— … - Я только сокрушенно качала головой, продолжая вышагивать фирменной, "женственной" походкой Леоты по трущобам ближайшего к моему хутору городка. Просто брать в подопытных случайных прохожих мне не давали остатки совести, которые я еще не успела задавить, но если кто-то решит воспользоваться "беззащитной", одинокой девушкой в ночном переулке, то они сами виноваты, верно? А вот и подопытные! Троица небритых типов с широкими ножами закрыла все возможные пути отхода, но пока только жадно меня осматривали, да мерзко хихикали…
— … - Один из них открыл было рот, что-то сказать…
— Ш-ш-ш!! — Прижала я палец к губам. Пускай молчит, так они больше похожи на животных.
— Что?! — Продолжить ему не дали черные щупальца, выстрелившие из многочисленных ночных теней, и надежно прижавшие троицу к ближайшей стене. — М-М-М-м-м-м!!! — Мычали все трое, явно не ожидая, что я окажусь магом. Поздно, ребята, для вас все кончено.
— Х-х-р-а-с. — Улыбнулась я ближайшему из них. Хм? Ну да, его кровь явно сопротивлялась моим приказам, не хотела подчиняться! Усилив концентрацию, я наконец сломила сопротивление, и на горле бедняги сама по себе открылась ровная, как от бритвы, рана, из которой ожидаемо хлынула кровь… Которая впрочем не падала на землю, а полноценным ручейком устремлялась к моей протянутой руке, в которую и впитывалась. Хм? А вот это что-то новенькое! Как только в меня начала проникать кровь этого типа, я что-то ощутила! Интересно… Это… Это как огонь, растекающийся по венам. Не обжигающий, а просто приятный. Приятный… И насыщающий… Тем временем у моего первого "добровольца" кровь кончилась и я повернулась ко второму.
— М-М-М-М!!!! — Попытался он вырваться, но теневые щупальца держали надежно.
— Х-Х-х-х-м? — Мне кажется, или этот тип практически не сопротивлялся? В отличии от предыдущего, мне практически не пришлось "давить", чтобы его кровь мне подчинилась! А дальше все повторилось: горло перерезается само по себе, и кровь послушно перетекает из его тела в мое. И снова это ощущение приятного тепла и насыщения… Мне это нравиться! Я как будто парила над землей! Энергия внутри меня так и распирала, а делать с ней было нечего! Кровь из третьего типа я вытянула этого даже и не заметив: он не оказал вообще никакого сопротивления, и через пару секунд я стояла в темном переулке над тремя трупами и глупо улыбалась от распирающей меня энергии. — Интересный результат… — Произнесла я, осматривая свои ноги, чтобы убедиться, что я все-таки стою на земле, а не парю в воздухе. Стоп! Я что-то сказала? — Проверка, проверка… — Ну да, я говорю! Схватив себя за горло, я лишь убедилась, что раны больше нет! Рука немедленно опустилась на грудь, и я с неимоверным облегчением почувствовала удары сердца! Жива! Я все-таки не зомби! Но как ни посмотри, а результат эксперимента более, чем любопытный… И что с этим ощущением всесильности?! Один раз нечто подобное завело меня в переулок, где меня чуть не убили, так что я не позволю этому случаю повториться! С раздражения я ударила кулаком по каменной стене того дома, к которому недавно был привязан один из моих "добровольцев", но вместо ожидаемой отрезвляющей боли в кулаке, я ошарашенными глазами смотрела на свою руку, без особого труда вошедшую в камень здания! И при этом я сама почувствовала что-то сравнимое с ударом кулаком по замку из песка на пляже! — Х-ха-а… — Задумчиво протянула я, вытаскивая свое запястье из каменной дыры и отряхивая с руки каменные обломки. А на кулаке ни царапины! — Пожалуй мне надо пойти поспать, а то уже мерещится всякое начало… — Покачала я головой, активируя заклинание телепортации.
— Долго еще будешь меня тут держать? — Поинтересовался Милфорд, когда я в который раз принесла ему еду.
— Сколько надо, столько и буду. — Отозвалась я, отдавая ему еду, и направляясь проч: не до него сейчас!
Последнюю неделю я продолжала свои эксперименты, пытаясь понять, с чем имею дело и где лимиты моих способностей. С одной стороны я наконец поняла, почему я прекрасно себя чувствовала после покушения: скорее всего я просто впитала часть крови своих противников, и просто этого не заметила. Зато подобные эффекты поглощения крови родили новый вопрос: Управляю ли я кровью, или тут что-то еще? Я в том плане, что все елки — деревья, но не все деревья — елки. Может управление кровью лишь часть моих сил? Ведь как дополнительная порция крови может вылечить раны, и усилить тело настолько, что я голыми руками камни крошить начинаю?! Тут явно что-то не то, но что именно не понимаю! Зато я узнала ряд полезных сведений. Во-первых от животных толку было мало: их крови хватало лишь чтобы не терять энергию на управление этой самой кровью. Зато с разумными дело обстояло иначе: мои догадки об ауре подтвердились: чем здоровее тело, чем сильнее воля, тем труднее было подчинить его кровь, и тем больше энергии он мне давал при поглощении. И нет, я не рехнулась и не стала убивать всех подряд ради науки, а в подворотнях сильных воинов, и тем более магов встретить нереально. Нет, первым делом я проверила, имеет ли кровь тот же эффект, если я вытяну из человека лишь немного, не убивая. Как оказалось, умрет ли моя жертва, или нет, дело десятое, главное, чтобы кровь была свежая. Да, я не поленилась сходить в госпиталь и стребовать с них немного донорской крови. Нет, она работала, и сил мне прибавляла, но никаких приятных ощущений при ее поглощении я не испытывала. После разочарования с донорской кровью я не долго думая заявилась в местный отдел ОСН и потребовала у всех сотрудников "сдать кровь на тестирование"… После чего я ее успешно и поглотила, когда никто не видел.
А по поводу самих получаемых сил, чем больше крови я поглощала, тем больше "улучшалось" мое тело. Во всех понятиях: сила, ловскость, скорость реакции, острота зрения, слух, нюх, кроме того у меня появлялась нечеловеческая регенерация, даже кости стали намного крепче! Да, у меня нет тормозов: ради изучения своих лимитов я даже сломала себе палец, чтобы понять, насколько крепче стали кости… Палец, который кстати говоря полностью восстановился за пять минут! Вот только все это было временно: чем больше я пользовалась этими "нечеловеческими" способностями, тем быстрее они ослабевали и я возвращалась к уровню "стандартного" человека. Более того, судя по моим измерениям, даже если я не использовала эти способности, "запас сил" постепенно истаивал сам по себе, пускай и во много раз медленнее, чем при активном использовании. С одной стороны обидно, конечно, что это "заемные" силы и мен надо постоянно поглощать новую кровь, чтобы их поддерживать, но с другой стороны кто еще из людей может похвастаться тем, что может соперничать в физических возможностях с теми же дроу или азрай? Ну и последнее, что я узнала, это то, что как бы я не старалась, но у меня так и не получилось использовать ману для поддержания этих сверхспособностей. Управление кровью, пускай и неэффективно, но можно, а со сверхспособностями нужна чужая кровь, без этого никак. Учту.
В принципе я узнала все, что хотела, за исключением трех вещей: какой у меня лимит, но тут я по очевидным причинам не стала вытягивать кровь из сотен и сотен людей, лишь чтобы узнать, где у меня находится верхняя планка. Тем более, что это все равно временно. Второй вопрос, это истинная природа моей новой силы, но тут у меня идей не было: управление кровью, это внешнее проявление, это наверняка, но к несчастью у меня не было на примете подходящих учителей, которые могли бы мне все объяснить. Локи? Этот тип и так многое недоговаривает и я не хочу слишком на него полагаться. Ну и конечно же третий вопрос, это откуда у меня вообще эти силы? Я никогда не слышала ни о чем подобном, но ведь если такое раньше случалось бы, то об этом несомненно стало бы известно, наверняка даже записи об этом должны быть… Нет, я конечно пороюсь в Архиве, но сомневаюсь, что найду там что-нибудь. Хотя может если такие, как я и есть, то они свои силы не афишируют? Скрываются? Где? Как? Слишком много вопросов, никаких ответов. Разве что сидеть в Архиве, как это делает Шион, да штудировать каждую книгу? Стоп! А может она не спроста искала "необъяснимые явления"? Может она тоже? Нет, прекрати, Алиса, так ты начнешь каждого бездомного подозревать!
— Хм-м-м… — Лежу на диване, кручу колечко собственной крови вокруг пальца: как я и думала, с каждым разом мне все привычнее и привычнее управлять своей кровью. Ладно, хватит лежать: эксперименты над самой собой это конечно хорошо, но я сделала все, что я могла на данный момент, так что этот "отпуск" закончился. Ну что? Тогда пора вытянуть из Милфорда все, что он знает, наконец покончить с этой историей про Клуб и перейти к моей главной цели. Я и так слишком затянула свое первое дело в роли ассистента Элиота. Пора с этим кончать!
— Ну что, будем разговаривать, или сразу перейдем к делу? — Поинтересовалась я у Милфорда, когда он проснулся после очередной порции вытягивания маны. Вот только сейчас он очнулся не в своей камере, а в пыточной.
— Наконец пришло время говорить? — Усмехнулся он. — И о чем пойдет речь?
— А ты не догадываешься?
— Может и догадываюсь, но нужны ли тебе мои догадки?
— Верно, мне нужно знать, кто за тобой стоит.
— Никто. — Пожал он плечами.
— Ты ничего не чувствуешь? — Поинтересовалась я, медленно обходя прикованного к черному стулу мужчину.
— А должен?
— Здесь умер твой подельник, хотя скорее твоя шестерка, Хозяин Клуба. Как и его семья. Увы, трупов я не оставила: сожгла тела, и выбросила прах и кости в реку.
— К чему ты это говоришь?
— К тому что, у Хозяина было слабое место: его семья. Стоило мне надавить на это место, и он запел, как петух. К сожалению у тебя никакой семьи нет, так что в твоем случае мне придется работать старыми методами. — Рядом со мной появился черный столик с набором пыточных инструментов. — С другой стороны у меня весьма богатый опыт по части пыток. В большинстве своем в роли пытаемой, но у меня память хорошая и я уверена в своих способностях воспроизвести многочисленные изобретательные способы причинения боли. Ну а боль, в свою очередь ломает любого… — Протянула я, осматривая небольшой молоток. — Весь вопрос, как долго ты продержишься.
— Ну зачем сразу переходить к радикальным методам? Я готов отвечать на вопросы, ты главное их задавай правильно: за мной действительно никто не стоит. Мы работаем вместе, равноправные партнеры.
— С кем?
— Крис Фон Валерио. — Назвал он имя одного из кандидатов на престол.
— И зачем это ему?
— Собирает компромат на своих конкурентов.
— Понятно… — Протянула я: ну да, я же не рассказывала ему, что уже разобралась в их схеме, и что мне нужно только узнать имя… И Крис точно с Милфордом не связан, ибо он связан с гостем Клуба, и уже по сути лишился шанса на престол. — А доказательства?
— Какие еще доказательства? — Удивился он. — Кто в таких делах…
— Ассистент Шефа ОСН. — Перебила я его. — Ни за что не поверю, что после более тридцати лет опыта службы в ОСН, ты не подстраховался и не набрал компромата на своего "партнера".
— Не на тех, кому я доверяю. — Помотал он головой.
— Ну ладно, будем по-плохому. — Пожала я плечами, затыкая ему рот, и беря в руки сверло. — Ну-с, с чего начнем?
— Вот, пожалуйста. — Протянул мне небольшую коробочку улыбчивый работник банка. Четыре дня тщательной обработки "клиента", а заодно три порции "Регенерирующего Раствора", который я "позаимствовала" из склада ОСН, и Милфорд наконец заговорил. А заодно выдал место, где он хранит компромат на своего "партнера".
— Благодарю. — Кивнула я, принимая коробочку. Работник банка тут же покинул небольшую комнатку, куда привел меня для выдачи указанной мной ячейки хранения, и я не став тянуть время, закрыла дверь изнутри и открыла коробочку. Ага, кристаллы записи, причем качественные, записывающие еще и ауру! Прекрасно! Просмотрю их где-нибудь в безопасном месте, и если то, что Милфорд сказал, подтвердится, с ним можно кончать.
— … - Сижу в углу пыточной, рассматриваю окровавленный труп Милфорда, а радости никакой. Нет, я рада, что на еще один шаг приблизилась к завершению этого этапа моей жизни, но то, что он мне рассказал, и что я увидела на кристаллах испортило мне все настроение.
— Чего грустим? — Вдруг раздался знакомый голос от входа в пыточную. — Ого! А я смотрю ты тут устроила перестановку мебели. — Улыбнулся Локи, аккуратно обходя лужи крови на полу.
— Только тебя мне сейчас не хватало! — Взмолилась я. — Ты не мог бы прийти когда-нибудь в другой раз?
— Так долго не виделись и такой холодный прием! Я обижен до глубины души! — Улыбнулся этот тип, с любопытством рассматривая Милфорда… Вернее то, что от него осталось: когда я получила от него все, что хотела, я с ним не церемонилась…
— Я серьезно! У меня нет никакого настроения на твою клоунаду.
— Что, узнала всю правду? — Немного посерьезнел он.
— Ты знал?
— Конечно! — Самодовольно оскалился он. — И что дальше собираешься делать? То же, что и с этим? — Легонько ткнул он ногой Милфорда.
— Не знаю! — Досадливо рявкнула я. — С Хозяином все было просто: его и так бы казнили, с Милфордом тоже проблем не будет: его не хватятся еще пару месяцев, а потом я "найду виновного", то есть козла отпущения, и все уляжется, но его "партнер"… С этой сучкой такой трюк не пройдет: если похищать, ее пропажу обнаружат через несколько минут и будут рыть, пока не найдут! Подключат и Элиота, и Гордана, и вообще всех, кто хоть как-то может помочь! Но что самое поганое, даже если я притащу Элиоту эти гребаные кристаллы с доказательствами. — Я небрежно швырнула артефакты на пол. — Ей все равно ничего не сделают! Все это время! Вся моя работа! Весь мой пот и кровь, и что? Я все равно не могу добраться до этой стервы! — Локи бросил пинать Милфорда, быстро подошел ко мне, и наклонившись, стал внимательно всматриваться мне в глаза. — Ты чего?
— А ты кто такая?
— В смысле? — Не поняла я.
— Когда я тебя встретил в первый раз, передо мной была сломанная вещь. Сломленая, но готовая перековать себя в оружие мести. И эта девочка была готова сжечь весь мир, если понадобиться, чтобы достичь своей цели! Но что я вижу сейчас? Какую-то девчонку, переживающую по поводу того, что она не может "легально" отомстить той, кто стоит за созданием Клуба? Никак служба в ОСН сделала тебя патриоткой? Или может ты стареешь, Алиса? Может пора оставить все это. — Показал он на окружающие нас орудия пыток. — И заняться чем-нибудь попроще? Может кошечек выводить? Или в искусство уйти? Ты умеешь рисовать?
— Знаешь, Локи… — Хмуро протянула я, смотря ему прямо в глаза. — Я тебя ненавижу. Я так же тебя обожаю. Второе за то, что без тебя я бы не смогла так далеко зайти, твоя помощь действительно была бесценна, а ненавижу за то, что ты самый невыносимый человек… Дроу, с которым я когда-либо общалась!
— Я приму это за комплимент. — Ухмыльнулся он.
— Но знаешь, Локи… — Продолжила я сверлить его взглядом. — Иногда ты говоришь именно то, что надо, чтобы вернуть меня на "путь истинный".
— Даже так?
— Ты прав, что-то я слишком заигралась в агента ОСН, потеряла из вида то, зачем я все это начала.
— И что ты собираешься делать? Убьешь ее?
— Нет, это будет слишком просто. Я отберу у нее все, что она имеет! Даже если это значит, как ты выразился, "сжечь весь мир".
— Вот этот взгляд мне нравится! — Улыбнулся он, наконец делая шаг назад, и выпрямляясь в полный рост. — Не теряй этот взгляд, девочка!
— Не волнуйся, с надзирателем вроде тебя мне это не грозит. — Усмехнулась я, поднимаясь на ноги, и протягивая руку к трупу Милфорда. В тот же миг вся кровь в комнате пришла в движение и стала всасываться в мою ладонь: не пропадать же добру…
— А вот это был весьма любопытный фокус! — С нескрываемым любопытством произнес Локи. — Расскажешь?
— Как-нибудь в другой раз, у меня теперь много дел. — Улыбнулась я, направляясь к выходу.
— Уже что-то задумала?
— А как же! — Довольно усмехнулась я: как будто пелену с глаз сняли — действительно, чего это я переживаю, что не могу "официально" прижать эту стерву? Ничего, она у меня еще попляшет…
— Это ты меня позвал? — Поинтересовался человек в серой, потертой робе с глубоким капюшоном. Внешне ну просто путник после долгой дороги, даже рюкзак имелся. Такой же потертый и старый, как и все остальное. Я же расположилась на груде каменных обломков, которые когда-то были массивным каменным троном. Да, троном: местом встречи я выбрала руины крупного замка недалеко от мелкого торгового городка: когда-то это место подвергалось постоянным налетам агрессивных южных соседей, но границы Империи уже давно отсюда отодвинулись, и в крупном замке нужда отпала.
— А ты видишь еще кого-то? — Усмехнулась я голосом неопределенной половой принадлежности. Ну да, на встречу я пошла так же, как ходили "гости" в Клуб: маска, с встроенными артефактами изменения голоса, и сокрытия ауры, но в дополнение к этому я еще и бесформенную робу надела, из-за которой было невозможно понять, мужчина я или женщина.
— Странное место для встречи… — Протянул мой собеседник, присаживаясь на один из многочисленных каменных обломков этого места.
— А мне нравится. — Пожала я плечами.
— Зачем отрываешь от дел?
— Раз ты пришел, значит мне удалось тебя заинтересовать. — Усмехнулась я.
— Хватит ходить вокруг да около, говори, что тебе нужно, и что я с этого поимею, или я ухожу. — Ну да, в письме, приглашающим его сюда, кроме места и времени встречи, я нарисовала лишь один знак. Точно такой же, какой красуется на руинах времен Золотой Империи глубоко под этим самым замком. Персональная печать Третьего Апостола, Апостола Смерти.
— Я хочу тебя нанять для одного весьма… Рискованого дела.
— Ты знал, чем меня сюда заманить, значит знаешь, что я не оперативник, а исследователь. Рискованные дела, это не ко мне.
— А еще я знаю, что Натан Грейвик — единственный в Империи маг, достигший звания архимага Некромантии. Знаю, что одним из трех судей, принимающих поединок на звание архимага был Гордан Зак Кери, с которым вы мягко говоря не ладите, но даже он не смог ни к чему придраться и был вынужден признать тебя архимагом. И это не говоря о том, что некромантия в принципе не является боевым направлением и по большей части требует длительной подготовки, чтобы быть эффективной.
— Ну допустим ты навел обо мне справки, что с того? "Могу" и "Буду" — разные вещи. — Взглянул на меня из-под капюшона мой давний знакомый.
— Тогда позволь мне склонить тебя в сторону "Буду". — Улыбнулась я, хотя под маской он этого все равно не увидит. Может по интонации поймет? Тем временем я засунула руку под свою робу, и достала из кармана небольшой череп. Человеческий череп, и судя по размеру, череп ребенка лет восьми — десяти. А на лбу этого черепа была черным выжжена персональная печать Третьего Апостола. — У этого типа был своеобразный вкус в личных хранителях информации. — Протянула я, показывая ему этот череп.
— Где ты это достал? — Тут же впился в него взглядом Натан.
— Держи! — Небрежно швырнула я ему этот артефакт.
— Ты рехнулся?! — Тут же завопил он, вскакивая со своего каменного обломка и резко протягивая к летящему черепу руку. В тот же миг с пола в воздух поднялась сероватая, едва заметная пыль, и стремительно обволокла череп в своеобразный кокон. Ага, прах… Тем временем этот кокон плавно подлетел к Натану и только потом распался, передавая череп магу в руки. — Кто так обращается с такими артефактами?! — Продолжал он выражать свое возмущение, при этом внимательно осматривая череп со всех сторон. — Как хорошо сохранился! Наверное и сохраненная в нем информация…
— Всего двадцать восемь процентов информации повреждено. — Услужливо уточнила я. — А сама информация, что хранится там, это заметки Апостола о создании "Ядра Некроконстуктов", что бы это ни значило. — Пожала я плечами.
— Откуда это у тебя? — С подозрением повторил он свой вопрос.
— А это важно? Считай это предоплатой.
— Предоплатой? — Насторожился он. — И что же может быть "полной оплатой"?
— "Некрономикон". — Просто произнесла я.
— Ха-ха-ха!! Если ты хотела меня "купить", то стоило выбрать что-то более правдоподобное. Ты же не ожидаешь, что я поверю в этот бред?
— Поверишь? — Усмехнулась я. — Тебе стоит обратиться в церковь, если ты "верой" интересуешься. Я же работаю с фактами, и вот тебе факт. — Тени у моих ног пришли в движение, приняли форму щупалец и скрылись за обломками, куда я поставила свою увесистую сумку, из которой они ловко достали "стеклянный" куб. Хотя эта субстанция только выглядела, как стекло. "Небесная Глина" — субстанция, идеально изолирующая любую ману, будь то темная, светлая, элементальная, и даже нейтральная. Создать эту хрень весьма затратный и долгий процесс, а основное ее применение, это хранение особо опасных и реактивных субстанций, и артефактов. Как например "Книга Мертвых", которая и была замурована внутри этого прозрачного куба.
— Т-ты… — Смотрел он на Некрономикон, как зачарованный. — Ты что, хранилище ОСН ограбил?!
— Ну детали тебе знать не следует, да и навсегда я тебе ее отдать не могу. Но по выполнению работы, ты получишь эту книжку ровно на один год. Думаю этого тебе хватит, чтобы исследовать все, что можно. Только постарайся не устроить апокалипсис, хорошо?
— Шутки шутками, но я бы не использовал магию в такой близости от "Книги Мертвых". В истории были случаи, когда и Небесная Глина давала сбой. — Я тут же вернула книжку обратно в свой рюкзак и деактивировала свои щупальца: с "шедевром Апостола Смерти" лучше не играть, это может дорого стоить.
— Ну так что, Натан Грейвик? Расходимся в разные стороны и делаем вид, что этого разговора не было, или работаем дальше?
— А что мне мешает просто устранить тебя и забрать Книгу себе? — Поинтересовался он, а воздух как будто похолодел. Но не температурой… Каким-то могильным холодом повеяло сразу со всех сторон, да и шепот какой-то краем уха стал слышен…
— Прежде, чем нападать, подумай хорошенько, что еще я мог прихватить из того же отсека хранилища ОСН, где хранился Некрономикон? Подумай, а потом снова взвесь свои шансы.
— … - Пару секунд все еще было холодно, но потом все прошло. Передумал… — Ты не сказал, что за работа?
— Ты любишь читать художественную литературу? В особенности детские сказки, ну там про злого-презлого некроманта, насылающего беды, мертвых и разнообразное горе на невинных?
— Нет, не люблю.
— Ну… — Усмехнулась я. — А кому нравится его работа? Мне надо, чтобы ты стал именно таким некромантом. Поднимай погосты, насылай болезни, уничтожай посевы, другими словами мне нужно, чтобы Империю поглотил Хаос.
— Как-то…
— Понимаю, ты всего один человек, и все такое, но вот тебе еще один подарок. — На этот раз я бросила ему вполне себе современный кристалл связи, как тот, который я и Вороны использовали во время штурма Клуба.
— Зачем? — Поинтересовался он.
— Я тебе буду сообщать о всех движениях ОСН, касающихся твоей поимки. Так ты всегда будешь на один шаг впереди, а учитывая, как долго ты и сам по себе ходишь на краю легальных и нелегальных действий, у тебя должно быть достаточно опыта, чтобы применить передаваемую информацию и не попасться.
— Зачем тебе это?
— Я тебя спрашиваю, зачем тебе Некрономикон?
— Понятно. — Кивнул он. — Где гарантии, что ты не решишь от меня избавиться после этой работы?
— Во-первых ты не знаешь кто я, не знаешь чего я хочу, ты вообще мало чего знаешь, и это делает тебя гораздо менее опасным. Ну и во-вторых это первое, но надеюсь не последнее наше совместное предприятие: иметь сильнейшего Некроманта Империи в своих "друзьях" гораздо выгоднее, чем устранять того, кто и так не может ничего про меня рассказать.
— Вот, как… — Протянул он, задумчиво рассматривая череп в своих руках. Видимо взвешивал варианты.
— Думаешь кто-то послал меня тебя подставить?
— Как вариант, да.
— Ну тут я тебя переубеждать не собираюсь, разве что я о твоих движениях и действиях знать не буду, и соответственно не смогу тебя сдать. Впрочем тут ты сам решай: не думаю, что тебе еще представится случай получить Некорномикон в свои руки. Кажется последний маг, что держал эту книгу без Небесной Глины жил семь веков назад?
— Девять. — Поправил меня Натан.
— Девять, так девять. — Пожала я плечами, поднимаясь на ноги, и беря в руки свою сумку. — Можешь не говорить мне о своем решении, я и сам пойму, если ты взялся за работу. А насчет длительности "контракта", я тебе точно сказать не могу, но предположительно около года, и если к этому времени меня удовлетворит уровень поднятого тобой беспорядка, я передам тебе Книгу. До связи. — Махнула я ему рукой, и неспеша пошла прочь. К сожалению имея с собой Небесную Глину телепортация не вариант… Если я не хочу телепортироваться дюжиной кусков разных размеров…
— Жадность, она есть во всех людях… — Довольно произнесла я, читая отчеты о неспокойных кладбищах в отдаленных уголках Империи. Пока это всего лишь наблюдения о чем-то необычном, но если Натан действительно взялся за дело, то совсем скоро в Гильдию Магов повалят сотни запросов о помощи. Сперва я не знала, закусит ли он наживку, или нет: все же я слишком мало ему рассказала и все это очень похоже на подставу, но как оказалось, желание получить Некрономикон победило осторожность. Хотя в данном случае никакой подставы нет: мне действительно нужна от него честная "работа", и я совсем не против одолжить ему Некрономикон на год: для меня он все равно бесполезен. Ладно, пора подготовиться к тому моменту, когда на эти аномальное поведение мертвых не обратит внимание ОСН… Надо выбрать себе дело и разработать его, но при этом не завершать…
Лора Гризео.
— Похоже все идет не по твоему плану? — Усмехнулась Анджела, когда "собрание" закончилось и "почтившие меня своим присутствием королики" убрались по своим песочницам. Я же осталась сидеть на своем месте, составляя план действий.
— Да нет, я ожидала, что они меня пошлют. — Пожала я плечами. — Правда не думала, что сделают это так вежливо. Наверное не хотели выставлять себя в нелестном свете перед своими соседями.
— И что теперь? Если даже твоя героическая победа над злым мной не помогла… — Поинтересовался Арон, заходя в зал совещаний вместе с остальными эсперами.
— А теперь мы сделаем из одного из них пример для других. — Усмехнулась она. — Вы же слышали, что человек умен а толпа тупа? Эти королики понимают, что я просто хочу заграбастать всю власть себе, оставив им лишь обрывки, вот только они не понимают, что уже слишком поздно рыпаться. Любая власть опирается на толпу, а в данном случае толпа на нашей стороне.
— И как же именно мы будем делать из них пример? — Поинтересовался Виви. — Устроим сражение Светлой Жрицы с Первым Учеником Темного на территории их столицы?
— Интересная идея. — Усмехнулась я. — Но нет, мы ничего делать не будем.
— В смысле? Ты же сказала…
— Думаю королевство Докано идеальный вариант: их королева слишком уж надменно на меня смотрела.
— Железный аргумент. — Усмехнулась Триш.
— Ну а теперь мы объявим эту королеву приспешницей Арона, даже его ученицей. "Эвакуируем" все церкви и священников с их территории, объявим, что Беленос отказывается благословлять территорию и народ, павший под влияние Тьмы, и распространим среди простого люда слухи, что даже дотрагиваться до товаров из Докано опасно, ибо Светлый тогда от тебя отвернется, и душу твою поглотит Тьма… Ну или что-то в этом роде, слухи потом сами мутируют во что-нибудь невообразимое… Как обычно. Ну а потом посмотрим, как долго продержится это королевство.
— Думаешь торговля остановится из-за каких-то слухов?
— Полностью вряд ли, но большинство торговцев — простолюдины, просто обогатевшие, и как все простолюдины, они верят в приметы, народные сказания, и конечно же большую часть дохода получают от крестьян, да гороажан, а не дворян. А если крестьяне и горожане откажутся покупать товар, то торговцы перестанут его закупать.
— Хитро. — Усмехнулась Триш. — А нам что делать?
— Пока отдыхаем.
— Какие-то новости? — Первым спросил Виви, заходя в зал, куда я позвала своих эсперов.
— Прекрасные новости! — Улыбнулась я. — Всего восемь месяцев, но в ходе восстаний в Докано часть армии королевства приняла сторону восставших, и теперь не только с количественным, но и качественным преимуществом, они взяли столицу, казнили всю королевскую семью и лидер этого восстания уже изъявил желание встретиться со мной.
— Шустро они! — Покачал головой Арон.
— Да нет, не особо: с уходом священников, вера во власть была подорвана, потом из-за уничтоженной торговли государство было вынуждено несколько раз повышать налоги, а восстания подавлять с особой жестокостью, надеясь, что это напугает людей. Вот только это лишь еще больше убедило простых крестьян, что их короли пали под влияние Темного, а когда дело касается религиозных войн… Сами знаете, фанатики никаких "ужасов войны" не побоятся, лишь бы очистить страну от скверны.
— И что ты собираешься делать теперь?
— А теперь я приму "осиротевших" людей под крыло церкви, верну священников по домам, и лично съезжу к ним вылечить раненых во время свержения Тьмы, ну и заодно благословить поля, чтобы они там от голода не померли: когда мужчины берут в руки оружие, им поля обычно некогда окучивать… Ну а спустя пару месяцев, когда все более-менее успокоится, я снова приглашу лидеров Королевств на собрание, посмотрим, как они запоют теперь.
— Ну да, на этот раз они оказались гораздо более сговорчивы. — Кивнула Анджела, занимая место одного из местных лидеров, ушедших отсюда пять минут назад.
— Говорила же, они умные люди. После наглядной демонстрации было бы глупо с их стороны откровенно нарываться. Теперь они попытаются меня устранить по-тихому, но мы все знаем, как это закончится.
— Ну да. Правда эта твоя "теократия" шита белыми нитками: они согласились лишь чтобы не стать следующей жертвой. Как собираешься удержать их всех вместе?
— Страну соединяет Идея или Сила, или и то и другое. Будь то простой патриотизм, военный деспотизм, или еще что. Я же собираюсь соединить не страны, а людей этих стран, и сделать это по обоим фронтам. Во-первых мы заберем у этих напыщенных петухов армии. Для этого мне понадобится твоя помощь, Анджела, без качественной промывки мозгов этот шаг займет десятилетия.
— Поняла. — Кивнула девушка.
— Как бы то ни было, с этих пор армия будет иметься только у Церкви, и подконтрольна исключительно Церкви. Убрав у них все мускулы, они больше не смогут сопротивляться.
— А что за Идея, о которой ты говоришь? — Полюбопытствовал Виви.
— Магия — зло.
— Ты серьезно? — Удивилась Триш.
— Конечно! — Пока мы тут ждали, пока Докано сварится в собственном соку, я провела несколько экспериментов, и получила интересные результаты.
— Ты о чем?
— Оказывается я могу создавать подобие связи между мной и Беленосом, только с другими людьми, в частности со священниками. Ну а ширина этого канала контролируется мной. Другими словами я могу даровать священникам силу творить чудеса! Исцелять болезни, хоть и слабее, чем я лично, улучшить плодородность почвы, снятие проклятий, кроме того наличие энергии Беленоса в теле человека позволяет ему определять ложь лишь ее услышав. А это в свою очередь серьезно поможет с необузданным криминалом и коррупцией в этом регионе мира. Ну а имея своих "чудоделов", зачем нам магия? Но что самое главное, кто нас теперь может остановить? Либо оставшиеся два Жреца, либо сильные маги. Так что мы ничего не теряем, начиная антимагическую пропаганду, зато получаем Идею, вокруг которой можно сплотить людей, сделать из разрозненных национальностей сплоченную силу.
— Коварный ты человек, Лора. — Улыбнулась Анджела. Я же лишь улыбнулась в ответ.
— Постой, а почему другие жрицы этим не пользовались? — поинтересовалась Триш.
— Потому что раньше трату своей энергии контролировал сам Беленос, а эта жадная тварь видимо никогда не слышала, что для того, чтобы заработать деньги, надо потратить деньги: демонстрация божественной силы на широком масштабе, даже если на это потребуется больше божественной энергии, лишь усилит веру в бога, что в свою очередь усилит приток этой самой энергии. Вот только он был либо слишком туп, либо слишком горд, чтобы давать свою силу кому либо, кроме единственной Избранной. Ну ничего, я это исправлю: у меня все священники будут обладать Силой, а ее количество будет зависеть от ранга…
— И у нас появится армия мини-жрецов Беленоса. — Покивал Арон. — Может и остальным завести себе такой "культ"?
— Не стоит: от мелкого культа пользы мало, а крупный не завести. Впрочем когда мы получим Азрай и Дроу под свой контроль, то почему нет?
— Коварный и амбициозный. — Снова усмехнулась Анджела. Хм, ну да, она единственная из присутствующих, кто знает правду о том, что тогда произошло. В конце концов именно она и помогла мне все устроить.
Алиса Тепес.
— Войдите. — Отозвалась я на стук в дверь своего кабинета, отрывая взгляд от разложенных на столе бумаг.
— Алиса? Ты не занята? — Поинтересовался Элиот, заходя внутрь и осматриваясь по сторонам.
— На данный момент, или в принципе?
— И то и другое. — Улыбнулся он.
— Ну отвлечься мне не мешает, все равно в голову ничего не лезет. — Потянулась я, поднимаясь на ноги. — А в общем я практически прижучила этого говнюка. — Кивнула я на раскиданные на столе бумаги. — Осталось только понять, как именно он вывозит из Империи драгоценные камни, и дело будет у тебя на столе. А почему спрашиваешь? Что-то случилось?
— Думал может ты займешься одним делом… Но раз ты тут практически закончила, придется им заняться мне. — Развел он руками.
— Понятно. — Покивала я. — Ради любопытства: что за дело?
— Да в последние пару месяцев по всей Империи начали происходить странные проишествия: мертвецы с кладбища поднимутся, домашние животные вдруг умирать начинают, эпидемии, все такое.
— Разве этим не Гильдия Магов занимается?
— Они-то занимаются, и конкретные проблемы решают, вот только слишком эти проблемы похожи друг на друга.
— Думаешь кто-то за этим стоит? И у нас что, оперов мало проверить эту связь?
— Так сегодня я от них и получил отчет: кто-то действительно за этим стоит, и при этом тщательно скрывает свои следы. Ничего конкретного выяснить не удалось, но то мастерство, с каким он, или она это делает с головой выдает профессионала высшего уровня.
— А что Милфорд? Он тоже занят?
— Все еще где-то пропадает. — Пожал плечами Элиот. — Он всегда любил работу под прикрытием, так что я не знаю, когда он вернется.
— Хм-м-м… — "Задумалась" я. — Мертвые поднимаются, болезни… Некромантия?
— Я тоже так думаю. — Кивнул Элиот.
— Ну, учитывая репутацию Некромантов, тут выбор не велик. Кажется Гордан давно на одного из них зуб точит. Натан, кажется?
— Ты права, он действительно главный подозреваемый, вот только никаких улик, или даже косвенных доказательств его причастности нет, а объявлять всеимперский розыск без всяких на то оснований не лучший ход: репутация в нашей работе точно такой же ресурс, что и деньги и живая сила. Тратить ее напрасно не надо…
— Верно, а как насчет установить слежку?
— Вот тут не так-то просто. — Присел он на подоконник. — Натан помешан на Золотой Империи, официально числится в научном отделе Гильдии, но в самой Гильдии появляется редко, и под "редко" я имею в виду никогда: только раз в два года появляется, сдает научную работу, и снова отправляется на поиски своих руин древнего государства и следов их Апостолов. — Ну да, в Гильдии имеется три отдела: Оперативный, Научный, и Офисный. И чтобы сохранить свою лицензию мага и иметь возможность практиковать магию, у трех отделов имеются разные требования: оперативники должны выполнить определенное количество заданий, офисные работники должны отработать положенное количество часов в любом отделении Гильдии, ну а научные работники обязаны сдавать научную работу раз в два года.
— Другими словами мы не знаем где он, объявлять в широкий розыск, это вредить самим себе, а пытаться поймать на ошибке может занять слишком долго времени.
— Ну как-то так, да. — Кивнул он.
— Ну общая картина мне ясна. — Покивала я. — Хочешь, чтобы я этим занялась?
— Да нет, не стоит: заканчивай свой настоящий проект, а я лично займусь этими "немертвыми проблемами"…
— Как скажешь. — Безразлично пожала я плечами, внутренне ликуя.
— До встречи. — Помахал он мне рукой, и покинул мой кабинет.
— Пока-пока… — Пробормотала я себе под нос, едва сдерживая улыбку.
Я знала, что Элиот не любит отрывать своих сотрудников от начатых дел, считая, что потом закончить их будет гораздо сложнее, а то и вообще придется начинать сначала, эффективно выкидывая все предыдущие труды коту под хвост. Именно поэтому я и взяла это дельце с контрабандой драгоценных камней: мне надо было в нем увязнуть, чтобы Элиот лично занялся делом Натана. Зачем мне это? Просто Элиот предпочитает заниматься конкретным типом заданий, а именно раскручиванием придворных интриг и дворянских заговоров друг против друга, которые могут навредить Империи в целом. Все остальные миссии вроде контрабанды, работорговли, нарушении экономических законов, и прочего он брал лишь когда не было другого выбора, предпочитая либо оставлять их на меня с Милфордом, либо на кого-нибудь из более компетентных "серебряных", вроде Максин. Вот только мне очень сильно не хотелось, чтобы Элиот шарился по верхам имперской знати. Да, я натравила архимага некромантии на простых, беззащитных граждан Империи лишь для того, чтобы отвлечь Элиота от элиты дворянства! Зачем? Чтобы занять его место, конечно же. Не в плане занять позицию Шефа ОСН, а в том плане, что теперь я буду шариться среди местных снобов.
— Ха-а-а… — Выдохнула я без капли энтузиазма: мне предстоит самая неприятная часть моего плана: званые ужины, балы, маскарады… К счастью, когда я была под прикрытием, чтобы попасть в Клуб, я немало побывала на подобных вечеринках и имела представление как себя вести. Правда теперь я пойду как ассистент Элиота… Молодой, неопытный ассистент, который в ОСН работает меньше двух лет, и который совершенно случайно может обронить клочки информации, которую посторонним знать не следует. Хм, в данной ситуации мой возраст и стаж работы сыграют мне на руку: никто и не заподозрит, что я наглым образом скармливаю чистой воды дезинформацию нужным мне людям… Ну а что будет потом, зависит от того, насколько впечатлительные будут мои цели: к следующему этапу моего плана можно будет переходить лишь когда они примут мою "дезу" за аксиому и будут готовы действовать при первом же удобном случае. Ну а потом… Впрочем не надо забегать так далеко вперед: мне еще предстоит общаться с напыщенными, высокомерными типами, которых я на дух не переношу… Надеюсь я выдержу эту пытку…
— Алиса! — Без стука ворвался в мой кабинет Элиот.
— Что случилось?! — Тут же встрепенулась я: никогда еще не видела его в таком встревоженном состоянии.
— Император мертв! — Заявил он. — Идем, нет времени!
— Что значит мертв? — Вскочила я на ноги, и поспешила за ним. — Ты имеешь в виду он умер, или его убили?
— Предположительно отравление, подробности скоро будут.
— Что говорит охрана? Посторонние? Подозрительное поведение "своих"?
— Это тебе предстоит выяснить.
— В смысле? — Не поняла я.
— Видишь ли, Алиса, обычно передача власти происходит мирно и запланировано, и уходящий Император все заранее подготавливает для нового, чтобы обычные граждане Империи даже не заметили перемен. Но в случае такого неожиданного конца правления, надо как можно скорее поставить не трон следующего Императора, вот только для этого надо подготовить огромное количество бумаг, отдать сотни распоряжений, успокоить граждан, предупредить дворян… Найти убийцу, это важно, но стабильность государства стоит на первом месте, и в ближайшую неделю мне будет не до расследований: надеюсь успею со всем управиться за неделю и наши жадные дворяне не успеют наломать слишком много дров…
— Понятно. — Кивнула я. — А я…
— А ты найди преступника, да как можно быстрее: толпе нужен козел отпущения, и будет лучше всего, если им станет настоящий преступник.
— Поняла, он от меня не уйдет!
— Надеюсь на тебя, Алиса. — Хлопнул он меня по плечу. — Дальше сама знаешь, что делать. — Махнул он мне рукой, и исчез за углом.
— Ну что же, Алиса, пойдем осмотрим место преступления… — Пробормотала я себе под нос, направляясь к выходу из штаб-квартиры ОСН.
— Слушаю тебя. — Отозвался Элиот по кристаллу связи спустя два дня после убийства Императора. Голос у него был уставший, но бодрый. Ну да, я даже представить не могу, сколько дел ему надо разобрать в кратчайшие сроки… Я же все это время общалась с охранниками, с приглашенными экспертами, магами, обследовала место преступления, осматривала секретные ходы дворца Императора, короче занималась расследованием. Ну а закончив во дворце, я направилась в Эстебурн, один из центральных торговых перевалочных пунктов между Империей и Коалицией. Жизнь здесь кипела вовсю, деньги текли рекой, а на натянутые отношения между нашими нациями торговцам было плевать: политика политикой, а деньги деньгами.
— Я нашла убийцу. — Сразу перешла я к делу. — Но эта история сложнее, чем я думала. Ты можешь прибыть в Эстебурн? Надо все обсудить.
— Буду через полтора часа. — Произнес он. — Говори адрес.
— Сообщив ему адрес снятой квартирки, в которой я находилась, я перепроверила, что кристалл отключен, после чего взяла другой, и активировала его.
— На связи. — Через пару минут услышала я голос Натана.
— Можешь сворачивать свою активность. — произнесла я, не забыв изменить свой голос перед тем, как начать говорить.
— Уже? Ты говорил про год, а прошло только семь месяцев.
— Я ошибся. — Отрезала я. — Не волнуйся, свою плату ты получишь: в центральном банке столицы на тебя оформлена ячейка хранения. Никаких паролей или ключей не потребуется, твоей ауры будет достаточно. Вернешь ее туда, откуда взял ровно через год. Я надеюсь на твое благоразумие. — Добавила я, после чего выключила кристал, но подумав, ломать его не стала: кто знает, может в будущем пригодится?
— Заходи. — Отозвалась я на стук в дверь. — Открыто.
— Привет. — Кивнул мне Элиот, заходя на кухню, где я только что закончила готовить кофе.
— Хреново выглядишь. — Усмехнулась я, заметив круги под глазами да и в общем уставший, потрепаный вид. — И это за два дня? Уверен, что неделю в таком темпе протянешь?
— В гробу отдохну. — Отмахнулся он. — Ну так что ты нарыла?
— Это займет некоторое время. — Призналась я. — Садись, будешь кофе?
— Времени мало… — Пожаловался он, но все же сел за стол. — Буду. — Принял он протянутую кружку с кофе.
— Хотя бы четыре часа в день спи. — Прищюрилась я, делая глоток весьма посредственного кофе. — Отключишься же через десять-пятнадцать часов.
— Ничего, у меня хватает стимуляторов от наших магов.
— Ты же не маг? Эти хреновины у обычных людей снижают продолжительность жизни, причем серьезно.
— Спасибо, мама, за заботу. — Усмехнулся он, тоже пробуя мой кофе. — Но давай перейдем к делу?
— Как скажешь. — Пожала я плечами, после чего поднялась на ноги, и по-быстрому притащила на кухню портативный проигрыватель записывающих кристаллов. Чуть позже понадобится. — Судя по всему убийство Императора связано с делом о Клубе, помнишь его?
— Хотел бы я забыть этот скандал. — Покачал он головой. — Тем более, что теперь надо выбрать следующего Императора, а часть кандидатов замешана, хоть и косвенно в этом деле.
— Так вот, когда я сдавала тебе это дело, то я удержала парочку бумаг, над которыми я потом работала в свободное время: тогда все-таки надо было закончить это дело побыстрее.
— Что за бумаги?
— Отчеты о доходах, из которых следовало, что Клуб — дело убыточное. Они слишком много тратили на новых рабынь, на меры предосторожности и на охрану. Членских взносов с "гостей" не хватало, чтобы даже половину расходов оплатить. Однако каждый год, примерно в одно и то же время им поступала огромная сумма денег, причем наличными. Ну а сам Хозяин поведал мне, что его нанял и шантажом заставил стать управляющим Клуба загадочный человек, тщательно скрывающий свою личность, но при этом регулярно приносящий деньги в обмен на документы, касающиеся рабынь. Зацепок тогда никаких не было, так что я решила удержать эту информацию и сдать дело. Но потом я все же кое-что нарыла.
— … - Элиот с любопытством смотрел, как я активирую проигрыватель, но как только перед нами появились две полупрозрачные фигуры, улыбка его исчезла, а брови сдвинулись вместе.