— Я тебя нашла… — Довольно улыбнулась спустя где-то час ожидания. За это время людей у северных ворот значительно прибавилось, что не удивительно, учитывая мой приказ закрыть западные, но мне плевать, я просто сидела на стене, смущая своим присутствием местных стражников, и наблюдала за толпой внизу. Чего я искала? Одинокого путника. Почему? Все очень просто: если ты путешествуешь один и налегке, то гораздо дешевле и эффективнее воспользоваться порталом, а через ворота туда-сюда ходят торговцы с телегами, огромные торговые караваны, гонцы, да фермеры, живущие неподалеку и наведывающиеся в город за покупками. Но всех перечисленных можно легко определить, в то время как вон тот всадник выделялся из толпы: налегке, на быстрой, явно не ломовой лошади, с капюшоном на голове… Вперед! Вниз, к приготовленной для меня лошади, теперь вслед за уже скрывшемся за поворотом дороги ассасином. Не уйдешь… Когда я сама отъехала достаточно далеко, я свернула с дороги и вскоре остановилась в маленькой рощице между огромными фермерскими полями. На таком расстоянии от Академии даже Гордан ничего не засечет. Ну а теперь излюбленным методом Локи, а именно телепортацией… — Привет! — Весело крикнула я скачущему на полном ходу всаднику, выходя из боевого перемещения у него перед лицом за миг до того, как моя пятка познакомилась с его носом…
— М-м-м… — Очнулся он спустя минут двадцать, посреди поля кукурузы, которое и скрывало нас от любопытных путников. Мой пленник был раздет догола, его пузырек с ядом извлечен и уничтожен, а я сидела напротив с торжествующим выражением на лице.
— Привет!
— Что вы себе позволяете?!
— Будешь притворяться даже после того, как я нашла у тебя бутылку с ядом?
— Я ничего не скажу. — Нахмурился он, видимо признав, что притворяться теперь бесполезно.
— А мне ничего от тебя и не надо. — Пожала я плечами. — Я бы тебя просто убила, раз ты сам этого не сделал, но раз уж ты жив, то передай своему нанимателю сообщение от меня. Скажи ему следующее… — Я подошла к пленнику и склонилась к его уху. — Беги! Беги как можно дальше и не останавливайся, потому что я точно не остановлюсь. — Быстрый взмах рукой, веревка оказывается перерезана, и я не спеша ухожу обратно к Академии. — Ах да. — Повернулась я к неудавшемуся ассасину. — И еще скажи ему, чтобы в будущем он нанимал кого-нибудь получше. Если он конечно хочет меня убить, а не оскорбить. Последнее у него прекрасно получилось. — Мило улыбнулась я этому типу и телепортировалась обратно к своей лошади: надо дать отбой на закрытие ворот…
— Вы уверены, что это все? — К счастью, или к несчастью, после очередного покушения на меня, ничего из ряда вон выходящего не произошло, и следующие два дня я занималась своей работой. Проверяла документы, посещала факультеты алхимии и артефакторики, и постепенно раздробленная картинка становилась яснее и яснее…
— Да. — Кивнул мне заведующий Артефакторики.
— И вам этого хватает?
— Вполне. — Снова кивнул он. — Иногда даже немного остается, в таком случае мы уничтожаем избыток, согласно инструкциям.
— Понятно, спасибо. — Кивнула я, покидая факультет, и направляясь к порталам: остался последний штрих, и если все подтвердится, это будет моим самым быстрым выполненным заданием.
— Алиса? Ну проходи, присаживайся. — Не слишком приветливо кивнул Гордан напротив себя. — Как проходит расследование?
— Я его закончила. — Улыбнулась я. — Позовете свою секретаршу? — Поинтересовалась я, махая стопкой бумаг, которые Стелла передала мне в начале моего визита в Академию.
— Стелла! — Повысил голос директор, и женщина появилась в кабинете спустя несколько секунд.
— Да?
— Забери бумаги. — Кивнул он на бумаги у меня в руках.
— С чего это? — Удивилась я.
— Что? — Не понял Гордан.
— С чего вы решили, что я отдаю эти бумаги? — Улыбнулась я. — Ваша секретарша мне нужна, чтобы ее арестовать.
— Что?
— Что? — Синхронный вопрос.
— Если не особо вдаваться в подробности, я расследую утечку "Пыли Якши", думаю вам известно, что это такое. — Кивнула я в сторону Гордана.
— Известно. — Кивнул он. — А при чем здесь Стелла?
— Видите ли, господин директор, за три дня я успела проверить все документы, все склады и лаборатории обоих факультетов, получающих "пыль", и убедилась в том, что бумаги в полном порядке: несмотря на несколько любопытных транзакций, при более внимательном рассмотрении все оказалось чисто. "Пыли" факультетам хватает, даже иногда немного остается, никто ни в чем не нуждается, короче все просто идеально!
— И в чем тогда проблема?
— В том, что я уже была в Долине Смерти и проверяла лабораторию, выращивающую Дыхание Ангела. И там я получила множество интересных бумаг, которые даже вам не стоит видеть. — Не упустила я возможности его уколоть. — И вот, в чем главная странность: судя по бумагам из Долины Смерти, Академия заказала больше "пыли", чем проходит по вот этим бумагам. — Похлопала я по бумагам на столе. — И они посылали "Пыль" в том объеме, в котором ее заказали, но в то же время факультеты получали тот объем, который проходит по местным бумагам. Что из этого получается? Получается, что разницу между двумя заказами кто-то забирает себе, и делает это так ловко, что даже вы, господин Зак Кери, этого не замечаете. — Как бы мне не хотелось обвинить во всех грехах самого Гордана, но я прекрасно понимала, что уж он-то тут не при чем. Слишком низко для человека его положения. — И тот, кто это может сделать физически, должен иметь доступ к заказам, уходящим в Долину Смерти, ко всей бухгалтерии Академии, а так же иметь доступ ко всем поставкам из Долины Смерти. И секретарша директора Академии, насколько мне известно, подходит по всем пунктам.
— Это лишь подозрение. — Нахмурился Гордан. — Доказательства имеются? — В принципе я могла и без доказательств ее забрать, но даже Элиот предупреждал, что с "сильными мира сего" лучше без нужды не ссориться: "можно", это одно, а "стоит ли", это совсем другое.
— Есть. — Кивнула я. — Я уже пробила Стеллу Вириолли по каналам ОСН и узнала интересные подробности ее жизни. — Скосила я глаза на женщину. — Например подробности о твоей сестре, Диане, а именно о ее смертельной болезни.
— … - Женщина хмурилась все больше и больше, но продолжала молчать.
— Лучшие маги жизни бессильно разводили руками, говоря, что спасти ее может лишь жрица Светлого, а они могут только удерживать ее в стабильном состоянии. Ну а поскольку Жрица уже хрен знает сколько лет не посещает Империю, а Диана не перевозная, шансов на ее спасение нет. Или есть? Смола Мэллорна из Святого леса Азрай способна вылечить любую болезнь… Вот только эльфы ее не продают ни за какие деньги. Но тем не менее ходят слухи, что на черном рынке ее достать можно… Если правильно заплатить. И кстати об оплате: услуги архимагов, поддерживающих твою сестру в стабильном состоянии стоят не мало. Гораздо дороже, чем позволяет твоя зарплата.
— … - Все еще молчит.
— Мои люди уже отслеживают поток средств, поступающих на счет больницы, где лежит твоя сестра, и я более, чем уверена, что они найдут огромные нестыковки и финансы, появляющиеся буквально из ниоткуда. Ну так как, Стелла Вириолли? Будем сотрудничать со следствием, или пойдем более длинным, изматывающим и неприятным путем?
— Стелла. — Произнес Гордан, голосом, не предвещающим ничего хорошего. — Это правда?
— Я… — Женщина не решалась взглянуть в глаза ни мне, ни Гордану. — Я… У меня не было выбора… Они сказали, что если я обеспечу поставки "Пыли", они спасут мою сестру!
— … - Директор ничего не сказал, лишь продолжая смотреть на нее тяжелым взглядом.
— Мы продолжим разговор в соответствующем месте, пошли. — Поднялась я на ноги, и крепко взяла Стеллу за руку.
— Алиса. — Вдруг позвал меня Гордан.
— Хм?
— Задержись на секунду. Стелла подождет тебя в приемной. И она не сбежит. — С нажимом произнес он, отчего теперь бывшая секретарша вжала голову в плечи. — Я гарантирую. — Я пожала плечами: если Стелла сбежит после его гарантии это будет только мне на руку…
— Я слушаю.
— Ты же понимаешь, что своими действиями обрекаешь ее сестру на смерть?
— Лес рубят, щепки летят. — Пожала я плечами. — Заразу надо выжигать огнем, даже если от этого больно всему организму.
— Что ты чувствовала? Принимая решение убить невинную, беззащитную, умирающую от болезни девушку?
— А что ты чувствовал? Предлагая рабство девочке, прожившей все свое детство в качестве секс-рабыни? — Парировала я.
— Не преувеличивай, мое предложение вовсе не…
— Ну так и я… — Прервала я его. — Никого не убиваю. Я всего лишь передаю преступницу в руки закона. — Мило улыбнулась я. — Это все? У меня много дел. — Как например попрощаться с Шион: обещала все-таки…
— Это все… — Протянул он, провожая меня тяжелым взглядом. Ну гляди, гляди, твоя неприязнь взаимна!
Лиз.
— Что думаешь? — Поинтересовалась я, облетая троих всадников по кругу. Одним из всадников была Шион, а вот два других — до недавнего времени незнакомые мне люди. Дэн и Эрика, как и я, три года назад, попали в поле зрения Директора за свои академические успехи, и были направлены на специальную подготовительную программу, только на этот раз их куратором была выбрана Шион.
— Ты о наших новых друзьях? — Поинтересовался Улдрейн, повторяя мои маневры, только облетая их в противоположную от меня сторону. — Парочка, это очевидно, вроде как очень долго друг друга знают, часто общаются без слов.
— А кроме этого?
— Пока ничего. — Пожал эльф плечами. — Я за ними присматриваю, но мы слишком мало знакомы, они еще не успели обсудить свои секреты. — Усмехнулся он.
— Пондятно. — Покивала я, взлетая повыше и осматривая местность. Этим летом, в рамках специальной подготовки, нашей группе предстояло отправиться на Юго-Восточное побережье Империи, где рыбаки недавно стали замечать странных рыбин: мало того, что эти непонятные твари были зубастыми и невероятно агрессивными, так они еще были ядовитыми, а некоторые имели что-то вроде лапок, и выбирались на сушу, чтобы напасть даже на рыбачащих с берега людей! Четыре человека уже умерли, запрос отправили в Гильдию, где предположили, что это некое проклятие, и переправили запрос в Академию, ибо его "серьезность" была не достаточной для того, чтобы дергать "настоящих" магов. Но насчет выбора кадров для этого задания… Нет, с Шион понятно: маг огня прекрасно справиться с нападающими рыбами, но эти двое… Эрика была волшебницей воды, а Дэн специализировался на земле. Казалось бы вода должна быть хорошим выбором против рыб, и это так… Если говорить о полноценных магах. Эрика же только закончила второй курс, так что тут ситуация как раз наоборот: плескать водичку в сторону рыбы вряд ли принесет особого результата. Земля тоже не особо эффективна, тут бы арканист, некромант, или на худой конец маг света подошел, чтобы либо обнаружить и нейтрализовать, либо попросту уничтожить проклятие. Впрочем тут вряд ли что-то серьезное, так что проблем возникнуть не должно.
— Скучаешь? — Подлетел ко мне Улдрейн, пока я бесцельно парила над побережьем, рассматривая горизонт. Красиво…
— А что делать-то? Шион пускай развлекается со своими новыми друзьями. — Глянула я вниз, где троица моталась по берегу с несколькими мужчинами из местных, которые показывали места нападений, и трупики зубастых рыбин. — А мне нет смысла брать контроль над телом, а в округе заняться нечем. Так хотя бы полюбоваться красивым видом можно.
— И то верно, но эти двое трудятся усердно, толковые ребята.
— Ну так лентяев Директор не стал бы выбирать.
— И то верно.
— Пс! Пс! Лиз! Выдерни меня! — Шепотом позвала меня Шион, когда Дэн с Эрикой заснули.
— … - Пожав плечами, я активирую свой знак, и тело девушки расслабляется, спокойно "заснув" в своем спальном мешке, в то время как Шион появилась передо мной.
— Вы нам не поможите, а? — Просящим тоном начала она.
— Ты это о чем? — Не поняла я.
— Лиз весь день с неба на горизонт пялилась. — Услужливо объяснил мое непонимание Улдрейн. — Шион имеет в виду их расследование.
— Угу. — Кивнула девушка, расслабленно виляя своим хвостом. — Мы осмотрели береговую линию, и карты, определили зону "заражения", но в этой зоне ничего не нашли. По всему выходит, что источник проклятия либо под землей, либо под водой.
— Понятно, и ты хочешь, чтобы мы тут все просканировали?
— Пожалуйста? Я бы тоже это сделала, но ночью под водой ничего не найти, а днем я не могу себе позволить покинуть тело.
— Ладно, мне все равно делать нечего. — Пожала я плечами. — Завтра с утра начну, а ты иди спать. — Снова активирую знак и возвращаю Шион в ее тело.
— Красиво тут под водой… — Протянула я, "плавая" среди рыб, которые меня даже не замечали. Вода была на удивление чистой, живности, несмотря на агрессивных тварей хватало, солнце с легкостью достигало самого дна… Красота… Я даже забыла, что должна что-то искать, хотелось просто "плавать" здесь, наблюдая за ходом этой подводной жизни…
— Лиз! Кажется я что-то нашел. — Позвал меня Улдрайн. — Сюда!
— Это ты называешь что-то нашел? — Скептически взглянула я на черный провал какой-то подводной пещеры.
— У тебя есть варианты лучше? Проклятый предмет должен находиться там, где его мог кто-то оставить, верно? Просто бросить на дно рискованно: удачливых рыбак может выловить, а вот в подводную пещеру мало кто полезет.
— Пожалуй ты прав. — Пожала я плечами, направляясь в пещеру. — Хммм… — Спустя буквально пару секунд я задумчиво остановилась.
— Что-то не так? — Откровенно насмехаясь надо мной поинтересовался эльф.
— Огонька не найдется?
— Под водой? Конечно!
— Что будем делать?
— Ну… — Протянул он, поворачиваясь в противоположную от берега сторону. — Кажется тут глубина очень быстро нарастает… Следуй за мной.
— Интересная идея… — протянула я, "заплывая" в пещеру в сопровождении стайки светящихся рыбешек, которых я взяла под контроль на глубине. Света там тоже не было, я просто подплывала к огонькам в темноте. Правда эти рыбешки не очень-то сильно светились, но это всяко лучше, чем ничего: мы хотя бы могли увидеть стены пещеры.
— Главное, что работает. — Пожал плечами Улдрейн.
— Главное найти эту хреновину, чем бы она не являлась.
— Хм? — Спустя некоторое время подводный ход расширился и вывел нас в немного более просторную пещерку, и тут Улдрейн заинтересовано стал вглядываться куда-то вверх. Свет преломляется, как о поверхность воды. — Пояснил он, направляясь вверх. — Так и есть, тут пещера, в центре которой и находится водоем, выходящий в море.
— Не думаю, что наши рыбки смогут нам помочь на суше. — Пожала я плечами: над поверхностью воды вообще ничего не было видно.
— А это и не надо: раз это обычная пещера, то сюда должен быть ход снаружи. Летим вверх. — Несколько секунд и мы оказались в лесочке, примерно в двухстах метрах от береговой линии. — Вот тут, прямо под нами и находится то, что ищут наши живые друзья. А дальше пускай уже они ищут вход, не всю же работу нам делать.
— И то верно. — Кивнула я.
— Ого! Не думала, что мы наткнемся на что-то в этом роде! — Пораженно протянула эрика, когда троица, вооруженные факелами, спускалась по древним, но все еще неплохо сохранившимся ступенькам: троице понадобилось два дня, чтобы отыскать вход, но то, что они наши не ожидала даже я.
— Это напоминает…
— Архитектуру Золотой Империи. — Кивнул Улдрейн. — Как те катакомбы, где мы встретили того некроманта.
— Верно. Только символы над арками другие.
— Наверное это место принадлежало другому апостолу. — Пожал плечами Улдрейн.
— Будьте осторожны, мы не знаем, какие тут могут быть ловушки. — Напомнила своим подопечным Шион.
— А вот и наш водоем. — Покивал Улдрейн, когда мы вошли в просторный зал, из которого шли несколько выходов, а в центре находился водоем. — Где-то тут должен находится проклятый предмет. — И полетел осматривать периметр помещения, а поскольку наблюдать за троицей было скучно, я последовала его примеру.
— Хм? — Немного в стороне от водоема я заметила подозрительно свежо выглядящую кучку камней. Нет, я понимаю, что время берет свое, и камни осыпаются постепенно, тут нет ничего странного, вот только обрушившиеся с потолка камни похоже разрушили какой-то каменный постамент. Подлетев поближе, я получше осмотрела груду камней, и краем глаза заметила какое-то свечение. Еще больше приблизившись, я сумела рассмотреть практически полностью заваленный камнями сферический предмет, покрытый трещинами. Эти трещины и излучали слабенький, изумрудный свет. Я хотела уже позвать Шион, но что-то меня остановило. Более того, я заметила, как Шион направилась ко мне, и… — Стой! Не приближайся! — Рявкнула я в ее сторону, сама не понимая почему. Этот предмет… Он казался знакомым. Странно… Неуверенно я протянула к нему руку, но она ожидаемо прошла сквозь физический предмет. Почему мне показалось, ц хто он опасен? Источник проклятия? Ну да, ну и что? Они маги, да и проклятие не такое сильное… Нет, этот предмет гораздо более опасен, чем кажется! Но почему? Поддаваясь какому-то внутреннему инстинкту, я протянула руки сквозь засыпавшие предмет камни, и расположила их таким образом, что этот предмет оказался между моими руками. Потом закрыла глаза, и в тот же миг почувствовала, как сознание практически против моей воли погружается в глубокую медитацию.
В следующий миг полумрак пещеры, разгоняемый лишь несколькими факелами сменился ярким полуденным солнцем, а я сосредоточенно пялилась на странно-знакомые, но в то же время непонятные графики, и надписи, плавающие в воздухе передо мной.
— Что-то не так? — Прогремело надо мной. — У вас озадаченное лицо, госпожа.
Я поднимаю взгляд на говорящего, и мысленно благодарю за то, что я не контролирую свое тело, иначе я бы шарахнулась в сторону на всей доступной мне скорости: передо мной находилась огромная зубастая пасть, в которую уя целиком могла залезть! А принадлежала эта пасть никогда ранее не виданным мне существу: чешуйчатая морда, мощные рога, длинная, гибкая шея, посаженная на все такое же чешуйчатое тело. Четыре лапы, которые напоминали бы кошачьи, если бы не покрывающая их чешуя, хвост, увеличивающий длину этого существа вдвое, и два сложенных крыла, из-за чего я не могла определить их размах. Размером этот зверь превосходил полноценный особняк, но при этом выглядел не громоздко, а скорее грациозно… Сейчас это существо полулежало на какой-то каменной площади, а я стояла рядом с его животом.
— Все не так. — Наконец начинаю я говорить, снова переводя взгляд на графики и надписи. — Суставы старятся слишком быстро, кости имеют неправильную концентрацию минералов, гормональный баланс дестабилизирован. — Сокрушенно покачала я головой, проводя какие-то манипуляции с висящими в воздухе надписями: какие-то отодвигала, другие вообще выкидывала в сторону, где они исчезали, и наконец передо мной появилась крупная красная надпись, которую я прочитать не могла, но знала, что она значит: "Удалить". Касаюсь ее рукой, и…
— Госпо-о… — Сонно протянуло существо, опуская голову на передние лапы, и замирая. Еще миг спустя сердце этого существа остановилось, а я махнула рукой в сторону, и все надписи тут же исчезли, и только тут я поняла, что эти надписи создавало: около дюжины осколков, парящих вокруг меня не только создавали эти надписи, но еще и сканировали окружающую среду. Но сейчас они отключились, и быстро собрались вместе, образовав точно такой же шарик, как тот, который я нашла в пещере. Подбросив "инструмент" в руке, я развернулась к трупу рептилии спиной и направилась в сторону невероятной красоты дворца, расположенного на склоне высоченных гор.
— Обязательно его надо было убивать? Вроде неплохо получилось? — Раздался из-за спины чей-то голос, а повернувшись, я увидела, как бок мертвой рептилии вдруг зашевелился, взорвался на кровавые ошметки, и изнутри этого трупа, вся в крови и мясе, вышла стройная, молодая девушка.
— Ты не могла найти еще более отвратного способа перемещаться, Кандис?
— Ну простите великодушно. — Усмехнулась она. — Но некроманты только к трупам перемещаться умеют.
— Я бы тебя конечно обняла, но в таком виде… — Сделала я несколько шагов от обнаженной, с ног до головы покрытой кровью девушки.
— Ну да, ну да. — Покивала она, озираясь по сторонам. — Кажется у тебя где-то тут был водоемчик?
— Пойдем, покажу. — Кивнула я, направляясь в сторону недалекой реки.
— А ты все работаешь над своими "драконами"? — Ага, так вот, как называется эта тварь…
— Как видишь. — Пожала я плечами.
— Как результаты? Прогресс имеется?
— По-тихоньку. — Неопределенно развела я руками. — То бесплодные получаются, то умирают, не дожив и до трех лет, то как этот: стареет в бешеном темпе. Я его убила-то из жалости: через пару месяцев он уже не смог бы летать, через год ходить, а через два — дышать. Так хотя бы быстро умер.
— Жаль, он грозно выглядел.
— Ты же знаешь, что я не пытаюсь сделать идеальную машину для убийств: с некроконструктами ни одно живое существо не сравниться по определению, мне нужна жизнеспособная раса! Но для этого надо столько всего предусмотреть! — Я подбросила шарик, который все еще держала в руках в воздух, но на этот раз он только частично разделился на осколки, являя нашему взору белый прямоугольник, на котором черным появлялись надписи, вычисления и графики того, о чем я говорила. — Стабильность генома, достаточное разнообразие, чтобы они не вымерли через пару поколений, сопротивляемость генетическим мутациям… А они еще имеют искры первородного пламени и камня, так что это все усложняет еще больше! И это не говоря об их размере и метаболизме: этот прототип жрал почти целую тонну мяса в день! Скорее всего такой быстрый метаболизм и стал причиной быстрого износа организма… — Я "задумалась". — Но он должен быть таким быстрым, чтобы индивидуум мог использовать все свои возможности! Аргх, столько проблем решить надо! — Помотала я головой. снова деактивируя свой инструмент.
— Хммм… — Задумчиво потерла подбородок Кандис. — А ты помнишь свой давний эксперимент?
— Какой именно?
— Кажется ты их назвала оборотнями? Ну люди, которые могли в животных превращаться.
— Ну да, помню. — Кивнула я. — Я от них уже давно избавилась: практическое применение таких способностей весьма сомнительное.
— Но если моя память мне не врет, ты говорила, что в звериной форме они имеют метаболизм соответствующего зверя, а в человеческой… — Я замерла на месте. — Что-то не так? — Вопросительно посмотрела она на меня.
— Ты… — Я стала медленно к ней подходить. — Ты гений! — И без всякого предупреждения обняла окровавленную девушку, безвозвратно портя свое дорогущее платье. — Ну конечно! если изменить их геном таким образом, чтобы они могли меняться в другое, менее прожорливое существо, то это решит целую кучу проблем! От метаболизма, до чрезмерной необходимости охотиться! — Я наматывала круги вокруг усмехающейся Кандис. — Ну конечно, как я раньше до этого не додумалась?! Нет! Наверное одной дополнительной формы будет мало: слишком огромная разница, нужно что-то промежуточное. Двойная трансформация, чтобы достигнуть своего предела? Проблемно, но наверное это единственный выход? Нет, рано принимать такие решения… — Инструмент снова наполовину "разобрался", но на этот раз ничего не показывал. На этот раз он записывал ход моих мыслей. — Разделение функций при вторичной трансформации? При первой вернуть доступ к первородным элементам и части физических способностей "истинной формы"? Чешуя? Частичная трансформация мускул? А полная перестройка метаболизма во время второй трансформации? Но что если… — Совершенно забыв про Кандис, я быстрым шагом направилась в сторону своего дворца, в то время как полуразобранный шарик продолжал записывать мою малопонятную болтовню. Зато я краем глаза заметила, как кандис пожала плечами, и сама пошла в сторону речки. Впрочем долго я не смогла слушать поток малопонятных слов и выражений, ибо мир подернулся туманом, а я наконец снова увидела перед собой потрескавшийся артефакт. А судя по тому, что Улдрейн не успел ко мне подлететь, прошло не больше нескольких секунд!
— Ты что-то нашла? — Подлетел ко мне эльф, в то время как Шион пыталась не вызывая подозрений увести своих друзей искать источник проклятия в другую сторону. — Ого! это что-то интересное…
— Это не проклятие. — Пояснила я, вспоминая свое… Видение? Сон? Даже не знаю, что это было: прошлый раз я списала на свое уставшее воображение, но два раза подряд? — Похоже упавшие с потолка камни повредили этот артефакт, и вот, что из этого получилось.
— Что это за артефакт такой, что превращает рыбин в монстров?
— Это еще что. — Я вспомнила, как эта штуковина убила огромного "дракона" после единственного нажатия на плавающую в воздухе надпись. — Как бы то ни было, свое задание мы выполнили. — Пожала я плечами, направляясь к Шион. — Шион, слушай внимательно: там, где я только что была, валяется артефакт времен Золотой Империи. Он поврежден и сбоит. Это и превращает местных рыб в монстров. Это никакое не проклятие, а с артефактами Золотой Империи вам лучше не играть, так что возвращайся в деревеньку к нашим заказчикам, и объясни ситуацию Гильдии: пускай высылают квалифицированных магов, а не студентов. — Шион едва заметно кивнула, дав понять, что меня услышала, но пока продолжила "поиски". Ну да, надо сделать так, чтобы не возникло подозрений о ее способностях к ясновидению… Впрочем наблюдать за этим представлением я не стала, лучше полечу поглазею на горизонт, да поразмыслю на тему своих видений.
— Значит она на короткой ноге с каким-то дроу-некромантом? — Поинтересовалась я, наблюдая за встречей Алисы и Шион в небольшом кафе, куда Шион направилась чего-нибудь выпить по возвращению с задания. Девушка сделала все правильно, и на следующий день после обнаружения непонятного оБъекта к нам прибыла команда экспертов по Золотой Империи. Показав им, где я нашла ту сферу, нас вежливо попросили убраться, не забыв при этом отметить успешное выполнение летнего задания.
— На короткой, или длинной я не знаю, но я все же за ней прослежу. По крайней мере пока она в Академии. — Добавил он, кивнув на удостоверение ОСН.
— Хм, быстро она себе теплое местечко нашла.
— Скорее это местечко ее нашло: талантливым людям не дадут тратить свой талант впустую: не захотел Гордан, найдется кто-нибудь еще. Как Элиот, например.
— И то верно. — Кивнула я. — Ну ладно, ты тогда проследи за Алисой, а я отправлюсь в библиотеку.
— Вернешься к исследованиям неисследованного? — Усмехнулся Улдрейн.
— Нет, думаю это направление было изначально тупиковым. Сейчас меня больше волнуют мои непонятные видения.
— Тут мне к сожалению нечего сказать. — Пожал плечами эльф. Ну да, я рассказала ему как о первом, так и о втором случае, но ни у него, ни у меня не было никаких идей на этот счет. — Если бы происходящее было недавним, то можно было бы списать на твое прошлое и возвращающуюся память, но судя по всему это события времен Золотой Империи, а видеть события, участником которых ты не была… В принципе это может Оракул Дроу, но она видит будущее, а не прошлое. — Развел он руками. — Что надеешься найти?
— Хоть что-нибудь. — Пожала я плечами. — Я запомнила символы, которые были в той пещере, думаю хотя бы узнаю какому апостолу принадлежал тот артефакт. Конечно для этого мне понадобится физическое тело. — Глянула я в сторону весело болтающей Шион. — Но пока она занята, я хотя бы посмотрю в каком отсеке библиотеке можно найти нужные книжки.
Алиса Тепес.
— Вот! — С невероятно довольной физиономией свалила я на стол Элиота совсем не тонкую папку с закрытым делом о новом наркотике. После поимки Стеллы дело сдвинулось с мертвой точки, тем более, что женщина была согласна сотрудничать. Оставалось лишь потянуть за любезно предоставленные ею ниточки и спустя неделю наши оперативники уже штурмовали базу наркоторговцев. Улик внутри оказалось больше, чем достаточно, и мы вернули дело городской страже, пообещав внимательно за ним следить, чтобы никому не пришло в голову взять взятку, или две… Но за этим могут проследить и обычные сотрудники ОСН, так что я убрала беспорядок в своем офисе, собрала все материалы по этому делу и с чувством выполненного долга пришла сдать его Элиоту.
— Хм, на этот раз ты управилась быстрее, чем я предполагал. — Усмехнулся он, Взвешивая в руке полученную папку. — Впрочем с тобой это уже норма, не знаю, почему я вообще пытаюсь предугадать как быстро ты управишься.
— Я полна сюрпризов. — Улыбнулась я, про себя добавив, что большую часть которых он узнать не должен ни в коем случае… — Что дальше? — Поинтересовалась я, прислонившись к подоконнику и выглядывая на оживленные улицы столицы.
— Ничего.
— В смысле? Никак я заслужила несколько дней отдыха?
— Не совсем. — Улыбнулся он. — Дай мне свое удостоверение.
— Хм? Зачем? — Поинтересовалась я, протягивая ему свою карточку.
— Она тебе больше не понадобится. — Просто ответил он, бросая ее куда-то в свой стол.
— Хм?
— Держи новую. — Усмехнулся он, доставая из другого ящика новенькую, золотую карточку.
— Серьезно? — Улыбнулась я, вертя ее в руках.
— Не вижу смысла и дальше держать тебя в "секретаршах". — Развел он руками. — Все свои задания ты выполнила на отлично, и в рекордные сроки. К тому же я тебя не жалел, и не пытался дать тебе что-то полегче. Проще говоря удерживать тебя в "секретаршах", это снижать твою продуктивность. С этого момента все ресурсы ОСН твои. Выбирай задания сама, сама решай, какие из них решать в первую очередь, а какие могут подождать. И конечно же я не забыл о нашей договоренности. — Улыбнулся он.
— Я все понимаю. — Кивнула я.
— Вот только у меня для тебя есть одно-единственное короткое задание.
— Хм? Что за задание?
— Через три недели тебе предстоит сопровождать меня на бал в честь семидесятилетия Императора.
— Что?! На бал?! Я?! как бы это сказать… Я, и придворный этикет, это как кошка и собака.
— Я это прекрасно понимаю. — Улыбнулся он. — Именно поэтому я предупреждаю тебя об этом за три недели. Я уже поговорил с лучшим стилистом столицы на эту тему, и она ждет тебя завтра в десять утра вот по этому адресу. — Протянул он мне листок с адресом. — Она научит тебя этикету, придворным порядкам, а так же приведет тебя в достойный Императора вид.
— Ха-а-а… — Протянула я.
— Не делай такое лицо. — Усмехнулся он. — Став моим ассистентом, ты теперь имеешь доступ к самым "деликатным" заданиям, которые затрагивают интересы самых высокородных дворян. Тебе в любом случае придется учить этикет, чтобы уметь работать с этими типами не создавая при этом кучу личных врагов.
— Логично. — Кивнула я: мне действительно нечего было ответить, он был абсолютно прав. — Хорошо, буду по этому адресу завтра в десять. Что-нибудь еще?
— Нет. — Помотал он головой. — Жду не дождусь нашей встречи через три недели.
— Значит это ты отправишься с Элиотом на бал… — Вместо приветствия произнесла женщина лет тридцати на вид, которая встретила меня на пороге своего дома, чего я не ожидала. Во-первых в центре столицы жить мягко говоря дороговато, а во-вторых я ожидала что-то вроде офиса, или студии. — Могло быть хуже. — Покивала она, осмотрев меня с ног до головы. — Проходи. — Отошла она в сторону, пропуская меня внутрь типичного жилища дворянина: огромные помещения, картины предков на стенах, дерево, ковры… Правда это конкретное жилище выглядело на порядок лучше всего, с чем я раньше встречалась. По крайней мере в Империи: особняк Иллы все еще был вне конкуренции… Сама женщина тоже, хоть с дроу и не соперничала ни в красоте ни в элегантности, но среди людей вряд ли кто-то был ей соперник, даже учитывая ее возраст: идеальная прическа, макияж, идеально подобранная одежда, прекрасно гармонирующие цвета… — Меня зовут Леота Гонн, и если ты будешь меня слушаться, то наше общение пройдет гораздо лучше, чем в противном случае.
— А я что? Я ничего. — Пожала я плечами: одного взгляда на ее жилье и на ее саму мне хватило, чтобы понять, что она гораздо лучше меня разбирается в таких вещах, как мода.
— Вот и прекрасно, что ничего. Заходи. — Спустя минуту мы зашли в не самую крупную комнату, которая впрочем в размерах и не нуждалась: она была идеально круглой, и вдоль стены стояли зеркала. Не достаточно часто, чтобы это выглядело странно, или неприятно, но с дюжину ростовых зеркал здесь точно насчитать можно. Кроме зеркал здесь имелись некоторые, случайные на первый взгляд предметы мебели, вроде стула с крохотным столом, какой-то доски, валяющейся на полу… — Раздевайся.
— Совсем? — Уточнила я.
— Совсем. — Кивнула она, скрестив руки на груди и ожидая моих действий. Пожав плечами я стала раздеваться: а что еще делать? Стесняться ее я точно не собираюсь, так что если она ожидает увидеть смущенную школьницу, то пускай поищет ее где-нибудь в другом месте.
— Что дальше? — Поинтересовалась я, сложив свою одежду на пол под ноги.
— Хмм… — протянула она, в который раз осматривая меня, и на этот раз еще и обходя по кругу. — Шрамы откуда? Хотя не важно, их надо убрать. И как можно быстрее…
— Это обязательно? — Поинтересовалась я.
— Только не говори мне, что это какое-то "напоминание о прошлом", или еще какой-нибудь бред?
— Да нет, просто они мне не мешают, так зачем напрягаться?
— Не мешают ей… — Проворчала Леота. — Мне мешают, и этого достаточно. — Отрезала она. — Сегодня же отправимся к моему знакомому магу, это никуда не годится…
— Как скажите. — Пожала я плечами.
— … - Тем временем Леота подошла поближе, и взяла в руки прядь моих волос. — Понятно… — Покивала она. — Видишь доску? Пройдись по ней, не ступая на пол. Не волнуйся, заноз нет, она отполирована.
— Хорошо… — Пожала я пелчами: зачем это ей? С балансом у меня все хорошо.
— Понятно, ходишь как на поле боя… — Нахмурилась она, когда я выполнила ее задание. — Сядь за стол. Так, как будто собираешься есть. — Выполнив и это указание, я получила еще один разочарованный кивок головой. — Нам предстоит много работы… — Пообещала она. — Одевайся, я жду тебя на выходе. Да поторапливайся: кроме удаления шрамов мы сегодня начнем работать над столовым этикетом.
— У тебя хорошее настроение? — Поинтересовалась Леота, открыв мне дверь. — Уже предвкушаешь бал?
— Нет, предвкушаю конец этих пыток. — Честно призналась я: три недели… Целых три недели! Боевые искусства еще куда ни шло, ну подумаешь по морде получу, руку сломаю? Магические тренировки тоже готова терпеть, ну взорвется у меня что-то перед носом, подумаешь! Но это… Это же издевательство какое-то! Какой из шести вилкой пользоваться, когда ешь мясо, какой, когда ешь салат, а вот эта исключительно для морепродуктов, кроме того не забудь, как их надо держать, как подносить ко рту, даже как жевать! И это лишь вилки! А там еще есть ложки, ножи, и я даже не затрагиваю реверансы, танцы, официальные приветствия, правильная походка… Три недели меня эта грымза мучила, заставляя запоминать весь этот бред. Но как бы меня все это не раздражало, я не берусь за дело, если не собираюсь сделать его качественно. И вот, спустя три недели, настал день бала, и я пришла сюда в последний раз.
— Потом еще меня благодарить будешь. — Усмехнулась она.
— Почему потом? Я и сейчас могу поблагодарить. — Пожала я плечами. — Никакие навыки лишними не бывают… Просто от этого мне не легче.
— И то верно. — Улыбнулась Леота. — Заходи. — Снова в этой ее зеркальной комнате, правда на этот раз здесь не было разнообразных предметов мебели, здесь было совершенно пусто, ну за исключением зеркал. — Раздевайся.
— Сейчас-то зачем? — Поинтересовалась я, стягивая с себя одежду. — Проверка?
— Нет, с этикетом мы закончили, сегодня мы будем приводить тебя в порядок перед балом. — Объяснила она. — И я могла бы просто нарядить тебя в подходящее платье, сделать нужную прическу, выдать украшения, да вымыть руки, вот только за мою работу платят слишком много, чтобы я подходила к своим обязанностям спустя рукава.
— Спасибо? — К чему она клонит?
— Сегодня я попытаюсь научить тебя как делать правильные решения в плане одежды, макияжа и украшений с аксессуарами.
— Что-то я не вижу себя в роли стилиста: не хочу лишить вас работы. — Призналась я.
— Правильно делаешь, но меня всегда рядом с тобой не будет, и я не хочу, чтобы уже завтра ты одела то, в чем пришла ко мне три недели назад.
— Туше. — Кивнула я.
— Как бы то ни было, чтобы решить, что одевать, надо сперва иметь представление, с чем ты имеешь дело. — Леота взяла меня за плечи, и подвела к одному из зеркал поближе. — Кого ты видишь?
— Девушку двадцати-двух лет. — Пожала я плечами. — Средней привлекательности я бы сказала…
— Я уже давно поняла, что о себе ты практически не заботилась: вспомнить хотя бы те ужасные шрамы… Ладно давай я расскажу тебе, что вижу я.
— Ну давайте. — Пожала я плечами.
— Я вижу перед собой молодую, красивую девушку чуть выше среднего роста, для ее возраста, и с идеальной, модельной фигурой, что не удивительно, учитывая где ты работаешь… К сожалению только этого не достаточно, для определения оптимального наряда, поэтому давай присмотримся получше, и начнем сверху.
— Хмм… — Я просто стояла и пялилась на свое отражение, слушая ее рассуждения.
— Красивые, прямые волосы угольно-черного цвета чуть длиннее, чем хотелось бы, но мы это исправим: тебе больше подойдет длина до середины спины, не более, но к волосам и прическе мы вернемся чуть позже, а сейчас мы обратим внимание на твое лицо.
— А что с ним не так? — Поинтересовалась я.
— Неправильный вопрос. Скажи мне, что с ним так?
— В смысле?
— Что тебе нравиться в своем лице больше всего?
— Эмм… — Немного растерялась я. — Я как-то об этом не задумывалась. Нос?
— Действительно, у тебя красивый, прямой нос идеальных пропорций, но в нем нет ничего особенного: тысячи молодых дворянок имеют точно такой же, с минимальными различиями. Лоб тоже обычный, не слишком большой, чтобы прятать под челкой, но и не слишком маленький, чтобы наоборот, зализывать волосы назад. Брови опять же обычные: не слишком тонкие, не слишком густые, не сросшиеся на переносице… Ничем не выделяющиеся. Зато глаза… — Женщина взяла меня за подбородок, повернула голову к себе и внимательно всмотрелась в мои глаза. — Большие глаза красивой формы, удивительно-яркого, зеленого цвета. Я никогда еще не видела такого насыщенного зеленого цвета глаз! Глаза несомненно черта, достойная акцентирования… С другой стороны твои губы… Чуть тоньше, чем хотелось бы, но в то же время не настолько, чтобы это было проблемой. Сросто не стоит привлекать к ним внимание, тебе лучше использовать не броскую помаду.
— Поняла. — Кивнула я.
— Скулы, линия подбородка, тут ничего интересного, общая форма лица вполне женственная, привлекательная, и общее впечатление от твоего личика весьма позитивное. Обычное? Нет. Красивое? Да. Прекрасное? Нет. Но при правильном макияже, акцентирующем твои глаза, я не удивлюсь, если многие посчитают тебя королевой красоты.
— Смешно…
— Так смейся! Мне не смешно, ибо я не шутила. — Строго произнесла она. — Через мои руки прошло больше молодых дворянок, чем ты умеешь считать, так что я знаю, что говорю.
— Простите, просто я…
— Никогда не считала себя красивой? Была слишком занята работой, чтобы привести себя в порядок? Именно поэтому ты здесь, так что слушай и запоминай, раз сама в свое время этому не научилась.
— Я поняла.
— Дальше у нас идет шея и плечи. — Леота обошла меня с другой стороны. — Узкие, женственные плечи, стройная шея, чуть длиннее обычного, но не достигающая извращенного, жирафьего размера. Достаточно, чтобы привлечь внимание, что мы непременно и сделаем: твои плечи с шеей несомненно твоя сильная сторона.
— Потому что шея длиннее обычного?
— Именно, дорогая, именно! Ты знаешь, сколько в столице обитает "скопированных" девушек: девяносто-шестьдесят-девяносто, все идеальных пропорций, и никакой индивидуальности! Собери их в толпу, и одну от другой отличить не сможет даже опытный Казанова. Чтобы девушка была красивой, она должна чем-то выделяться из толпы. В твоем случае это глаза, плечи с шеей, а теперь мы идем дальше… — Ее взгляд опустился ниже. — К сожалению тут тебе похвастаться нечем.
— Как будто я в этом виновата. — Надулась я.
— Конечно не виновата, но тем не менее твоя грудь оставляет желать лучшего. К счастью до уровня "стиральной доски" не дошло, но тебе не стоит выбирать одежду, привлекающую внимание к груди: о глубоких декольте забудь, если не хочешь себя опозорить. Одежда должна быть либо совсем без декольте, либо с самым минимальным. С другой стороны спина у тебя хорошая, мне нравиться… — Покивала она, осматривая меня сзади. — Если понадобиться, ее можно оставлять открытой ничего не стесняясь.
— Поняла. — Кивнула я, делая в голове очередную заметку. А что? Опытный человек делится опытом! С моей стороны будет глупо игнорировать ее слова.
— Дальше у нас идет живот, талия и бедра. — Она опустила взгляд еще ниже. — К сожалению плоским животом и тонкой талией в наше время никого не удивишь, бедра у тебя вполне себе женственные, но в то же время ничем не выделяющиеся. Ни плюс, ни минус. Зато ноги… — Леота сделала пару шагов назад, и несколько раз осмотрела мои ноги. — Длинные, стройные, красивые… Итого что мы имеем?
— Что?
— В нашем случае у нас есть пять пунктов, о которых надо помнить, выбирая себе одежду, макияж и аксессуары: акцентировать глаза, не привлекать внимание к губам, обратить внимание окружающих на шею с плечами, а так же ноги, при этом стараясь сделать так, чтобы твоя грудь не особо попадалась в глаза окружающим.
— Запомнила. — Кивнула я.
— Что мы имеем в общем? — И сама ответила на свой вопрос. — В общем мы имеем красивую, молодую девушку, при правильной подготовке вполне способную успешно конкурировать с красивейшими представительницами местной знати как в плане красоты, так и в плане разбитых сердец. — Добавила она с ехидной ухмылкой.
— Последнего мне не надо…
— Теперь о том, как мы этого достигнем. — Проигнорировала она мой комментарий. — Во-первых прическа. Как я уже сказала тебе лучше всего подойдет длинные волосы, но не длиннее середины спины. При этом они должны быть либо уложены в высокую прическу, открывающую шею с плечами со всех сторон, либо в крайнем случае волосы должны спадать вниз только на спине, спадающих на грудь волос быть не должно!
— Поняла.
— Дальше о драгоценностях. Многие… Менее красивые дамы используют яркие камни для того, чтобы отвлечь "зрителей" от своих… Менее привлекательных частей тела. К счастью в твоем случае таких частей тела нет, даже грудь не достаточно маленькая, чтобы активно пытаться отвлечь окружающих от нее. Другими словами драгоценности в качестве отвлечения внимания нам не нужны. Некоторые их используют, чтобы украсить себя, но и этого нам не надо: у тебя достаточно природной красоты, чтобы такие трюки были не нужны. А значит остается лишь одно применение: оттенить одежду, или части тела, вроде глаз или волос. Я тебе настоятельно советую использовать сережки с изумрудами: они отлично подойдут к твоим глазам. ожерелья не для тебя, ибо мы не хотим привлекать внимание к груди, а вот браслет, или кольцо можно использовать, но это зависит от выбора одежды. Так же помни, что драгоценности должны быть маленькими, и незаметными: мы не хотим ослепить "зрителей", тогда они не увидят твою собственную красоту. Мы хотим просто добавить немного искр в твой общий образ. Так же не советую использовать золото: оно слишком яркое. Серебро, или платина подойдет гораздо лучше.
— Учту. — Продолжала кивать я.
— Ну и наконец сама одежда. — Она задумчиво осмотрела меня с ног до головы. — К сожалению тут слишком много вариантов, и тут тебе придется выбирать самой, главное помни те пункты, что мы обсудили и выбирай одежду, соответствующую им. Ну а сегодня будет пример подходящей одежды… — Она в который раз задумчиво меня осмотрела. — Может Ципао? Да, Ципао подойдет идеально.
— Что-что? — Не поняла я: первый раз это слово слышу.
— Платье, плотно прилегающее к телу, оставляющее плечи и руки открытыми, не имеющее даже намека на декольте, и хоть оно обычно и спускается до земли, но имеет разрез, поднимающийся на различную высоту… В нашем случае нам надо как минимум до бедер, но лучше до талии: скрывать такие ноги — грех. Впрочем зачем я рассказываю? Скоро ты сама его увидишь. Насчет цвета тебе идеально подойдет черный, но в крайнем случае можно использовать красный, или бордовый. Нет, сегодня на бал надо непременно взять черный. Да, ты будешь неотразима! хватит разговоров, одевайся, и пойдем: макияж, стрижка, укладка волос, выбор подходящего Ципао, подгонка… Это все займет время, а бал начинается в девять!
— Хорошо, хорошо, уже бегу!