ее Высочество принцесса Сильфида едва не убила его, не смотря на то, что Ваша покойная жена Ее Величество Лесия смогла уговорить его вступиться за нас.
— Учитывая, что он ее убил, я бы не сказал, что она смогла его уговорить, — произнес камергер.
Бумага в руках Делины надорвалась.
— Однако, он все же за нас вступился, — задумчиво пробормотал Латрей. — И, судя по письму, смог ранить их капитана, а затем Сильфи даже убила одного из них. Удивительно, они умеют открывать местные порталы, но в самый первый раз пришли как все, практически, перебив всю таможню. Каков ход, а? Мы, значит, раз за разом ждем их там, устраиваем засады, усыпаем все ловушками, удивляемся, что ничего не работает, а они просто появляются у нас на заднем дворе, делают что хотят и уходят восвояси.
— Это бесспорно ценная информация, Ваше Величество. Ваша дочь…
— Да, оказалась в очень нужное время и в очень нужном месте.
— Ваше Величество, — подала голос забытая Делина.
— Нет, нельзя, — тут же ответил Латрей. — Ты не поедешь в Накоа. Там Сильфи и Мар, они обеспечат его безопасность. Письмо можешь оставить себе.
— …Как прикажете, Ваше Величество, — настрой девушки тут же упал, но она знала главное. С поклоном, она вышла их кабинета.
— Ваше Величество…
— Она мне нужна здесь, Маркус. Я чувствую, это не первый фокус, который выкинет этот человек. Мне нужен консультант, который знает его и способен объяснять его поступки.
— Но зачем?
— Чтобы иметь возможность предсказать его действия и в нужный момент направить руку помощи. Мотивация — штука капризная, Маркус. Если он вновь откажется вступаться за нас, у нас не останется ни времени, ни возможностей защититься от этой угрозы.
Маркус не был согласен с королем, однако сейчас ему было противопоставить нечего. Но он знал где искать. Знал, что альтернатива человеку все же есть. И продолжал поиски, начатые чуть ли не с самого появления этого выродка здесь.
Оставление Делины в замке шло поперек планов камергера. Она наверняка знает правду, она опасна, но ее нахождение в личной свите короля дает ей неуязвимость от его действий. Святое Древо, он же специально посоветовал Латрею дать ей почитать письмо именно ради того, чтобы она сорвалась за этим червем! Один точный выстрел — и она бы просто пропала по дороге, никто бы ее даже искать не стал! Хотя, может, она ослушается? Или, может, даже немного подтолкнуть? Надо быть готовым.
***
Сборы не заняли много времени — практически все мое было сейчас на мне. В комнате лежал лишь чудом уцелевший рюкзак, который я хотел попросить наполнить. Мне здесь не рады все, так что не думаю, что мне откажут, ведь это означает, что я собираюсь их покинуть.
— Максим, послушай, — в комнату без стука вошла принцесса.
Я размахнулся, разворачиваясь, и на манер кнута хлестнул Сильфиду нитью по лицу. Кожа рассеклась, проступила розовая кровь.
— Пошла. К черту, — вторая нить с Кинжалом выстрелила ей в шею, остановившись всего нескольких миллиметрах.
Движения были отработаны еще с Алисой — она явно знала как выжать из моего Оружия максимум потенциала. Дезориентировать ударом по лицу и добить в незащищенную шею — один из приемов, который она придумала сама лично. Не думал, что он мне пригодится вот так.
Практически весь швейный набор из тумбочки я заколол за одежду — черт его знает, когда снова придется вскрывать замки, остальное просто бросил в рюкзак. Мало ли, брони у меня теперь нет, а вот рубашку и джинсы время от времени теперь придется латать.
В этот раз в комнату постучали.
— Пошла нахрен! — заорал я. — Хрена тебе теперь полную тарелку, а не сотрудничество!
— Человек, это Мар, — раздалось из двери. — Я могу войти?
— О, ты теперь у меня разрешения спрашиваешь? — я сам вышел из комнаты — делать мне там больше было нечего.
— Послушай, Сильфи бывает…
— Мне нет до этого дела. Если вам не знаком такой термин, как уважение к союзнику, то нет ничего удивительного, что вас уничтожают.
— Мы уважаем тех, кто…
— Да ладно! — я его перебил. — То-то я смотрю, отбоя от желающих защищать вас нет!
Мар заткнулся, не в силах что либо ответить.
— Человек, я прошу прощения за свою сестру.
— Мне не нужны ваши извинения! Мне нужно было нормальное обращение ко мне! Нормальное! Без этого вашего постоянного презрения! Просите меня о помощи, но смотрите как на грязь под ногами! Как будто сто рублей у вас занял и не отдаю!
— Ты нам нужен!
— О, да я не сомневаюсь! Проблема только в том, что вы-то как раз мне не нужны! Придумали, твою мать! Как будто я вам должен, черт бы вас побрал!
Не слушая, что он мне там ответит, я стал спускаться с третьего этажа. Служанки выдавать мне еду отказались, так что пришлось послать и их. И взял все необходимое без спроса. Уже не воровство, а чистой воды грабеж, но мне было плевать. Сильно несогласных пришлось слегка ранить, чтобы не мешали.
— Перегибаешь палку.
«Мне нужны припасы»
— Ты их грабишь.
«Я, если ты не заметил, и в своем мире не ангелом был»
— Там ты воровал, причем даже не для себя, а тут ты грабишь. Есть разница.
«С них не убудет»
— Если ты и вправду решил сбежать…
«Прирежу я твоего Борланда, успокойся»
— То есть, ты все-таки согласен, что его необходимо убить.
«А что, знаешь другой способ забрать у него железку?»
— Нет.
«Тогда заткнись!»
Полный рюкзак лег на плечи, после чего я, провожаемый ненавидящими меня взглядами, направился к выходу. Четкого плана действий не было, но сейчас главное было выйти за черту поселка и, заныкавшись где-то в лесу, остудить голову и придумать четкий план действий. Останавливать меня так никто не решился, принца с принцессой видно не было.
«Придумали, твою мать! Я что для них, мальчик на побегушках? Принеси-подай, иди нахрен, не мешай?»
— Бытует мнение, что принцесса любит вкусно покушать и местная кухня ей не по нраву.
«Там нормально кормят!»
— Но не для нее. Ты, когда голодный, сильно всех вокруг любишь?
«Я, по крайней мере, ни на кого не кидаюсь!»
— О, серьезно? Тебе напомнить, кого ты сейчас по лицу хлестанул?
«Приложит свой листик, с нее не убудет»
— Свои листья она потратила чтобы тебе, придурку, сердце заштопать. И даже брата своего ради этого ограбила.
«Спросит у главы поместья»
— Дело не в том, что и у кого она там спросит. Она ради тебя старается, но ты смотришь на слова, а не на поступки. Она готова была лечь с тобой в постель и даже выйти за тебя замуж ради того, чтобы ты продолжил их защищать. Поверь мне, это очень большая жертва для них. Тебе предложили быть вторым после короля, если что.
«Вот только мне это нахрен не надо! Хватило интриг с Лесией!»
— Но они-то об этом не знают. Ты хоть раз сказал им что ты от них хочешь? Вы ж собачитесь постоянно, если ваш разговор дольше пятнадцати минут продолжается.
«Хочешь сказать, что это моя вина?»
— В том числе. Если бы так вела себя Делина, ты был бы более сдержан.
«Вот только они не Делина!»
— Слушай, я понимаю, ты им не доверяешь. Один тебя в открытую ненавидит, вторая тебя едва не убила. Но они лучшее, что у тебя сейчас есть, а, возможно даже, что лучшее, что тебе способен предложить Маллореан. Как стреляет Сильфида, ты видел — у тебя на пальцах даже царапин не осталось. Как сражается Мар мы еще не знаем, но, судя по его реакции и скорости, вполне возможно, что он очень искусный боец. Может, и похуже Борланда, но в отличие от него, он может встать на свою сторону.
«На мою сторону? Да он же прирежет меня во сне за смерть Лесии! И будет полностью убежден, что прав!»
— Он подчиняется сестре, заметил? Сам он проявляет мало инициативы, так что если Сильфида ему скажет — он тебя не тронет.
«О, это ключевое слово «если»!»
— Не паясничай. Ты ей нужен. Она ради своего мира готова собой пожертвовать, причем, во многих смыслах. Никого не напоминает?
«Лесию сюда не впутывай!»
— Почему нет? Сильфида сейчас делает то же самое, что и покойная королева, только вот ее ты слушал, а дочку ее отказываешься.
«Потому что у нее слова с делом не расходились! Обещала оружие — дала, обещала броню — дала! Если бы Маркус ее не прирезал, я бы и к Разрушителям не с пустой головой полез!»
— Вся разница между Лесией и Сильфидой лишь в том, что первая опытная интриганка, а вторая предпочитает более прямой подход. Королева уговаривала тебя почти четыре недели, но у ее дочери этого срока нет — миру осталось семь месяцев, если ничего не делать. Вернее, уже меньше.
«Поэтому она на пару с братом мне хамит! Замечательно, что он, что она — оба просто прирожденные дипломаты!»
— Слушай, у всех есть недостатки. Мар вспыльчив, однако способен вести конструктивный диалог, когда нужно быть серьезным. Сильфида любит вкусно поесть и раздражается, если качество еды уступает ее требованиям, однако в других ситуациях ее разум довлеет над эмоциями. Никто не идеален.
Злость погасла. Мысли вернулись в порядок, вновь позволяя думать более или менее рационально.
— Давай так. Хочешь уйти с Накоа — ладно, я понимаю. Останься где-нибудь неподалеку в лесу, подожди сутки. Если тебя догонят, поговори с ними обоими, выдвини условия. Дальше следуй своему плану — двигай в Уршалу договариваться с людьми, авось и получится чего-то.
«Черт с тобой, пусть по-твоему будет»
Интерлюдия 9
— Тоже не то… — очередная книга была оставлена в сторону.
Маркус как мог быстро искал информацию по Старым Ритуалам. Он точно знал, что есть способ справиться с угрозой без участия человека, но лишней информации было так много, что не сразу можно было отделить зерна от плевел. И, тем не менее, он продолжал поиски, раз за разом ходя в библиотеку и проводя там все свое свободное время.
В основном приходилось работать с историями Старых Ритуалов, однако даже там встретились кое-какие важные заметки — следуя им, камергер накопал уже немало важной информации. И все же, очень многое было неясным, слишком многое оставалось неизвестным, чтобы проводить его. В лучшем случае, он просто не сработает, в худшем — убьет всех участников, а их и без того не слишком много.
Старый том с полуистлевшей обложкой был одной из самых охраняемых реликвий в библиотеке, чтобы добраться до него даже Маркусу пришлось побегать несколько дней, собирая подписи, но едва он аккуратно перевернул первые страницы, как его лицо расплылось в улыбке. Он понял, что нашел то, что искал.
***
Вышло не совсем по плану — меня догнали как раз на выходе с Накоа. Сбежать от лошадей у меня бы, разумеется, не вышло, но я и не собирался.
— Максим, — Сильфида спешилась, — я прошу прощения за свои слова.
— Извинения приняты. Что-то еще?
— Если это возможно, я бы хотела возобновить наш союз.
— Ради чего? Идея у вас есть, вполне рабочая. С людьми вы, думаю, и без меня договоритесь, так что я вам больше не нужен.
— Я прошу, не делай из нас неблагодарных л… эльфов. Я, безусловно, виновата, но дай мне хоть один шанс загладить свою вину.
Я подошел к ней и встал вплотную.
— Как? — спросил я, глядя прямо в ее кленовые глаза. — Ну? Вот он, твой шанс. Что ты будешь делать?
В ее взгляде появилась растерянность.
— Я так и думал. Как и раньше, тебе абсолютно нечего мне предложить, — я отвернулся и зашагал дальше.
— Да не будь же ты такой сволочью, Максим! — заорала на меня принцесса, заставив вернуться.
— Это я-то сволочь? Я? — мой возмущенный ор, наверно, во всем Накоа было слышно. — Это я — Я! — а не ты, выступил в защиту вашей клоаки, пока вы отсиживались в кустах! Я, а не вы, получил мечом в сердце, пока вы наблюдали со стороны в надежде, что кто-то выполнит за вас всю грязную работу! И на кой хрен мне все это было делать, спрашивается? Чтобы меня в очередной раз смешали с грязью, сделав вид, что так и надо? Дескать, знай свое место?
— Человек… — начал Мар с лошади.
— А ты вообще захлопнись! У меня до сих пор грудь болит от твоего удара! А уж про твои бесконечные угрозы я вообще вспоминать не хочу! У нас нет ни единого шанса на альянс, ни единого!
— Да почему? — едва успела спросить принцесса.
— Да потому что доверия вам — ноль! НОЛЬ! Вас же обоих за спиной вообще оставлять нельзя! В ней либо стрела твоя окажется, либо меч! Я, знаешь ли, не самоубийца, чтобы прикрывать тех, от кого ничего не ждешь, кроме предательства!
Злоба снова заклокотала в горле, пришлось несколько раз вдохнуть, чтобы хоть немного вернуть ясность ума.
— Наш союз невозможен, принцесса. Ищи среди людей другого идиота, который будет тебе помогать. С твоей внешностью это будет несложно.
Я зашагал дальше, успокаивая нервы.
— Мда, поговорили, называется.
«Зато сутки ждать не пришлось»
— Знаешь, под разговором имелось ввиду несколько… другое.
«Вышло так, как вышло. Извиняться за это я точно не собираюсь»
Далеко уйти, впрочем, все равно не получилось. Я успел пройти всего шагов десять, как меня обогнал Мар на лошади и загородил мне путь.
— Прочь с дороги, Мар. У меня нет никакого желания с тобой говорить.
— Проблему доверия можно решить, — сказал он, спешиваясь.
— О, — протянул я саркастически. — И как же?
Вместо ответа он обнажил клинок, заставив меня моментально занять боевую стойку и прислушиваться к скрипу тетивы за спиной. Черт, как умно! Связать меня ближним боем, пока сестра выцелит мне затылок!
— Мар для этого вообще был не нужен. Она бы пустила тебе стрелу в голову и без него.
И, словно в подтверждение слов Оружия, принц опустился на колено, воткнув меч в землю.
— Я, вторая ненаследная принцесса Мариша Маллореанская, клянусь тебе, Максим из расы людей и мира Земля, в своей безграничной верности. Отныне и впредь я буду принадлежать тебе, выполнять твои приказы, каковы бы они ни были, и не подвергать сомнению твое право командовать мною.