— … - Я молча смотрела на свое отражение и пыталась понять, кто эта девушка?
— Ну как? — Довольно поинтересовалась Леота, и ее довольство было оправдано.
— Это нормально, влюбиться в собственное отражение? — Зачаровано поинтересовалась я: девушка в зеркале выглядела поистине неотразимо, и я просто не верила, что это я!
— Нет, но я часто это слышу. — Самодовольно кивнула Леота.
— Я… У меня нет слов! Это я?
— Ты, ты. — Покивала она. — А теперь на выход, карета уже стоит минут десять.
— Хм? Уже?
— иди, иди, и не возвращайся, больше мне тебе сказать нечего.
— Спасибо!
— Не стоит, мне за работу уже заплатили. — Усмехнулась она.
— Все равно спасибо! — Улыбнулась я, открывая дверь и выходя наружу.
— !!! — Стоящий около кареты Элиот казалось забыл, как надо дышать! Хм, не думала, что привлекать чужое внимание может быть так приятно. — Кхм… — Прочистил он горло, когда я подошла ближе. — Потрясающе выглядишь!
— Ты и сам знаешь, как одеться. — Улыбнулась я: мужчина был одет в белоснежный костюм с иголочки, на удивление хорошо сочетающийся с моим антрацитово-черным ципао. Наверняка Леота ему подсказала…
— Никак твои вкусы изменились? — Поинтересовался он, открывая передо мной дверь в красивую, закрытую карету.
— Нет, не изменились да и возрастом ты мне не подходишь. — Усмехнулась я.
— Обязательно надо было это сказать. — "Надулся" он. — В отличии от некоторых в моих жилах нет маны, замедляющей старение, зачем по больному бьешь?
— О-о-о? Неужели я задела твои чувства? Прости, я не знала, что они у тебя имеются.
— А, ты меня разозлить хочешь! — С пониманием дела покивал он. — Тебе предстоит придумать что-то получше, чтобы достичь этой цели!
— У меня богатое воображение… — За этой мелкой перепалкой мы и подъехали ко дворцу Его Величества. Ну, посмотрим, научилась ли я чему-то за три недели, или нет…
— Нервничаешь? — Поинтересовался Элиот, когда мы входили во дворец через отдельный вход, отведенный исключительно для приглашенных на бал.
— Да не особо. — Хотелось пожать плечами, но я вовремя себя остановила: я уже на балу, и должна вести себя так, как меня три недели подряд обучали. И это включает в себя не пялиться по сторонам на потрясающую архитектуру дворца, вкупе с дорогими и стильными декорациями. "Веди себя так, как будто это твой задний двор и ты там каждый день бываешь". А как хочется поглазеть на все эти фрески и картины! Наверняка оригиналы…
— Пока мы вместе, к нам особо лезть не станут: без особой причины это считается неприличным, но после обращения Императора к собравшимся, мне надо будет отлучиться на некоторое время, вот тогда на тебя и набросятся.
— Ты обо мне беспокоишься? — Я продолжала улыбаться, и едва заметно кивать проходящим мимо дворянам.
— Вообще-то я хотел попросить тебя быть к ним снисходительной и не особо их опускать: они же не знают, с кем связываются. — Усмехнулся Элиот.
— Не могу ничего обещать, но надеюсь, что до сердечных приступов не дойдет.
Как и предсказывал Элиот, первая часть бала прошла спокойно: дворяне в основном приходили парочками, да так и оставались, расходясь по многочисленным, но одинаково-стильно исполненным залам и столовым. Никто друг с другом особо не общался, за редкими исключениями: все ожидали последних приглашенных, и спустя двадцать минут после нашего прихода ворота закрылись, а опоздавшие, если таковые имелись, остались с носом. Тем временем в каждый зал и столовую пришел мажордом, приглашая всех в тронный зал.
Здесь я в первый раз увидела Императора лично. Руфус Меренда Номида высокий, статный мужчина хоть и справлял свое семидесятилетие, но назвать его старым язык не поворачивался: крепкий, прекрасно сложенный, с цепким, живым взглядом, он за версту излучал ауру власти и силы. Уж не знаю, течет ли в его жилах мана, или же это просто была работа придворных магов жизни, но внешне я бы не дала ему больше пятидесяти лет. Произнеся довольно стандартную речь о том, как он благодарен за поддержку своих подчиненных, за их верность короне, за их неустанную службу, пожелал вечной славы Империи и так далее и тому подобное. Затем он пригласил всех наслаждаться этим вечером, после чего удалился туда, откуда и пришел. Собравшиеся не стали заставлять себя ждать, и разошлись кто куда: официанты стали разносить еду, оркестр начал играть музыку, парочки разделились и дворяне по одиночке отправились общаться и строить интриги…
— Ну все, мне пора. — Улыбнулся Элиот, и я тут же отпустила его локоть. — Не скучай.
— Думаю мне это не светит. — Улыбнулась я ему, прекрасно понимая, что только что произошло: глава ОСН, по сути второй человек в Империи только что привел на бал к Императору совершенно незнакомую девушку. Так что я совсем не удивилась, что как только Элиот скрылся из вида, ко мне двинулись сразу несколько присутствующих в зале людей. К счастью набрасываться всей толпой не стали, похоже решив негласно создать своего рода очередь: кто ближе всех, тот первый…
— Прошу прощения. — А вот и первая жер… В смысле первый собеседник. — Меня зовут Эмит вон Колазо, не будет ли с моей стороны слишком самоуверенно, пригласить вас на танец? — Ну да, после речи Императора, мы с Элиотом перешли в бальный зал, музыка уже играла, и в центре зала уже кружились первые парочки. А этот тип… Вон Колазо, это довольно крупное дворянское семейство, владеющее приличным куском земли к востоку от столицы.
— Вовсе нет. — Улыбнулась я незнакомому мужчине лет двадцати пяти, может тридцати на вид, с опрятной бородкой, но в остальном ничем особо не выделяющимся. В принципе здесь большинство присутствующих были ухожены, стильно одеты, и привлекательны. Нет, никто не заставлял дворян вести здоровый, спортивный образ жизни, просто именно такой образ жизни способствует успеху в жизни, а чтобы попасть в список приглашенных к Императору на день рождения, надо очень постараться…
— Не могу не отметить, как прекрасно вы выглядите, мисс…
— Алиса. — Улыбнулась я, протягивая ему руку и позволяя ему увести меня в танцевальную зону зала. — Алиса Тепес.
— Тепес? — Задумался он. — Простите мою необразованность, но не могу сказать, что раньше слышал имя вашей семьи.
— Не удивительно. — Улыбнулась я, выполняя изученные у Леоты движения танца. Он не был особо сложным: работа ногами во время боя посложнее будет… — Моя семья была уничтожена много лет назад.
— Как ужасно! — Распахнул он глаза. — Надеюсь преступники пойманы?
— Конечно. — Кивнула я, про себя добавив, что они просто этого еще не знают…
— Слава богу! Господин Грейхаунд не зря заработал репутацию лучшего Шефа ОСН за последние два века. — Похвалил он Элиота. — Кстати об ОСН… — А вот и интересующая его тема…
Как же хотелось спрятаться где-то в тихом углу, да перекусить. А еще и запить чем-нибудь: после восьми любопытных типов, засыпающих меня вопросами, горло совсем пересохло! С другой стороны, до сих пор попадались приличные люди, просто удовлетворяющие свое любопытство, в то время как я ожидала каких-то подвохов. Нет, никаких откровенных издевательств и насмешек! К Императору такие люди не попадают. Но вот каверзные вопросы… К этому я готовилась, но пока эта подготовка мне не понадобилась.
Только я остановилась напротив стола с напитками, как рядом со мной появилась…
— Неожиданная встреча.
— Давно не виделись, Беатрис. — Улыбнулась я.
— Не думала, что из всех возможных мест, я тебя встречу здесь.
— Жизнь полна сюрпризов.
— Верно. — Кивнула она, внимательно смотря мне в глаза. Чего это она? — Поговорим? — Показала она глазами на двери, ведущие в весьма просторный балкон, там общаются те, кто желает большей приватности, но двери этого были открыты, а это значило, что место свободно.
— …
Снова подавив желание пожать плечами, я молча направилась к балкону. Интересно, о чем она хочет поговорить?
— Отличный вид. — Улыбнулась я, рассматривая вечернюю столицу с балкона: тронный зал, вместе со всеми окружающими его помещениями, где проводился бал находился не на самом верху дворца, но даже здесь мы находились выше всех остальных зданий города.
— Ты здесь в первый раз? — Поинтересовалась Беатрис, тоже подходя к перилам, хотя это скорее были полноценные каменные ограждения…
— Угу. — Кивнула я: думаю с ней можно вести себя менее официально: все же жили вместе целых три года… Хм, а ведь если подумать, то с моего побега-спасения из рабства прошло уже так много времени! Полгода с Локи, три года в "подготовке", три года в Академии, и еще четыре на тренировки в пещере и работу на ОСН. Десять лет пролетело! Десять лет неустанной работы и учебы, но наконец все готово! Наконец я смогу начать то, о чем так долго мечтала!
— О чем задумалась?
— Да так. — Пожала я плечами. — О прошлом. Так о чем ты хотела поговорить, принцесса? — Улыбнулась я: начав работать в ОСН, мне пришлось ознакомиться со всеми крупнейшими дворянскими семьями Империи, и к моему удивлению Беатрис оказалась настоящей принцессой! Нет, я слышала, как Винсент с Райнхартом так ее называли, но я думала, что это просто дружеская подколка, намекающая на ее некоторую избалованность, но нет, Беатрис оказалась самой настоящей принцессой и четвертой претенденткой на трон, хотя учитывая как происходит наследование трона, это не имеет особого значения. В смысле ее номер. То, что она имеет право на трон имеет очень большое значение…
— Хотя бы ты меня так не называй. — Взмолилась девушка.
— Хорошо, хорошо, не буду. — Усмехнулась я.
— Я хотела попросить прощения за мое поведение и слова во время нашей последней встречи.
— Хм?
— Я поспешила сделать выводы, не имея представления о полной картине произошедшего в Триполе. Такое поведение не достойно моего статуса и я хотела бы за него извиниться.
— Извинения приняты. — Я конечно знала, что она хоть и местами избалованная девица, но все же благородная, честолюбивая и справедливая, но чтобы извиняться за действия четырехлетней давности… Этого я не ожидала.
— … - Пару секунд она всматривалась в мои глаза, пытаясь понять, серьезна ли я, но потом похоже решила, что я не шучу и слегка расслабилась.
— Еще я хотела попросить тебя о помощи.
— Что, у Винсента яиц снова не хватает, чтобы перейти от поцелуев к чему-то более… Существенному? — Усмехнулась я.
— Вот теперь я тебя узнаю. — Поморщилась девушка. — А в зале вела себя так прилично…
— Ну так мы не там. — Пожала я плечами.
— Нет, с Винсентом все хорошо, мы планируем помолвку сразу после моего выпуска из Академии, и ты, кстати говоря, приглашена.
— Серьезно?
— Если ты думаешь, что я забыла, что ты для нас сделала, то ты ошибаешься.
— Ага, я прекрасно помню, кого я должна благодарить за знакомство с Элиотом, благодаря которому меня в конце концов исключили из Академии. — Тогда я думала, что это Винсент вышел на Элиота, но оказалось, что Беатрис — крестная дочь Элиота, и именно она попросила его взглянуть на мое дело…
— За это извиняться я не стану. — Гордо вскинула она голову. — Я хотела как лучше, и не могла предсказать подобный результат.
— Да ладно, я не обижаюсь. — Улыбнулась я. — Но насчет приглашения на помолвку… Не знаю, смогу ли: у ОСН дел хватает на несколько веков вперед…
— Тут тебе виднее. — Кивнула она. — Я передам официальное приглашение через Элиота, когда придет время, а принимать его, или нет, уже дело твое.
— Как знаешь. — Пожала я плечами. — Так о чем ты хотела меня попросить?
— Ты не могла бы зайти ко мне домой завтра? — Спросила она.
— В смысле в Академию?
— Нет, в особняк Дель Форо.
— Могу, но не совсем понимаю, зачем.
— Я тебе объясню, и главное покажу на месте. Если ты не очень занята, конечно.
— Ты меня заинтриговала. — Призналась я. — Завтра буду.
— Спасибо. — С заметным облегчением кивнула она, и направилась обратно в зал. — Помощь нужна? — Показала она глазами на шумную толпу в зале.
— Нет, не стоит: мне надо привыкать.
— И то верно.
— Скажите, мисс Алиса, а это правда, что вы обучались магии? — Очередной тип, хотя бы на этот раз на танце не вызвавший, а просто решивший поговорить в сторонке. Как же я устала от этого бала! Когда уже Элиот вернется?!
— Правда. — Кивнула я, гадая кто слил ему эту информацию: о моем появлении здесь никого не предупреждали, значит это должен быть кто-то, кто находится здесь, но знает о моем прошлом…
— Как неожиданно! — Покивал он. — Обычно все маги делают карьеру либо в Гильдии, либо в Армии… Вас… Что вас заставило сменить профессию? — Все ясно, сказать прямо "исключили" можно, но можно и посчитать это за оскорбление. Но, кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует: вряд ли на такое событие забыли пригласить главу, или как официально называется этот титул, "Скрипториума" Гильдии Магов…
— Мой талант. — Улыбнулась я. — Я просто поняла, что в ОСН смогу добиться большего быстрее, а в Академии я бы гни… Училась семь лет, потом служила в армии… Слишком мало возможностей для развития. — Если этот козел слушает, пускай слушает, что я думаю о его змеином гнезде!
— И похоже это решение было хорошо продумано: в таком молодом возрасте добиться такого положения… Весьма впечатляюще!
— Благодарю.
— Возможно вы планируете подняться еще выше? — Ага, пришла пора каверзных вопросов…
— Вам же прекрасно известно, что Шефа ОСН выбирают пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН голосованием, и только после смерти, или отставки настоящего Шефа. Неужели вы думаете, что Элиот собирается в отставку? Или у вас есть информация о другом способе его отставки? — Прищурила я глаза.
— Нет-нет, конечно нет! — Кажется он серьезно испугался! Ну да, подозрение в причастности к убийству Шефа ОСН — отличный повод не только испугаться, но вообще свалить куда-нибудь на необитаемые острова… — Я не это имел в виду! Просто на данный момент Элиот Грейхаунд считается лучшим Шефом за последние два века, но учитывая ваши достижения в такой короткий срок, может вы хотите свергнуть его с этого престола?
— Интересный вопрос. — Улыбнулась я, обдумывая как на него ответить. — Элиот — мой учитель, и как говориться, для учителя нет большей радости, чем ученик, его превзошедший. А я хорошая ученица, и не люблю разочаровывать своих учителей.
— Понятно. — Покивал он. — В таком случае что насчет Имперского трона? Вы ранее общались с Беатрис Дель Форо, вам кажется, что у нее хорошие шансы на престол? — Что-то мне кажется, что этот тип не дворянин вовсе, а какой-то журналист…
— Наш разговор не имеет никакого отношения к наследованию престола. — Отрезала я: только подобных слухов мне не хватало.
Тут все дело в том, как оперирует Империя, и в каких отношениях состоит ОСН и Имперское правительство. Примерно восемьсот двадцать лет назад Като Асселус Четвертый взошел на престол Империи после смерти своего отца в бою. Папаша его был слегка "раненый в голову" и не представлял жизни без войны. И хоть за время своего правления он и расширил границы Империи, причем весьма значительно, он при этом высосал из государства все ресурсы, и Империя впала в сильнейший кризис и находилась на грани развала. К счастью, Като оказался гениальным политиком, фанатичным патриотом, и вообще умным человеком. Он сумел восстановить разваливающуюся инфраструктуру, поправить плачевное состояние казны, усмирить недовольных, наладить отношения с соседями и в целом стабилизировать империю. Именно тогда он и создал ОСН с одной целью: свалить на эту структуру часть своих забот, ибо у него было слишком много дел, а один человек не может успеть везде. Вот только реформы Като и первой версии ОСН хоть и интересны, но для меня лично не важны. Важно то, что Като сделал, когда кризис миновал. Он был умным правителем, и понимал все достоинства, а главное недостатки монархии. А именно тот факт, что монархия вечно держаться не может просто потому что когда-нибудь какой-нибудь император родит "черную овцу", наследника-идиота, который одним своим указом разрушит все, чего добивались многие поколения достойных императоров. Тогда он и задумался о том, как решить эту проблему, и в итоге его патриотизм и любовь к своей стране победил эгоизм и жадность. О чем я? Като Асселиус Четвертый передал право выбора наследника Империи в руки Шефа ОСН.
Весьма спорное решение в то время, но его авторитет тогда достиг недосягаемых вершин, так что время для подобной реформы было подобрано идеально. Какой в ней смысл? Като решил создать две относительно независимые структуры, которые контролировали бы друг друга, но при этом не опускаясь до откровенной демократии. ОСН был дан карт бланш в делах внутреннего закона и порядка: вся городская стража и патрульные форты были напрямую подчинены ОСН, но при этом армия оставалась подконтрольна исключительно императору. Другими словами когда я работала с военными в Триполе, я не могла ими командовать, это Элиот заранее договорился с ними о сотрудничестве. Правда, было одно исключение: в случае смерти императора, до момента выбора нового, контроль над армией переходит в руки Шефа. Кроме этого ОСН имели все права, какие мы имеем сейчас, другими словами могли делать что угодно, где угодно, имели неограниченный доступ к Имперской казне а теперь еще и право выбора наследника престола. Зачем давать ОСН такие полномочия? Чтобы заинтересовать их: если произойдет переворот и Империя перестанет существовать, или на престол силой взойдет другой император, что он сделает в первую очередь? Правильно, избавится от ОСН, или сильно ограничит их права. Дав такие полномочия, Кассо загнал ОСН в угол: у вас куча прав и полномочий, но они действительны только при настоящем порядке. Рухнет Империя, и вы все вылетите, как пробка из бутылки! Он поступил мудро: вместо того, чтобы полагаться на идеологию, веру, или патриотизм, он "подсадил" ОСН на более "приземленное" чувство: жадность. Никто не хочет потерять свои права, особенно если их так много, так что ОСН с тех самых пор работают не покладая рук, пытаясь сохранить стабильность и обеспечить безопасность Империи.
Но такое положение дел не без изъянов, и Кассо постарался их все "исправить". К примеру для того, чтобы обеспечить отсутствие коррупции внутри самой ОСН, Кассо оставил за императором право навсегда уволить из ОСН любого сотрудника, кроме Шефа. И за историю Империи, к этому право приходилось прибегать много раз: некоторые члены ОСН слишком упиваются своей властью, и их приходится устранять. Пару раз даже устраивалась тотальная "чистка", когда Император убирал из ОСН большую часть сотрудников, вынуждая Шефа набирать новых, более компетентных кадров. Выбор самого Шефа был передан в руки членов ОСН, дабы избежать "сговоров" между Императором и Шефом, мол я выберу того преемника, а ты выбери вот этого наследника. Кроме этого были введены несколько сословных правил: дворяне не имеют права быть членами ОСН, члены ОСН не имеют права иметь родственников-дворян, что слегка озадачило меня, ведь Беатрис — крестная Элиота… Но как оказалось, тут все просто: крестная, это как гражданский брак, не имеет никакого легального веса, так что тут все было законно. Ну и конечно же Шеф может выбирать нового императора только из тех, в ком течет кровь Первого Императора. Собственно настоящий император, Руфус Меренда Номида не является сыном предыдущего, он всего лишь двоюродный внук, в то время как родной внук предыдущего императора, это отец Беатрис.
Но все эти права, полномочия и ограничения, это лишь ширма. Главной задачей было добиться того, чтобы каждый следующий император был стоящим наследником, а не посредственностью. И это добивалось двумя способами: во-первых Шеф заинтересован в стабильности и процветании Империи, так как это дает ему все, что он имеет, а во-вторых, поскольку родство с настоящим Императором не гарантирует наследство, все наследники теперь стремятся показать свое превосходство в сравнении с другими. То есть теперь они не прожигают свою юность на деньги и власть папочки, а учатся, тренируются, набираются опыта, пытаясь доказать Шефу, что именно они достойны престола. Конечно в этой системе все еще есть ряд изъянов, но сам тот факт, что Империя стоит уже более девяти веков, и не подает никаких признаков слабости или развала говорит само за себя. идеальной системы не бывает, но то, как оперирует Империя очень близко к этому подошло.
— И вы не знаете, кто наиболее вероятный наследник? — Вернул меня к реальности мой собеседник.
— Нет. — отрезала я. — А учитывая, что нашему Императору всего лишь семьдесят лет, думаю, что к моменту его отставки, у нас появятся еще несколько претендентов, так что иметь "мнения" сейчас, слишком рано. Рано, хоть и не сильно: смена правителя скорее всего произойдет ровно через десять лет, когда Императору исполнится восемьдесят. Нет, нигде нет никакого закона, запрещающего властвовать дольше, тут все дело в отношениях между обычными людьми и магами. Те, кого природа не одарила магическими способностями зачастую чувствуют себя ущербными и завидуют магам, и этот своеобразный "культ неполноценности" в разные времена достигал очень серьезных размеров, особенно во времена правления Императоров-магов. Даже доходило до полноценных восстаний, несмотря на все усилия ОСн этого не допустить. В конце концов очередной Император-маг, когда трения стали достигать критической отметки попросту снял с себя полномочия императора. Такого хода никто не ожидал, но он оказался действенным. В следующий раз пришлось поступить так же, чтобы избежать многочисленных жертв среди мирного населения, и в итоге это стало негласным правилом: даже если император — маг и может жить и править несколько веков, во избежании конфронтаций с менее удачливой, но гораздо более многочисленной частью населения, императоры передают свою власть преемнику не позднее восьмидесятилетнего возраста. Сейчас у самого императора имеется дочка тридцати шести лет, и десятилетний внук, и хоть близость к Императору значения не имеет, но через десять лет его внук, как и несколько других слишком молодых кандидатов подрастут достаточно, чтобы быть конкурентами для всех остальных. Так что делать предсказания сейчас рановато…
— Да-да, вы абсолютно правы. — Покивал он. — Может тогда лучше поговорим о Гильдии Магов? Как бывшая студентка Академии, вы должны… — Ха-а-а… похоже, что этот тип не собирается от меня отставать до тех пор, пока не узнает мое мнение о каждой хоть мало-мальски значимой структуре внутри Империи… этот разговор будет долгим…
— Прошу прощения, я вас не отвлекаю? — Вдруг раздался у меня за спиной голос Элиота.
— О, нет, конечно же нет. — Тут же сделал пару шагов назад этот назойливый тип.
— Вы не будете против, если я украду у вас эту прекрасную даму? — Улыбаясь спросил Элиот, предложив мне свой локоть.
— Не смею больше тратить ваше драгоценное время, мисс Алиса. — Галантно поклонился этот тип, не упустив возможности поцеловать мне руку.
— Как же ты вовремя: я уже хотела "случайно" наступить ему на ногу. — Призналась я, когда он отошел на некоторое расстояние.
— Я так и думал, что к этому моменту твое терпение закончится. — Улыбнулся мужчина. — Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить.
— С кем?
— С Императором.
— Что?! — Посмотрела ему в лицо я. — Серьезно?!
— Серьезно.
— Постой! Как я выгляжу? Прическа не растрепалась?
— Успокойся, ты выглядишь идеально. — Усмехнулся он. — И не надо нервничать, это не официальная встреча.
— Все равно!
— А, ты и есть, эта Алиса Тепес, о которой мне так много говорил Элиот? — Поприветствовал меня Руфус, когда мы вошли к нему в кабинет, пройдя мимо как минимум дюжины внушительно выглядящих охранников.
— Так точно, господин…
— Не надо этих формальностей. — Поморщился мужчина, отворачиваясь от окна, и внимательно меня осматривая. — Мы будем часто встречаться и работать вместе, так что излишний официоз только снизит эффективность совместного решения проблем. — Объяснил он.
— Как скажете. — Кивнула я.
— Прекрасно! — Улыбнулся он. — За все время своей службы Элиот признал лишь одного человека достойным заниматься теми же делами, что и он сам, и Милфорд более, чем оправдал надежды. Более тридцати лет службы, и теперь появляется второй такой человек. Я ожидаю от тебя великих свершений, как бы банально это не звучало.
— Можете на меня положиться! — Кивнула я.
— Уверена в своих силах? Прекрасно! — Он снова повернулся к окну. — Я уже сообщил своей охране о тебе: в любое время дня и ночи ты можешь прийти во дворец и потребовать встречи со мной. ОСН отвечает за стабильность моей Империи, и я отвечу на подобный вызов в любой момент.
— Это честь для меня!
— И все же я настоятельно советую не использовать это право без крайней на то необходимости. У меня достаточно проблем и без ОСН.
— Я это учту. — Кивнула я.
— В таком случае ты свободна. — Соответствующий реверанс, и тихонечко выхожу из кабинета, где меня поджидает Элиот.
— Ну как?
— Да никак. — Пожала я плечами.
— Хм, от тебя я и не ожидал другого ответа. — усмехнулся он. — Ну что? хочешь еще "поотдыхать" на балу?
— Нет! — Тут же ответила я.
— В таком случае нам пора покинуть это гостеприимное место.
— Спасибо, Альфред, можешь идти. — Кивнула Беатрис дворецкому, который провел меня от ворот в главный холл весьма впечатляющего особняка: мало того, что это здание было окружено приличных размеров ухоженным садом, что внутри столицы очень дорого обходится, так оно еще и возвышалось на целых пять этажей! — Спасибо, что пришла. — Кивнула мне девушка, когда дворецкий скрылся за одной из многочисленных дверей.
— Иногда я не могу контролировать свое любопытство. — Улыбнулась я. — Так в чем дело?
— Пойдем, я покажу. — Пройти по коридору, подняться по лестнице, потом еще одной, потом снова коридор и вот мы оказываемся в просторном кабинете с огромным окном, выходящим на самую густую часть окружающего особняк парка.
— Твой кабинет? — Поинтересовалась я, осматривая многочисленные стеллажи с книгами и далеко не маленький стол, сейчас заваленный бумагами.
— Моего отца. — Коротко ответила она, подходя к столу.
— А где он сам?
— В нашем замке. — Ага, значит его здесь нет, а мы копаемся в его кабинете… — И не смотри на меня так, у меня не было другого выбора.
— В смысле?
— Папа заставил меня дать обещание, что я не стану обращаться с этой проблемой к Элиоту.
— Ага, а про меня он наверное тогда не знал…
— Я сама про это до вчерашнего дня не знала. — Пожала девушка плечами, все это время выкладывая какие-то отчеты и записи на столе в нужном ей порядке.
— А почему к Элиоту не обращаться?
— Они… Это… — Она посмотрела на меня, но все же продолжила. — Отец и Элиот были близкими друзьями в детстве, несмотря на совершенно разное социальное положение. Более того, папа даже однажды спас Элиоту жизнь, но это было давно. Элиот попал в ОСН, стал Шефом, и их отношения с отцом охладели. Он все же согласился стать моим крестным, но отец уже давно старается особо с ним не контактировать и не нагружать его нашими проблемами. Он считает, что слишком близкие отношения с нашей семьей могут плохо сказаться на его друге.
— Ну в принципе он не слишком далек от истины… — Покивала я.
— Знаю, знаю, но это не "мелкая проблема, которая только потратит его время". Кто-то серьезно хочет нас задушить!
— В смысле? — Не поняла я.
— За последние три года на территории нашей семьи стали происходить странные, на первый взгляд не связанные друг с другом вещи. Посевы плохо взошли, цены на рынках выросли, эпидемии, которых в наших краях никогда не бывало появились, бандиты на дороги вышли, хотя мы внимательно следим за этим!
— И? Вполне натуральные проблемы любой дворянской семьи. — Пожала я плечами. — Наймите магов чтобы болезни вылечить, усильте патрули на дорогах, что мне тебя учить?
— Именно этим сейчас и занимается мой отец! — Нахмурилась Беатрис. — Я же наняла несколько независимых детективов, и выяснилось, что посевы не всходят из-за резко понизившегося качества почвы, как будто кто-то ее отравил. Эпидемии тоже имеют отслеживаемое место очага распространения, даже цены на рынках не натуральны: у всех наших соседей они гораздо меньше! Я говорила с лидерами местных гильдий торговцев, но они все увиливают от ответа, сводя разговор на инфляцию, себестоимость и прочую чепуху! А бандиты?! — Повысила она голос. — Я лично с ними столкнулась, и это были никакие не бандиты: качественная кожаная броня, новые, только из кузницы мечи, идеальная дисциплина и навыки профессиональных солдат! Наемники это, а не бандиты! Кто их нанял, и зачем они нарушают порядок на нашей территории? Я утверждаю, что это все звенья одной цепи! Просто я не знаю, какой… — Грустно закончила она.
— Понятно… — Покивала я. — А это что? — Кивнула я на разложенные бумаги.
— Это финансовые отчеты за последние несколько лет, помесячно. Тут легко прослеживается несколько тенденций: население сел падает, городское жилье дорожает, люди все чаще и чаще мигрируют в соседние губернии, производство как сырья, так и обработанных продуктов тоже не растет… Отец понизил налоги, причем сильно снизил, чтобы хоть как-то бороться с этой проблемой, но это мало помогает.
— И ты хочешь, чтобы я нашла того, кто за этим стоит?
— А разве это не является частью обязанностей ОСН? Кто-то очевидно пытается "задушить" нас. Еще несколько лет, и мы не сможем платить имперские налоги, а там Император может решить, что кто-то другой лучше справится с нашей землей. И это не говоря о том, что действия этого недоброжелателя напрямую сеют хаос и разруху среди обычных граждан Империи!
— Понятно… — Протянула я, просматривая несколько отчетов. С одной стороны какое мне дело до ее проблем? Нет, я согласна, что это дело для ОСН, если конечно ее подозрения о связанности всех этих происшествий оправданы, но с другой стороны Элиот обещал мне, что после получения золотой карточки он не станет меня дергать до тех пор, пока я не разберусь со своей собственной проблемой…
— Ты мне поможешь?
— Странно это слышать от тебя. — Усмехнулась я.
— Если Элиот выбрал тебя в свои ассистенты, значит ты этого достойна: я не достаточно самоуверенна, чтобы предполагать, что я умнее того, кто десять лет занимает пост Шефа ОСН. — Пожала она плечами.
— Хорошо, я разберусь с этим. — Кивнула я, садясь за стол. Не из-за того, что она вежливо попросила, мне просто было интересно попробовать свои собственные силы: я еще никогда не работала с высшим дворянством, мне было любопытно, как сильно отличается работа ОСН, которую я выполняла до сих пор, и так называемые "деликатные дела, затрагивающие интересы дворянства" Очевидно, что если кто-то за этим стоит, то летает он очень высоко… И если я его собью на землю, это не только будет приятно лично мне, но и значительно повысит мою репутацию в высших кругах Империи: только стала ассистентом Элиота и уже упекла за решетку одного из приближенных Императора, поймав его на активной дестабилизации порядка в Империи? Звучит заманчиво.
— Спасибо. — Облегченно улыбнулась девушка. — Тебе что-нибудь нужно?
— Если понадобится, я спрошу. — Кивнула я. — А сейчас мне надо просмотреть все эти документы…
— Я поняла. — Кивнула она, направляясь к двери. — Альфред будет неподалеку, если тебе что-то понадобится, просто повысь голос, у него хороший слух.
— Угу. — отстраненно кивнула я, уже перебирая бумаги.
— Проблема, проблема… — Протянула я, стоя у окна теперь полноценного своего кабинета в штаб-квартире ОСН и наблюдая за спешащими по своим делам жителями столицы. А проблема была в том деле, за которое я взялась, в банальном отсутствии каких-либо зацепок. Вернее не так, зацепок-то хватает, просто кто бы мне не противостоял, он их все аккуратно обрезал.
Я общалась со службой безопасности Дель Форо, говорила со старшими патрулей, столкнувшихся с "бандитами", общалась с крестьянами — жертвами эпидемий и плохого урожая, "наезжала" на наглых городских торгашей, и ничего! Нет, кое-где следы были, так, я например, нашла мага недоучку, испортившего урожай одной деревеньки, но сказать мне он ничего толком не смог: да, кто-то его нанял, но этот кто-то носил маску, скрывающий ауру амулет и еще один для изменения голоса. Лидеры торговых гильдий на территории Дель Форо тоже явно темнили, но молчали. Можно, конечно, на них надавить посильнее, но сомневаюсь, что в делах с продажными торгашами результаты будут отличаться. Я даже к отцу Беатрис наведалась, и его опросила, не уточняя над чем я работаю, конечно же. Получила из первых рук самые последние бумаги, но и там ничего, за что можно было потянуть не нашла. Очень тонко работают, гады! Тогда я обратилась к вопросу "кому это выгодно", но и тут все было пусто: после допроса как Беатрис, так и ее отца, оказалось, что у Дель Форо за последние пять лет не появлялось особых врагов. Не согласные с их политическими взглядами имеются, как и недовольные намечающейся связью с семьей Скрипториума Гильдии Магов. Но ничего достаточно серьезного, чтобы начать настоящую подковерную войну! Три недели и никаких зацепок! Бесит!
— Хорошо, Алиса, давай зайдем с другой стороны. — Пробормотала я, возвращаясь в свое кресло и сбрасывая все бумаги на пол: они мне нисколько не помогли, так что туда им и дорога.
Будем использовать излюбленный Элиотом "нестандартный подход". Если на вопрос "кому выгодно?" получаем ответ "никому", что из этого следует? Очевидный вариант — я плохо смотрела, и выгода может быть не в деньгах, человеческих ресурсах или политических дивидендах, а более неочевидной. Что можно поиметь с подрыва финансового состояния Дель Форо? Их земли весьма плодородные, также на их территории имеются две железные шахты, и даже одна серебряная, нет, стоп! Я все это уже проверяла, тут никому ничего особо лакомого от подрыва финансовых сил Дель Форо не светит, если они конечно не собираются совсем их со света сжить, но этого не допустит Император. максимум, чего они могут добиться, это сокращения земель и подорванной репутации. Ладно, есть иной вариант? Есть — это делают не из-за выгоды. Чтобы пойти на такие меры, подвергаться опасности, тратить серьезные деньги… Для этого нужны действительно сильные эмоции. Любовь, или ненависть. Но ведь у них нет врагов, я проверяла!
— Га-а-а!!! — Раздраженно рявкнула я: первый раз дело не клеится так однозначно! Неужели вообще нет никаких зацепо… Стоп! Любовь? Это может происходить из-за любви? Нет, я не подозреваю Винсента, вовсе нет. Но, помнится, у Беатрис имелся другой поклонник… Поклонник, которому я сильно прищемила хвост, буквально оторвав от приза, когда он находился на расстоянии протянутой руки! Ну да, если подумать, в случае если Дель Форо окажется в совсем безвыходной ситуации, то вполне возможно, что Беатрис придется отказаться от свадьбы в Винсентом, ведь официально Скрипториум Гильдии Магов особо ничего не имеет: ни дворянского титула, ни запредельных богатств…. Власть над огромным количеством первоклассных магов, да, но что он с ними будет делать? С другой стороны, брак с гораздо более финансово-сильной дворянской семьей может спасти Дель Форо не только от разрухи на их территории, но и от позора в высших кругах дворянства… Хм, помнится в прошлый раз они тоже воспользовались тяжелым положением семьи Беатрис, чтобы вынудить ее согласиться на это. Оригинальнее надо быть, оригинальнее! Пора проведать моего старого знакомого…
— Остановитесь! — Сказал старший парочки хорошо экипированных солдат, преградивших дорогу. — Дальше проезда нет, разворачивайтесь. — Как обычно, я воспользовалась порталом к ближайшему от поместья Горион городу, но до места пришлось добираться на лошади. Вернее даже не до самого поместья, охранники меня встретили чуть ли не за два километра от особняка.
— Почему нет? Мне надо поговорить с Раулом Горион. — Я не забыла уроки Леоты и не забывала о своем внешнем виде, так что сейчас я выглядела как дворянка, и охрана не смела меня просто прогнать, как какую-то подзаборную нищую.
— Господин Горион на охоте. — Пояснил один из охранников, опираясь на свое копье. — Он приказал никого не пускать, пока охота не закончится: он ненавидит, когда его отвлекают, так что приезжайте завтра, он раньше, чем до захода солнца никогда не заканчивает.
— Вот как? — Нет, охота вполне себе распространенное времяпрепровождение дворян, особенно тех, у кого достаточно земли для этого "веселья", но я не собиралась ждать целый день. — Вот только мне плевать на эти запреты.
— Прошу прощения, госпожа, но мы не можем вас пропустить. — Скрестили эти двое копья, преграждая мне дорогу.
— Похоже меня в этих краях еще не знают. Ну ничего, я это исправлю. — Усмехнулась я и достала свое удостоверение ОСН. — Пошли вон!
— Есть! Просим прощения за беспокойство! — Тут же вытянулись они по струнке, чуть ли не отскочив от меня в овраг у дороги.
— Спасибо. — Ласково улыбнулась я им. — Ах да, и не стоит никого предупреждать о моем присутствии, я люблю делать сюрпризы.
— Понятно, госпожа.
— Нет, вы не поняли. — Снова улыбнулась я, на этот раз далеко не ласково. — Если мне даже привидится, что господин Горион ожидал меня увидеть, я гарантирую вам очень неприятную жизнь, вплоть до самой старости. Так что вы меня не видели, и никто тут не проезжал! Поняли?
— Так точно! Тед, я думаю не помешает притащить второй бочонок для воды, такая жара, да и навес залатать, а то… — Потянул в сторону замаскированного поста, впавшего в ступор напарника старший, не переставая бормотать всякую чушь.
— Вот и прекрасно! Бывайте, сегодня отличная погода… — Махнула я им рукой, отправляясь дальше по дороге.
— Хм-м-м… — Задумчиво осмотрела я особняк, что притаился за поворотом. Смысла туда идти нет. Горион старший все равно отсутствует. Зато наличие многочисленных карет у главного входа в этот роскошный загородный дом значило, что охотится он не один, а в компании. Интересно, на кого они охотятся? Медведя? Оленей, кабанов, волков или что-нибудь скучное, вроде зайцев да куропаток? А что вообще водится в этих краях? Не знаю, никогда не интересовалась. Что делать? Можно было сходить в особняк, да спросить, в какой стороне искать охотников, но не хочу портить сюрприз, ведь прислуга непременно предупредит своего хозяина обо мне. А раз так, то придется пройтись по лесочку. И пожалуй это лучше делать на лошади: охотничьи собаки тренированны на лошадей не нападать, а вот если я буду просто шляться по лесу на своих двоих, то может мне придется убить одну-две, а породистые охотничьи псы весьма дорогие твари…
— А вот это уже интересно… — Протянула я, выезжая на небольшую полянку в некотором отдалении от особняка: сперва я обогнула его по широкой дуге, но на другой стороне я обнаружила весьма обхоженную тропинку, со свежими следами, и решила следовать по ней.
Небольшая, посреди леса, и с единственной тропинкой, выходящей сюда. Ну а на самой поляне стояло всего две вещи: широкая бадья с водой, и не самый большой сарай… Нет, это, с позволения назвать, здание, хоть и выглядело, как сарай, но тем не менее было построено крепко и качественно, с мощной дубовой дверью, и крупным, стальным замком на открытом засове. И распахнутой дверью. Не воротами, что было бы логичнее для стада травоядных. Не отдельные вольеры для хищников. Но что меня привлекло в этом сарае более всего, так это непередаваемая аура страданий, исходящая от него. Нет, Локи не учил меня некромантии, заявив, что на это времени нет, а Аркана гораздо важнее, так что в этом разделе я все еще была "третьекурсницей". Но тут и не надо быть архимагом: "слышать" отпечатки, что аура оставляет при мучениях или смерти учат на самом первом курсе некромантии.
Я слезла с лошади, подошла к сараю и заглянула внутрь. Просторное помещение, устланное сеном и несколькими десятков тряпок, разбросанными куда попало.
— Так вот, на кого они охотятся… — Протянула я, заметив сваленные в углу цепи и кандалы. Теперь сомнений нет. Выйдя из сарая, я подошла к бочке с водой и попробовала немного: яды на меня все равно не действуют, но я хотела кое в чем убедиться. Немного соленая! Наверняка держали их тут полные сутки, потом дали выпить этой соленой воды на самом солнцепеке, и выпустили в лес. А потом началась охота, ну а люди, мучимые жаждой и обезвоживанием, прямо как дикие животные направились к источникам пресной воды.
Находка просто 'прекрасная'. Если раньше я сюда шла поговорить, и, возможно, подтвердить свои подозрения, то теперь этот подонок отправится на плаху. Может не сегодня: советника Императора лучше не трогать без железобетонных доказательств даже мне, но ничего, я их добуду, и добьюсь того, что его голова расстанется с плечами навсегда! Хватит тратить время, первым делом надо остановить эту охоту! Может хоть кто-то еще остался в живых…
— Какие люди! — И какая удача. Перед тем, как вернуться к своей лошади, я не забыла прихватить образец кандалов, а так же запечатлеть сарай как изнутри, так и снаружи, на записывающий кристалл. Спрятав доказательства в седельной сумке, я направилась в лес, и вскоре, не без помощи капельки магии, я наткнулась на ближайшего всадника, которым оказался прекрасно знакомый мне жирдяйчик. — Никак ты еще поправился? Пожалел бы животное, шел бы пешком! — "Поприветствовала" я Эрла с улыбкой.
— Ты?! — Возопил он в праведном гневе. — Какого черта ты тут делаешь?! Пошла вон с территории дель Горион, ничтожество!
— Что здесь за шум? — Из-за подлеска к нам выехал статный мужчина на прекрасном, черном мерине. Красавец! Мерин, не мужчина: последний был так себе, слишком стар как по мне. Раул Горион, третий советник Его Величества, а по совместительству глава одной из самых старых дворянских семей Империи.
— Добрый день. — Улыбнулась я внимательно осматривающему меня мужчине.
— Госпожа Тепес? Какими судьбами? — Ну да, он тоже был на балу в честь дня рождения Императора, и хоть он не приставал ко мне с вопросами, но сомневаюсь, что он не в курсе моего нового положения.
— Отец? Какого черта эта стерва делает…
— Следи за своим языком, мальчик. — Повысив голос, перебил Эрла Раул. — Ты разговариваешь с личной ассистенткой Шефа ОСН, и в твоих интересах проявить к ней должное уважение. — Отрезал он.
— Что? Она? Кто?
— Прошу прощения за неуважительный тон моего сына, ему еще многому предстоит научиться. — Как например сдержанности в еде?
— Ничего страшного. — Улыбнулась я, даже не удостоив Эрла взглядом.
— Итак, чем я могу быть полезен?
— А я вам не мешаю? Мне сказали, я несколько не вовремя?
— Для представителей ОСН у меня всегда найдется время.
— В таком случае я хотела бы обсудить с вами кое-какие дела.
— Несомненно. — Кивнул он, после чего достал из седельной сумки резной рог и хорошенько в него подул, выдав громкий, но довольно приятный звук. — Продолжать охоту при такой гостье будет неприлично.
— На кого охотитесь, кстати говоря?
— На зайцев. — Ответил он не раздумывая. — Продолжим разговор у меня дома?
— Как хотите. — Пожала я плечами, следуя за его прекрасным скакуном. Не то, чтобы я сильно увлекалась лошадьми, но этот экземпляр был выше всяких похвал!
— Вот, все интересующие вас документы. — Положил передо мной толстую стопку бумаг Раул.
— Еще раз прошу прощения за неудобство… — Повторила я, просматривая несколько верхних страниц. Ага, то, что мне надо. Конечно есть вероятность, что он их "подкорректировал", но это можно проверить, аналитики ОСН с такими хитрецами встречаются постоянно.
— Ни в коем случае. — Улыбнулся он. — Всегда рад помочь вашей конторе. — Надолго ли?
— А уж как я рада… — Протянула я, поднимаясь на ноги. — Не думаю, что мне понадобится больше двух дней на обработку этой информации, так что мы скоро снова увидимся.
— Буду с нетерпением ждать нашей встречи. — Кивнул он, провожая меня до конюшни. — Уже темнеет, не хотите остаться на ночь?
— К сожалению у меня нет на это времени. — Развела я руками. — Всего доброго.
— До свидания.