— Вот здесь, господа маги, вот здесь я его увидел! — Затараторил относительно опрятный мужчина лет пятидесяти на вид. — Дерганый такой, в прогнивших обрывках одежды, со слезающей кожей, ужас прямо!
— Кроме вас еще кто-нибудь нежить в окрестностях деревни видел? — Поинтересовалась я, обрывая болтовню этого мужика.
— Видел? Нет, боже упаси! — Тут же сложил он руки в знак Светлого. — Но слышать, да, слышали! Бабы у реки слышали, как кто-то из-под воды вылезал, да и парни мелкие, по лесу бегают, нередко говорят, что слышат непонятные кровь-замораживающие хрипы! — Вот, с чем приходится сталкиваться магам на службе у Гильдии? Задание, которое нам выдал Директор было относительно простое, но потенциально опасное, отчего и такой высокий рейтинг. Небольшая деревня на окраине Империи, недалеко от границы с Южными Королевствами сообщала о нежити, которую они замечали недалеко от деревни уже много раз. Спонтанно поднятая нежить действительно может быть опасна, ибо многие подвиды зомби и скелетов невосприимчивы к простейшим заклинаниям, а обычным оружием их вообще не упокоить, а учитывая что их тут может быть несколько, сюда и было решено направить группу, во главе с пятикурсникам в виде Винсента. Тут пожалуй надо отметить, что хоть Винсент и был пятикурсником, но "настоящим", "серьезным" боевым заклинаниям магов начинают обучать только на восьмом курсе, когда они уже полностью освоили свой профиль и не взорвут половину Академии неправильно сплетя заклинание… Другими словами хоть Винсент и был на три курса "старше" нас, но в плане боевых заклинаний, наша разница не настолько велика, как может показаться. А если к тому же учесть, что некромантия — мой профиль, то думаю что в плане упокоения нежити я буду эффективнее этого "паладина".
— Понятно. — Кивнула я, осматривая небольшое кладбище, где мы находились. — Значит нежить вы видели за пределами кладбища?
— Да, сразу за оградой. — Покивал мужик.
— Спасибо, можете возвращаться, дальше я сама. — Дважды повторять мне не пришлось: он только кивнул напоследок и так рванул прочь, что я невольно задумалась, кого он боится больше? Зомби, или магов? Ладно, не важно! Пока Винсент с Шион и Беатрис осматривают окресности деревни, я была послана на кладбище, по очевидным причинам. Ну что же, пора браться за дело…
— Хм-хм-хм, хм-хм-хм… И-и-и закончено! — Довольно покивала я, осмотрев пятый "алтарь", состоящий из трех тазобедренных костей кроликов, исписанных черными рунами, и сложенных треугольником, в центре которого слабо горела красная свеча. Четыре идентичных "алтаря" расположились вокруг кладбища так, что эта пятерка составляя пентаграмму с кладбищем в центре. Самое сложное закончилось, осталось только провести ритуал…
— Как дела? — Из кустов вылезла Шион, как раз когда я собирала остатки последнего алтаря.
— Странно дела. — Призналась я.
— В смысле? Нашла что-нибудь?
— Наоборот, примерное кладбище! Никаких следов некромантии, никаких следов спонтанного поднятия, все вполне натурально.
— Но ведь нежить видели неподалеку.
— Угу, сразу за оградой, но само кладбище вполне спокойно. А у вас как дела?
— Похоже, что лучше, чем у тебя. — Улыбнулась девушка. — Пойдем, остальные тебя на дороге ждут.
— Дороге? Мы куда-то направляемся?
— Угу, мы смогли найти следы нескольких зомбаков в лесу, и судя по направлению их движения, они все шли в сторону недалекого замка барона Зуче.
— Не знала, что этой землей кто-то правит, думала она под контролем ближайшего города.
— Так и есть, этот замок уже три века заброшен. — Кивнула Шион.
— Интересно…
— Три века, говоришь? — Скептически осмотрела я приближающиеся руины. — Больше похоже на целый миллениум… — Стен не осталось вообще, ров, если он вообще когда-то существовал, давно уже исчез, и только остатки центральной башни напоминали о том, что когда-то здесь имелось крупное, каменное сооружение.
— Не отвлекайтесь, мы имеем дело с нежитью. — Подал голос Винсент, постоянно озираясь по сторонам.
— Меня больше волнует не нежить, а причина, по которой они направляются сюда.
— В смысле? — Не поняла Беатрис.
— Спонтанно поднятые мертвяки не имеют никаких целей, они либо просто бродят по окрестностям, ничего не делая, либо охотятся на все живое, до чего могут дотянуться. Если же они куда-то направляются, это значит, что там есть что-то, что их привлекло.
— Что это может быть? — Поинтересовалась Шион, поправляя свой меч на поясе. Когда она вообще успела достать этот клинок эльфийской работы?
— Понятия не имею, и это меня беспокоит.
— Будьте настороже. — Кивнул Винсент, тоже проверив свое оружие. Только я не носила никаких острых железяк, что было вполне объяснимо моей специализацией в аркане: зачем мне покупать оружие, когда я могу его создать сама, когда захочу, и какую угодно форму?
— Тише, тише… — Еще немного приблизившись к руинам, наши лошади вдруг стали заметно нервничать, а кобыла Шион вообще встала и отказывалась идти дальше.
— Думаю лучше дальше идти пешком. — Предложила я, с трудом удерживая свою собственную лошадь на дороге.
— Верно, давайте отойдем немного дальше и привяжем их где-нибудь.
— Пока ничего не чувствую… — Отрапортовала Беатрис, когда мы вошли на территорию бывшего замка. — Еще разок… — Девушка еще раз хлопнула в ладоши, и во все стороны тут же подул слабый ветерок. — Нет, ничего странного не ощущается.
— Ну, в таких делай я вам не помощница. — Усмехнулась Шион. — Но если надо мертвяка хорошенько прожарить, обращайтесь, не стесняйтесь. — Закончила она, играя крохотным огненным шариком на кончике своего хвоста.
— Будь посерьезнее. — Поморщился Винсент. — Алиса, ты что-нибудь ощущаешь?
— Хм-м-м… — Я задумалась: как только я вошла на территорию замка, я что-то действительно ощутила, но что именно я не могла понять. Нежить ощущается по-другому, это точно, но тогда что это? — Не знаю… Постойте… — Отхожу на несколько метров от группы, встаю на колени, кладу руки на землю… Закрыть глаза, и просто дать мане течь сквозь меня… Точно! Теперь я поняла! — Плохо дело… — Протянула я, осторожно отходя от центральной башне поближе к остальным.
— Что такое? — Остальные тут же напряглись, и приготовили по парочке заклинаний, а Шион вообще приготовила три заклинания, по одному на каждую конечность.
— В воздухе витает мана некромантии. И исходит она откуда-то снизу, видимо из подземелий замка.
— Хочешь сказать мы имеем дело с некромантом? — Нахмурилась Беатрис.
— Именно.
— Я думала, что кроме Алисы в Империи некромантов нет. — Пожала плечами Шион.
— Есть. — Протянул Винсент. — В основном те, кого исключили из академии.
— Или же один из редких выпускников факультета некромантии. — Обиделась я. — За последние сто лет выпустилось шесть некромантов! Да, мало, но все равно!
— И каковы шансы, что это один из них?
— Понятия не имею, но с некромантами нам тягаться как-то рановато. Предлагаю свалить отсюда, сообщить Гильдии о произошедшем и позволить им разрулить ситуацию, как они сочтут нужным. — Предложила я.
— Если ты засекла его, то скорее всего он тоже уже в курсе нашего присутствия. — Произнесла Беатрис. — А значит если мы сейчас уйдем, то скорее всего он тоже свалит, при этом избавившись от всех улик. И в итоге мы будем выглядеть как идиоты.
— Я лучше буду выглядеть как идиот, но живой идиот, чем стану членом его армии нежити! — Возразила я.
— Чего вы ругаетесь? — Усмехнулась Шион. — Последнее слово за нашим лидером. На то он и лидер, верно?
— О боже… — Покачала я головой, ни секунды не сомневаясь в его решении.
— Мы идем дальше. — Кивнул он. — Будьте настороже.
— Если мы все помрем, я вас предупреждала… — Пробормотала я, следуя за этими придурками. И ведь бросить их я не могла. Не из-за преданности, а из-за того, что если с ними что-то случится, Директор от меня живого места не оставит, так что лучше пойти с ними и надеяться, что я придумаю что-нибудь…
— Будь более позитивной! — Улыбнулась Шион, освещая нам путь после того, как мы зашли внутрь центральной башни и стали осторожно спускаться под землю. — Если кого и найдем, я от него только пепел оставлю!
— Мне бы твой оптимизм…
— Беатрис, ты что-нибудь чувствуешь? — Поинтересовался Винсент, когда мы спустились на несколько пролетов и вышли в тесный, узкий коридор. По обе стороны имелись дверные проемы, конечно же уже без дверей, но судя по крохотным комнатам, нетрудно было догадаться, что мы находились в тюрьме.
— Нет, слишком много препятствий, углов, обломков… Трудно читать ветер в таких условиях. — Отозвалась девушка.
— Алиса, ты ощущала некроманта на этом уровне?
— Нет, ниже. Гораздо ниже. — Помотала я головой, все еще ощущая слабый поток маны некромантии откуда-то снизу.
— Но лестница обрывается на этом уровне. — Возразила Шион. — Думаешь тут есть еще одна?
— Замки нередко имели секретные выходы за пределы замка, на случай осады. — Пожал плечами Винсент. — Осмотрим все камеры.
— Не думаю, что это необходимо. — Протянула я, заглянув внутрь последней камеры по левую сторону коридора. С противоположной стороны от входа в стене имелся приличных размеров проем, где виднелась уходящая вниз каменная лестница.
— Хмм-м-м… — Протянула Шион, осматривая каменные обломки около пролома в стене. — Они довольно свежие, кто-то выбил стену совсем недавно.
— Будьте готовы к бою. — Скомандовал Винсент. — Я пойду первым.
— Все интереснее и интереснее… — Пробормотала Шион: как и ожидалось, лестница вывела нас в еще более тесный коридор, уходящий куда-то прочь от замка, но не успели мы пройти и десятка метров, как в стене коридора мы обнаружили очередной проем, за которым мы нашли еще одну лестницу, но на этот раз гораздо лучше сохранившуюся.
— Это точно… — Протянул Винсент, осматривая лестницу. — Другой камень, другой стиль ступенек… Да и размеры: здесь человека четыре в ряд спускаться могут! Как будто эту лестницу строил кто-то другой…
— Еще один довод для того, чтобы свалить отсюда. — Пробормотала я.
— Идем дальше. — Помотал головой Винсент. — Надо узнать, что здесь происходит.
— А еще тебе не мешало бы узнать, что стало с любопытной кошкой. — Проворчала я себе под нос.
— Смотрите! — Шепотом произнес Винсент спустя десять минут осторожного спуска по лестнице. Действительно, далеко внизу я без особого труда заметила дрожащий, как будто от факела или масляной лампы, свет. — Приготовьтесь!
— Еще более медленно, еще осторожнее мы продолжали спускаться и вскоре оказались в просторном зале с куполообразным потолком, несколькими, исходящими отсюда коридорами, парочка которых была завалена, да и сам зал носил следы безжалостного времени: фрески на стенах уже были неузнаваемы, скульптуры уже давно стали просто кусками камня, а потолок в нескольких местах осыпался, но хотя бы полностью не обрушился. С другой стороны пол помещения был относительно чист, а весь мусор и обломки были аккуратно сложены в углу… Где вместе с каменными обломками сейчас заодно валялись с дюжину трупов разной степени разложенности. Кажется мы нашли мертвяков, беспокоящих деревенских…
— Добрый день. — С противоположной от входа стороны, около стены находился огромных размеров стол, на котором было разложено… Много чего: от каких-то артефактов, до книг, и даже обычных на вид камней. И за этим столом, что-то записывая в блокноте стояла закутаная в черных плащь фигура. Голос эта фигура имела мужской, слегка насмешливый, но вроде как не враждебный.
— Ты кто такой? — Первым подал голос Винсент, давая нам знак рассыпаться по помещению.
— Путешественник. Археолог. — Усмехнулся человек, кладя свой блокнот на стол, и поворачиваясь к нам. Хоть он и носил глубокий капюшон, но тьма, скрывающая его лицо была несомненно магической.
— А заодно некромант?
— А что, это незаконно? — Продолжал он усмехаться.
— Ты поднял всю нежить в округе?
— Я. — Кивнул он. — Но погосты я не трогал, поднял только незахороненные трупы, которые не защищены договором между Церковью и Гильдией. Да и нежить моя ни на кого не напала, разве не так? — А он в принципе прав: поднимать нежить не незаконно, до тех пор, пока некромант не трогает погребенных по всем правилам людей. Если он конечно же полноценный маг, и член Гильдии.
— И здесь ты тоже ничего незаконного не делаешь?
— Конечно нет! — Снова усмехнулся он. — Этот замок уже триста лет заброшен, никому не принадлежит, а значит находиться не его территории не незаконно. — Развел он руками.
— И конечно же ты являешься членом Гильдии.
— Конечно!
— Предъявите удостоверение! — Продолжал наседать Винсент, в то время как я, Беатрис и Шион разошлись по залу, заключив некроманта в полукруг.
— А ты кто такой, чтобы все это требовать?
— Винсент Зак Кери, прибыл сюда по заданию Гильдии Магов.
— Зак Кери значит? Студент, да? Ну и проваливай отсюда, студент. У тебя нет никаких прав что-то мне предъявлять. Когда вернешься со взрослыми, тогда и поговорим, мальчик.
— Боюсь это не вариант. — Нахмурился Винсент. — Ты арестован по подозрению в незаконной магической деятельности, несанкционированной Гильдией Магов. — Заявил этот идиот. — Сдавайся!
— Ха-ха-ха-ха!! — Согнулся некромант пополам. — Ты совсем придурок? — Да, он совсем придурок, покачала я головой. — С каких пор студенты академии имеют право арестовывать законопослушных граждан Империи?
— С тех пор, как ты нарушил законы Империи.
— Да ты что? И какие именно? — Похоже, что Винсент был в тупике.
— Мы это разберем потом. — Гений! И почему я оказалась в его отряде?
— М-да… — По интонации некроманта было понятно, что он думает примерно так же, как и я. — Ну что же, будешь арестовывать?
— Буду. Будешь сопротивляться?
— Конечно буду! — Усмехнулся он. — Это право любого гражданина Империи, защищать себя от нападения разбойников!
— Мы еще посмотрим, кто здесь разбойник! — Крикнул Винсент, тут же пуская в сторону некроманта клинок, сотканный из чистого света.
— Хм? Люмен? — мужчина поднял руку в сторону снаряда и на его пути тут же образовалось облачко пепла, поглотившее заклинание за долю секунды.
— Получай! — Беатрис не долго думая долбанула Некорманта молнией, а Шион уже отправляла в него все три своих фаербола… Ну а я под шумок свалила за одну из полуразрушенных колонн и задумалась.
— А-а-а-а!! — Воинственный клич Винсента.
— Гори, гори, гори, гори!!! — Азартные крики Шион, сопровождаемые многочисленными вспышками.
— Получай! Получай! — Ветер Беатрис лишь раздувал огонь Шион, но даже втроем, Некромант даже не напрягался, уклоняясь или блокируя их атаки, кроме того трупы в углу комнаты зашевелились и теперь троице агрессивно настроеных магов пришлось разбираться и с нежитью. Ну а мне что делать?
— Ту-ту-ту… Не обращайте на меня внимания… — Шептала я себе под нос, стараясь быть как можно более незаметной, подкрадываясь вдоль стены к столу, на котором некромант разложил все свое барахло. А что? И так понятно, что он нам не противник, но в то же время если бы он хотел нас убить, то давно бы уже это сделал, а раз так, то вместо того, чтобы развлекать этого типа своими бессмысленными попытками его атаковать, я лучше сделаю что-нибудь полезное… Как например узнаю, что ему тут надо было…
— Получай! Получай!
— Гори! Гори! Да умри же ты!!!
— О-О-О-О-ора-а-а-а!!!
— Правильно, отвлекайте его… — Продолжала я шептать себе под нос, рассматривая разложенные на столе предметы. Большая часть из них мне была либо незнакома, либо непонятна, так что я сконцентрировалась на том, что я могла понять, а именно на блокноте некроманта. Так-с, посмотрим, что он тут пишет…
Хм-м-м, любопытно… Похоже, что это был дневник конкретно этого "проекта". Его записи я читала через строчку, чтобы успеть как можно быстрее, но судя по всему он сумел найти какие-то данные, указывающие на этот замок, как на "Руины Золотой Империи", после чего он отправился сюда, поднял мертвяков для тяжелой работы вроде пробивания стен, да раскапывания заваленных лестниц, а попав сюда, он назвал это место "Храмом Коммуникаций Шестого Апостола", что, судя по тону записей, ему не очень понравилось. Несколько упоминаний о Третьем Апостоле были исполнены в гораздо более благожелательном тоне, но никаких деталей не имелось. Дальше шло описание найденных тут артефактов, большая часть которых, судя по его записям, давно вышла из строя, но один конкретный артефакт, выглядящий, как идеальный куб из вулканического стекла, судя по его словам являлся "Катализатором Связи Апостолов" и некромант надеялся, что благодаря нему сможет найти другие локации руин "Золотой Империи"…
— Привет. — Раздался у меня над ухом насмешливый голос.
— !!! — Отпрыгнув в сторону, я материализовала в руках по кинжалу, но стоящий там, где только что находилась я, некромант, не выказывал признаков агрессии. Черт, так увлеклась записями, что не заметила, как он вырубил остальных: Беатрис, Шион и Винсент валялись на полу без сознания, но без каких-либо видимых повреждений.
— Они живы. Не люблю убивать детей. Даже если это родственники Гордана. — Добавил он, бросив взгляд на Винсента.
— Здрасьте. — Кивнула я на его приветствие.
— Интересно? — Поинтересовался он, подбирая свой дневник, а заодно лежащий недалеко от него куб из вулканического стекла.
— Интересно. — Кивнула я. — Правда я понятия не имею, что это за "Золотая Империя" и что это за "Апостолы"…
— Не удивительно. — Кивнул он. — Скажи, какой сегодня год?
— Год? — Удивилась я. — Семь тысяч восемьсот тридцать девятый.
— А что случилось в нулевой год?
— Хм… — А действительно… Никогда не задумывалась над этим.
— Начало современного летоисчисления соответствует моменту падения Золотой Империи. Государства, в свое время объединившей весь мир, все расы, все нации и народы. Самоназвание того государства было другое, это мы называем его Золотой Империей, ибо то время было воистину Золотым Временем для этого мира. А Апостолы… Они управляли Империей. Да, вместо одного императора, "Империей" управляли восемь "Апостолов", также иногда называемых Магами Круга. — Говорил он, достав откуда-то рюкзак и забрасывая в него некоторые предметы со стола. Некоторые, но не все. Видимо только необходимые? — Апостолы были магами невообразимой силы, способные одним щелчком пальцев менять географию местности, и именно благодаря такой невообразимой силе они и могли контролировать весь мир. Впрочем детали ты и сама можешь узнать: это не секретная информация, просто информация, которая в наше время мало кого интересует. А ведь руины вроде этих имеются везде: в Империи, Коалиции, даже в самых святых рощах эльфов и самых глубоких шахтах гномов. Золотая Империя простиралась на весь мир и ее останки имеются везде… Кстати почему ты не помогла своим друзьям? — Вдруг сменил он тему, закончив собирать свои вещи и закинув рюкзак за спину.
— Не хочу быть соучастницей преступления. — Пожала я плечами. — Вы не совершили ничего незаконного, и нападение на вас — противозаконно. Но если Винсент с Беатрис имеют "заступников", а Шион — не человек, и с ней предпочтут не связываться во избежание дипломатических проблем, я простая сиротка, так что всех собак спустят на меня. Оно мне надо? Нет, конечно!
— Ха-ха-ха! Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся. — Некромант кивнул мне на прощание и неспеша направился к выходу. М-да, интересное "Летнее задание" получилось… А мне еще эту троицу в чувство приводить…
— Проходи, присаживайся. — Не слишком ли часто я стала попадать в кабинет директора? Нет, я понимаю, что наше задание пошло не совсем по плану, но я уже сдала свой отчет о произошедшем… Который кстати говоря находился прямо перед Горданом. Только что достал, или просто время моего прихода совпало?
— Доброе утро. — Без всякого энтузиазма кивнула я ему, присаживаясь напротив.
— Я прочитал твой отчет о произошедшем. — Постучал он пальцем по моему докладу. — Есть что-нибудь, что ты хотела бы добавить?
— Вы хотите выслушать мои злорадствования на тему принятых Винсентом решений?
— Нет.
— В таком случае мне нечего добавить к докладу. — Улыбнулась я.
— И ты действительно считаешь, что этот некромант не совершил ничего незаконного?
— По-моему законность действий не имеет никакого отношения к субъективному мнению. — Прищюрилась я. — Но если вы имеете в виду мою осведомленность на тему законов Империи и Гильдии, то этот некромант не нарушил ни одного закона, известного мне на данный момент. — Аккуратно сформировала я свое утверждение.
— И тебе не кажется, что его действия могут привести к трагическим последствиям?
— Не более, чем действия любого другого археолога. — Пожала я плечами.
— В докладе ты сообщаешь, что он интересовался третьим из Апостолов, верно?
— Ну да.
— Если он использует общепринятую нумерологию, Апостолы следуют в следующем порядке: Тьма, Свет, Смерть, Жизнь, Вода, Земля, Огонь и Воздух. Другими словами он интересуется Апостолом Смерти, а находились вы внутри храма, посвященого Апостолу Земли, что вполне логично, учитывая где вы его обнаружили. Но как бы то ни было, что, по-твоему, он сделает, если получит информацию о величайшем некроманте в истории этого мира, или еще хуже, о его заклинаниях, или, не дай бог, наложит руки на его артефакты?
— Мне кажется вы разговариваете не с тем человеком. — Протянула я. — Думаю вам лучше на эту тему поговорить вообще не с человеком. С Дроу, а именно с Оракулом: предсказание будущего и ответы на вопросы "что если бы", это по ее части.
— … - Некоторое время Гордон молча меня рассматривал. — И все же мне интересно услышать твое мнение.
— Вы хотите узнать, думаю ли я, что встреченный нами некромант ищет информацию о канувших в лету более семи тысяч лет назад магах, чтобы использовать ее во зло?
— Именно.
— Нет, не думаю. — Твердо произнесла я, вспомнив с какими интонациями тот некромант называл полное имя Винсента. Похоже, что в отличии от меня, Гордон прекрасно знает, кого мы там встретили, и между ними имеются трения.
— У тебя есть основания так полагать?
— Нет. Но у меня так же нет оснований полагать обратное. — Улыбнулась я.
— … - Снова этот долгий, пронзительный взгляд. — Ты свободна.
— Всего доброго. — Кивнула я, и направилась прочь.
— Стелла. — Не повышая голоса позвал Гордан, и спустя секунду к нему в кабинет зашла его секретарша.
— Слушаю.
— Достань мне все, что только сможешь об этой девчонке. Где родилась, где выросла, чем дышала в первую минуту жизни, на каком боку предпочитает спать…
— Я поняла, сделаю. — Кивнула женщина, что-то быстро написав в своем блокнотике. — Что-то случилось?
— Эта девчонка далеко пойдет, это сразу видно. Но она слишком независима и дерзка… А раз так, то лучше сразу приготовить как ошейник, так и поводок. — Задумчиво протянул директор, наблюдая из окна, как Алиса покидает здание деканата и направляется в сторону общежитий.
Лиз.
Как я и ожидала, поиски Эмила не принесли никакого результата, и даже если я и не надеялась что-то найти, все равно было немного обидно. С другой стороны, поняв, что ко мне память возвращается во сне, с тех самых пор я больше не трачу свое время, читая книги в библиотеке, а просто сижу в комнате Шион и пытаюсь заснуть. По идее душам, вроде меня сон не нужен, и "сон", это скорее привычка живого организма, перешедшая на ту сторону, а не необходимость, но как именно это работает я не знала: я не уставала, но в то же время спала именно ночью, в то время как днем спать не хотелось совсем. Я пыталась "истощить" себя, используя свои способности, или просто накручивая круги вокруг Академии, но никакого эффекта на мою сонливость это не имело. В итоге я попросила Улдрейна научить меня каким-нибудь техникам медитации: он же все-таки элитный воин, и должен знать что-то такое. Как и ожидалось, эльф не подвел и вот вишу я посреди комнаты в уже привычной позе и пытаюсь очистить сознание от всех мыслей. До сих пор ничего не получалось, но Улдрейн уверял, что со временем получится, так что я не отчаивалась.
— Мы на месте! — Отвлек меня от медитации смутно знакомый голос, но открыв глаза, я обнаружила себя посреди проселочной дороги, которую с обеих сторон прижимал густой лес. А голос был того самого охранника, который вчера приказал Юки следовать за ним. Вчера? Я же больше полугода пытаюсь снова добиться четкого воспоминания! Четкого? Точно! Я снова помнила все подробности моего прошлого сна, включая наши разговоры и внешность Юки!
— И что нам надо делать? — Хмуро поинтересовалась светловолосая девочка, осматриваясь по сторонам. Я тоже этим занималась, и успела заметить, как остальные охранники исчезают в лесу.
— Через пару часов по этой дороге проедет карета. Ее будут охранять восемь магов низкого уровня. Ваша задача уничтожить их всех.
— Восемь?! — Подскочила светловолосая. — Да вы рехнулись?! Как мы по-вашему справимся с воУГХ!! — Короткий, резкий пинок в живот отправил ее на землю, где она стала с трудом хватать ртом воздух, да с ненавистью поглядывая на ударившего. Тем временем я рефлекторно ступила за спину Юки, а Эмил рванулся было вперед, но Юки вовремя схватила его за руку и дернула назад.
— Ты забываешь свое место, тварь! Ты будешь делать то, что скажут, в противном случае от тебя избавятся. — Он подошел к светловолосой, чтобы ударить ее еще разок, но…
— Мы все поняли! — Громче, чем нужно произнесла Юки, выходя достаточно далеко вперед, чтобы оказаться внутри "личного пространства" охранника, тем самым привлекая к себе внимание. — Мы все выполним, можете не переживать!
— Это вам нужно переживать. — Усмехнулася он, все же отходя от все еще скорчившейся на земле девочке. — Вряд ли вы все выживите. Не с двумя обузами. — Глянул он в мою с братом сторону, после чего пошел в сторону леса. — ГенИкс разрешено использовать как только появится карета с сопровождением. — Добавил он, скрываясь между деревьев.
— Ты как? — Тут же присела рядом со светловолосой Юки.
— Ж… Жх-йы-йыть… Бху-уду… — Прохрипела девочка, поднимаясь на ноги, опираясь на руку Юки.
— Подонки! Когда-нибудь я с ними разберусь… — Прошипел Эмил с физически ощутимой ненавистью. Хотя мы все относились к этому одинаково, вот только на наше мнение всем было плевать.
— Как только ты можешь сохранять свое хладнокровие, Юки… — Покачала более-менее востановившаяся девочка головой.
— А у меня есть выбор? — Горько усмехнулась заметно уставшая Юки. — Кто, если не я? Ты тут же им в глотку вцепишься, как и Эмил, и мы все знаем, что из этого выйдет, а Лиз скорее в угол забьется да заплачет… — Жесткие слова, но Юки всегда была в поганом настроении после ночных "экспериментов" и в это время ей под горячую руку лучше было не попадаться. — Так что может мне и хотелось бы кому-нибудь поплакаться, да только некому… Ладно, что будем делать с магами?
— Рыть себе могилы. — Грустно произнесла светловолосая. — Мой ГенИкс как раз для этого подойдет. Да и чего ждать, может угх! — Прилетевшая от Юки пощечина прервала ее на полуслове.
— Соберись! — Сквозь зубы прошипела Юки. — Ныть и жалеть себя будем вечером перед костром, а сейчас нам надо выжить! И боюсь я не в том состоянии, чтобы принимать обдуманные решения, так что либо ты подберешь свои сопли и скажешь, что нам делать, либо мы все погибнем! — Я от такой тирады нервно схватила брата за руку, да старалась стать поменьше.
— … - Несколько секунд светловолосая внимательно смотрела на Юки, но все же кивнула. — Прости. Лиз! — Повернулась она ко мне.
— Д-да?
— На этот раз отсидеться в стороне не получится: идешь в лес, прячешься среди деревьев, и наблюдаешь за происходящим. Твой ГенИкс же не имеет ограничений по расстоянию?
— Нет, но как я…
— Мы в лесу! — Немного повысила она голос, отчего я еще больше вжала голову в плечи. — Здесь должно быть полно всяких духов, или спрайтов, или как ты там их называешь? — Я хотела было осмотреться… — Стой! Ты рехнулась? Умереть хочешь? Пока карета не появится, ГенИкс не активируй… — И нервно потерла основание черепа. — Короче как только появится карета, ищешь вокруг всяких духов, и подчиняешь их.
— Это не совсем так работает… — Попыталась я было возразить…
— Мне все равно: сегодня ты либо нам помогаешь, либо мы все трупы, так что постарайся! У магов наверняка есть всякие артефакты, накопители маны, еще что-нибудь. Посылай своих духов в эти самые артефакты и заставь если не взорваться, то хотя бы перестать работать. Хоть какая-то помощь будет. Эмил!
— Слушаю! — Готово кивнул он.
— Лучшего времени, чтобы наконец понять, что у тебя за ГенИкс и как им пользоваться не будет. — Покачала головой светловолосая. — Но пока не поймешь, спрячься в противоположном от сестры лесу: так меньше шансов, что вас обоих накроют…
— Я понял. — Кивнул он, сжимая кулаки. Ну да, несмотря на то, что все тесты указывали на то, что ГенИкс прижился и работает, как надо, за братом не было замечено ничего паранормального, и до сих пор никто не знает, что у него за ГенИкс.
— Ну а мы с Юки останемся здесь.
— У тебя есть план, или будем силушкой меряться? — Устало поинтересовалась Юки, которая за это время успела сесть на какое-то поваленное дерево и как-то грустно смотрела себе под ноги.
— И то и другое. — Пожала плечами девочка. — Перед тем, как дело дойдет до мерения силушкой, как ты выразилась, нам надо снизить их численность как можно больше.
— Легко сказать.
— Нам надо спрятаться и подпустить их поближе: мы не маги, маны в нас нет, а значит нас они не должны засечь. Мой ГенИкс работает в радиусе тридцати метров. Твой на расстоянии десяти, но для него нужна кровь. Мы подпустим их на десять метров, после что я атакую первая. Как только появится их кровь, я рассчитываю на тебя. Если повезет, то мы сумеем разобраться с тремя или четырьмя из них еще до того, как они активируют свои барьеры.
— Ну что же, идем прятаться. — Безразлично пожала плечами Юки.
— Ты… В порядке? — осторожно поинтересовалась светловолосая, заглядывая Юки в глаза.
— А я выгляжу "в порядке"? — Вместо этого спросила Юки, направляясь к обочине дороги.
— Прости.
— … - Сижу в "засаде", жду карету, а заодно обдумываю новую информацию: что такое ГенИкс? Зачем нас заставляют убивать магов? Кто эта светловолосая девочка? Карета! В тот же миг мир покрылся легкой, синеватой дымкой, и раскрасился множеством цветов! Быстро осматриваю окрестности, и сразу же замечаю несколько лесных духов! Пытаясь не делать резких движений, приближаюсь к ним, тыкаю каждого из них пальцем, ставя свою печать, и когда под моим контролем оказалось с полдюжины светящихся шариков, я снова затихла и стала всматриваться в ярко-светящиеся силуэты магов. Черт, слишком ярко, никаких деталей не вижу! Надо лучше присмотреться!
Тем временем карета, сопровождаемая двумя магами спереди, двумя сзади двумя по каждую сторону, подъехала к месту засады. В тот же миг первый и второй маги с левой стороны буквально взорвались фонтаном крови и ошметков мяса. Странно, но меня этот вид нисколько не тронул! Как будто я привыкла к такому… И как только тела магов превратились в кровавое месиво, кровь из их тел пришла в движение, и острыми шипами впилась в тела первого и второго магов с правой стороны. Крупные камни на грудях этой пары хоть и вспыхнули, сигнализируя активацию, и тут же обрубили протянувшиеся к ним щупальца, но было поздно: немного подконтрольной Юки крови проникло в их тела, и буквально за пару секунд их внутренности превратились практически в такую же кашу, как их "левые" товарищи.
Карета тут же остановилась, а оставшиеся четверо магов слаженно спешились и стали наступать на Юки со светловолосой, осыпая их заклинаниями школ огня и воздуха: режущие потоки ветра, разряды молнии, огненные шары самых разных форм и размеров, но все это натыкалось на невидимый купол, который скрипя зубами держала светловолосая, в то время как Юки пыталась использовать кровь четырех мертвых магов, чтобы пробить защиту остальных. Вот только ситуация выглядела погано: амулеты магов работали надежно… Тут я видимо вспомнила, что должна помогать, и одним движением руки послала своих духов леса в сторону магов: теперь я четко видела амулеты создающие защитные барьеры вокруг магов: деактивирую их хотя бы на секунду, и Юки сможет ввести в них подконтрольную кровь, тогда их уже ничего не спасет. Вот эфирные создания беспрепятственно проходят сквозь барьер, который Юки никак не может пробить. Вот они "впитываются" в драгоценные камни на груди у магов… Теперь самое сложное: я еще никогда не работала с предметами, на которых нет моей печати! Возможно ли это вообще? А есть ли у меня выбор? Либо сделаю, либо все умрем! Давай, давай же, работай! Вот один из барьеров неуверенно мигнул, как будто он был дефектным, но этого было достаточно: хоть внутрь и попало не больше, чем сантиметр острого кровяного щупа, но этот "обломок" тут же без труда пробил плотный кожаный комбинезон и через секунду маг с хрипом осел на землю.
Вот только результат этого был противоположным: водомо до сих пор маги хотели истощить двух девочек, и допросить их, но сейчас поняли, что лучше не шутить, и купол светловолосой тут же оказался поглощен поднявшимся никак не меньше, чем на десять метров, столбе пламени! А миг спустя налетевший из ниоткуда ветер превратил простой столб в настоящий огненный торнадо! А другие барьеры даже не думали ломаться, и тут я видимо запаниковала, и отозвала своих духов, направив их всех в один амулет! Вот только и тут результат оказался неожиданным: вместо того, чтобы просто отключиться, камень на груди мага взорвался с такой силой, что в груди, где он висел, появилась сквозная дыра, а барьер, защищающий его от посягательств Юки лишь защитил окружающую среду от кровавого дождя! И все же оставшиеся двое даже не дрогнули: профессионалы, ничего не скажешь — огненный торнадо продолжал бушевать, и я понятия не имела, держится ли светловолосая, или они обе уже превратились в угольки?
— Эй, вы!!! — Вдруг услышала я отчаянный крик с противоположной стороны дороги. Эмил не найдя ничего лучшего, просто бежал к двум оставшимся магам, надеясь… Не знаю, на что он надеялся: на скорую смерть, может? И тем не менее его крик спас наше положение: видя, что две главные противницы: молодые девочки, они не решились недооценивать Эмила, и остановили свой огненный торнадо, видимо чтобы активировать что-то другое, но этой секунды Юки хватило с лихвой.
— Сейчас! — Крикнула она, и все еще преломляющий свет барьер вокруг этой парочки исчез, лишь чтобы тут же быть замененным на теперь кровавый купол. Сменили защиту? Значит… В тот же миг один из оставшихся магов… Сломался. Просто сложился пополам… Назад… А в Эмила уже летит с дюжину небольших огненных шаров, уклониться от которых он точно не сможет! Дергаюсь было вперед, уже со слезами в глазах, и отчаянным криком в горле, но тут из травы высовывается красное щупальце, дергает брата за ногу, отчего он предсказуемо летел на землю, а парочка особо низких огненных шаров врезаются в это самое щупальце, изогнувшееся таким образом, чтобы принять удар всех опасных заклинаний. Кровавый купол тем временем исчезает, вернее не исчезает, а просто смывается в сторону последнего мага. Кроме него с земли поднимается кровь всех семи магов, и плотно "замуровывает" мага вместе с его барьером в неком подобии куколки. — Угх-х-х… — Хрипела Юки что-то невнятное, но вряд ли приличное, протягивая к магу обе руки, и скрипя зубами пытаясь свести их вместе. Светловолосая тем временем без сил валялась на земле, лишь наблюдая за происходящим. — Сдохни!!! — Рявкнула девушка, сжав руки вместе, отчего "куколка" схлопнулась, как будто из воздушного шарика воздух разом выпустили. — Ха-а-а… Ха-а-а… — Тяжело дыша Юки падает на колени и ложится рядом со светловолосой. — Жива?
— Жива. — Ответила она. — Жива?
— Жива. Живы?! — Повысила голос Юки, а я уже выбежала из леса, в то время как Эмил успел подняться и уже подбегал к обессиленным девочкам.
— Живы.
— Живы. — Радостно крикнула я.
— Ну это ненадолго. — Раздалось со стороны кареты, о которой мы все забыли: из нее вышел высокий, статный мужчина, с лицом, не предвещающим ничего хорошего. Юки со светловолосой дернулись было подняться на ноги, но в тот же миг голова мужчины неестественно дернулась, на его лбу появилась красная точка, и он мешком картошки упал на землю.
— Хм… — Из леса к нам подходил тот самый мужчина, который давал нам указания. Только сейчас он в руках держал снайперскую винтовку со все еще дымящимся стволом. — Нечего разлеживаться, встали и пошли!
— Да ты… — С какой-то животной ненавистью начала было светловолосая, уже начав поднимать в его сторону руку, видимо решив прихлопнуть гада под шумок, но Юки среагировала быстрее: одной рукой заткнула ей рот, а второй прижала поднявшуюся руку к земле.
— Успокойся! — Прошептала она ей на ухо. — Мы сейчас, только отряхнемся и догоним вас! — Пообещала Юки нахмурившемуся мужчине.
— Пошивеливайтесь!
— Как?! Как ты можешь терпеть этих… Этих… — Отчаянно спрашивала светловолосая у Юки.
— Хм. — Горько усмехнулась она. — А у меня есть выбор?
Алиса Тепес.
— … - Наученая старым опытом, в этом году я с понятным подозрением подходила к девушке, принимающей заявки на Летние задания.
— Вы выбрали? — С улыбкой на лице поинтересовалась она.
— Да, вот это, номер "И" тридцать три. — Гордан не шутил по поводу "продвинутого обучения": в течении третьего курса Академии меня три раза выдергивали отсюда на пару суток на "стажировку", то есть отправляли в одно из центральных отделений Гильдии, понаблюдать за работой полноценных арканистов, а заодно послушать их объяснения и комментарии по поводу работы после обучения. К счастью никаких турниров в этом году не проводилось, но зато в следующем планировалось событие, проходящее каждые пять лет в Академии — Всеакадемический Турнир по Магическим Дуэлям… В нем могут участвовать любые студенты пятого курса и старше, но что-то мне подсказывает, что для меня сделают исключение… Жду-недождусь…
— Конечно, сейчас… — Покивала девушка, как и в прошлом году, начав быстро что-то записывать на своих бумагах. Ну зато кроме "стажировок" ничего необычного не происходило: от Винсента я узнала, что в подземелье мы скорее всего встретили вполне себе официального, зарегистрированного в Гильдии некроманта под именем "Натан Грейвик". По словам Винсента этот тип постоянно ходит по лезвию, едва не скатываясь в преступники, но тем не менее он слишком ушлый, постоянно скрывает лицо, маскирует свой магический след… Как? Ну например, когда из ниоткуда появляются три недоделанных мага, готовые швыряться заклинаниями влево-вправо, размазать свой собственный "отпечаток" не составит опытному магу никакого труда. Гордан уже давно ищет, на чем бы прищучить этого Натана, но пока безрезультатно. И хоть это событие было необычным, и в какой-то степени интересным, оно вскоре забылось, оказавшись смытым академической рутиной. А в этом плане… Нагрузки еще больше, требований тоже больше, заданий… Опять же, больше… Всего было больше, и только свободного времени становилось все меньше… Теперь я начинала понимать, почему большая часть исключенных студентов выбывала именно на пятых-шестых курсах: похоже тут нагрузки повышают постепенно и курсу к пятому они достигают пика. Там и становится ясно, кто сломался, а кто выдержал. И если ты выдержал, то скорее всего продержишься до конца… — Хм-м-м… — Вдруг остановилась записывать мои данные девушка, задумчиво рассматривая шевелящиеся надписи на своих бумагах.
— Дайте угадаю: кто-то уже зарегистрировал на меня летнее задание? — Недовольно проворчала я.
— Откуда вы…
— Можете не тратить на меня время. — Довольно грубо оборвала я ее, поднимаясь на ноги и направляясь прочь.
— … - Когда я вошла в приемную Гордана, то ожидала снова услышать это неприветливое "У вас назначено?", но вместо этого меня ожидала гораздо более… Интересная картина. Секретарша, имя которой я все же узнала — Стелла, Сейчас как и обычно, сидела на своем месте, вот только на мое появление вообще никак не отреагировала, как будто даже не заметила, вместо этого женщина ну О-О-О-ОЧЕНЬ внимательно что-то читала у себя на столе… Вернее делала вид, что читала: нервно дергающаяся бровь и чуть ли не слышимый скрип зубов от невероятно крепко сжатых зубов с головой выдавали всю степень ее раздражения. Ну а причина ее раздражения находилась тут же: с противоположной от секретарши стороны, на мягком, кожаном диване сейчас развалился никто иной, как сам Элиот, и все бы ничего, вот только он где-то достал резиновый мячик и сейчас швырял его о стену прямо над головой Стеллы, после чего ловил его, и снова кидал о стену… И снова ловил… И снова кидал… А учитывая хитрый прищур и едва-заметную ухмылку на губах, Элиот прекрасно понимал, что делал… Интересно, сколько он тут сидит?
— А вот и ты. — Повернулся он ко мне. Улыбка стала гораздо более заметной, и на этот раз, после того, как он поймал свой мячик, снова его бросать не стал, вместо этого спрятав его себе в карман.
— Это не я, ты ошибся! — Заявила я, развернулась на сто восемьдесят, и попыталась было открыть дверь, но Элиот уже был тут, крепко удерживая дверь в закрытом состоянии.
— Верно, ты сильно изменилась за два года. — Улыбнулся он, продолжая удерживать дверь.
— Да неужели?
— Честно! Повзрослела, стала больше похожа на настоящую леди…
— Если ты решил за мной приударить, то скажу сразу: ты не в моем вкусе.
— Ха-ха-ха-ха!! — Не выдержал он, ослабив было свою хватку, но как только я сумела слегка приоткрыть дверь, он опомнился и тут жа снова ее захлопнул. — Нет, я беру свои слова назад, ты ничуть не изменилась. Все такая же наглая и самоуверенная.
— Приму это за комплимент.
— И правильно сделаешь. — Он перестал удерживать дверь, вместо этого взяв меня за руку. — Пойдем к Гордану, обсудим твое летнее задание.
— Ты-то тут при чем? Я думала, что этими делами заведует Гильдия, а не твоя контора.
— А я наниматель. — Улыбнулся он. — И я хочу, чтобы лично ты занялась моей проблемой. — Добавил он, открывая дверь и заходя к Гордану, как к себе домой. — Привет, старик, еще не рассыпался?
— Я слишком вредный, чтобы доставить тебе такое удовольствие. — Парировал он, поднимая взгляд от бумаг на столе. — Дождался-таки… — Протянул он, бросив на меня взгляд. — Мне бы столько свободного времени.
— Лучше им распоряжаться надо. Тогда может и найдешь немного свободного времени. — Не остался в долгу Элиот, нагло присаживаясь на край стола Гордана. — Держи. — На стол перед директором легла тонкая папка.
— … - Гордан потратил от силы пару секунд, чтобы просмотреть ее содержимое, после чего поднял на Элиота тяжелый взгляд. — Не вижу, как студентка третьего курса может с этим помочь.
— Именно поэтому я занимаю пост главы ОСН, а ты заведуешь Гильдией, где особо думать и не надо: выполняй заявки, и особо не напрягайся. — Усмехнулся Элиот, слезая со стола и подходя ко мне. — Пойдем, обсудим детали где-нибудь в другом месте. — Ох, чувствую, что эти двое не очень друг друга жалуют…