28 мая 2086 года. Вторник. Рига
1
Макс въехал на своей винтажной машине в арку подворотни, за которой располагался квадратный двор: сплошь заасфальтированный, без единого деревца или хотя бы газона. Дом, выходивший в этот двор-колодец, выглядел, как горелый пирог у плохой хозяйки.
Но пожарные всё же поспели к его тушению: судя по всему, полностью выгорели квартиры только в третьем подъезде, где проживала Настасья. С той стороны всю наружную стену покрывали черные разводы и полосы, а стекла в окнах полопались. Но квартиры в двух других подъездах наверняка пострадали не так сильно. Их еще можно было бы отремонтировать и продолжать в них жить. Только — жильцы-погорельцы вряд ли стали бы это делать. Найти пустующую жилплощадь не составляло сейчас проблемы. Да, в дивном новом мире еще оставались вечные ценности: продовольствие, услуги специалистов. Однако жилье среднего уровня комфортности к числу таких ценностей уж точно не относилось.
И теперь посреди двора громоздились груды скарба съезжающих жильцов — впрочем, умеренные по размерам. Никто явно не собирался тащить к новому месту жительства всё свое имущество. Возле вещей суетились немногочисленные граждане и гражданки, и Макс поразился: ни одного привлекательного или просто симпатичного лица! Какой-то лысоватый мужичок со впалой грудью запихивал громадную сумку в багажник электрокара — возможно, только сегодня найденного им на улице. Какая-то женщина неопределенного возраста, с короткими иглами седых волос на голове, пыталась втиснуть в салон другого кара полированный комод. Какой-то чернявый мальчишка — подросток лет четырнадцати — старался пристроить в общей груде вещей (вероятно, принадлежащих его семье) облезлый велосипед. А поверх грязной белой майки на мальчишке был надет разгрузочный жилет с множеством карманов — на вид новенький.
Макс вышел из машины, запер её и двинулся прямиком к мальчику.
— Эй, пацан! — позвал он его.
Мальчишка оглянулся лениво, будто нехотя.
— Можешь рассказать, что здесь случилось? — спросил Макс.
— А вы что, сами не видите? Пожар был. Теперь вот мы все переезжаем. — Последнее слово чернявый подросток выплюнул почти что с отвращением; грядущий переезд был для него явно не первым.
— Смотрю, ты и велик свой везешь с собой?
— А что, нельзя? Это моё! — мальчишка сразу набычился.
Велосипеды — в отличие от электрокаров — не только оставались в цене, но и основательно вздорожали, поскольку в Риге не было зафиксировано ни одного случая, когда жертвой колберов становился бы велосипедист. И ясно было: свой велик чернявый мальчишка где-то стибрил.
— Может, хочешь купить себе новый велосипед? — спросил Макс. — Так я могу тебе в этом посодействовать.
— А что — за это? Отсасывать вам не стану, сразу предупреждаю!
Макс в первый момент опешил, потом покашлял — скрывая смешок.
— Мне нужна информация, — сказал он. — И, возможно, твое посредничество кое в чем.
— Чего? — не понял пацан.
— Я рассчитываю купить одну вещь. И надеюсь на твою помощь.
2
Вдвоем они поднялись на верхний этаж во втором подъезде, где раньше жил чернявый мальчишка, и сели на ступеньки.
— Я про Королева и его внучку слыхал, — сказал пацан, носивший старинное русское имя Пафнутий. — Вроде как жил в крайнем подъезде какой-то профессор. И внучка его в школу не ходила — дома училась. А с ней будто бы и еще один парень, из квартиры этажом ниже. Профессора я много раз во дворе встречал. А вот его внучку и того парня не видал ни разу — врать не буду. Хотя… — Пацан сделал паузу, но потом всё-таки продолжил: — Хотя прошлой ночью и её саму, и её дружка многие видели. Мой батя — в том числе. Только вот лиц толком не запомнили. Темно всё ж таки было. Тот, другой — он тоже всё выспрашивал, как выглядела Настасья Рябова. Ну, профессорская внучка. Только никто ему описать её не сумел.
— Какой еще — другой?
— Да приходил тут один — ни свет, ни заря. И прямо как вы: спрашивал про Королева с внучкой.
— А поподробнее рассказать можешь?
— А то как же! — Пафнутий выразительно глянул на Макса, и тот передал пацану сто балтийских марок — в дополнение к сотне, отданной еще раньше; парень свернул купюру и сунул ей куда-то за пазуху, потом проговорил: — Ну, слушайте, коли уж вам так интересно.
И он поведал следующее.
Рано утром, едва только отбыла пожарная команда, и вернулись восвояси жильцы, до этого выходившие проветриться (по словам Пафнутия), во двор сгоревшего дома въехал на роскошном черном электрокаре представительный пожилой господин. И чуть было не начал рвать на голове свои короткие седые волосенки, когда узнал, что ночью выгорела квартира именно профессора Королева. И что сам Королев пропал без вести — равно как его внучка и её жених. Он сказал, что был старым знакомым профессора и очень хотел с ним повидаться. А тут — этакое несчастье! Вот если бы кто-то посодействовал ему в поисках профессорской внучки и её парня, которым он хотел помочь! Она даже обещал вознагражденье тому, кто подскажет, куда они могли пойти. Или хотя бы назовет их приметы.
Но вознаграждать оказалось некого. Никто не знал, имелись ли другие родственники у профессора Королева. Никто не мог ничего сказать и о других родственниках жениха его внучки, помимо двух сестер — тоже пропавших. А главное — никто не сумел даже толком описать внешность юноши и девушки. Профессор-то был не дурак: не позволял им показываться на глаза соседям, которые теперь только и могли, что бубнить: «Красивый парень, красивая девчонка…», «Давно таких смазливых не видели», «Оба — как с картинки…» Пафнутий всё это слышал и сокрушался, что сам не сумел минувшей ночью запомнить лица этих двоих, когда они убегали со двора.
На слове «убегали» мальчишка снова запнулся и глянул на своего собеседника с опаской. Но того интересовало совсем другое.
— А тот седой господин — он себя назвал? — спросил Макс.
— Он оставил моему бате карточку с номером телефоном — на случай, если Настасья Рябова или её жених здесь объявятся. Там были только иностранные слова, но он еще приписал от руки свою фамилию — русскими буквами.
Макс понял, что настало время новой подкормки, и протянул мальчишке еще одну сотенную купюру. Тот спрятал деньги, потом сказал:
— Его фамилия была — Розен. Да что это вы так смотрите, будто привидение увидали?
Но Макс только взмахнул рукой:
— Продолжай!
— Ну, а после к этому Розену подошел сосед наш, дядя Гунар — он с нами на одной лестничной клетке жил. И вытащил из кармана какую-то штуковину. Я даже не понял сразу, что это было.
Пацан вздохнул. Он явно сокрушался, что ценную вещь добыл сосед — не он сам. Это был блокнот: бумажный блокнот, какими никто теперь почти и не пользовался. И Гунар сказал господину Розену, что блокнот попал к нему в руки, когда парень и девчонка выронили сумку, где лежали их вещи. Конечно, дураку было бы ясно: выронили они её не по собственной небрежности. Иначе — подняли бы. Но седой господин сделал вид, будто ничего не понял. Он быстро блокнот пролистнул и просиял от радости.
— И отвалил дяде Гунару за него целую тысячу балтмарок — вы можете себе такое представить?
Макс очень даже мог. Настасья сказал ему, что дед положил для них с Иваром в сумку с вещами также и блокнот с инструкциями: как им действовать, чтобы перебраться из Балтийского Союза в Евразийскую Конфедерацию и затем попасть в Китеж-град. Хотя, конечно, сами отыскать Новый Китеж — с этими инструкциями или без них — дети всё равно бы не смогли бы.
— Мой батя тоже попытался кое-что этому господину загнать, — со вздохом произнес Пафнутий. — Когда те двое выронили сумку, там ведь, — он понизил голос, хоть подслушать их никто не мог, — оказались деньги! Многие сумели насобирать бумажек с тротуара, а мой батя сплоховал: ему только две книжечки достались.
— Какие книжечки?
— Да паспорта ихние — девчонки и того парня! Только седой не взял их. Сказал: это био… биогни… — Мальчишка наморщил невысокий лоб, силясь выговорить трудное слово.
— Я понял! — остановил его Макс.
Это были биогенетические паспорта: для активации содержащихся в них сведений требовалась ДНК владельца.
— А эти паспорта — они всё еще у твоего отца? — спросил Макс, стараясь, чтобы голос его звучал ровно — не выдал нетерпения.
Но пацан, как видно, всё-таки заподозрил что-то: ответил не сразу. Секунд пять он всматривался в лицо своего собеседника, потом проговорил:
— Они у него, да. А вы ведь хотели, чтобы я их помог вам купить? Вы за ними приехали, да?
Заниматься увертками не было времени.
— Да, за ними, — кивнул Макс. — Так что ступай к своему отцу и приведи его сюда. Пусть не сомневается: о цене мы с ним договоримся.
Мальчишка поднялся с места и стал спускаться по лестнице — но как-то уж очень неспешно.
— Давай, поторопись: одна нога здесь, друга — там! — крикнул Макс в спину чернявому пацану. — И отцу передай, чтобы он тоже не тянул время. Скажи: я заплачу ему не балтмарками, а конфедератскими червонцами.
Он понял, что не следовало этого говорить, как только слова сорвались с его губ. Взгляд обернувшегося Пафнутия был странным: умильным и жестоким одновременно. А потом чернявый мальчишка быстро, словно горох из стручка, ссыпался по лестнице к дверям подъезда.
3
Макс подумал: правильнее было бы выйти из подъезда, сесть в свою машину и туда пригласить отца мальчишки. Но это означало бы — привлечь к себе лишнее внимание. Внедорожник Макса был слишком приметным. И неизвестно, кто еще из жильцов дома получил визитки господина Розена.
Однако Макс понимал, что страшно сглупил: показал Пафнутию, что чрезвычайно заинтересован в приобретении паспортов. И еще больше сглупил, упомянув о червонцах. Он подставил сам себя, и теперь ему нужно было найти хоть что-то для самозащиты.
Он исследовал содержимое своих карманов. Но, кроме ключа-брелока от машины и портмоне, там лежала только хлопковая бандана: один из слюнявчиков Гастона. Однако и бандану можно было использовать, если подыскать в дополнение к ней что-нибудь компактное и увесистое.
Макс принялся оглядывать пол, но сперва ничего подходящего ему на глаза не попадалось. А потом возле стены — ему показалось, что возле стены — он увидел небольшой металлический предмет со сквозными отверстиями: половину дверной петли. Её выворотили из косяка, что называется, с мясом: из петли всё еще торчал один шуруп. Макс поднял эту железяку, шуруп выбросил, а саму петлю положил на середину банданы, которую расстелил у себя на коленях. Сложив квадратный платок по диагонали, он принялся скручивать его в трубку. А когда закончил, связал концы матерчатой трубки так, чтобы груз оказался точно снизу. У Макса получилось нечто вроде примитивного кистеня — совсем не безобидное оружие.
Он убрал самодельный кистень в правый карман своей джинсовой куртки, оставив снаружи узел. И стал осматривать лестничную площадку, на которой он подобрал дверную петлю: хотел оценить обстановку. Вот тут его и ждало открытие.
Место, возле которого лежала вывороченная петля, оказалось вовсе не стеной. То была дверь: плоская и гладкая, выкрашенная масляной краской в тот же самый цвет, что и сама стена, с которой она была сделана заподлицо. Макс обнаружил её только потому, что нижняя часть двери, открывавшейся наружу, теперь немного отставала от стены.
Макс вытащил из портмоне ключ-карту от своей квартиры и стал осторожно подсовывать её под дверь с противоположной стороны от провисающего бока. Сперва перекошенная дверь открываться не желала, ныла, скрипела, но потом всё-таки отворилась. Её нижняя петля оказалась искорежена, и Макс понял, что половина этой петли сейчас лежит у него в кармане, завернутая в платок. Из двери на него ошеломляюще сильно пахнуло гарью — хотя на лестничной площадке этот запах почти не ощущался.
Он быстро оглядел лестницу: по ней никто не поднимался. Пафнутий и его отец пока что мешкали — не шли совершать сделку. И Макс шагнул за дверь, прикрыл её за собой. Изнутри на ней имелся деревянный засов, но задвигать его он не стал.
4
За дверью царил дымный и пыльный сумрак, и Макс даже слегка закашлялся. Он вытащил ключ-брелок от своей машины, куда был вмонтирован фонарик, и осветил пространство вокруг себя.
Перед ним простирался длинный узкий коридор, весь увешанный занавесями и гамаками из паутины: старой, почерневшей, забитой дохлыми мухами, какими-то истлевающими лепестками, кусочками свалившихся с потолка белил и всяким другим мелким мусором. Впрочем, кое-где в паутине зияли дыры. А когда Макс посветил себе под ноги, то увидел на грязном полу свежие следы мужской обуви. Они вели со стороны соседнего подъезда туда, где находился сейчас Макс.
Однако следы эти он толком не рассмотрел: услышал Пафнутия и его отца. Те резво поднимались по лестнице и даже обменивались какими-то бодрыми репликами. Макс шагнул было к двери, но открыть её не успел: увидел валявшуюся на грязном полу гильзу от пистолетного патрона. И понял, каким образом дверная петля оказалась изуродована и выворочена. Дверь, много лет не открывавшуюся, заклинило, и человек, которому срочно понадобилось выйти, пальнул из пистолета в самую слабую её точку.
Между тем Пафнутий и его батя уже поднялись на площадку верхнего этажа: их голоса стали близкими и внятными.
— Ну, и где он? — спросил взрослый мужчина; и столько в этом коротком вопросе смешалось эмоций: недовольства, жадности, взбудораженности и глубоко спрятанной трусости — что Максу сразу расхотелось выходить из своего укрытия.
— Только что был здесь, — ответил мальчишка.
Макс погасил свой фонарик и припал глазом к крохотной щели между дверью и косяком, которая возникла со стороны поврежденных петель. Пафнутий озирался по сторонам — словно бы выискивая, где мог спрятаться его богатенький знакомец. Ни он, ни его папаша явно ничего не знали про тайную дверь.
— Может, он во двор вышел? — предположил пацан.
— Ты что — дебил? Мы же сразу поставили у подъезда Гунара. И он всё это время был на шухере. Как этот твой Рокфеллер мог мимо него проскочить?
От слов «сразу поставили» Макс ощутил укол боли в правом виске — на месте давно зажившей раны. Он понял, почему этих двоих не было так долго: они за чем-то ходили. И вряд ли за биогенетическими паспортами. Зачем бы им тогда понадобилось выставлять караульного возле подъезда?
А потом папаша Пафнутия чуть развернулся — и Макс увидел, что тот держит в заведенной за спину руке. Мерзавец притащил с собой электрошоковое устройство: тазер. Надо полагать, именно тот, с каким он гнался за Иваром и Настасьей прошлой ночью. Правда, насчет себя Макс был уверен: со своей теперешней внешностью он вряд ли заинтересует хоть одного колбера. И, стало быть, участь ему уготовили другую: получить удар током, быть ограбленным дочиста, а потом — если очень повезет — очухаться где-нибудь на другом конце города без денег, без машины и без ключей от дома. Но, скорее, он останется лежать мертвым в какой-нибудь канаве: с разбитой головой или с удавкой на шее.
При мысли о доме ему стало совсем уж худо. Конечно, эти подонки не знали, где он живет, и не смогли бы использовать ключ, чтобы проникнуть в его квартиру. Но — там осталась Настасья. И что, спрашивается, эта девочка станет делать, если он не вернется нынче домой? Если — никогда не вернется? Попробует одна выйти в город, где и попадется в лапы к добрым пастырям? Или — станет добычей колберов?
— Драть вас с папашей телебашней… — беззвучно пробормотал Макс — а потом прибавил и несколько выражений покрепче.
Он почти не заметил, как вытянул из кармана свернутый в трубку собачий платок с грузом — свой кистень. Ему захотелось распахнуть дверь, выскочить на площадку и по очереди врезать им обоим по котелкам: и бате, и сыночку. А потом…
Вот на этом потом он и споткнулся. Он должен был заполучить паспорт Настасьи, чтобы вывезти её из Балтийского Союза. А батя Пафнутия запросто мог не носить найденные паспорта с собой. И что было делать в этом случае? Пытаться договориться с дядей Гунаром, стоящим на шухере? А если тот просто не знает, где его сосед хранит свою находку?
И Макс принял другое решение.
5
Он распахнул дверь, выскочил на лестничную площадку и нанес удар самодельным кистенем папаше Пафнутия — но не по голове, а по локтю правой руки. Мужик издал потрясенный матерный возглас, выронил тазер и схватился левой рукой за ушибленный правый локоть. Макс наступил на электрошоковое устройство, придавил его ногой к полу и замахнулся кистенем, целя теперь в Пафнутия. Но пацан отпрыгнул назад, и завернутая в платок дверная петля просвистела мимо его левой ноги — не попала его по колену, как планировал Макс. А сам кистень зацепился за балясину на лестнице, закрутился вокруг неё и выскочил у Макса из руки.
«Тазер!» — мгновенно подумал он и наклонился, чтобы его подобрать. Но подошва его ковбойского ботинка заскользила по гладкой поверхности тазера, и госпитальный волонтер стал заваливаться назад. Он упал бы — если бы не врезался спиной в обод распахнутой тайной двери.
От боли в позвоночнике у него даже дыхание перехватило. Апапаша Пафнутия, у которого правая рука висела плетью, с диким ревом метнулся к нему. Наверняка он собирался сбить его с ног и скинуть в лестничный пролет. И тут же с другой стороны на Макса кинулся Пафнутий. Отец и сын считали, что отступать их противнику некуда.
Макс автоматически прянул вбок — и переступил порог заброшенного коридора, даже не осознав этого. Да и его враги, похоже, этого не осознали. Дверь и коридор за ней вызвали у них когнитивный диссонанс. Ни того, ни другого они прежде не видели; стало быть, никаких дверей и коридоров здесь просто не могло быть.
И — не заметив, что между ними никого нет, отец с сыном врезались друг в дружку прямо у Макса перед носом. Он даже услышал, как клацнули у обоих зубы. Оглушенные, они повалились на спины — изобразив карточного валета: головами в разные стороны. А Макс, забыв про боль в ушибленной спине, кинулся к тазеру, поднял его с полу и без промедления пальнул папашу Пафнутия.
Две искрящие стрелки вонзились в тело грузного мужика — в его обтянутый клетчатой рубашкой массивной живот, на котором не стягивался разгрузочный жилет. Макс машинально отметил, что отец и сын облачись в одинаковую амуницию. А мужик в разгрузке задергался от электрического разряда собственного тазера, как если бы страдал пляской святого Витта. Пафнутий же принялся отползать от него в сторонку: не поднимаясь с пола, только перебирая ногами.
Макс удерживал палец на курке пару секунд, потом отпустил. Его противник лежал неподвижно, но минут через пять паралич у него должен был пройти.
Медлить было нельзя. Пафнутий, явно потрясенный, пока не пытался встать и позвать на помощь пресловутого дядю Гунара. Но неясно было, сколько времени его потрясение продлится. А тазер был устаревшим, однозарядным. Чтобы снова из него выстрелить, требовалось найти новый картридж к нему.
Макс надавил на кнопку фиксатора и отстрелил использованный картридж, оставив стрелки с электродами и медной проволокой на теле оглушенного мужика. А затем швырнул оружие, ставшее бесполезным, за порог тайной двери — вглубь пыльного коридора. После чего отцепил от перильной балясины свой кистень, сделанный из собачьей банданы, и шагнул к Пафнутию.
— Деньги не отдам! — Мальчишка, который успел уже доползти до стены, ощерился, как звереныш.
— И не надо. — Макс говорил спокойно, но размахивал свернутым в трубку платком, так что завязанная в него дверная петля с тихим свистом рассекала воздух. — У нас был другой уговор. Где паспорта?
— У бати моего. — Чернявый подросток шумно втянул носом воздух. — В нагрудном кармане.
— Ну, и чего ты ждешь? Доставай их!
— Сами доставайте, если вам надо!
— А по котелку схлопотать не хочешь?
— Если я схлопочу по котелку, вам всё равно придется самому их доставать.
Макс понял, что нужно менять тактику. По-прежнему держа в правой руке свой примитивный кистень, левой рукой он полез в карман куртки и вытянул из портмоне первую попавшуюся бумажку. Это оказалась банкнота достоинством в пятьдесят конфедератских червонцев, и у Пафнутия алчно вспыхнули глаза, когда он увидел её.
— Вот, — сказал Макс, — на эти деньги ты купишь себе новый велик. А отцу скажешь: я забрал паспорта и ушел, не заплатив. Так что давай — баш на баш!
И мальчишка — на четвереньках, но по-обезьяньи быстро, — подполз к оглушенному отцу, расстегнул один из карманов на его жилете и вытащил две книжечки с гербом Балтийского союза на темно-синих обложках. Держа их в правой руке, Пафнутий поднялся на ноги и шагнул к Максу — протягивая левую руку за деньгами. Так что они взялись одновременно: взрослый мужчина — за паспорта, подросток — за банкноту. И мгновенно совершили обмен.
Макс, когда паспорта оказались у него, не сдержался и торжествующе потряс ими в воздухе, прежде чем сунуть в карман джинсовой куртки. А Пафнутий поместил очередную банкноту себе за пазуху, после чего раззявил губастый рот и заорал во всю мочь:
— Дядя Гунар, сюда! На помощь! Он батю убил!
И тут же прыгнул через половину лестничного пролета вниз — оказавшись вне досягаемости своего противника.
«Вот гаденыш!» — только и подумал Макс.
В этот момент папаша Пафнутия дернул одной ногой, промычал что-то нечленораздельное и перекатился на бок — чтобы сподручнее было вставать. А внизу уже громыхал по ступеням, спеша сюда, дядя Гунар — подельник сынка и папаши.
Макс кинулся к тайной двери, перескочил через порог и дернул ручку на себя. А потом рывком задвинул деревянный дверной засов.
6
Он успел сделать по коридору только пару шагов и споткнулся обо что-то, крепко зашибив пальцы на ноге. Чертыхаясь, он вытащил из кармана брелок с фонариком и посветил им себе под ноги.
На полу лежал им же самим заброшенный сюда тазер — рядом с цепочкой мужских следов. А рядом с ним топорщился в пыли еще один предмет: совершенно обыденный для Макса, как для работника госпиталя, но непонятно как сюда попавший. Макс поднял его, осветил фонариком и в изумлении прошептал:
— Да откуда же здесь это?..
Но из-за двери уже доносился топот тяжелых ног: это наверняка прибыл дядя Гунар. И Макс, опустив небольшую вещицу в карман, почти рысью припустил по коридору. Паутина задевала его по лицу, в горле першило от пыли и гари, ныла ушибленная спина, однако это были сущие пустяки в сравнении с тем, что уготовили ему соседи-погорельцы. Так что сбавлять скорость он не собирался.
Позади него кто-то уже долбил в дверь кулаком. Но Макс надеялся, что массивный деревянный засов окажется прочным. Да и потом, дверь открывалась наружу — на лестничную клетку. Чтобы высадить её, требовались время и недюжинная сила. И беглец не паниковал: считал, что у него есть небольшая фора.
Запах дыма всё усиливался, но даже он не мог перебить застарелой вони мышиного помета, наполнявшей коридор. И несколько раз Макс видел на полу иссохшие, мумифицированные мышиные трупики. А потом впереди заметно посветлело, и показался еще один дверной проем, на сей раз — одна только арка, без двери вовсе. Сквозь эту арку в коридор и проникал едкий дым — вместе с дневным светом. Это был выход в чью-то выгоревшую квартиру.
Макс выключил фонарик и поспешил к пустому проему, рядом с которым лежала внутри коридора выбитая дверь. На полу светлым прямоугольником выделялась её оклеенная обоями внешняя панель. Кто-то, находившийся в квартире во время пожара, высадил её, чтобы спастись — уйти через пыльный коридор в соседний подъезд.
Макс пробежал по двери, которая издала глухой кашель под его ботинками, выскочил в прихожую задымленной квартиры и стал озираться по сторонам, ища выход. Вот тут-то позади него, в дальнем конце коридора, и раздался треск: старая древесина засова всё-таки не выдержала натиска. А потом треск усилился в несколько раз, сделался почти невыносимым для слуха — как если бы кто-то выдирал гигантский зуб из челюсти великана.
Госпитальный волонтер оглянулся и увидел существо — громадное и бесформенное, как носорог. Надо полагать, это и был дядя Гунар. В сравнении с ним папаша Пафнутия выглядел субтильным юношей. На немыслимой для человека такой комплекции скорости он понесся вперед. И — поразительное дело: на нем тоже был разгрузочный жилет.
Макс отшатнулся в сторону и припал к стене обгоревшей прихожей, так что протопавший по коридору здоровяк пролетел мимо него, не сшиб его с ног. Но Макс ощутил такое напряжение в воздухе, как если бы рядом с ним закрутился столб торнадо.
Тут он увидел входную дверь квартиры — незапертую, всего метрах в четырех от себя. Только между ним и дверью находился теперь амбал с ручищами, как у лесоруба, ростом превосходивший Макса чуть ли не в полтора раза, и уж точно — вдвое тяжелее его. Макс мог бы ударить его своим самодельным кистенем, разве что, по огромному пивному животу. И сомнительно было, что от этого удара дядя Гунар хотя бы почешется.
Правда, комплекция делала его неповоротливым. Шея у него практически отсутствовала: голова его словно бы сидела прямо на покатых плечищах. Он должен был поворачиваться всем корпусом, чтобы посмотреть вправо или влево. И Макс, прежде чем гигант заметил его, успел бросить на пол свой бесполезный кистень и сорвал с вешалки, стоявшей в прихожей, тонкий мужской плащ из серого бионейлона. Как только голова Гунара повернулась в его сторону, Макс хлестнул здоровяка этим плащом по лицу — рассчитывая нанести удар по глазам. Но бить ему пришлось снизу вверх, замаха не хватило, и тонкая ткань стеганула здоровяка только по массивному подбородку.
Слегка ошеломленный, Гунар отмахнулся от Макса, как от назойливой мухи. И случайно проехался ладонью по его правому плечу — вскользь, по касательной. Однако и этого мимолетного удара хватило, чтобы госпитальный волонтер потерял равновесие и боком повалился на пол. А Гунар подобрал с полу оклеенную обоями дверь, поднял её обеими руками над своей головой и двинулся на Макса так, как если бы собирался разрубить его дверью пополам.
Макс попытался откатиться в сторону, но сумел только перевалиться с боку на живот. На миг запрокинув голову, он увидел: Гунар делает замах, совмещая его с разворотом и последним шагом вперед. Оставлять своего противника в живых он явно не планировал.
Госпитальный волонтер втянул голову в плечи и хотел зажмурить глаза, но внезапно зацепился взглядом за какой-то прямоугольный предмет, что валялся рядом с ним на полу: размером с книгу, но почти плоский и с острыми углами. Не думая, он схватил его левой рукой и метнул в здоровяка — не целясь, без всякой надежды на успех. И — угол этого предмета ударил дядю Гунара точнехонько по правой коленной чашечке. Причем случилось это в то самое мгновенье, когда гигант уже опускал сорванную с петель дверь. Гунар пошатнулся, долю секунды словно бы поколебался — падать или нет? — а потом грянулся спиной об пол, да еще и саданул сам себя дверью по тому же правому колену.
Прихожая гулко содрогнулась, стоявшая возле стены вешалка упала, а здоровяк, впервые подавая голос, прокричал неожиданно тоненько:
— Моя нога!
И этот крик словно бы стал той самой соломинкой, которая — не переломила спину верблюду: проломила пол выгоревшей квартиры. В старом доме перекрытия между этажами были, конечно же, деревянными. Так что амбал, весивший центнера полтора, пробил при падении прогоревшие доски пола и балки перекрытий. С грохотом, вздымая вихри сажи, штукатурки и пыли, он провалился в квартиру этажом ниже.
Послышался новый тоненький вскрик, потом — короткий стон, а после — наступила тишина. Макс, повинуясь рефлексу доктора, подался было к провалу в полу — посмотреть, какие травмы получил при падении здоровяк. Но тут из дальнего конца потайного коридора донесся голос Пафнутия:
— Дядя Гунар, ну, что там? Он готов?
И Макс на локтях отполз от пустого дверного проема, чтобы пацан со своим папашей не увидели его силуэт. А потом вскочил на ноги, прижался спиной к стене и двинулся приставным шагом мимо провала к выходу из квартиры.
Только тут, посмотрев себе под ноги, он увидел, что за предмет он метнул в Гунара. И поразился до такой степени, что застыл — на непозволительно долгие секунды — глядя не верящим взглядом на эту вещь.
То была фотография в рамке — модный ретро-аксессуар для украшения квартиры. Его собственная фотография. Он, Максим Алексеевич Берестов, был на ней запечатлен примерно в возрасте двадцати лет — еще до его эпохального открытия. До того, как он вместе со своим другом и братом основал корпорацию «Перерождение», а потом проклял и покинул её. До того, как он уехал из своей страны. До того, как прошел трансмутацию, приняв чужой облик и чужое имя.
Гунар закряхтел и застонал внизу, и это вывело Макса из оцепенения. Через незапертую дверь квартиры, где у кого-то висел прежде его портрет, он выскочил на лестничную площадку. И меньше минуты ушло у него на то, чтобы выбраться во двор, добежать до машины, забраться в неё и выехать из подворотни на улицу. Никто из жильцов, суетившихся во дворе, на него и не поглядел.
Макс поехал домой.
7
Обретение паспортов должно было бы поднять ему настроение. А уж спасение от погорельцев-разбойников — и подавно. Но, пока Макс вел машину, на душе у него становилось всё более и более пакостно. И даже не из-за фантасмагорического появления его прежней фотографии. Он хорошо понимал, какова цена его поразительной везучести, сегодня в очередной раз явленной ему. Цена эта была — непомерной. И платить её приходилось не столько самому Максу, сколько совсем другим людям.
И он снова погрузился в воспоминания.
Тогда, три года назад, Максим Берестов изучил от корки до корки отчет следователей «Перерождения» по делу Аделины Розен. Он, как второй крупнейший акционер корпорации, мог получить к нему доступ по Корпнету — уцелевшему осколку Глобалнета. Причем изучал он его из вполне осознаваемых мазохистских побуждений: чтобы самого себя наказать.
Та история с двумя взбалмошными девицами, случившаяся в июне 2083 года, закончилась через трое суток после того, как Аделина Розен отобрала у своей подруги Ирмы её приобретение и, торжествуя, повезла его домой. Подруге она пообещала, что позвонит ей завтра и расскажет о своих впечатлениях. Уходя, она позаимствовала в доме Ирмы медицинский ортопедический воротник (чтобы придать вертикальное положение шее безликого) и маску-наголовник из латекса, изображавшую знаменитого киноактера начала века Джейми Дорнана.
А Ирма от огорчения даже не поехала в больницу за новым подопытным: засела дома, глуша водку и ожидая звонка от Ады. Что она из дому не выходила — было доказано (впоследствии, когда всё раскрылось, Ирма попала под подозрение, и ей понадобилось алиби). А барышня Розен назавтра так и не позвонила подруге. И та пришла к выводу: Аделина так увлеклась своими экспериментами, что позабыла обо всем на свете. Так что и она может об этой предательнице позабыть. И барышня фон Берг снова взялась за водку.
Но Аделина не позвонила и на следующий день, что показалось Ирме уже по-настоящему странным. Подруга должна была либо похвастаться своим небывалым сексуальным приключением, либо разнести в пух и прах идею использовать таких партнеров. Дочка главврача забеспокоилась — правда, несильно. И стала названивать подруге сама. Однако к телефону та не подходила.
Вот тут уже Ирма начала волноваться всерьез. Она прекратила свои одинокие возлияния, привела себя в порядок и на другой день, утром, отправилась к подруге домой. К тому времени затворничество Аделины в обществе безликого партнера длилось уже почти 72 часа.
Ирма звонила в дверь, стучала, кричала: «Ада, открой», и даже: «Открой, сука!»; ничего не помогало. А между тем от консьержки девушка знала, что её подруга, заявившаяся к себе на квартиру три дня назад вместе с каким-то медлительным красавчиком, больше оттуда не выходила. И тогда Ирма решилась: позвонила отцу Аделины, спикеру Балтийского сената Мартину Розену.
Тот прибыл со своей личной охраной меньше чем через полчаса, а его телохранители сразу же выломали дверь и ворвались в квартиру Ады. Господин Розен и барышня фон Берг поспешили следом. И первым, кого они увидели, едва вошли, был молодой охранник, который пулей вылетел из спальни Аделины и тут же, прямо в прихожей, расстался со своим завтраком. Да и то сказать: мясной запах несвежей крови и тошнотворная вонь экскрементов ощущались даже возле входной двери. Ирма привалилась в прихожей к стене и не пошла дальше: ей сделалось нехорошо. Зато Мартин Розен тут же ринулся в спальню дочери, отпихнув с дороги охранников, которые пытались его остановить.
Аделина неподвижно лежала на своей кровати — совершенно обнаженная, широко раскинув ноги. Она была белее простыни, на которой вокруг её тела расползалось огромное кровавое пятно — уже бурое, засохшее. Вероятно, она была мертва уже как минимум сутки. Однако не это оказалось самой жуткой частью открывшейся картины.
Над Аделиной нависало создание: тоже обнаженное, в резиновой маске на голове, которая являла собой устрашающе правдоподобное изображение человеческого лица. Ступнями это создание упиралось в основание кровати, его согнутые в локтях руки лежали по обе стороны от мертвой Ады, а всё его тело ниже пояса покрывали засохшие размазанные испражнения. Пол существа в маске не вызывал сомнений. Оно (он) всё еще продолжало совершать соитие с бездыханной партнершей: бедра его ритмично дергались.
Двое охранников с трудом оторвали его от тела Аделины (один из них потом скажет, что голое чудище было тяжелым, как мертвец) и швырнули на пол. Но это нечто и на полу продолжало имитировать фрикционные движения. Его огромный, прямо-таки порнографических размеров орган, испачканный засохшей кровью, по-прежнему находился в рабочем состоянии.
И Макс догадывался, из-за чего случилась катастрофа: понимал медицинскую подоплеку произошедшего. Аделину погубил предварительный эксперимент, поставленный её подругой.
Он будто собственными глазами видел, как Ада располагается на кровати, как помещает безликого партнера в ту самую миссионерскую позу, от которой её предостерегала Ирма фон Берг, и как дает существу в маске Джейми Дорнана посыл: сообщает его чреслам колебания с довольно большой амплитудой. Барышня Розен знала то, что знали все: безликие станут повторять изначально приданное им движение бесконечное число раз, остановиться не смогут. Однако она ошибочно полагала: в данном случае остановка произойдет в любом случае — когда у безликого случится эякуляция, и его детородный орган утратит эрекцию. Увы, кое о чем Ада не была осведомлена: в организме мужчин, подвергшихся экстракции, перестает вырабатываться семя. А его последнюю порцию, сохранившуюся со времени пребывания в нормальном состоянии, её любовник израсходовал еще во время эксперимента Ирмы. Так что эякулировать он больше не мог. Как и не в состоянии был по своей воле прервать коитус. И — да: эксперимент барышни Розен показал, что половой акт у безликих мужчин может длиться беспредельно долго.
Аделина, может статься, и заподозрила неладное, но далеко не сразу. Поначалу она, вероятно, даже радовалась необычайной стойкости своего безликого секс-раба. А потом… Кто знает: может, она уже слишком ослабела, чтобы выбраться из-под него. Или потеряла сознание. Или — пыталась звать на помощь, но никто её не услышал.
Розен отказался обращаться в полицию или приглашать судмедэкспертов: заставил Ирму позвонить её отцу и вызвать его на место трагедии. Фон Берг прибыл быстро и констатировал смерть Аделины от внутреннего кровотечения. Причем сказал, что девушка, по его мнению, мертва уже не меньше тридцати часов.
А дальше — началась вторая часть чудовищного действа.
И Макс был почти счастлив, что подъехал к своему дому раньше, чем ему вспомнились все детали этой второй части. Да, жизнь Аделины оборвалась ужасным образом; но с Аделиной, по крайней мере, всё было ясно: она пала жертвой своих доходивших безумия сексуальных фантазий. Однако то, что случилось после, не могло даже считаться безумием. Поскольку те, кто всё это совершил — совершал — вовсе не были безумны в клиническом смысле этого слова. Не могли эти люди и списать всё на мифическую апрозопофобию, поскольку сами являлись её творцами. И не видели кощунства в том наименовании, которое они для себя избрали: добрые пастыри.