— Эх, зря вы ребята в гости зашли… — Протянул я, развеивая свои любимые ножи над трупами очередной поисковой группы дроу. Ну да, не прошло и суток, а на меня уже спустили всех лучших ищеек Матриархата, что вполне ожидаемо. Разве что сама Курочка за мой по лесам не бегает, но и тут все понятно: своим прощальным подарком я буквально подорвал делегацию Азрай и Гномов, так что у нее сейчас международный кризис на руках, и если она этим лично не займется, то все может очень плохо кончиться для всей страны. Ну а ищейки… Несколько мелких групп, сумевших сесть мне на хвост за последние три дня я устранил, ну а эта… Эта была особенная, ибо за ней следила другая группа, и сейчас они наверняка думают, что я после разборки с одной группой слегка расслабился и их не замечу… Правильно думают, я их не замечу, и даже воспользуюсь Тропой с легко отслеживаемым конечным пунктом назначения… Конечно все следы магии исчезнут через десять минут, но этого им должно хватить, чтобы понять, где я "прячусь".
Вернувшись в тот самый домик, где после побега из Клуба полгода жила Алиса, я мысленно начал отсчет: на то, чтобы вычислить это место уйдет минут пять, отправить сообщение Курочке, это моментально, потом ей надо будет собраться и выступить. Открывать Тропу ко мне "домой" она не станет, вместо этого переместится в ближайший населенный пункт и отправится ко мне. Добраться до этого домика профессионалам не составит особого труда, да и времени. На все про все часа полтора, максимум два. Касаюсь заранее подготовленного камушка, капелька магии и все. Теперь обойти домик по периметру, проверяя спрятанные артефакты, и убедившись, что все готово для теплой встречи, налить себе крепкого кофе и устроиться у главного входа с книжкой в руках: даже ждать можно с пользой.
— Долго собираетесь как шакалы кругами ходить? — Поинтересовался я, не отрывая взгляда от книжки.
— Ну что же… — Услышал я уверенный голос Курочки. — Тогда незачем это растягивать! — В тот же миг от нее ударило такой волной силы, что я рефлекторно вскочил на ноги, да так, чтобы стол оказался между нами. Кка будто деревянный столик меня спасет. Ну а Курочка тем временем не стеснялась пользоваться силой Элистрае: вокруг фигуры женщины вился зеленоватый, прозрачный туман, а из-за спины на манер крыльев высовывались восемь призрачных, зеленых паучьих лапок. Ну да, Элистрае только иногда изображалась в гуманоидном облике. Истинная сущность этой богини была паучьей, и властвовала она над талантом, и душами предков. Короче говоря она была пауком-некромантом. Собственно поэтому некромантов в Матриархате и не жаловали: считалось, что они вторгаются на территорию Богини.
— Эй, эй! Зачем так сразу? — Примирительно поднял я руки. — Мы можем поговорить…
— Я пришла не говорить с тобой, я пришла тебя убивать. И поверь мне, быстрой смерти тебе не видать! — Тем временем пространство вокруг нас начало заполняться зеленоватым туманом. Плохо дело… Или нет?
— Ты только посмотри на себя… — Я вернулся на свой стул. — Вместо того, чтобы улаживать проблемы с Азрай и Гномами, ты скачешь по Имперским лесам в поисках меня любимого… Я тебе когда-нибудь говорил, что контролировать дроу, поглощенного жаждой мести проще простого. И вот ты здесь! Именно там, где я хотел, чтобы ты была. — Улыбнулся я.
— А-а-а. — Усмехнулась она. — То есть ты всерьез думаешь, что сможешь со мной справиться? — Тем временем ее сопровождение, состоящее из элиты Барра Ан-Ар успело окружить мой домик и установить артефакты, препятствующие пространственным перемещениям. — Конечно ты можешь попытаться…
— Нет, что ты, я вовсе так не думаю. — Помотал я головой, допивая свой кофе. — Твой настоящий облик впечатляет, а исходящая от тебя сила потрясает! Сомневаюсь, что мне удастся тебя даже поцарапать. Вот только я имел в виду не себя. Ты когда-нибудь задумывалась, куда делась Жрица Лиотиель? И главное ты не находишь ситуацию похожей? Одна, лишь с небольшим элитным отрядом, посреди леса, на чужой территории… Разве что Азрай направлялись на встречу, ну а ты направлялась меня убить. Как думаешь, результат будет одинаков?
— … - По мере моих слов Курочка хмурилась все больше, ее сопровождение заметно напряглось, да и она сама стала осматривать окружающий домик лес с явным подозрением. Вот только зря: Лиотиель — богиня природы, и если ее Жрица не захочет, то в естественном лесу, ее и тех, кого она опекает не сможет найти даже другой Жрец. Даже будучи в метре от цели. А в следующий миг вокруг каждого члена Барра Ан-Ар в воздухе появилось по дюжине прозрачных, как будто сделанных из стекла катан… Которые немедленно превратили все сопровождение Курочки в ежиков… Вывернутых наизнанку. Нет, они были профессионалами, и смогли бы уклониться даже от такой неожиданной атаки… Если бы их ноги не были связаны самой травой, на которой они стояли!
— Ну и зачем надо было раскрывать ей свои карты? — Недовольно поинтересовалась Лора, выходя из-за деревьев.
— Жрица Беленоса?! Так это ты стоишь за…
— Смотри-ка, так долго с открытыми вторыми вратами, а усталости ни в одном глазу. — Усмехнулся Арон, нагло перебив Курочку.
— Ты… — Подозрительно покосилась на него дроу, в то время как туман вокруг нее все густел и густел, она явно не собиралась сдаваться без боя.
— Угадай с трех раз. — Усмехнулся он, одновременно с этим открывая и свои Вторые Врата: столб черного света поднялся до небес, в то время как у ног самого парня зашевелилось… Нечто: внешне это выглядело, как черные, шипастые лианы, но к растениям, или природе, ЭТО не имело никакого отношения! Да что там, эти "лианы" сейчас активно вились у ног своего хозяина, но при этом ни одна травинка даже не шелохнулась: они просто проходили сквозь материальные объекты.
— Раджани?! — Удивленно вытаращилась на него Курочка. — Вы двое работаете вместе?!
— А не похоже? — Мило улыбнулась Лора, тоже активируя Вторые Врата: на этот раз столб чистейшего белого света, ослепительный нимб над головой и идеально-белые, ангельские крылья за спиной. — Киоко, нам долго тебя ждать?
— Ну… может как-то без меня? Ты же знаешь, что я… — Раздался откуда-то из-за деревьев неуверенный женский голос.
— Это будет первый и последний раз, обещаю. — Терпеливо проговорила Лора. Уговаривая, а не приказывая…
— Ну хорошо… — Перед тем, как из-за деревьев вышла Киоко я отвел взгляд в сторону: я не забыл, как работает ее "Спящая Красавица", и совсем не горел желанием узнать, сработает ли она на меня, или нет.
— Невозможно! — Еще более пораженно прошептала Курочка, когда последняя Жрица открыла Вторые Врата. Правда на этот раз я не смог рассмотреть, как выглядела Киоко при активных вратах, ибо девочка тут же создала вокруг себя плотный кокон лиан и явно не собиралась оттуда вылезать. К счастью мы находились посреди леса, так что тут у нее было достаточно "рабочего материала". — Как?!
— О, ты очень скоро это узнаешь. — Пообещал ей Арон.
— Вы ребята, болтайте, но не забалтывайтесь: я хоть и установил здесь подавители пространственных перемещений, но они явно не рассчитаны на такие мощности. — Подал я голос. — Еще минут пять и Курочка сможет смыться. — Услужливо добавил я.
— Ло-о-оки!!! — Дроу рванулась в мою сторону, моментально протыкая меня насквозь всеми восемью своими лапками.
— Как же я рад, что модифицировал эту технику… — Пробормотал мой доппель, растекаясь бесформенной жижей под ноги Курочки. — Я все равно не хотел оставаться в центре разборок четырех разгневанных Жрецов… — Тут связь с исчезающим доппелем прервалась и я вернулся в свое тело, закопанное под листиками в десяти километрах от домика… Который очень скоро превратится в щепки…
— Быстро вы управились. — Покивал я, спускаясь в центр кратера, оставленного после короткой, но очень яростной битвы: я даже в десяти километрах отсюда ощущал ударные волны, а под конец меня вообще чуть не пришыбло чем-то особенно мощным.
— Элистрае никогда не славилась своей силой. — Пожала плечами Лора, наблюдая за тем, как черные, как будто живые щупальца Раджани обвивают, и протыкают тело бессознательной дроу. — А тут еще и трое на одну…
— Надеюсь ты помнишь о моем требовании.
— Как видишь, Анджелы тут нет. — Прищюрилась Лора. Ну да, моим единственным требованием было отсутствие Анджелы до момента смерти Курочки: не хочется мне, чтобы память моей жены оказалась в чужих руках, там и о визите Алисы есть…
— Ты же не будешь против, если я удостоверюсь, что она и не появится?
— Собираешься здесь все это время пробыть? В прошлый раз нам понадобилось больше недели, чтобы разорвать связь с богом. — Ну да, зная на что способны их ГенИкс, было не трудно догадаться, как именно она проворачивает свои "вербовки".
— А я никуда не спешу. — Улыбнулся я.
— … - Некоторое время Лора подозрительно меня осматривала, после чего пожала плечами, и направилась на выход из кратера, куда уже успели отнести и плененную Курочку. — Зачем ты нам помогаешь? — Вдруг спросила она.
— Только сейчас спрашиваешь? — Усмехнулся я.
— До самого последнего момента я думала, что это какая-то засада. — Призналась она.
— В таком случае зачем спрашиваешь? Все равно ведь не поверишь, что бы я ни сказал. — Пожал я плечами. — Да и зачем тебе это знать? Главное, что наши интересы сейчас совпадают, вот и оставим наши отношения на этом уровне.
— Хм. — Кивнула она. — И что ты хочешь за нее? — Кивнула она на Курочку.
— Если бы я что-то хотел, я бы об этом сообщил. Говорю же: наши интересы совпадают, так что об оплате не нужно беспокоиться. Ну а в остальном мне будет достаточно, если твои друзья не станут нападать на меня, как это сделали Триш с Виви.
— … - Еще один подозрительный взгляд в мою сторону. Не доверяет мне. Правильно делает, я бы тоже на ее месте не стал доверять непонятному дроу. Но мне все равно: они и так делают все так, как надо, если им немного помочь, то мне вообще ничего не надо будет делать.
— Насчет нашего дальнейшего сотрудничества…
— Дальнейшего? — Прищюрилась Лора.
— Еще осталось два Жреца. — Усмехнулся я. — Один у Орков, другой у Гномов. Последнего будет очень трудно достать, но у меня уже есть несколько идей, как его выманить из Подгорья. А насчет Орков… Сперва мне надо знать, как долго твой новый товарищ-жрец, или жрица будет осваивать свои новые силы. Зорук не сообщает своим шаманам, кто из них избранный, так что найти его среди всех племен будет трудновато, но что важнее, у орков шаманы сменяются так же часто, как их Ханы. Другими словами начинать поиск надо только когда вы будете готовы выступить.
— А с чего ты взял, что мы будем готовы выступить?
— Очевидно же: Зорук — бог войны, и сильнейший из пантеона. Киоко наоборот, к сражениям не готова, а в степях и природы особой нет, так что она отпадает. Только ты и Арон против сильнейшего бога плюс целое племя машин для убийства: даже с ГенИксом велики шансы того, что кто-то из вас назад не вернется. Зато с тремя Жрецами рискнуть уже можно, не так ли? Тем более учитывая, что Элистрае управляет мертвыми, а в степях, среди постоянно воюющих племен Орков, этого добра навалом.
— Ну допустим…
— … - Я терпеливо ждал ответа.
— Один год после получения жрицества. — Наконец ответила она. — Но лучше два.
— Я это учту. — Кивнул я. Значит через полтора года надо будет отправиться в степи… Что до этого? Работать над Гномами, приглядывать за Матриархатом: сейчас-то им будет не до меня, но когда новый Матриарх укрепит свою власть, то она вспомнит и обо мне… Так же не стоит забывать и об Алисе: сдается мне после того, как она сотрет с лица земли Клуб и всех, кто к нему причастен, она отправится прямиком к Лоре. Надо будет не допустить ее смерти. короче дел хватает, но сперва удостоверюсь, что память Курочки отправится с ней в могилу.
— Почти готово, хочешь попрощаться со своей… Женой? — Последние пять дней мы все дружной компанией жили в лесу. Ну как, "дружной"? Я всегда находился в стороне, но не достаточно далеко, чтобы кто-нибудь из эсперов меня не видел. Да и все эти "дозоры" они устраивали не для того, чтобы следить за лесом, а чтобы я ничего ночью не выкинул. Не доверяют, не доверяют… Впрочем меня это нисколько не трогало, я просто ждал, когда коррупция Раджани разрушит связь Курочки с Элистрае, чтобы наконец попрощаться с детишками и заняться дальнейшими делами. Лора тоже все это время находилась тут, хотя сдается мне, пропажа Жрицы не прошла незамеченной, и в Церкви наверняка уже начинается паника. Хотя… Она уже успела полностью взять все рычаги управления в свои руки, так что никаких особых последствий ее недельная пропажа не повлечет.
— Пожалуй. — Без особого энтузиазма пожал я плечами. Особого желания не было, но в то же время почему нет?
— У тебя минут десять, не больше. — Подал голос Арон, внимательно следящий за моими движениями.
— … - Небольшая прогулка по лесу в сопровождении Лоры и Барри, и я вышел на небольшую полянку, где в центре, обвитая черными лианами стояла Курочка. Трава в десяти метрах от лиан уже умерла, но сама Жрица умирать совсем не собиралась, хотя пятна коррупции Раджани были видны невооруженным глазом. — Выглядишь не лучшим образом. — Улыбнулся я, заметив, что Лора с Барри остались на краю полянки, видимо давая нам немного времени пообщаться "наедине".
— Ты… — С трудом открыла она глаза, одарив меня полным ненависти взглядом. — Ты не только меня, ты всех дроу предал, подонок!
— Какие громкие слова. — Усмехнулся я. — То, что я в данный момент выгляжу, как дроу, не делает меня частью вашей дружной семьи.
— Что?
— Не важно. Как самочуствие?
— Да… Пошел ты! Чего ты вообще добиваешься? Денег? Славы? Власти?
— Как мелко. — Усмехнулся я. — Ты меня что, за какого-то человеческого царька приняла? Нет, у меня совсем другие планы.
— Значит это все же правда… Ты хочешь повторить ошибку Апостолов…
— Ого, и где ты это услышала? Лиза-Лиза сказала? Нет, говорить она не могла… Дай угадаю, кровью сообщение на полу написала? Как романтично.
— Ты понимаешь, что собираешься сделать? Забыл, чего этому миру стоила та ошибка?!
— Ошибка? — Усмехнулся я. — А с чего ты решила, что это была ошибка?
— Что?! — Удивленно распахнула она глаза.
— Золотая Империя, Апостолы… Все произошло так, как было задумано… Кроме одной, маленькой детали… Впрочем это тебя не касается.
— Что ты сказал? Как задумано? Ты… Кто ты? Нет… Что ты?
— Хм. — В который раз усмехнулся я. — Поверь мне, ты не хочешь этого знать.
— Но как? Империя канула в лету десять тысяч лет назад!
— Истинное бессмертие состоит не в невозможности умереть, а в сохранении своей памяти после перерождения. — Улыбнулся я. — Впрочем я и так сказал слишком много, а любопытство наказуемо. — Резким движением хватаю выпирающую из ее плеча черную лиану, и протыкаю ей горло Курочки. Аккуратно, чтобы не задеть артерии, но чтобы уничтожить голосовые связки. — Прощай, "любовь моя", ты была прекрасной пешкой.
Алиса Тепес.
— Опоздала! — Подскочила я на кровати, и только потом вспомнила, что больше мне вставать так рано не надо… М-да, три года неменяемого режима серьезно въедаются в подсознание: уже три недели живу в тихой, Имперской глубинке, но все равно каждый раз просыпаюсь, думая что проспала… — Ха-а-а… — Расслабленно выдохнула я, возвращаясь в постель. Впрочем спать уже не хотелось и совсем скоро я отправилась по делам. Каким делам? Тут хватало: огурцы полить, клубнику прополоть, но это попозже, рано утром я предпочитаю отправляться в лес за грибами с ягодами: за это время я уже присмотрела несколько особо плодородных участков леса, так что и сегодня я собиралась вернуться с полными корзинами.
— М-м-м… — Довольно потянулась я закончив стандартный режим утренних тренировок. Ничего особо сложного, как мне сказал Локи, с физической формой у меня все в порядке, теперь надо ее только поддерживать, не более. Вот этим я и занималась: проснуться, сходить в лес, провести тренировку, поесть, заняться огородом, не забыть позагорать, поке лето не совсем кончилось: спустя три года в пещере я была невероятно бледной… Ну-с, с зарядкой покончено, теперь по расписанию…
— Смотрю ты даже сейчас за собой следишь. — Услышала я знакомый голос с опушки леса.
— А-а-а, ты… — Без всякого энтузиазма кивнула я. — Чего тебе?
— Смотрю мне тут не слишком рады. — Усмехнулся он.
— А мне надо было в объятия кинуться тому, из-за кого меня из Академии исключили? — Парировала я, наблюдая за приближающимся Элиотом. — Говори, что надо, а то у меня помидоры не политы…
— Смотрю ты тут целое хозяйство устроила. Это чтобы в городе как можно меньше появляться?
— Ты за этим приперся в это захолустье?
— Что, даже чая не предложишь? — Я показательно скрестила руки на груди и выжидательно уставилась на этого типа. — Хорошо, хорошо, признаю, виноват. — Развел он руками. — Не стану вдаваться в подробности, скажу лишь что ситуация с тобой была неожиданным осложнением, но когда я прибыл в Академию со всем разобраться, ты уже оттуда исчезла. Если верить словам Винсента, я опоздал всего на час, а выследить тебя по горячим следам не получилось, ты как будто сквозь землю провалилась.
— Ага, ты опоздал на час, а я тут уже больше трех лет живу, что дальше? Мне тебя пожалеть?
— А ты не перегибаешь палку? — Более серьезным голосом поинтересовался он.
— Не нравиться, так выход там же, где вход. — Кивнула я на лес. — Я прекрасно жила без тебя, а с твоим появлением все полетело к чертям. Вот уже три года я спокойно тут живу, и вдруг снова ты появляешься. Не трудно догадаться, что последует дальше…
— Хм, твои опасения понятны, и в некоторой степени оправданы. — Усмехнулся он. — И все же немного вежливости культурному человеку не помешает.
— В таком случае не будете ли вы так любезны, господин Элиот Грейхаунд, развернуться на сто восемьдесят и убраться с моей территории?
— Непременно. — Кивнул он. — После того, как сделаю тебе предложение.
— Ты не в моем вкусе.
— Что? — Не понял он. — А, нет, не такое предложение. — Дошло-таки. — Я хочу предложить тебе работу.
— Работу? А-а-а, как ту, после которой мне пинком под зад прилетело? Очень заманчиво.
— Твои эмоции понятны, но почему бы тебе не подумать над предложением всерьез? — Нахмурился он.
— Вообще-то мои эмоции тут не при чем, я серьезно спросила: работа в плане устранения нежелательных лиц?
— … - Некоторое время Элиот молча меня рассматривал. Неужто такое долгое общение с Локи сказывается? Я тоже никогда не могу понять, когда он серьезен, а когда нет. Неужели это заразно?! — Нет, не такая работа.
— В таком случае я слушаю… — Кивнула я на грубо сколоченную скамейку недалеко от входа в мой дом. Да, я действительно не очень жаловала этого типа, но в то же время его предложение заманчиво: имея ресурсы ОСН найти Хозяина будет гораздо проще, чем проводя независимое расследование, что я собиралась сделать сама.
— Видишь ли, Алиса, последнее твое задание было не столько заданием, сколько…
— Проверкой, я это сама давно поняла: этот твой помощник, поджидающий меня в доме преступника выдал это с головой. Вы же знали кто, как и зачем еще до того, как отправили меня с этим разбираться?
— Верно.
— Вот только я не поняла, зачем все это было нужно.
— Несколько причин. — Улыбнулся он, видимо вдохновленный тем, что я готова вести беседу. — С самой первой нашей встречи я обратил на тебя внимание.
— Как я уже говорила, ты не мой тип. — Улыбнулась я.
— Жаль: с длинными волосами тебе идет.
— Хм. — Я все же решила оставить себе длинные волосы: постричься всегда успею, а чтобы отрастить придется три года ждать…
— Но как бы то ни было, я всю свою жизнь работаю с людьми. Хорошими людьми, плохими людьми, благородными, подлыми, продажными, неподкупными… С разными людьми. И когда я встречаю необычного человека, я это замечаю сразу. К сожалению я не один такой, иначе проблем с Горданом не возникло бы, просто старикан имеет несколько иной подход к людям.
— Я это уже поняла. — Вспомнила я его "предложение"…
— И вот с тех самых пор я и держал тебя на примете, пытался понять, что ты за человек, что тобой движет, чего ты хочешь, на что способна…
— … - Я молчала, рассматривая мужчину точно так же, как это делал он.
— Я узнал о твоем желании обучаться двум направлениям магии, несмотря на огромную нагрузку, я узнал, что в некромантии ты интересовалась не обычным для студентов поднятием нежити, а более "тонкими" направлениями этой науки. Мне доложили о том, как ты себя вела во время столкновения с Натаном Грейвиком, и каждый подобный доклад все больше и больше убеждал меня в том, что ты подходишь.
— … - Хотелось спросить куда именно я подхожу, но лучше помолчать, думаю он сам все расскажет.
— Последнее, и к сожалению, единственное задание планировалось как одно из нескольких, но благодаря самодеятельности Милфорда мои планы несколько изменились. Три года я искал тебя по всей Империи, и наконец мы снова встретились.
— А пункт назначения? Всей твоей слежки и серии заданий? — Все же спросила я.
— … - Вместо ответа он молча положил на столик передо мной серебряную карточку-удостоверение ОСН. С моим отпечатком ауры! — На первое время побудешь моей секретаршей. — Добавил он, возвращаясь на свою скамеечку. — Задания тебе буду выдавать лично я, и они будут гораздо сложнее Триполя. А заодно научишься работать с бухгалтерией. Ну а если мне понравятся результаты, то я планирую поменять цвет твоей карточки на золотой.
— … - Он это серьезно?
— … - Элиот молча ждал моей реакции.
— С чего такая щедрость? Не нашлось других наглых, неблагодарных девок? Меня-то за что?
— Видишь ли, Алиса. У тебя есть много качеств, которые идеально подходят членам ОСН. Ответственная, исполнительная, трудолюбивая, не приемлющая авторитетов, сообразительная, умная, но это все для простых сотрудников — бронзовый уровень максимум. Ты же к тому же имеешь весьма уникальный подход к делам: мои подчиненные выслеживали Джулиана в течении двух с половиной месяцев, в то время как ты вышла на него меньше, чем за неделю, использовав тактику, о которой никто из моих подчиненных не додумался. При встрече с Натаном ты опять же, пошла совсем иным ходом, чем все остальные. Твоя голова работает, не так, как у всех остальных, как будто ты вообще не из этого мира. — Усмехнулся он.
— …
— Но опять же, люди с нестандартным складом ума имеются, хоть встретить их не так-то и просто. Ну и наконец надо обсудить то, из-за чего тебе пришлось прятаться три года. ОСН, это закон Империи. На наших плечах стабильность государства, и для ее поддержания мы должны быть готовы переступить через стандартные нормы закона, морали и этики. Учитывая твое прошлое, ты может в это не поверишь, но в наше время найти человека, готового убить невинную женщину и ребенка не так-то просто. Можно заставить, но в девяти случаях из десяти они потом маются кошмарами долгие годы, а в одном из десяти кончают с собой. А те, кого не надо заставлять обычно психопаты, наслаждающиеся страданием других. Ты же, судя по отчету Милфорда была холодна, расчетлива, не колебалась, но в то же время не получала от этого никакого удовольствия.
— И что?
— Просто дело не в том, что ты обладаешь каким-то одним из перечисленных качеств: людей, их имеющих много. Какие-то встречаются чаще, какие-то реже, но так, чтобы все перечисленное, и в одном-единственном человеке… Такое я видел лишь три раза. Первый раз в зеркале, второй раз, когда я встретил Милфорда, и третий раз… — Он выразительно посмотрел на меня.
— Так вот, почему ты так ко мне прицепился…
— Только идиоты дают ценным кадрам уйти, даже не попытавшись убедить их остаться. — Развел он руками. — Ну так как, Алиса? Возьмешь свое удостоверение, или продолжишь растить огурцы с помидорами?
— … - Интересное предложение, очень интересное… Одно дело просто быть рядовым сотрудником ОСН: тут и ресурсы имеются, и ты особо не выделяешься. И совсем другое дело стать вторым помощником Элиота, по сути получив неограниченные полномочия внутри Империи, но в то же время такая власть привлечет много внимания со всех возможных сторон.
— Думаю ты это и сама понимаешь, но все же напомню, что будучи членом ОСН, прятаться тебе ни от кого больше не надо будет: хотел бы я посмотреть на смельчака, решившего напасть на мою секретаршу, или на мою "левую руку". — Улыбнулся он. — Ну да, ну да, он же не знает, что я любого "смельчака" с закрытыми глазами урою…
— С одним условием… — Протянула я, неспеша забирая свое удостоверение со столика.
— Она еще условия ставит. — Усмехнулся он. — Впрочем именно из-за такого характера я и обратил на тебя внимание. Говори.
— Когда я стану твоей "Левой рукой", я займусь своим делом, и мне никто не будет мешать!
— Во-первых думаешь, что сможешь что-то разыскать? Все ниточки, за которые мы тянули никуда не вывели. А во-вторых ты наверное имела в виду "если" ты станешь моей "левой рукой".
— Во-первых если ничего не нашли, значит плохо искали. — Улыбнулась я. — А во-вторых я знаю, что говорю, и никогда в своей жизни не заикалась.
— Ну что же, раз ты так уверена в своих силах, то я согласен. — Поднялся он на ноги и протянул мне руку, которую я крепко пожала. — Чего мы тут стоим? Лошади тут недалеко.
— Хммм… — Оглянулась я на свой домик. — Жалко как-то все бросать, уже прижилась тут… Хочешь огурец? Свежий, хрустящий.
— А почему бы и нет? — Усмехнулся он. — Если тебе надо собраться, я подожду.
— Как всегда занята? — Поинтересовался Милфорд, заходя ко мне в "офис" и отрывая от того, чем я занималась уже несколько дней.
— Типа того. — Проворчала я, даже не поднимая головы.
— Элиот у себя?
— Угу. — Хоть официально моя позиция и называлась "секретарша", но на практике я делами Элиота не занималась, расписание ему не составляла, визитеров не принимала… Просто моим офисом являлась его приемная, которая до моего появления попросту пустовала. Тем временем, Милфорд молча кивнул и скрылся в кабинете Элиота. Ну а я смогла вернуться к чтению многочисленных отчетов.
Уже семь месяцев я работаю на ОСН, а точнее на Элиота, ибо все свои задания я получаю от него лично, и в принципе мне эта работа нравится, несмотря на невероятно огромное количество бухгалтерии. За это время я успела разобраться с пятью полноценными миссиями, на которых мне никто не помогал, и действовала я абсолютно автономно, и вот сейчас я занималась шестым. На этот раз Элиот передал мне дело о новом наркотике, неожиданно появившемся на черном рынке несколько месяцев назад. Эта дрянь вызывала сильнейшее привыкание моментально, вызывало сильнейшее чувство эйфории, была не слишком вредной для здоровья, если сравнивать с другим товаром наркодилеров, и что самое главное, распространялась по довольно низкой цене. Огромный процент "золотой молодежи" Империи уже плотно подсел на эту хрень, и как Элиот, так и Я считаю, что это лишь первая часть чьего-то плана: сначала распространить по дешевке, подсадить тех, кто может платить, а потом взвинтить цену до небес!
Городская стража свой хлеб ела не зря и успешно ловила распространителей, но на их место находились новые желающие, а пойманные много не знали: товар получали от проезжих "гонцов", и где их искать никто не знал. Рядовые члены ОСН тоже пытались отследить голову этой змеи, но и у них ничего не вышло: "гонцы" работали по не известной даже им сети, где один получал товар у другого, другой у третьего, потом они разделяли товар между несколькими "гонцами", чтобы распространить по нескольким городам сразу, а откуда товар появляется изначально никто так и не знал. Наконец, потеряв надежду, что рядовые сотрудники чего-то добьются, Элиот все же решил свалить это дело на меня. Я конечно же была совсем не против: каждое мое предыдущее дело было весьма интересным и требовало своего, уникального подхода, вот и в этот раз я решила не пытаться делать то же, что до меня проделали "бронзовые" и "серебряные", только лучше, а сесть в уютной кафешке, и хорошенько подумать. Использовать свой "нестандартный подход к делам", который так нравится моему новому боссу. Вот в итоге я и решила не гоняться за "гонцами", а зайти с совсем другой стороны. Взяв здоровенную порцию наркотика со склада ОСН, я отправилась по городам Империи, выискивая лучших алхимиков прямо по списку и заказывала у них экспертизу наркотика. Формулу они конечно мне не скажут, это слишком трудно даже для гениев, но мне этого и не надо. Мне нужен был состав препарата. Мне даже не нужны были точные проценты, просто список всего того, что намешано в этом зеленом порошке. Неделю спустя я забрала все отчеты и сейчас сижу в своем офисе и читаю их все один за другим, пытаясь хотя бы мысленно произнести эти зубодробительные названия, потом свериться с многочисленными, разбросанными тут энциклопедиями, потом просмотреть не менее многочисленные документы… Когда Элиот увидел тот бардак, что я устроила у него в "прихожей", он только головой покачал, но ничего не сказал: на моем счету пять выполненных заданий, так что они видимо решил дать мне делать что захочу, главное чтобы результат был. Кстати о результате…
— Хммм… — Протянула я, выкапывая еще парочку заинтересовавших меня отчетов: шесть, из трех дюжин отчетов утверждали, что в наркотике присутствует "Пыль Якши" в очень маленькой концентрации. Остальные отчеты об этом ничего не говорили… Проверить, откуда пришли заинтересовавшие меня отчеты… Ага, они из крупных лабораторий с современной аппаратурой и отличным финансированием, в то время как остальные отчеты пришли от соло-практиков. Интересно, очень интересно… Пыль Якши, если верить энциклопедии, является невероятно сильным нейротоксином, который можно найти в природе, а именно в себлях "Дыхания Ангела", растения, известного своей невероятной привиредливостью: растет только на склонах Долины Смерти, на Северо-Востоке Империи, да к тому же вырастает до необходимого размера только при необходимом уходе и удобрениях. В Долине Смерти оперирует Имперская лаборатория, специально выращивающая как Дыхание Ангела, так и другие запрещённые к распространению растения, и насколько мне известно, это был единственный источник "Пыли". Ну что же, пора проведать эту государственную лабораторию…
— Хм, не думала, что так скоро сюда вернусь. — Усмехнулась я, неспеша заходя внутрь деканата Академии. Два дня я провела в Долине Смерти, проверяя и перепроверяя как документацию, так и склады и поставки "Пыли", но там все было чисто: "Дыхание Ангела" выращивалось по плану, ни одного растения больше, перерабатывалось в "Пыль" тоже по плану, и ни пылинки больше, а весь избыток, если таковой имелся, уничтожался на месте, и каждая уничтоженная порция была засвидетельствована и задокументирована. В этой лаборатории правила были строже, чем в армии, комар носа не подточит! Зато я узнала что происходит с "Пылью" дальше: ее отправляют по двум адресатам: штаб-квартира Гильдии Магов, где "Пыль" используется в научных целях, и в Академию, где она используется в целях учебных на факультетах артефакторики и алхимии. И это значит, что утечка "Пыли" в руки наркоторговцев происходит либо в Штаб-квартире, либо в Академии, но поскольку я не имела ни малейшего представления где утечка более вероятна, я решила начать с Академии. Почему? Очень просто: я хотела посмотреть на лицо Гордана, когда я покажу ему свое удостоверение! Да, несколько эгоистично, но что мешает совмещать приятное с полезным?
— Вам назначено? — Встретила меня контрольная фраза секретарши Гордана, когда я открыла дверь в его приемную.
— Нет, но сообщите ему, что с ним пришла поговорить Алиса Тепес. — Не знаю, помнит она меня, или нет: тут наверное сотни людей каждый день бывают, а я тут последний раз четыре года назад появлялась.
— Если не назначено… — Начала было женщина…
— Вы сообщите, сообщите, он не будет на вас ругаться. — Улыбнулась я.
— … - Пару секунд она думала, не стоит ли меня просто выгнать, но все же положила палец на синеватый шарик. — Господин Зак Кери, тут с вами хочет поговорить Алиса Тепес… Поняла. — Секретарша подняла на меня взгляд. — Проходите.
— Алиса! — Приветливо улыбался Гордан, когда я вошла в его кабинет… Где ничего за это время не изменилось. — А я уже и не надеялся, что мы снова встретимся.
— Что вы, что вы. — Улыбнулась я в ответ. — От меня так просто не избавиться.
— Понимаю, понимаю. — Покивал он. — Ты наверное пришла восстановиться в Академии?
— Хм? А условия поменялись?
— К сожалению то происшествие было слишком резонансным, чтобы так быстро о нем забыть. — Развел он руками.
— Жаль. — Безразлично пожала я плечами. — И нет, я пришла сюда попросить у вас все финансовые отчеты факультетов алхимии и артефакторики за последние шесть месяцев.
— Прошу прощения? — Удивленно-шокировано поднял брови Гордан.
— Мне повторить? Никак здоровье уже не то, что в молодости?
— Ты пришла сюда, чтобы нести этот бред?
— Хм? — На этот раз удивленно подняла брови я. — Ах да, прошу прощения, я забыла представиться. — Улыбнулась я, доставая свое удостоверение. — Алиса Тепес, секретарь Элиота Грейхаунда, прибыла в Академию по его прямому поручению.
— … - Некоторое время он хмуро пялился на мое серебряное удостоверение. — Вот, значит как?
— Именно так, господин Зак Кери. — Довольно кивнула я, наслаждаясь его хмурой физиономией.
— Жаль, у тебя был настоящий талант. — Сокрушенно покачал он головой.
— Ведете себя как школьник, господин Зак Кери. Вы проиграли Элиоту ценный кадр. Примите свое поражение, как мужчина. — Как же долго я хотела сказать это ему в рожу!
— … - Ох, как он на меня посмотрел… Бесценно!
— Так вы передадите мне необходимые документы, или откажитесь сотрудничать с ОСН?
— Стелла!
— Да? — В дверях тут же появилась секретарша.
— Передай Алисе все документы, что она попросит.
— Поняла. — Кивнула женщина.
— Благодарю за сотрудничество. — Я даже не пыталась скрыть довольной ухмылки. Зачем? Пускай знает, что у меня все хорошо, и что я в гробу видела эту его сраную Академию…
— Спасибо. — Кивнула я официанту, который принес мой заказ кофе. Получив необходимые документы, я покинула здание деканата и устроилась в своем излюбленном кафе на центральной площади Академии. Ну что же, пора заняться делами… Начну пожалуй с факультета алхимии…
— Алиса? Алиса!! — Вдруг раздался от входа в кафе жизнерадостный голос, от которого мне захотелось голову в плечи втянуть. — Какими судьбами?! — Даже не подумав снизить громкось, ко мне на всех парах подбежала Шион и не церемонясь дернула на ноги. — Сколько лет! Ты где пропадала?
— Ты что, не в курсе что случилось?
— Нет, я слышала, что тебя исключили, но насчет причины… Если бы я верила каждой газетенке, то от страха на улицу бы не выходила! Между тобой и куском бумаги я поверю тебе, так что говори, что да как! — Требовательно заявила она, нисколько не стесняясь устраиваясь напротив меня, и явно готовясь к длинной истории.
— А я смотрю ты так же надоедлива, как четыре года назад. — Усмехнулась я: почему бы и не поболтать? Бумаги от меня не убегут, крайнего срока на выполнение задания нет, даже более того, сравнивая с моими предыдущими заданиями, я тут разбираюсь гораздо быстрее. Если конечно не окажется, что вся моя работа напрасна, но что-то мне подсказывает, что я на верном пути.
— Не занудствуй, это часть моего шарма! — Самоуверенно заявила демонесса, весело похлопывая кончиком своего хвоста по столешнице. — Мне чай, покрепче, без сахара. — Заказала она у официанта и только после этого прекратила колотить хвостом по столу.
— Понятно… — Протянула Шион после того, как я рассказала ей короткую версию моей легенды. — Ну главное, что все кончилось хорошо!
— Оптимизм так и прет. — Усмехнулась я. — Как у тебя-то дела? успеваешь на факультете?
— А то! — Гордо выпятила она грудь. — Даже более того! Помнишь, как нас прицепили к Винсенту на летнее задание? Мол он наш куратор, наблюдает за тем, чтобы все прошло как надо? Конечно тогда все пошло не так, как планировалось, но все равно.
— Помню, а что? — Кивнула я.
— Так в этом году меня назначили на место Винсента! — Улыбаясь заявила она. — Я только вчера вернулась с летнего задания с моими двумя подопечными!
— Ого, так ты теперь за других отвечаешь? Куда только катится мир?
— Как грубо! — Шутливо обиделась она. — У нас все прошло идеально, никаких происшествий, в отличии от того же Винсента.
— Шион! — Раздался от входа незнакомый женский голос. — Вот ты где! уже забыла, что ли, что нам надо отчитаться перед Директором о выполненном задании? — Наставительным тоном произнесла… Я ее знаю!
— Кстати о кроликах! — Улыбнулась Шион. — А вот и мои подопечные! Эрика Торне и Дэн Родригез. А это моя подруга Алиса Тепес, знакомьтесь, не стесняйтесь. — Тут же представила она меня подошедшей парочке.
— Мы уже встречались. — Заявила я, все еще рассматривая красивую светловолосую девушку примерно моего возраста, может чуть моложе. Именно с ней я столкнулась на выходе из Деканата четыре года назад, она еще тогда что-то у меня спросила. Я уже не помню что именно, я тогда была слишком на нервах.
— Ну да, мы тогда столкнулись на входе в деканат. — Покивала Эрика. — Я и не знала, что вы знакомы с Шион.
— Хм? — Только сейчас я заметила необычно пристальный взгляд парня, стоящего рядом с Эрикой. Кажется его Дэн зовут? Я слишком сконцентрировалась на Эрике, и только сейчас лучше его осмотрела. Высокий, хорошо сложенный, с красивыми чертами лица… Странно… — А мы раньше не встречались? — Спросила я у него, рассматривая его лицо. Такое ощущение, что я его где-то видела, но где?
— Да нет, вряд ли… — Покачал он головой, все так же пристально продолжая меня рассматривать.
— У меня что-то на лице?
— Хм? Нет, прости. — Помотал он головой, отводя взгляд. — Просто не знал, что у Шион есть знакомые в ОСН. — Показал он взглядом на лежащее на столе удостоверение. Хм, надо было его убрать.
— Ладно, Алиса, нам сейчас пора идти, но ты не смей снова исчезнуть не предупредив меня! Обещаешь?
— Ладно, обещаю попрощаться, когда закончу здесь все дела. — Усмехнулась я.
— Пока-пока! — Помахала она мне рукой, при этом схватив Эрику второй рукой, а Дэна своим хвостом и выводя эту парочку за собой из кафе. Как обычно, энергии через край… Ладно, это было хорошее отвлечение, но пора вернуться к делам…
— !!! — Закончив просматривать бумаги и наметив несколько весьма подозрительных транзакций, которые надо будет непременно проверить, я направляясь в свою гостиницу, когда мое тело вдруг само вошло в "боевой транс". Локи не зря вбивал мне в инстинкты эту технику, которую я осваивала хрен, знает сколько времени, и которая стоила мне огромного количества ножевых ранений и сломанных костей. Зато теперь, как только я краем сознания ощутила опасность, мир вокруг послушно замедлился, голова опустела, в крови из ниоткуда появилась лошадиная доза адреналина… Как объяснял дроу, боевой транс, это состояние организма, при котором мозг и тело полностью концентрируются на одной задаче: сражаться и побеждать. Ни одной лишней мысли, ни одной напрасно потраченной секунды.
Опасность приближалась сзади. Сзади-сверху. Арбалетный болт и судя по скорости, это был настоящий, военный арбалет, а не игрушки, используемые мелкими бандитами. Судя по углу полета, в меня выстрелили либо с крыши здания за моей спиной, либо с последнего этажа. Кроме того болт летел прямо мне в затылок: с такого расстояния и так точно выстрелить… Настоящий профессионал. Пока мозг обдумывал ситуацию, тело уже действовало — мышцы сокращались, торс сдвигался в сторону, голова наклонялась вбок, и вот, болт пролетает мимо моего уха, рассекаемый им воздух больно ударяет по барабанной перепонке, но это мелочи, я даже не поморщилась. Черт! Я же иду по людной улице! И хоть выстрел с крыши позволил моему "убийце" попасть в меня, но уклонившись от болта, ему больше ничего не мешало продолжить полет… Прямо в макушку идущего передо мной мальчика лет семи, счастливо улыбающегося держащей его за руку женщине: то ли матери, то ли старшей сестре… И хоть я и воспринимала мир как в замедленном времени, но я тоже была "замедлена", так что для того, чтобы достаточно быстро протянуть руку вперед и схватить летящий болт мне пришлось изрядно поднапрячься и скорее всего порвать несколько мышц в руке… И тем не менее кончик снаряда замер в нескольких сантиметрах от головы мальчика, и больше меня тут ничего не держало: маневрируя между замедленными прохожими исчезаю в одной из многочисленных улочек, и только там отключаю боевой транс.
— Ау-у-у… — Поморщилась я: судя по боли в руке, точно мышцы порвала, да еще и кожу на ладони стерла, ловя этот проклятый болт… Выкинуть эту хрень, на кой черт она мне сдалась? Отбросив снаряд в темный угол, я поспешила к тому зданию, из которого в меня выстрелили.
Это уже не первое покушение на мою жизнь с момента моего поступления на службу в ОСН. За семь месяцев меня пытались убить три раза: два из них так же, как сейчас, выстрелом из арбалета, а один раз меня поджидал какой-то тип в темной подворотне с мечом наготове. К сожалению я не смогла никого из них допросить: уж не знаю, где находят таких фанатиков, но стрелки выпили яд сразу после того, как промахнулись, так что я нашла их тела рядом с орудием преступления, а тот, который хотел меня зарубить. Я хоть и вырубила его, не убивая, но он похоже принял яд еще до встречи со мной, наверное собираясь выпить противоядие, когда выполнит заказ. Он заказ не выполнил и умер так и не придя в себя. Хм, а если подумать, то покушений на мою жизнь могло быть больше: я никогда не проверяю еду на яды, и питаюсь где мне кухня нравится, а не в "безопасных" местах, так что вполне возможно, что меня не раз пытались отравить… Просто я этого даже не заметила: если после бутылки цианида я даже несварение не получила, то что мне разбавленный в еде яд? Тем временем я уже проникла в интересующее меня здание и принялась за поиски очередного трупа… Тем трем покушениям я не стала давать официальный ход, предпочтя просто тихо исчезнуть с места преступления. Во-первых мы вряд ли чего найдем, а во-вторых мне будет очень трудно объяснить, как мне удалось уклониться от уже летящих арбалетных болтов и победить профессионального ассасина в честном поединке, да к тому же даже не убив его. "Знаешь тех дроу, которые являются потенциальными врагами всего человечества? Я уже три года под их крылом и не имею доказательств того, что я не их шпионка. Но ты же не против того, что я работаю в ОСН, верно?" М-да, это был бы очень интересный разговор… Да и не то, чтобы мне было что-то от этих ассасинов нужно: я и так знаю, кто их посылает и почему. А то, что мое положение секретарши Элиота Хозяина не смущает значит лишь одно: он чувствует, что я опасна. Правильно чувствует…
— Хм? — Интересно: как я и ожидала, я нашла "гнездо" на крыше, вместе с арбалетом, мягким одеялом, и даже какой-то полусъеденной булочкой… Вот только ожидаемого трупа здесь не было… Не покончил с собой после провала? Решил попытаться сбежать? Я выглянула на улицу снизу, но естественно ничего подозрительного не обнаружила: обычный поток людей, любой из которых мог пустить мне болт в голову минуту назад… Скорее всего его здесь уже нет, и скорее всего он попытается выбраться из города. Как? Порталами? Вряд ли, это слишком легко отслеживается. Значит через ворота. Академия имеет четыре выхода, куда он направится? Зависит от того, куда ему надо. Западные ворота, это направление к столице. Нет, вряд ли. Юг? ближе к Южным Королевствам? Нет, тоже вряд ли. Север? Вполне возможно, на севере полно больших и не очень городов и деревень, да и жила я на севере, так что скорее всего Хозяин и его логово тоже где-то в тех краях. Или Восток? Там тоже достаточно ничем не примечательных городов, где можно спрятаться после неудачной попытки убийства. Север, или Восток? Хм, а почему не оба? Бегом!
— Капитан! — Ворвалась я в здание стражи Северных ворот. Все торговые дела ведутся в другом здании, это отдано исключительно страже, так что кроме солдат на мой крик никто не повернулся.
— Что… — Начал было крепкий мужчина лет пятидесяти на вид с достаточным количеством шрамов на лице, чтобы сойти за старшего.
— Закрывай ворота! — Сунула я ему под нос свое удостоверение, от которого он тут же принял более подобающий вид и осанку.
— Закрывать? Но в это время дня здесь особо много народа…
— Закрывай, говорю! Скажи, что что-то сломалось, и вам надо починить, или еще что, мне плевать! С этого момента никто не должен пройти сквозь эти ворота.
— И как долго это…
— Пока я не отменю приказ. — Отрезала я, выбегая обратно на улицу. Теперь к Северным воротам. Конечно был шанс, что он покинет город через Южные, и потом повернет на запад, если ему вообще надо на запад, но южные ворота находятся дальше от западных, чем северные, так что если он спешит, то возьмет короткий путь…