— … - Протягиваю палец в сторону доски объявлений, воздух вокруг него немного темнеет, и теневое, полупрозрачное щупальце протягивается в дротику, воткнутому в доску. Обвивает его, выдергивает, и не спеша возвращает обратно мне в руки. Закрываю глаза, и снова бросаю дротик.
Ну да, а что еще мне делать? Уже полтора месяца свой зад просиживаю в офисе, от скуки хочется повеситься! За это время шумиха из-за раскрытия Клуба уже поутихла, всех причастных казнили, наших соседей успокоили, и сейчас, как мне сказал Элиот, Император разбирается с семьями причастных к Клубу дворян. Дело в том, что высокородные дворяне зачастую имеют огромное количество родственников, так что тот факт, что Раул с Эрлом Горрион были казнены вовсе не значил, что семья Горрион перестала существовать: у них было полно родственников, просто Раул был главой семьи. Император же собирался использовать сложившуюся ситуацию, чтобы сдвинуть баланс сил в верхах государства в свою пользу: ваша семья не поддерживала мои политические решения? Ну тогда проступок одного из вас будет вам очень дорого стоить: земли, штрафы, повышение налогов… А вы уже несколько веков стояла на стороне имперской власти? Ну тогда это же очевидно, что у вас в семье появилась "черная овца", и что остальные члены семьи к этому не причастны… Короче политика в лучшем, или худшем виде… Впрочем меня, как и ОСН в целом это не волновало: балланс власти, и все эти передвижения дворян в верхах, это забота Императора, вот он пускай в эти игры и играет.
Ну а я… А что я? Сижу, скучаю… Разминка по утрам, чтобы не потерять форму, а потом целый день без каких либо забот или заданий. Элиот хоть и был в курсе того, что я тут сижу в своем офисе и ничего не делаю, но ничего по этому поводу не говорил: в конце концов он сам назначил меня на должность, подразумевающую самостоятельное принятие решений, так что подобные вопросы можно было бы принять за оскорбления. Зато у меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать. Как например возможную причастность самого Элиота к делам Милфорда. С чего подобные подозрения? Милфорд здесь работает очень долго, но за это время "лучший Шеф за несколько последних веков" так ничего и не заподозрил? Подозрительно, не правда? Нет, не правда. Стоит просто взглянуть на ситуацию в целом, и отодвинуть личные эмоции в сторону. О чем я? О том, что в принципе Клуб не делал ничего, что угрожало бы государственной стабильности. В отличии от работорговцев, Хозяин не устраивал налетов на беззащитные деревни, никакой контрабандой, даже своими рабами не торговал, заговоров не устраивал, просто сидел в своем уютном уголке да скупал экзотических рабынь. Подобная деятельность в принципе не особо должна привлекать внимание ОСН: мы фокусируемся на тех, кто активно подрывает безопасность, экономику, политическую, или социальную стабильность страны, а если кто-то тихонько сидит в своем подвале, то какое нам дело? Так что если предположить, что Милфорд работал только над Клубом, то не удивительно, что Элиот ничего не заметил: замечать было нечего. Милфорду разве что приходилось скрывать показания пойманых работорговцев о некоторых покупателях, интересующихся экзотическим товаром, а в остальном ему и делать нечего было. Ну по крайней мере пока они не прокололись со мной…
Кроме этого я каждый день ломала голову над причиной создания Клуба, но так ничего и не надумала. Правда я сдаваться не умела, и каждый день, с упорством барана возвращалась в свой кабинет и тупо пялилась на свою доску для объявлений… Теперь плотно истыканую следами от дротиков. Зато когда мне это надоедало, я отправлялась заниматься чем-нибудь поинтереснее. Например спускалась в ограниченный отсек Архива, да читала интересно выглядящие книги. Так, я например узнала, что Золотая Империя пала не по какой-то банальной причине, а из-за того, что Апостолы что-то не поделили с богами, и в результате этого конфликта шестеро верховных жрецов схлестнулись с правителями Золотой Империи и… Истребили друг друга. Так и говорится, "никто не выжил". Но в отличии от жрецов, которых можно выбрать заново, новых Апостолов нигде не появилось, а без их железной хватки, Империя просто развалилась на куски, нелюди создали свои собственные государства, люди тоже разделились, да и боги, в отсутствии общего "врага" разошлись по своим углам. Информациюа эта почему-то была признана пропагандой религии и упрятана под присмотр ОСН. Нет, не то, чтобы религия в Империи запрещена, но святошам ход в государственные или силовые структуры запрещен, да и вообще, Император пропагандирует магию и научный подход ко всем делам, а религия… Она пускай остается на Юге.
Еще я не раз спускалась в хранилище особо опасных предметов… Из чистого любопытства, и должна сказать, в это хранилище просто так не попадают. Увидев там знаменитый "Некрономикон", написанный самим Апостолом Смерти, мне очень захотелось его пролистать, и может даже всерьез заняться самообучением некромантии, но я вовремя одумалась: магии в принципе нельзя "самообучаться", это слишком опасно, как для себя, так и для окружающих, а играть в эти игры с магией смерти опасно вдвойне. Нужен опытный учитель, который не даст свершиться роковой ошибке, а идти искать какого-нибудь частника я не могла: должна сидеть тут и дожидаться Милфорда…
— А-а-а-а… — Смачно зевнула я, бросая очередной дротик. И чего я тут время трачу? Ничего же нового не надумаю? Куда попал дротик на этот раз? Дарио Фон Валерио… Конечно же уже труп. А ведь в семье Фон Валерио есть кандидат на престол. Наверное он сейчас проклинает своего… Двоюродного дядю, кажется? Даже если до восьмидесятилетия Императора осталось десять лет, пятно от связи с Клубом, пускай и косвенной связью, не сотрется. Ну… Именно поэтому и выбирают из нескольких кандидатов: один замешан в чем-то нелицеприятном? Ну так выберем "чистенького"… Возвращаю дротик себе, и снова бросаю его в доску не глядя. Кто на этот раз? Дамион Бриско, он кажется занимал высокую позицию в министерстве транспорта. Хм, с его "смещением" может теперь дороги в глубинке будут получше: я прекрасно помню ту деревеньку, где я встретила Натана: там точно новые дороги пригодятся. Хм? А ведь семья Бриско тоже имеет наследника престола, как там ее? Изола Бриско, тридцать лет. Не повезло ей… Стоп! Я поднялась из своего кресла и быстро подошла к доске. Оставлю пока один дротик в бумажке Дамиона Бриско… Создаю еще один, на этот раз теневой, и втыкаю надпись с Дарио… А теперь посмотрим…
— А вот это уже очень подозрительно… — Протянула я спустя десять минут, рассматривая Доску с тринадцатью воткнутыми в нее дротиками.
Сейчас в Империи имеется сорок восемь дворянских семей, которые широко считают "высшим светом". Эти сорок восемь семей имеют двадцать одного потенциального наследника престола, и тринадцать из них косвенно связаны с Клубом! А что… А что, если бы Клуб накрыли не сейчас, а накануне смены власти? Через десять лет? Тогда впечатления людей о прогремевшем деле будут очень свежими, и Элиот вряд ли выбрал бы следующим Императором того, кто даже косвенно связан с организацией, массово убивающей детей Империи. Кажется я что-то нарыла! Пускай и совершенно случайно… Быстро возвращаюсь за свой рабочий стол, и начинаю лихорадочно искать интересующую меня информацию. А именно список всех наследников престола. Ага, вот он… Вычеркиваем тех, кто связан с Клубок, и получаем весьма скромные восемь человек.
— Беатрис Дель Форо… — Прочитала я вслух. Ну да, Беатрис. Нет, я очень сомневаюсь, что сама Беатрис как-то с этим связана, она слишком… Благородна для подобных коварных планов. Но вот ее отец? Я хоть и встречалась с ним, но ничего о нем не знаю, кроме того, что он был готов отдать свою дочь за жирную свинью — Эрла… Может он и замешан… Стоп! А ведь если бы меня не поселили вместе с Беатрис, я бы не провернула ту давнюю аферу с Эрлом, и сейчас Беатрис бы была замужем за Эрлом… И находилась бы в списке тех, кто связан с Клубом… Похоже, что Клуб, это лишь часть большего механизма! Мои догадки конечно надо проверить, чем я сейчас и займусь, но что если кто бы за всем этим не стоял, сперва заманивает дворян, интересующихся "экстремальными развлечениями", вроде насилования и пытания экзотических рабынь, а потом "связывают" потенциальных претендентов на трон с ними? Ну например узами брака? А потом, когда Императору исполнится восемьдесят, и придет пора менять правителя, Милфорд нападает на след злобной организации и вскоре разоблачает Клуб и всех, кто там развлекается. Большая часть претендентов запятнана, и шансы, что выберут их в качестве нового императора становятся минимальны, в то время как…
— Ну да, за всем этим стоит кто-то из "чистеньких". — Кивнула я, читая список. Ну кроме Беатрис: если бы не воля случая, она бы тоже была бы запятнана. — Весь вопрос кто? — Восемь, в смысле семь кандидатов и кандидаток. Двоим из них десять и двенадцать лет, так что они сами вряд ли в этом участвуют, но их родители вполне могут: все семеро достаточно богаты, чтобы спонсировать Клуб на протяжении многих лет, и скорее всего достаточно богаты, чтобы даже выкидывая такие суммы, не оставлять следов в своих отчетах. Проверить их конечно же стоит… Или нет? Эти действия могут меня выдать, и кто знает, что они сделают? Нет, сперва надо пообщаться с Милфордом, но хотя бы я теперь имею представление о том, что здесь происходит. Банальная борьба за власть. Ну да, если подумать, Хозяин говорил, что он стал Хозяином около двадцати лет назад, значит Клуб работает больше двадцати лет. А что именно произошло больше двадцать лет назад? Ну к примеру двадцать восемь лет назад на престол взошел наш любимый Император Руфус. Значит вскоре после его коронации кто-то нашел оригинальный способ обойти ограничения, поставленные Императором Като много веков назад и начал долгосрочный проект по дискредитации "ненужных" претендентов на трон. Ну ничего, коса уже нашла на камень: я активировала их план раньше времени, и хоть подобное пятно на репутации и за десять лет не смоется, но все же через десять лет эффект будет не тот… Если конечно не устроить кампанию, напоминающую гражданам Империи о случившемся. Но что гораздо важнее, вполне возможно, что злоумышленники не успели "связать" всех ненужных кандидатов с Клубом, и возможно они попробуют избавиться от них каким-то другим способом, может даже радикальным. Впрочем меня это не волнует, жить им осталось совсем немного, надо лишь узнать кто из этой семерки ответственен за эту схему, а кто всего лишь является потенциальной целью, как Беатрис. Но все по порядку, и сейчас я намерена довести свое ожидание Милфорда до конца, а там видно будет.
Лора Гризео.
— Конечно, не надо так волноваться, Он все исцелит. — Улыбаясь успокаивала я мамашу, притащившую мне свое чадо. У девочки лет шести на вид была сломана нога… Давно сломана, и с тех пор неправильно срослась, так что девочка теперь не могла правильно ходить. По идее подобные проблемы может решить обычный врач, если он достаточно опытный, даже не маг, вот только самые "податливые" влиянию Бога это те, у кого нет денег на хороших врачей. Что поделать, когда ничего нет, хочется положиться хоть на кого-то, даже если это существо, которому до тебя нет никакого дела.
— Точно? Вы уверены? Все будет в порядке? Она моя единственная радость в жизни, я не вытерплю, если…
— Успокойтесь. — Терпеливо повторила я, направляя немного энергии Беленоса в ногу девочки. Если я правильно понимаю, обычно в таких случаях конечность снова ломают, чтобы на этот раз она срослась правильно, но как не трудно догадаться, этот процесс не вызывает особо приятных ощущений, а если не правильно сломать, то еще хуже можно сделать. К счастью сила бога позволяет обойти неприятные ощущения, как и долгое срастание костей… Как же меня раздражает все это. Миссионерские миссии по всем королевствам с посещением в основном трущоб да районов низкого дохода. Уже полгода этим занимаюсь, и все эти раболепные людишки, мечтающие получить бесплатное медицинское обслуживание уже в горле сидят! Нет, конечно иногда приходилось заниматься чем-нибудь еще, например нейтрализовывать проклятия, убирать порчи, восстанавливать плодородность земли, но подобными делами я занималась редко, а вот "возложением рук" — с раннего утра до позднего вечера! Ну хотя бы результат был на лицо: репутация Церкви стабильно росла, слухи обо мне распространялись быстрее, чем я добиралась до новых мест, и хоть это только прибавляло мне работы, но зато и репутации Церкви тоже прибавляло.
— Конечно, конечно, как скажете, лишь бы доченьку мою…
— … - Терпение, Лора, терпение, ты прекрасно знаешь все их повадки, надо просто это вытерпеть… Тем более, чето я наконец добралась до пункта назначения, а точнее до столицы особо проблематичного королевства. Мало того, что местные власти не особо любили духовных работников, так они еще всячески препятствовали распространению религии среди масс. Ну ничего, совсем скоро этому придет конец: после запланированного представления тут… Додумать мне не дали: по всему городу из земли с оглушительным грохотом стали вырываться черные лианы, толщиной с толстенные деревья, которые пробивали каменные здания, как будто они были сделаны из бумаги.
— Ха-ха-ха-ха!!! — Раздался над городом торжествующий хохот. — Тупая дура! Ты даже не поняла, что попала в западню! — Ох, как он в роль вошел. Но за дуру все равно ответит… Лианы же тем временем сплетали над городом какую-то сеть, причем достаточно плотную, чтобы внизу, на земле наступили сумерки.
— А-А-А!!! — Услышала я панический крик немного в стороне. На собравшуюся вокруг меня толпу сейчас падало несколько дюжин огромных каменных обломков, отправленных в полет небрежными движениями лиан.
— Спокойно! — На этот раз мой голос разнесся над начинающей паниковать толпой. Одновременно с этим протягиваю руку к падающем глыбам камня, и их окутывает мягкий свет… Который без всяких усилий расщепляет камень на песчинки. Душ из песка конечно не слишком приятен, но ничего, переживут.
— Да нет, пускай паникуют: после того, как я закончу с тобой, я займусь ими! — Прямо над нами, в просвете сети лиан появился Арон в окружении шевелящихся лиан, которые росли прямо из более крупных лиан. Кстати насчет скорости их роста: в следующий миг дюжина этих хреновин бросилась в мою сторону на невероятной скорости, а уж насколько они остры я прекрасно знала! В тот же миг мощнейший столб света пробивает накрывшую город сеть лиан, оставляя лишь обожженные края, ну а я уже привычно ощутила за спиной крылья. Вторые врата это не предел возможностей Жрецов, но открывать третьи врата в городе значило бы уничтожить всех свидетелей: не зря же я захватывала жриц Азрай и Дроу подальше от населенных пунктов. Правда тогда мне не нужны были свидетели, зато сейчас наоборот, мне нужно как можно больше свидетелей. Вот только мое превращение лишь подбодрило Арона, который пустил в меня еще больше лиан, на этот раз более толстых, и со светящимися зеленым шипами. В ответ плавающий над моей головой нимб засветился никак не хуже солнца, сжигая все приближающиеся лианы… Вот только когда остались лишь шипы, они ни с того ни с сего взорвались, да так мощно, что меня отбросило сквозь ближайшее здание, впечатало в землю, а потом еще обломками накрыло!
— Угх… — Ну да, ну да, по плану он должен выигрывать, а я наоборот, получить несколько несовместимых с жизнью ран, благо Триш с Виви прохлаждаются в канализации под городом и готовы обеспечить мне прикрытие. Ну а до тех пор надо увести сражение от трущоб: жертв среди "послушных овец" нужно как можно меньше, а вот если местного короля случайно заденет шальной лианой, то я плакать не буду…
Обломки здания, под которым я была погребена начали осыпаться песком, а миг спустя мощный взмах крыльев отправил меня в полет вертикально вверх. Накрывшая город сеть лиан не смогла остановить меня даже на секунду: сжигающей свет оставил пробоину в этом "покрывале", размером с центральную площадь, хоть я и не особо напрягалась. Правда лианы тут же залатали эту пробоину, а Арон, закутавшийся в свои черные лианы, и сейчас выглядящий, как что-то со страниц Лавкрафта, не собирался дать мне взять инициативу. Теперь стала ясна истинная цель этой сети над городом: каждая из этих лиан являлась своего рода базой для дюжин разнообразных типов лиан: тонкие, как веревки, и невероятно гибкие и быстрые, толстые, похожие на древесные, которые не прожигались даже концентрированной световой атакой, лианы со взрывающимися шипами, лианы, способные свои шипы выстреливать, причем с такой силой, что любой огнестрел позавидует. И это только часть лиан, излюбленного оружия Арона, но он ими не ограничивался: в ход шли как манипуляция тенями, телепортация, и что самое главное, коррупция местного населения, и использование этих подконтрольных ему "зомби" против меня. Ну а я конечно же послушно получала оплеухи, пытаясь "очистить этих бедняг от скверны, даже если это будет стоить мне жизни!"
— Угх!! — После очередной порции взрывных лиан, меня отбросило на те лианы, что находились над центральной площадью города… На которой несмотря на опасность собралось немало народа… Вот только отлежаться на лиане мне не дали: прямо подо мной что-то зашевелилось, а в следующий миг у меня в животе появилась дополнительная дыра! Диаметром с ногу взрослого мужчины! Ну Виви, Триш, не подведите: с такими ранениями я не смогу достаточно сконцентрироваться, чтобы вылечить себя: одно дело швыряться лазерами, и совсем другое дело направлять тончайшие потоки энергии именно туда, куда надо, чтобы не повредить то, что еще не повреждено. Почему всегда так: разрушать всегда легче, чем создавать. С инквизицией разобраться? Без проблем, зато теократию построить, даже на благополучной почве… Тут из кожи вон лезть приходится!
— Говорил же, у тебя нет ни шанса! — Торжествующе улыбаясь заявил Арон, буквально вылезая из лианы, на которой я лежала с перетянутым животом.
— Ургх-а-а! — Проткнувшая меня лиана видимо не удовлетворилась моей кровушкой, и сейчас вздернула меня в вертикальное положение, так, чтобы как я, так и Арон были видны всей собравшейся внизу публике.
— Какие будут последние слова, перед тем, как я погружу этот мир во мрак!? — Пафосно поинтересовался он, одной рукой грубо хватая меня за подбородок, а во второй выращивая лиану-меч, видимо чтобы лично меня прикончить.
— Не позволю! — "Из последних сил" прохрипела я так, чтобы меня услышали все внизу… Не обошлось без божественной силушки, но местным простакам это знать не следует.
— Да неужели? — Насмехался он. — И что же ты сделаешь? Ты слаба! Беспомощна! Ты никого не сможешь защитить!
— Я… Я всех защищу! — Как же меня воротит от этого пафоса… Зато народ его обожает… — Тем временем я резко хватаю руку Арона, держащую меня за подбородок, после чего мой нимб срывается со своей фиксированной позиции над головой, зависает теперь над головой Арона, увеличивается в размерах, а в следующий миг с неба, прямо сквозь нимб, и на голову Арона обрушивается настолько яркий и мощный поток белоснежного света, что все присутствующие послушно либо закрывают глаза, либо закрываются руками. А поток света был не так прост: это был не столб, а цилиндр: руку Арона отрезало чисто, зато самого парня не тронуло. По плану у него есть три секунды, чтобы переместиться в безопасное место изнутри этого цилиндра света, после чего он должен развеять все свои лианы. Так все и произошло: как только я почувствовала, что лиана подо мной исчезает, я прекратила атаку, и стала медленно опускаться на центральную площадь города в сопровождении развевающихся прахом лиан.
— Госпожа! Госпожа!
— Госпожа Жрица!! — Ко мне со всех сторон тут же бросились обеспокоенные люди. Ну что, последний акт этой "трагедии": зажимая кровоточащую рану в животе начинаю медленно оседать, опираясь на руки окруживших меня людей.
— Все в порядке! — Слабо улыбаюсь я. — Темного больше нет. — Опускаю я глаза на все еще удерживаемую руку Арона, и только после этого ее отпускаю. — Вам больше нечего бояться…
— Госпожа Жрица, но как же вы?
— Доктор! Доктора сюда!
— Здесь есть маг жизни?! — Послышались крики из толпы. Интересно, я не переигрываю: регенерация Виви уже практически меня исцелила, надо закончить эту комедию до того, как окружающие заметят, что дыры у меня в животе больше нет. В тот же миг надо мной загорается миниатюрное солнце, от которого местные шарахаются в стороны, оставляя меня на земле прямо под этим источником света.
— Твой долг еще не закончен. — Произносит прекрасно знакомый мне мужской голос: Виви был очень рад, что именно ему доведется сыграть роль Беленоса… — Корень Зла пал, но он успел дать ростки! Дочь моя, тебе предстоит долгая война с Тьмой, и тебе еще рано отправляться на отдых! — Слишком многословно, Виви! Хватит пороть отсебятину! Какой бог будет так распинаться?! — Восстань, Дочь моя, и веди за собой верных Свету!
— … - Нацепить удивленное, но в то же время полное восхищения лицо, и подняться на ноги. Свет над головой исчезает, а люди, окружившие меня теперь плотной толпой секунду смотрят на меня, после чего почти синхронно опускаются на колени. Ну-с, самое сложное позади, осталось только распространить информацию о случившемся, немного подождать, и можно будет снимать сливки.
Алиса Тепес.
— Ну и куда ты идешь? — Шептала я себе под нос, следуя за Милфордом в толпе. Спустя три месяца ожидания этот тип наконец пришел сдать Элиоту выполненное задание, после чего тут же покинул штаб-квартиру… Со мной на хвосте: я не для того столько ждала, чтобы потерять его. Хм? Мужчина вдруг свернул с главной дороги в какой-то переулок. Черт… Задержавшись около поворота на секунду, и проверив, не ждет ли он меня за углом, я последовала за ним по ветвящимся, безлюдным и ужасно грязным переулкам. Ну да, это не столица: Милфорд направился прямиком в Юфхам, небольшой городок на границе с Подгорным Царством.
— Привет. — После очередного поворота я наткнулась на спокойно ожидающего меня Милфорда.
— Привет. — Кивнула я.
— Ты совсем не умеешь следить за людьми. — Покачал он головой. — Впрочем откуда тебе это уметь? Держи. — И бросил мне что-то небольшое. Опасности я не почувствовала ни от Милфорда, ни от брошеного предмета, так что просто поймала его.
— Хм? — Просто черный мячик. Мягкий, как будто полуспущенный… — Что это тако… — Прежде чем я успела закончить вопрос, на поверхности мячика вспыхнули магические руны и он… Он стал вытягивать из меня ману! Отшвырнув эту хрень в сторону, я с ужасом поняла, что это не помогло: мана продолжала вытекать из меня в этот артефакт, и только сейчас я вспомнила, где видела этот мячик: на складе особо опасных предметов. Кодовое название "Черная Дыра", создан Апостолом Тьмы, и при контакте с магом, вытягивает из него всю ману, сколько бы ее в маге не было. Более того, он продолжает это делать в течении трех суток, после чего выплескивает всю накопившуюся ману одним махом! предположительно эта хрень может уничтожить город размером со столицу, если этот мячик активирует и напитает в течении трех дней кто-то вроде Гордана. Потому он и оказался у нас: для его использования не нужно никаких навыков: коснулся мага, подождал три дня, и можешь уничтожать целые города! Вот только сдается мне, что для Милфорда была важна лишь первая функция артефакта, а именно вытягивание из меня маны.
— Смотри, каким твердым стал: видимо в тебе было весьма приличное количество маны. И где только ты ее взяла? — Задумчиво прищурился он.
— Как это понимать, Милфорд?!
— Уж не знаю, как тебе удалось выжить после всех попыток тебя убить, но сдается мне, твои магические способности сыграли немалую роль.
— Хм, ты даже не пытаешься оправдаться?
— Зачем? — Удивился он. — Если ты стала за мной следить, то уверена в моей вине настолько, что мои оправдания тебя только рассмешат.
— И что теперь? — Я сделала было шаг назад, но в тот же миг заметила за собой несколько серьезно выглядящих типов, вооруженных качественными кинжалами. Ну да, в таком тесном переулке мечи будут только мешать. Тем временем рядом с Милфордом тоже появились несколько головорезов.
— А теперь ты исчезнешь. — Спокойно пожал он плечами. — Ты и так наломала слишком много дров: я работал слишком аккуратно и недооценил твои "талланты". Но ты не волнуйся, я обязательно найду того, кто ответственен за твое исчезновение, Элиот не подкопается. — И махнул своим людям меня атаковать.
Дело дрянь: в этом переулке мне придется драться сразу с четырьмя головорезами, причем атакующими меня с противоположных сторон! Как бы меня Локи не тренировал, но стать дроу я не могу, и все еще ограничена физическими возможностями человека. Как бы мне не хотелось это признавать, но в данной ситуации все зависит от уровня навыков моих противников: если это обычные уличные бродяги, то я справлюсь с ними без проблем, но если это кто-то посерьезнее и если они не станут изображать сцену театра и атаковать меня по очереди… Плохо мое дело: двумя голыми руками от четырех кинжалов особо не позащищаешься.
Время послушно замедлилось, в кровь выплеснулась изрядная доля адреналина, организм готов к бою. Бросаюсь вперед как можно быстрее: надо оттянуть время до того момента, как мне придется схлестнуться с четырьмя противниками сразу. Если повезет, я успею кого-нибудь нейтрализовать перед тем, как на меня навалятся со всех сторон. Что?! К моему несказанному удивлению, и откровенно говоря страху, мои противники отреагировали на мои движения моментально! Локи конечно не утверждал, что боевой транс — эксклюзивная техника, но я не ожидала встретиться с кем-то, кто тоже умеет это делать! Черт, черт, черт!!! Эти типы явно профессионалы, мне с ними всеми без магии не справиться! Но тут ничего не поделаешь, "Черная Дыра" не прекратит выкачивать из меня ману, пока не истечет три дня, а уничтожить его не смог даже Гордан: Апостолы работали качественно.
А противники времени не теряли, и уже атаковали меня. Синхронно, слажено, быстро, точно… Схватить одного за запястье и отвести удар в сторону, слегка повернуться, ударом колена отвести удар второго, блокирую удар в лицо оставшейся свободной рукой, прекрасно понимая, что оставляю живот открытым для удара… Вот только удара в живот не последовало, вместо этого спину обожгла острая боль! Чтоб вас всех! Один из этих ублюдков не стал ждать, пока они со мной сблизятся, и попросту метнул свой кинжал!
— Угх!! — А вот и удар в живот, откидывающий меня назад, к другой приближающейся паре. Блокирую еще один удар, отвожу второй в сторону, третий принимаю в плечо, чтобы хотя бы легкие и сердце спасти… Тут получаю сильный удар в спину, падаю на землю, тут же вскакиваю на ноги, лишь для того, чтобы оказаться прижатой к стене. Принимаю колющий удар на ладонь, позволяя клинку пробить ее насквозь: так я хотя бы могу схватить держащую клинок руку и попытаться натолкнуть атакующего на его товарищей, но куда там: этот тип явно был сильнее меня, и "падать" на своих товарищей не собирался. А товарищи его времени не теряли: пропускаю удар в лицо, на мгновение теряю ориентацию, и в тот же миг чувствую, как грудь взрывается болью.
— К…К-Кха-а-а… — Как-то заторможено смотрю на рукоять кинжала, торчащего из своей груди. Миг спустя еще два кинжала втыкаются в мое тело: в живот и горло… Я… Умираю? Вот так просто? Не во время дуэли с Лорой? Не проникая в логово Хозяина? Просто в какой-то подворотне? По собственной глупости? Из-за излишней самоуверенности? Обидно… Поднимаю глаза на приближающегося Милфорда. Ну да, глупо было следить за ним, зная, что он хочет меня убить. Возомнила из себя непобедимую героиню детских сказок… Вот только это не сказка, и рыцаря на белом коне, спасающего принцессу в беде нет.
— Поверь мне… — Услышала я голос Милфорда угасающим сознанием. — Мне это не доставляет никакого удовольствия, но ты не будешь стоять у нас на пути.
— Поверь мне… — Лежу на холодной, мокрой земле, а надо мной нависает Лора. — Мне это не доставляет никакого удовольствия… — Вокруг меня стоят какие-то тени… Не могу рассмотреть, кто, но зато могу рассмотреть клинок в своей груди. Не кинжал, полноценный меч. Тонкий, изогнутый, как тот, что носит Шион, вот только этот прозрачный, и как будто был сделан из синего стекла. — Но ты не будешь стоять у нас на пути…
Что?! Что это было? Лора? При чем здесь Лора? Передо мной Милфорд, а не та стерва! Уж не знаю, что это было, но это “что-то” вызывало во мне бурю эмоций! Обида, ощущение предательства, ярость, и… Ненависть! Все возрастающая, всепоглощающая ненависть! Умереть? Здесь? В этой подворотне? До того, как Лора сдохнет у моих ног?! Да пошел ты, Милфорд! Ты никто! Пешка! Очередная ступенька на моем пути! Я наступлю на тебя и забуду! Раздавлю как таракана!
— Г-г-р-р-а-а-ААА!! — Прокнутое кинжалом горло начало издавать какие-то непонятные звуки, но это не важно! Важно, что передо мной стоит препятствие! Милфорд, решивший встать у меня на пути! Уничтожу! Но я умираю? Умираю? Как бы не так! Ну и что, что сердце разрезано пополам? Ну и что, что сонная артерия перерезана? Это всего лишь плоть. Важно лишь то, чтобы кровь двигалась по телу, верно? В тот же миг надвигающийся холод пропал! Вместо этого мне стало жарко! Кровь в моем теле двигалась, причем двигалась очень быстро, но при этом сердце даже не думало биться. Сознание очистилось, кровь перестала вытекать из ран… Где-то в глубине сознания я понимала, что происходит что-то неправильное, но застилающая разум ненависть не позволяла размышлять рационально. — У-у-у-х-х-р-р-и!!! — Прошипела я в сторону Милфорда, протянув к нему руку. В этот миг один из его боевиков появился между мной и Милфордом, собираясь вогнать в меня очередной кинжал. Сжимаю кулак, и человек… Взрывается! Вот стоял человек, а теперь на его месте находится кровавый туман, с падающими на землю ошметками плоти, размером не больше горошины! Вот, что происходит с человеческим телом, если его поток крови изменить на противоположный и ускорить в несколько раз! Откуда я это знаю? Не знаю! Просто знаю!
Тем временем стоящий справа от меня человек достал откуда-то приличных размеров топорик и уже замахивался, чтобы отрубить мне голову. Не важно! Возвращаю свое внимание к главной цели, Милфорду. Стоп! Он же мне голову отрубит! Нет, он не представляет опасности. Откуда у меня эта уверенность? Не знаю. Вот топор рассекает воздух, ударяет прямо по шее… Хм? Топор вдруг остановился. Но не так, как если бы его остановил атакующий, а как если бы топор наткнулся на преграду, которую он не способен разрубить. Не важно, он не опасен. Немного концентрации на тучке кровавого тумана, оставшегося после недавнего неудачника, и несколько капель крови перестают падать. На миг замирают в воздухе, а потом на огромной скорости выстреливают по оставшимся в живых врагам. Пять капелек крови, пять живых боевиков, а миг спустя пять пробитых насквозь голов, и пять небольших воронок в земле и стенах, куда попали капли крови после того, как они пробили головы моих противников. Остался только Милфорд. Я уже восстановила достаточно сил, чтобы подняться на ноги, что я и сделала…
— Т-Т-т-т-ты… — Заикаясь пятился он, с животным ужасом смотря на меня. Чего это он? Хм? Только сейчас я поняла, что так и не удосужилась выдернуть из себя кинжалы: три спереди, один в спине. Впрочем зачем выдергивать? Оружие вдруг само пришло в движение и выпало из меня, как будто мое тело само его вытолкнуло наружу. Хм? А чего это мне шею так трудно поворачивать? Ого! Топор, который должен был отрубить мне голову… Застрял у меня в шее! Вошел в шею на пару миллиметров, да так и застрял, как будто он попал не в мягкую плоть, а в древесину. Как только я об этом подумала, шея расслабилась, топор упал на землю… Но кровь из раны все равно не текла. — Т-ты кто такая?! Ч-что ты такое?! — В панике спрашивал Милфорд, продолжая пятиться назад. К этому времени всепожирающая ненависть немного спала и до меня постепенно начинало доходить, что сейчас произошло.
— Не знаю. — Совершенно честно ответила я, махнув в его сторону рукой, от чего мужчина попросту отключился: ограничить доступ богатой кислородом крови к мозгу, и человек вырубится без всякого удушения… Черт, откуда я все это знаю?! И что вообще только что произошло?! Нет-нет, погоди, Алиса, все надо делать по порядку, и сейчас надо отсюда свалить, и не забыть прихватить Милфорда с собой. Обдумывать все это будем в безопасном месте!
Легко сказать, в безопасном месте, вот только Черная Дыра и не собиралась останавливаться, и усердно высасывала всю мою ману, хотя внешне мячик снова стал мягким, и без светящихся рун. Ну да, припоминаю: нигде не упоминалось, что этот мячик может высасывать ману только из одного мага, и я точно помню, что Милфорд держал его в своих руках. Надеюсь он взял его со склада сегодня: таймер-то начинается с первой активации, и мне совсем не хочется, чтобы эта хрень жахнула вот прямо сейчас… Тем более, что я все еще в городе, ибо телепортироваться куда-нибудь в лес я не могу, а просто выйти из города с бессознательным Милфордом будет проблематично… Вот и пришлось петлять по темным переулкам, стараясь избегать людей, пока я не добралась до индустриального района. Юфхам не был никаким торговым центром, но вокруг него раскинулся густой лес, и как рубка, так и обработка древесины здесь процветала, вот я и спряталась среди высоких стопок досок, готовых к транспортировке. Убедившись, что вокруг никого нет, я наконец свалила Милфорда на пол и облегченно вздохнула.
— … - Я приложила руку к груди, но сердцебиения не почувствовала! Сбросив с себя промокшую в крови одежду, я осмотрела себя. Хммм… Раны есть, и вроде как заживать не собираются. Ну по крайней мере быстрее обычного заживать не собираются. Но при этом сами раны не кровоточили, да и на коже вокруг них не было ни капли крови. Осторожно потрогав их, я задумчиво почесала голову: плоть вокруг ран была тверже обычного, как будто что-то сжимало края ран вместе, и не только на поверхности, но и по всех глубине раны. — Х-х-х-р-х-а… — Я попыталась говорить, но с дыркой в горле это не очень получилось. Потрогав шею, я убедилась, что и эта рана сжата вместе…
Дела-а-а… Я села на землю рядом с Милфордом и задумалась. Что это было? И что это есть? Я… Зомби? Но я никогда не слышала о теплокровных, способных мыслить и принимать решения зомби! Магия жизни, которой я никогда не училась? Во-первых я темная, моя мана в принципе не подходит для магии жизни, ну а во-вторых у меня сейчас вообще нет ни капли маны. Нет, я помнила, что моя кровь имеет ряд непонятных способностей, но одно дело, это фильтрование да предотвращение кровотечения во время тренировок с Локи, и совсем другое дело взрывание других людей изнутри, да останавливание топоров! И что это было за… Видение? Лора, непонятный меч у меня в груди… Я ничего подобного не помню! Просто предсмертный бред? Но тогда почему это воспоминание меня так взбесило?! Даже сейчас, вспоминая произошедшее, мне хочется кому-нибудь свернуть шею! Стоп! Почему я решила, что это было воспоминание? Черт, ничего не понимаю! Снова кладу руку на грудь, но сердце все еще не собиралось работать. Ну и что теперь? Ответов на вопросы нет, Черная Дыра через два дня жахнет, да еще и Милфорд очнется неизвестно когда… Так, первым делом надо избавиться от опасного артефакта. И под "избавиться" я имею в виду подождать, пока он сработает, а потом спрятать куда-нибудь себе: из хранилища его взял Милфорд, а вернуть его обратно он точно не сможет, так что пускай на него и спускают собак на тему кражи опасного артефакта… Потом надо выкинуть из головы те вопросы, на которые я не смогу найти ответы в ближайшее время, как например что это было за видение, и как именно я сделала то, что сделала? Хотя последнее…
Я осмотрелась вокруг, и найдя острую щепку, порезала себе ладонь. Наружу кровь вытекать не собиралась. Вытекай! Никакой реакции. Теки… Снова ничего. Приняв свою стандартную позу для медитаций, я выкинула все остальное из головы и полностью сконцентрировалась на ране. Вытекай! Ничего. Но ведь я контролировала свою кровь! И не только свою! Как я это делала?! Может это было что-то вроде автоматической защитной системы, активирующейся при опасности для жизни? Нет, бред! Ничего подобного на Арене в Клубе не случалось, да и потом, когда меня Локи спас, ничего подобного не произошло. Ничего не понимаю… Как насчет того, чтобы зайти с другой стороны? Чем эта… Сила не является? Ну это точно не магия. Магия… Маг вытягивает из воздуха "нейтральную" ману, преображает ее либо в темную, либо в светлую, либо в элементальную, после чего придает ей форму и использует для влияния на окружающий мир. Я же контролирую кровь… Я ниоткуда ее не вытягиваю, чтобы контролировать, верно? Она моя, всегда была и всегда будет. она часть меня…
— !!! — Я с удивлением, и довольством наблюдая за тем, как из раны на ладони вытекает тоненькая струйка крови, поднимается на уровень моего лица и замирает в воздухе, образовав кровяной шарик. Вот оно как… Мне не надо пытаться ее контролировать, я же не пытаюсь осознанно контролировать свои руки, или ноги? Ладно, я с этим смогу поиграть потом, сейчас надо каким-то образом доставить Милфорда в мой "Огуречный Домик": там и камера имеется и подготовленная пыточная для развязывания языка, да и не думаю, что Элиот, единственный, кто о нем знает, хватится Милфорда в ближайшие несколько месяцев: он постоянно исчезает на долгие промежутки времени. Проблема в том, что без магии это сделать проблематично. Значит остается один вариант: спрятаться где-нибудь здесь, да подождать, пока Черная Дыра разрядится, после чего спокойно телепортироваться куда надо. Правда надо будет позаботиться о том, чтобы Милфорд не сбежал, а когда артефакт разрядится то и к нему вернутся магические способности… Хмм, надо его держать без сознания. Хотя чего я переживаю по этому поводу? Я могу просто спрятать Милфорда в каких-нибудь кустах, зайти в местный отдел ОСН, да потребовать сильное снотворное. Правда говорить я не могу, значит надо будет написать свою просьбу на бумаге, но это мелочи. Когда Милфорд будет надежно вырублен, надо будет засунуть Черную Дыру в какое-нибудь безлюдное место, хотя вокруг полно леса где никто не живет, главное отойти подальше от города, а потом найти артефакт среди опилок и разрытой земли… И главное не касаться его руками! Взять с собой щипцы, или что-то в этом роде. Ну а когда доберусь до своего "Огуречного Домика" и придет время допроса, можно будет использовать Черную Дыру против Милфорда: вокруг моего хутора полно места, где можно безопасно и незаметно детонировать эту хрень каждые три дня, зато не надо волноваться о магических силах Милфорда.
Хм, давно заметила, что когда я что-то планирую и продумываю, то успокаиваюсь. Вот и сейчас, несмотря на то, что только что произошло, я снова была спокойна, собрана и готова действовать. Кстати насчет действовать: план намечен, так что нечего тянуть, надо добыть снотворное до того, как Милфорд очнется! Вперед, за дело!
— Х-х-х-р-х-а… — В который раз попыталась я говорить. Без толку! Мой план прошел без проблем, разве что мне пришлось хорошенько побегать по трущобам, чтобы найти открытую дверь в достаточно безлюдном месте: через порталы я тащить Милфорда не могла по очевидным причинам, так что пришлось прибегнуть к "Тропе". Да, Локи научил меня даже ей, спасибо этому говнюку. Единственное ограничение этого заклинание заключалось в том, что необходимые руны должны быть написаны на двери. И конечно же ее потом желательно открыть… Как бы то ни было, перетащив Милфорда в свой секретный домик, я снова активировала на нем Черную Дыру, вынесла активированный артефакт подальше в лес, на специально подготовленный гранитный подиум… Надеюсь он выдержит: я полдня рылась в воронке, пытаясь найти этот мячик после его предыдущей активации… И когда я уже была готова начать допрос… Я вспомнила, что не могу говорить. Раны вроде как заживали, но делали они это с обычной скоростью, так что еще как минимум неделю, может даже несколько я разве что хрипеть на Милфорда могу. Нет, конечно можно задавать вопросы, написав их на бумаге, но это слишком неудобно: мне спешить некуда, еды на Милфорда хватит, и если я не забуду вырубать его перед активацией Черной Дыры, то сбежать ему не светит. Ну а пока мое горло, и надеюсь, сердце, восстанавливается, займусь-ка я освоением своих новых-старых сил…
Странно… Неудобно… Необычно… Уже около недели я занимаюсь лишь двумя вещами: поддерживаю Милфорда в живом состоянии, да учусь управлять своей кровью. С магией все было ясно и понятно: есть некая мана, ты берешь эту ману, и делаешь с ней, что угодно, как если бы ты взял глину, и слепил из нее что-то, просто вместо рук, ты используешь свой разум. Но это… Это было совсем другое. Это как будто я проснулась ото сна и вдруг обнаружила у себя третью руку: вроде как и своя, вроде как и слушается так же как и остальные руки, но все равно… Необычно, странно, неудобно… И в то же время… Знакомо? Как будто это не первый раз? Но все равно странно…
Вот и сейчас я лежала на крыше своего домика, загорала под лучами жаркого, летнего солнца, и одновременно с этим крутила перед собой три маленьких шарика своей крови… Интересно, это похоже на то, как иметь хвост? Ага, пойду у Шион спрошу… Да ладно, со временем привыкну: просто разум еще не приспособился к тому, что одна моя "конечность" не имеет костей, мышц, и вообще является жидкостью, которой я могу управлять, как хочу. Ничего, главное постоянно пользоваться и все встанет на свои места.
Кстати о постоянном пользовании: за эту неделю я успела узнать несколько любопытных свойств своей новой силы. Во-первых ману она не использовала, что я и так знала, но тогда чем эта сила питалась? Оказалось, что… Выносливостью. Чем больше я использовала эту силу, даже если я при этом лежала на диване и ничего не делала, я постепенно уставала, но когда я попыталась довести себя до полного истощения, то поняла, что больше не устаю, но зато мои запасы маны стали уменьшаться с ужасающей скоростью! После парочки экспериментов я поняла, что это весьма неэффективный способ питания моей новой силы, по крайней мере в сравнении с альтернативой. Какой? Плотный обед и полчаса отдыха восстанавливали силы достаточно, чтобы потом работать с кровью в течении никак не меньше восьми часов, в то время как полного запаса моей маны хватало лишь на два, а восстанавливался мой запас за девять часов, и это при том, что Локи утверждал, что моя мана восстанавливается необычайно быстро для человека. А если к тому же сравнить что я могу сделать с моим запасом маны, используя магию, против того, что я могу сделать с кровью… М-да, кроме как в экстренных ситуациях, лучше до этого не доводить. И эта информация была весьма любопытна: после той переделки в переулке я по идее должна была быть уставшей, голодной и опустошенной, ведь маны у меня не было, а значит я работала на своих силах. Вот только вместо этого я наоборот чувствовала прилив сил и энергии. Объяснения этому я так найти и не смогла.
Кроме экспериментов по собственной выносливости, я конечно же пыталась разобраться с пределами своего контроля над кровью, и что самое главное, в пределе контроля над кровью других. В этом мне помогала разнообразная местная живность, в основном зайцы, утки, да изредка лисы. Тут я поняла, что контролировать кровь других я могу только на расстоянии десяти метров, и чем ближе, тем легче, но дальше десяти метров, как будто стена! Кроме этого контролировать кровь уток и зайцев было легче, чем кровь лисы: последняя как будто сопротивлялась, хоть и не сильно. Поймав оленя и волка, я повторила эксперимент, и убедилась, что хищники сопротивляются больше, чем травоядные, и скорее всего это как-то имеет отношение к силе их ауры: у хищников она сильнее, и хоть аура считается естественной защитой живых существ от флуктуаций магических аномалий, а моя сила не является магией, другого объяснения у меня не было. Можно было бы проверить эту теорию на Милфорде: у магов аура гораздо сильнее, чем у простых людей, и тем более у животных, но пока я не буду уверена в том, что контролирую свою силу, на единственном свидетеле, которого мне еще предстоит опросить, это лучше не испытывать.
Что мне все это дает? Да не очень много, если честно: в том переулке я действовала в каком-то трансе, в неконтролируемом бешенстве, так что повторить то, что я там вытворяла я так и не смогла. Да, я пыталась "взорвать" зайца, как у меня это получилось с боевиком в переулке. Безрезультатно. Вернее почти безрезультатно: мне удалось остановить кровь внутри животного, отчего заяц ожидаемо умер… Но никаких эффектных взрывов не было. Закончив с "основами", я сейчас работала над любопытной проблемой: когда я тренируюсь с кровью, я либо сама разрезаю себе руку, либо уже использую свою кровь, чтобы она изнутри разрезала кожу, и вытекла наружу. Вот только до сих пор я просто выкидывала "отработанный материал" в сторону, когда заканчивала тренировки, но почему бы не попробовать вернуть свою кровь обратно? Ну и что, что она может быть зараженной всякими болезнями? Меня все равно никакие болезни и яды не берут. Первая идея — выпить, была отброшена: если выпью, то кровь просто переварится в желудке, так какой в этом смысл? Вот я и занималась тем, что пыталась аккуратно вернуть свою кровь себе в вены через ту же рану, через которую она вышла наружу.
— Х-х-х-р-ха! — Это я сказала "Не слишком ли я стала похожа на Локи" своим проткнутым горлом, держа перед собой зайца за уши. Все-таки сумасшедшие эксперименты без всякой заботе о безопасности, это его прерогатива… План был простой: после того, как я научилась быстро и эффективно возвращать свою кровь обратно в себя, я задумалась: а что, если попробовать "вернуть" себе кровь кого-то еще? В худшем случае мой организм посчитает это ядом, и просто отфильтрует, как он это делает с тем же цианидом, верно? Что я ожидала в лучшем случае? Понятия не имею, но я могу контролировать свою кровь, и чужую кровь, если они достаточно близко. Так почему бы не посмотреть, что произойдет, если я так сказать создам боевой запас крови? В человеке всего около пяти литров крови, так что разбрасываться ею в бою может быть опасно для самой себя, но если я добавлю в себя парочку литров животной крови, то… Нет, я точно становлюсь слишком похожа на Локи. С кем поведешься… Но даже если и так, останавливаться я не собиралась. — До встречи за обеденным столом. — Попрощалась я с зайцем, после чего приступила к делу.
Сперва остановить кровь… Выполнено. Теперь кровь разрезает шкурку зайца изнутри и вылетает наружу, формируя кровяной шарик. Протягиваю к нему руку, одновременно с этим создавая на ладони длинный разрез, куда и начинает втекать кровь зайца. Полминуты и все готово! Хм-м-м, что я ощущаю? Да ничего: как бы я не пыталась вслушаться в собственные ощущения, но так ничего и не почувствовала. Ладно, пойдем искать следующего "добровольца": солнце еще высоко, а я хочу узнать, сколько "дополнительной" крови в меня влезет. Немного магии… Ага, лиса неподалеку!
— Х-х-хрх-х-а-а! — А это я у себя спросила "Интересно, сколько еще тут зайцев осталось?"… Как же неудобно с неработающим горлом! Двенадцать зайцев! А еще на моем счету было четыре лисицы, один волк, два оленя, и около трех дюжин уток. И после всего этого я так ничего и не чувствовала: похоже, что мой организм действительно считает чужую кровь экзотическим видом яда и просто фильтрует ее. Как именно это происходит, я понятия не имела, но в туалет мне идти не хотелось… — Хм, ладно, сдаюсь. — Я закончила втягивать в себя кровь последнего зайца и подняла голову к небу. — Что за?! — Я хотела рассчитать время до ужина, но вместо этого увидела над собой полную луну! осмотревшись по сторонам, я поняла, что на лес уже действительно опустилась ночь, и похоже мои навыки арканы сыграли со мной злую шутку: идеальное ночное видение помноженное на моей увлеченности своим экспериментом, и я даже не заметила, сколько времени прошло! Стоп! Я замерла и снова "вслушалась" в себя. Нет, ничего необычного я не ощущала, как раз наоборот: полна сил, энергии, желания что-то делать, сна ни в одном глазу! А ведь я все это время использовала свою новую способность и к ночи должна была еле на ногах стоять без ужина-то! — Ты виноват, длинноухий? — Поинтересовалась я у мертвого зайца. Другого варианта нет: кровь этих животных дает мне силы? Нет, ну в принципе кровь может попасть в желудок и работать, как еда… Хотя я не знаю, насколько кровь питательна для человека… А что если… Нет, это уже ни в какие рамки не лезет… Хотя почему бы и нет? Все-таки это мое тело и мои силы, и я должна знать, на что способна.