Тени от деревьев и домов укорачивались и таяли на глазах, по небу бежали редкие тучки, а прибрежные пальмы уже начинали раскачиваться под постепенно крепнущим ветром.
Его шум пока ещё не перекрывал гомон собиравшихся на лов рыбаков. Хмурые, временами позёвывающие мужики, кто с сомнением, кто равнодушно поглядывая на усилившуюся в лагуне волну, снимали с кольев и грузили просохшие за ночь или отремонтированные накануне сети, носили кувшины с водой и вёсла.
Те, кто победнее, кто владел лишь малой двух-трёхместной лодочкой, уже давно закидал пожитки в свою скорлупку, погрузился в неё сам, вместе с сыном или родственником, и отчалил, немилосердно раскачиваясь в прибойной зоне. Время не ждёт — надо занимать место в лагуне, закидывать немудрёную сеть и молить водяных духов, чтоб в неё зашёл косяк рыб пожирнее. Ведь скоро сезон бурь, на лов выходить станет рискованно, и будешь жить тем, что заготовил за предшествующие спокойные месяцы.
Команды лодок побольше — на шесть или даже на восемь гребцов — не спешили. Им и грузиться дольше, и их более «солидные» посудины легче переживали подросшую волну, нагоняемую крепнущим с утра ветром. Но и они вскоре отваливали от берега.
Это выходили в лагуну середняки. «Средние», как тут говорили — те, кто могли себе позволить большую лодку, но ещё должны были сами браться за весло вместе с роднёй или наёмными гребцами.
На берегу ещё оставались лодки рыбацкой элиты — старших. Тех, кто владел двумя и даже тремя лодками, и кто мог сам на лов не ходить, доверив руководство на воде кормчим, а на берегу — помощникам — как правило старшим сыновьям. Я знал, что из пятерых старших лишь один — немолодой уже Тайка, по-прежнему, время от времени, сам брался за весло, выходя на одной из своих посудин кормчим. Впрочем, это было исключение.
Но сегодня на пляже не было и его — все старшие касты сетей вместе с вновь избранным старейшиной собрались в доме вождя. Кроме них, там же были представители и остальных каст: земли, глубин и войны. Племя, если так можно выразиться, «подводило итоги» прошедшего спокойного сезона.
— Подождёшь здесь или со мной? — покосился я на Каналоа.
Бывший воин на секунду задумался, скользнул взглядом по нашей лодочке. Вздохнул, зачем-то поправил весло, вытащил кувшин с водой, непроизвольно тронул намотанную вокруг пояса пращу.
— Куда я от тебя?
Внешне дом вождя был поскромнее, чем «дворец» экс-старейшины Напо, зато внутри отделка выглядела позачётнее: никаких щелей, закрывающая вход дерюга-циновка оказалась лишь снаружи, следующей висела довольно тонкая ткань, полностью перекрывающая проём. Кстати, внутри нашлось и кресло-шезлонг, что когда-то увели с моего пляжика. Но, это когда было? Ещё до Испытаний в касту глубин! Короче — закрыто за давностью.
В «прихожей» мне на встречу поднялся один из невзрачных мужичков, что я периодически видел рядом с вождём.
— Я к вождю, — мазнул его взглядом и хотел пройти мимо.
Но крепкая рука упёрлась мне в грудь:
— Я не слышал, чтоб он тебя ждал, — тон спокойный, я бы даже сказал, равнодушный.
Остановил он меня левой рукой, а в опущенной правой виднелся деревянный кинжал. С такими же, как у меня, бронзовыми вставками! Дополняла вид мужичка висящая на левом боку небольшая дубинка.
Кстати! В комнате, где мы разговаривали, не было очага! Он виднелся в следующей, и рядом с очагом я увидел молодую женщину, что только что пристроила над ним высокий глиняный горшок. Ну вот, пронеслось в голове, хоть у кого-то прихожая и кухня разделены.
— У меня к вождю дело, — проговорил спокойно.
— Расскажи мне, я передам, — так же спокойно предложил мужичок.
Непроизвольно я оглядел «привратника». На вид — ничего особенного. Но уж слишком он спокоен.
— У меня не к тебе дело, — сделал я ещё пробный заход.
— Всё равно. Дальше никому хода нет. Только старейшинам и отцам каст, и то, лишь в дни больших собраний.
Хм… Дурацкая ситуация. Прикинул варианты.
— Ладно, позже, — хмыкнул я и вышел из дому.
Прошло больше, чем пол дня — солнце уже перевалило зенит, а мы с Каналоа всё сидели и сидели на краю площади, под покачивающейся пальмой. Мимо ходили люди — редкие взрослые, более многочисленные ватаги ребятни. Некоторые задерживались, рассматривали нас, как диковинных зверей.
Наконец, из дома вождя начали выходить люди.
Первым вышел Ситу в сопровождении Малоси. Странно, я ждал, что увижу Наставника, но нет. Деда видимо на сходняк «больших шишек» не позвали.
За ними появился «земляной дедушка» и с ним двое других «земляных» — этих я отличал уже безо всяких татушек: низенькие, коренастые, но без выдающейся мускулатуры. И, как один — с большими животами. Ну да, посидишь всю жизнь на одном батате, такое же вырастет.
Следом из дверного проёма показался мой бывший подельничек. «Партнёр», блин, ссучившийся. И… в первую секунду я не поверил глазам — Напо! И Арииаху с Напо вполне мирно что-то обсуждали!
Хотя… Я мысленно пожал плечами, вы же тут все «деловые люди», не отягощённые ни суевериями, ни излишней совестью. Как там говорилось в американских фильмах, что изредка попадали в кубрики? «Ничего личного, только бизнес»?
Кроме Арииаху и Напо, выходили и другие старшие касты сетей: Кайпо, Ласа, Тайка…
А потом я увидел того, кого ждал — вождя. Вождь неспешно следовал в сопровождении Аты и о чём-то с ним беседовал.
Ну, подвох, пора? Я встал, потянулся. Просидевший всё это время рядом, молчаливый Каналоа тоже поднялся на ноги.
Пошли.
— Ты уверен, что они не вернутся? — долетел до меня негромкий голос вождя.
— Уверен, — солидно кивнул отец войны, — мы долго следили за их лодкой почти с вершины. Они уходили в сторону своего острова.
— А что им помешает и на этот раз развернуться? В прошлый раз твой помощник тоже долго за ними гнался… Но ведь не до самой Двурогой горы?
— Правая рука не хотел надолго оставлять наш остров вообще без воинов, — вступился Ата за своего зама. — А помешает им сейчас непогода, — он показал на раскачивающиеся верхушки пальм. — Если вернуться сейчас, то в следующий раз в море они смогут выйти только после сезона бурь.
— Чую, сегодня-завтра ещё обойдётся, — на свет божий, из дверей дома вождя показался шаман, собственной персоной. При регалиях: ожерельях и посохе, — а вот дня через два духи воды покажут нам свою настоящую ярость!
Арииаху, вполоборота прислушивающийся к тому, что говорилось за его спиной, важно произнёс:
— Слышали, что сказал говорящий с духами? Предупредите кормчих, чтоб послезавтра в лагуну не совались!
Сопровождавшие его «старшие» касты рыбаков согласно закивали. Блин, словно китайские болванчики!
— Хорошо, — кивнул выслушавший это вождь. — Но, когда бури стихнут, ты, отец войны, должен будешь наказать вероломных людей Двурогой горы!
— Я сделаю это с радостью! — расплылся в хищном оскале глава местных воинов.
И тут все они увидели меня.
Ата нахмурился и, словно ненароком, положил руку на висевший на поясе кинжал. Из дверного проёма с озабоченным видом выглянул «помощник» вождя.
Арииаху… Ха, подельничек! С каким-то удовлетворением я отметил отвалившуюся челюсть. Напо же лишь хмуро мазнул по мне взглядом. Остальные старшие уставились с интересом.
— Что тебе надо, мальчик? — словно свысока вопросил Ата.
— У меня есть дело, — проинформировал я.
— Разве ты не видишь, мальчик, здесь старшие люди племени решают важные вопросы? — словно к неразумному ребёнку обратился ко мне старейшина касты земли. — Почему бы тебе не спросить для начала одного из старших своей касты?
Взгляды многих тут же переключились на Арииаху.
— А я и есть, старший в своей касте, — проговорил, глядя прямо в глаза вождю.
«Старшие» переглянулись, кто с улыбками, кто, наоборот — в изумлении, послышался сдержанный смех.
— В какой ещё касте? — неужели Ата сможет нахмуриться ещё сильнее? У него же брови сейчас одна на другую залезут!
— В касте бездны.
Была мысль поначалу, назваться подвохами. А что? Звучало бы прикольно. Но «каста бездны»? После некоторых раздумий я решил, что так даже будет лучше.
— Я не знаю такой касты, — обронил Ата.
Он что, всегда говорит вместо вождя?
— Теперь знаешь. Есть такая каста!
— Боги дали нам лишь пять каст, мальчик, — наконец-то, подал голос экс-партнёр.
— Это устарелая информация. Теперь каст шесть.
На Арииаху я так и не посмотрел, полностью сосредоточившись на вожде. Ну что, мужик, поговоришь со мной? Ведь ты во мне ой как заинтересован!
— И кто же состоит в этой… касте, — крикнул один из рыбаков, кажется Ласа. — Ты один?
— Нет, не один, — продолжая буравить взглядом вождя, сказал я. — Вот он ещё в касте.
И через плечо показал на Каналоа.
— Он же даже не человек! — пренебрежительно хмыкнул Ата.
— А это мне решать, — отпарировал я. — И я решил, что он — человек.
Бывшего воина я, естественно, не видел, он стоял у меня за правым плечом. Но, каким образом, не знаю, я будто почувствовал, как за моей спиной, поддерживая меня, возникла мрачная, но крепкая скала.
— И, вот что, — я чуть повысил тон. Непроизвольно в голосе образовались даже нотки торжественности, — я не спрашиваю разрешения и не прошу основать новую касту. Я вас ставлю в известность. Теперь на острове е́сть каста Бездны, что станет добывать особо крупную рыбу. И, да, — словно вспомнив, добавил я и ткнул себя в грудь. — Отец войны, ты, кажется, как-то спрашивал, что это за знаки? Так вот, теперь — это отличительный знак нашей касты. Попрошу запомнить.
Столпившиеся на крыльце дома вождя и вокруг него старшие, словно школьники, уставились мне на грудь, где уже сошло воспаление, багровые рубцы рассосались, и любой человек из моей эпохи без труда мог узнать картинку.
Я тогда попросил Каналоа перечеркнуть «метку ученика» другой такой же «чертой», и на новой «черте» сделать сверху что-то типа наконечника стрелы. А на самой «метке» дорисовать снизу заострённые полукруглые лапы, а сверху рым — кольцо, говоря обыденным языком, и перекрещивающий шток.
И теперь при некотором воображении на моей груди можно было рассмотреть два симметрично расположенных адмиралтейских якоря, перечёркнутых чем-то вроде гарпуна.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/287519