— Куда мы идем? — Не выдержала и задала я вопрос. Я прекрасно помню, сколько надо времени, чтобы добраться от столицы Империи до Матриархата, но даже учитывая то, что ТИС находится дальше, мы все равно все рекорды побили по времени нахождения на этой заросшей кустарником тропинке. Куда он меня ведет? На край света что ли?
— Знаешь, где находится Пик Семи Островов?
— Это же на северо-восточном побережье материка! — Удивилась я: мы что, собрались буквально на другую сторону света попасть?
— Ну да, именно туда мы и направляемся.
— Зачем?
— За припасами. — Коротко и ясно… Хотя о чем это я? Нихрена мне не ясно! Меня разрывала куча вопросов, но зная этого типа он не станет на них отвечать, пока для этого не придет время, и судя по тому, как коротко он сейчас разговаривал, это время еще не пришло. Ну ладно, подождем, мне спешить все равно некуда.
— Что это за место? Топтали Тропу мы никак не меньше полусуток, и за это время усталость, голод и даже жажда начали давать о себе знать, но вот, мы наконец вышли в какое-то небольшое, темное помещение без окон, заставленное коробками и с одной-единственной дверью… Через которую мы вошли.
— Одна из моих конспиративных квартир на случай если мне понадобится исчезнуть. — Пожал он плечами, направляясь к одной из коробок. — Не забудь дверь закрыть за собой, а заодно отключи Тропу, ты знаешь, как это делается.
— Что это? — Закончив с заданием я повернулась к Локи, и наткнулась на протянутый мне серебристый пакетик.
— Походный солдатский набор. — Впихнул он мне этот пакет в руки. — Идем, покажу, как им пользоваться…
— Неплохо, конечно, но свежей еды тут нет? — Поинтересовалась я спустя двадцать минут, которые мы потратили на еду.
— Предпочитаешь прогнившее мясо? Ты же не ожидаешь, что я буду каждую неделю сюда свежую еду приносить?
— Понятно. — Кивнула я, снова осматривая вторую комнату, где мы и ели. Скромно: стол, стул, три кровати, несколько коробок, и лестница, скрывающаяся где-то наверху.
— Ложись спать, тебе надо отдохнуть, а завтра выступаем.
— Куда? Что вообще промммм! — Начала я было задавать вопросы, но он просто заткнул мне рот рукой.
— Не-не-не, не трать мое время попусту. Начнем спуск, тогда и поговорим. Времени у нас будет предостаточно.
— Чтоб тебя! — Проворчала я, но все же направилась к одной из кроватей.
— Ого! — Непроизвольно восхитилась я видом, открывшимся мне, когда мы выбрались из оказывается подземного убежища Локи. А оказались мы в центре огромного, давно заброшенного и забытого города, расположившимся на склоне горы. — Что это за место?
— Много тысяч лет назад это была столица одного из гномьих царств, но как видишь, сейчас здесь живут только мелкие зверьки. — Идем, вход в катакомбы вон там.
— Катакомбы?
— Ну да, оттуда мы попадем в сеть пещер под Пиком Семи Островов. Если все пройдет без происшествий, то через полторы недели выйдем куда нам надо. Рюкзак не трет? — Заботливо поинтересовался он.
— Не трет. — Пробормотала я: ну да, когда он притащил мне огромных размеров рюкзак я особого счастья не испытала, но если мы будем под землей полторы недели… Хотя скорее все три, если учитывать путь назад, то количество припасов становится понятным. — А телепортаци…
— Не получится. Более того, чем ближе к нашей цели, тем больше шанс, что при использовании телепортации, тебе переместит по частям… В разные места.
— Что это за место такое?
— Увидишь. — Усмехнулся он. — Хватит прохлаждаться, идем.
— Ну вот и все, мы за пределами города. — Заявил Локи, пробравшись сквозь проломанную стену во вполне натурально выглядящий проход. — Дальше ровной дороги и ступенек не будет, смотри ноги не сломай.
— Не первый раз в поле работаю. — Пожала я плечами, пролезая через пролом древней стены, и направляясь вслед за Локи.
— Ну а теперь можно и поговорить. — Заявил Локи, когда мы зашли за поворот и все следы пускай и древней, но цивилизации остались позади. — С чего начать?
— Как в прошлый раз, да? Ну хорошо. — Кивнула я, собираясь с мыслями, и выстраивая приоритеты вопросов. — Как мне одолеть Лору? Как мне кажется я использовала свой единственный шанс, атаковала ее когда она ожидала меньше всего, в силе не сдерживалась, но этого оказалось не достаточно! Я потом даже своей кровью ее пыталась достать, но все бесполезно!
— А ты ожидала чего-то другое? — Усмехнулся он. — Я с самого начала знал, что у тебя ничего не выйдет, даже со всеми тренировками Барра Ан-Ар, арканы и чего бы ты еще не придумала. В конце концов как бы муравей не пыжился, но человека ему не победить, даже если он станет сильнейшим муравьем на свете.
— Тогда зачем ты вообще мне помогал все это время? Просто чтобы посмеяться над моими попытками? Ты вроде с самого начала хотел лишь поразвлечься…
— Скажи, ты очень обидешься, если все, чего ты добилась, все, чем ты занималась в последние десять лет было не более, чем тренировкой, своего рода тестом?
— Зависит от результата этого "теста". — Прищюрилась я.
— Ну что же, тогда давай начнем с начала. — Улыбнулся он. — Ты только себе под ноги смотри, сломаешь ногу, я тебя на своем горбу не потащу.
— Говори уже! — Нетерпеливо попросила я.
— Для того, чтобы победить врага, его надо сначала познать. — Наставительно произнес Локи. — Исторически существовало три способа разбираться с неугодными Высшими Жрицами. Первый, это другая Высшая Жрица, как говориться, клин клином вышибают. К сожалению этот способ нам не подходит, ибо под контролем твоей подруги находятся четыре жреца.
— Погоди, четыре?! — Удивилась я.
— Ах да, я же тебе не говорил: она смогла не только жрицу Азрай "оприходовать", но и мою Курочку грохнула, пока я не смотрел.
— Она убила Матриарха Дроу?! — Вот это новости! Может если бы я хоть немного интересовалась внешеней политикой во время службы в ОСН это и не было бы новостью, но я об этом сейчас первый раз слышу!
— Ну да, я даже не представляю, как ей удалось это провернуть. — Развел он руками. — Как бы то ни было, теперь под ее контролем четыре из шести богов, а оставшиеся два жреца вряд ли что-то будут с этим делать. Второй способ, это послать армию сильнейших магов на убой… В смесле на бой, и надеяться, что они смогут истощить ее достаточно, чтобы вторая армия сильнейших магов смогла завершить начатое. Но тут опять же, с четырьмя Жрецами вряд ли справятся все существующие на данный момент в мире маги, так что это тоже не вариант. Третий способ, это Апостолы: эти типы обладали достаточной силой, чтобы обмениваться с Жрицами оплеухами и даже частенько выходить победителями. К сожалению они все померли много тысяч лет назад.
— Так что, вариантов нет?
— Всегда есть какие-нибудь специфические варианты, вроде одного-единственного артефакта, созданного с одной-единственной целью, ну или непонятной, невиданной силой, способной даже жрицу в мячик скатать… Вот только о подобных артефактах я не знаю, а твоей кровушки будет явно не достаточно, чтобы даже ее поцарапать, так что да, вариантов нет…
— …
— Чего молчишь?
— Жду, пока ты закончишь свое представление и наконец расскажешь о своем плане. — Усмехнулась я.
— Ты начинаешь слишком хорошо меня понимать… — Задумчиво пробормотал он. — Это может быть опасно… Шучу, шучу. — Улыбнулся он. М-да, надо будет почаще оглядываться… — Ты права, план у меня есть, вернее он появился после нашего посещения Драконьей Вершины. До этого я просто намеревался посмотреть, как далеко ты зайдешь, прежде чем помереть, но к твоему счастью, у тебя все же есть шанс на победу.
— Я вся внимание.
— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, откуда у Апостолов эта их сила? Почему они могли щелчком пальцев горы воздвигать, а своим пердежом моря иссушать? Ведь с их смерти ни один из магов за всю историю даже близко не подошел к их уровню могущества?
— Задумывалась, но у меня были другие дела, чтобы посвятить этому вопросу время.
— Зря, этот вопрос напрямую касается тебя… Впрочем ты бы все равно ничего бы не нашла, я постарался, чтобы все записи об источнике силы Апостолов были уничтожены.
— Зачем?
— Меньше знают, крепче спят. — Уклончиво ответил он. — Ну а насчет источника их силы, давай я тебе расскажу историю, которую я прочитал в очень древнем манускрипте.
— Ну давай. — Пожала я плечами: ничего лучше нам все равно делать не приходится…
— История эта началась очень давно. Так давно, что Золотая Империя даже не имелась в планах. Тогда мир был совсем другим, каждая раса имела множество государств, они дружили, враждовали, воевали друг с другом, и в одном из этих государств родился маленький эльфенок. Вырос он умным, а главное любознательным Азрай, который задавал себе вопросы вроде почему огонь жаркий, почему сахар сладкий, что такое магия, откуда берется мана, и куда она потом девается. Вот он и решил посвятить свою жизнь нахождению ответов на эти вопросы. И очень хорошо в этом преуспел. Именно он доказал существование Земли, именно он доказал, что Альтера и Земля связаны, и что после смерти души из Альтеры попадают на Землю, и наоборот, и именно он объяснил круговорот маны в природе.
— Это про Сердце Мира и Хаос? — Уточнила я.
— Да, ты об этом знаешь? — Мы это в Академии не проходили, но Илла несколько раз подсовывала мне дополнительные материалы, которые я должна была выучить. Про круговорот там тоже было.
— Прекрасно! Мне не придется все это объяснять. Ну так вот, как думаешь, что сделал этот Азрай, когда узнал про Сердце Мира?
— Переключился на следующий проект?
— Конечно нет! — Возмутился Локи. — Как любой уважающий себя ученый, он задался вопросом "а что если отломить кусочек, да исследовать его поближе"?
— Звучит очень опасно. — Протянула я.
— "Звучит очень опасно". — Передразнил он меня. — Знаешь, что еще звучит очень опасно? Нападать на Жрицу Беленоса, будучи всего лишь архимагом арканы средней руки. Вот это звучит очень опасно. — Мне нечего было на это ответить… — Как бы то ни было, он не позволил потенциальной опасности остановить себя, и после многих веков исследований и испытаний, наконец смог создать заклинание, способное сделать то, чего он хотел. В итоге ему удалось отломить кусок Сердца Мира, вот только когда этот осколок оказался на поверхности, он раскололся на восемь составляющих. К несчастью, Мана Создания может существовать в кристальной форме лишь как часть самого Сердца. К счастью, она не испарилась, как этого боялся Азрай, а просто развалилась на восемь составляющих Маны Создания. В итоге в руках этого ученого оказались осколки Тьмы, Света, Смерти, Жизни, Огня, Воды, Земли и Воздуха, вобравшие в себя первородную сущность этих элементов.
— Получается…
— Не перебивай. — Отрезал Локи. — В течении последующих лет Ученый изучал эти осколки, и узнал много интересного, как например то, что несмотря на тот факт, что эти осколки больше не являются частью Сердца, они все еще имеют с ним связь, и через них можно тянуть неограниченное количество маны соответствующего элемента. Более того, тот, кто обладает этими осколками имеет полную, абсолютную власть над соответствующим элементом: если маги создают плетения, заклинания, чтобы потом превратить ману во что-то, влияющее на материальный мир, то для владельца Осколка, это не более чем устаревшая традиция: элемент слушался даже не мысли, а инстинкта своего хозяина, а вкупе с неограниченным количеством маны…
— Апостолы… — Локи только улыбнулся.
— Когда ученый закончил свои исследования, он собрал восемь своих самых доверенных учеников и отдал Осколки им.
— А почему себе не оставил? — Я бы точно себе оставила…
— Он подозревал наличие побочных эффектов от долгого использования Осколков, и поэтому не решился использовать их самостоятельно.
— Но своим ученикам позволил? Хороший учитель…
— Переключившись на дальнейшие исследования, этот ученый даже и не заметил, как его ученики, прослывшие в народе, как Апостолы Магии, сумели объединить весь мир под одним государством, установили строгий, но более-менее справедливый порядок, и создали то, что сейчас называют Золотой Империей. Сами Апостолы же понимали, что источник их силы также является их величайшим слабым местом: если кто-то украдет Осколок, то они лишатся всего. Поэтому один из них придумал "гениальную" идею имплантировать Осколок себе в тело, благо они были достаточно маленькими. Другие последовали его примеру, и вскоре они все вздохнули с облегчением: теперь, чтобы лишить их Осколка, их придется сперва убить, что сделать было весьма непросто. Шли года, века, тысячелетия, и в один прекрасный день, один из Апостолов понял, что в его теле больше нет Осколка. Он все еще имел его силу, ничего не изменилось, он даже мог призвать осколок, если это было надо… Просто его больше не было в теле Апостола. Обеспокоившись этим, он отправился к своему Учителю, и спустя некоторое время старый Азрай объяснил в чем дело: осколок слился с душой Апостола, став одним целым — именно то, чего боялся сам Учитель.
— А чего тут бояться? — Не поняла я.
— Осколок все еще был связан с Сердцем Мира, а это значило, что он не позволит душе Апостола отправиться на Землю. Души Апостолов были обречены перерождаться только на Альтере до скончания веков. И хоть самих Апостолов это мало волновало, они разошлись спокойными, даже счастливыми, ведь теперь никто точно не сможет украсть их силу, сам Учитель слишком дорого ценил свою свободу, даже после смерти, чтобы подписаться на такой ошейник.
— Эксцентричный тип… Кого-то он мне напоминает… — Прищюрилась я.
— Время продолжало идти, апостолы занимались своими делами, Учитель своими, но всему приходит конец, и в один далеко не прекрасный день Апостолов, как и их Учителя не стало. Что они сделали и как именно погибли сейчас не важно, важно, что Золотой Империи и ее правителей больше нет, а боги, разозленные и напуганные произошедшим, установили вокруг Сердца Мира мощный барьер, чтобы никакой другой ушлый ученый не отколол кусочек Сердца для своих эгоистичных целей.
— Хотела бы я посмотреть на этот древний манускрипт, описывающий события такой древности в таких деталях…
— Хотеть не вредно, вредно не хотеть. — Усмехнулся Локи.
— Так какое отношение эта история имеет ко мне?
— Прямое: как я уже говорил, апостолы обречены перерождаться в нашем мире. К сожалению это мало, что значит: душа может переродиться где угодно, и какой толк с того, что у какого-нибудь крестьянина из богом забытого захолустья есть душа Апостола? Он проживет всю свою жизнь, так ничего и не подозревая.
— Погоди-погоди, кажется я понимаю, куда ты клонишь…
— Кроме всего прочего определить, в ком сидит душа апостола практически невозможно. Я за всю свою жизнь нашел лишь один надежный способ это сделать.
— …
— Помнишь тот "водоем" на вершине горы в Матриархате, в зоне безмагии? Я еще тогда сказал, что такие водоемы есть в каждой зоне безмагии.
— Ну помню.
— На самом деле эта зона безмагии ни что иное, как поток чистой Маны Создания, идущий от Сердца в центре мира. — Локи показал рукой нам под ноги. — К барьеру, защищающему Альтеру от Хаоса. — На этот раз он показал вверх. — Поток этот настолько мощный, что он буквально "смывает" всю другую ману, отчего там невозможно колдовать. Ну а "вода", это не более, чем "конденсат" этой маны. Концентрация там не достаточно большая, чтобы создать кристаллы, как само Сердце, но достаточная, чтобы создать жидкую форму этой Маны. Сама по себе Мана Создания не опасна, она полностью инертна, в ней можно купаться, я даже ее как-то пил, и ничего не произошло. Единственное условие, при котором Мана Создания на что-то реагирует, это если она контактирует с Осколком Сердца. Тогда она расщепляется на восемь составляющих, и в то время как семь из них тут же оказываются смыты потоком, та составляющая, которая соответствует Осколку, остается. Помнишь, что произошло, когда вода из того водоема коснулась твоих рук?
— Она превратилась в черное облако… — Кивнула я.
— Именно. Другими словами внутри тебя, а точнее внутри твоей души спит Осколок Тьмы.
— Что-то я не замечала за собой способностей к терраформингу. — Скептически заявила я.
— И не должна была. — Пожал он плечами. — В "спящем" режиме Осколок мало что делает, но некоторые проявления его существования все же есть. Как например отличная совместимость с Арканой: ты же не забыла, как легко и быстро тебе давались уроки, как Иллы, так и мои? Кроме этого у перерожденных Апостолов иногда появляются видения, или сны об их прошлой жизни, но это случается далеко не всегда, так что этого с тобой могло и не произойти.
— Ну да, глюками никогда не страдала. — Усмехнулась я. — А откуда ты всю эту информацию получил?
— А ты думаешь, что со времени смерти Апостолов, их души переродились в первый раз? Я уже очень долго работаю с прирожденными Апостолами и за это время довольно многое о вас узнал.
— И что, много нас таких?
— Восемь. — Пожал он плечами. — Конечно в большинстве случаев такие "перерожденцы" живут скучную и незаметную жизнь, но поскольку все Осколки связаны между собой, их души-хозяева обычно перерождаются в примерно одно и то же время, достаточно, чтобы хоть один из них выделился на фоне серой толпы, а там мне оставалось лишь немного покопать и как минимум парочку другую можно найти без особого труда.
— Да ну! И что, сейчас кроме меня…
— Кроме тебя мне известно о двух других. — Кивнул Локи. — Гордан с вероятностью в девяносто процентов Апостол Огня, да и твой наемный рабочий Натан не просто так ищет все, что касается Апостола Смерти с такой фанатичностью.
— Любопытно… — Протянула я, обдумывая его слова. — Чего же ты выбрал меня?
— Ну во-первых не я тебя выбрал, а ты первая помощи попросила, ну а во-вторых то, что кто-то реинкарнация Апостола ровным счетом ничего не значит.
— Почему? Можно же как-то пробудить этот осколок?
— Ну в принципе и мир можно пополам расколоть. — Усмехнулся он. — Мы говорим о частичке того, что создало весь этот мир! О том, что может менять карту мира по желанию своего хозяина! Эту хреновину простенькой медитацией, и "смотрением внутрь себя" не пробудить.
— И как это все же можно сделать?
— Ну… — Почесал он затылок, нагибаясь под слишком низким проходом в очередную пещеру. — Я конечно же в свое время испробовал множество методов… На добровольцах, конечно же…
— Конечно же… — Протянула я, не веря его словам ни на секунду.
— Но большинство этих методов имели не более десяти процентов успеха, а учитывая, что за раз мне удавалось обнаружить от силы два-три перерожденца, сама можешь представить, сколько мне на это понадобилось времени.
— Что-то мне такие проценты не нравятся… — Занервничала я.
— Не волнуйся, к счастью мне удалось найти гарантированный метод пробуждения Осколка. К несчастью он все равно опасен для жизни. Правда в этом случае к этому можно хоть как-то подготовиться.
— Что за метод?
— Окунуть Осколок, то есть тебя, в невероятно концентрированный поток соответствующей маны. К сожалению ни один из живущих арканистов на подобное не способен, но к счастью нам помощь других магов не нужна, ведь прямо под нами, в глубине этой горы находится Полюс Тьмы.
— Полюс? Ты имеешь в виду точку скопления всей темной маны перед отправкой в Сердце?
— Именно. — Кивнул он. — Поэтому-то ни Натан, ни Гордан не подходят: одного пришлось бы отправить на Мертвые Острова, где он бы помер задолго до пробуждения Осколка, а второго в лаву пришлось бы бросить. Нужно говорить что бы с ним стало в таком случае?
— Меня больше интересует, что со мной станет? — Нахмурилась я: погружаться в Полюс Маны… Безумие!
— Тут тебе повезло! — Улыбаясь заявил он. — Тьма не наносит никаких физических повреждений…
— И тем не менее ты мне обо всем этом сразу не сказал, решив устроить, как ты выразился, "тест"?
— Ну сразу я тебе об этом не сказал по двум причинам… — Протянул он. — Но ты права, эффект концентрированной Тьмы на сознание "жертвы" — одна из них.
— Жертвы? — Он меня проигнорировал.
— Тебе в Клубе доводилось побывать в карцере?
— Приходилось. — Кивнула я.
— Как ощущения?
— … - Я только выразительно на него взглянула.
— А теперь представь, что тебе выкололи глаза, отрезали нос, уши, язык, и бросили в воду точно той же температуры, что и твое тело.
— Трудно представить… — Честно призналась я.
— Скоро не только представишь, но и почувствуешь. Тьма… Она забирает все. Все чувства, все ощущения, начиная с таких, как слух, зрение, и заканчивая даже такими, как ощущение времени, ощущение направления. В такой ситуации не может быть никакой "подготовки". Для того, чтобы не потерять "себя" в океане Тьмы нужен очень сильный разум. Когда ты посетила Уст-Ната, ты была еще совсем зеленой. Тобой двигали эмоции, простое детское желание отомстить тем, кто тебя обидел. Расскажи я тебе об Осколке тогда, ты бы ринулась сюда со мной, или без, и… Бесславно погибла бы. В тебе не было ничего, кроме горечи, обиды и ненависти. Тьма бы тебя сожрала и не подавилась бы. Но посмотри на себя сейчас. Тренировки духа и тела, учеба магии, работа в ОСН, ты многого достигла, ты познала свои пределы, имела как победы, вроде Клуба, так и поражения, вроде Милфорда и Лоры. Один мудрец сказал: "Если ты знаешь себя и знаешь своего противника, ты победишь. Если знаешь себя, но не знаешь своего противника, то можешь победить, а можешь проиграть, но если ты не знаешь ни себя, ни своего противника, ты обречен на поражение." За все это время ты познала себя, поняла, на что ты способна, а на что нет, выдавила из себя все детские, импульсивные эмоции, а ненависть, из яркого пламени превратила в мерно горящий костер, дающий тебе силу, но не грозящий спалить тебя заживо. Сейчас — идеальный момент, ведь дальше ты бы начала биться о непреодолимую стену с именем Лора, тебя начали бы грызть сомнения по поводу своих способностей, и стабильное, сильное сознание начало бы разрушаться. Так что либо сейчас, либо никогда.
— Мне конечно комплименты нравятся, но тебе-то что с этого?
— А ты поверишь, если я отвечу?
— Нет.
— Тогда не спрашивай.
— Хорошо, а что было за вторая причина, по которой ты мне раньше ничего не сказал?
— Боги. — Пожал он плечами.
— А что с ними?
— Скажем так, то, что сделали Апостолы и их Учитель во время падения Золотой Империи им очень не понравилось. Очень, Очень не понравилось. — Весомо произнес он. — Так что с тех пор они охотятся за каждым апостолом, который пробуждал в себе Осколок тем, или иным способом. Охотились неумолимо и беспощадно, даже если действия их Жрецов понесут серьезные дипломатические последствия. Если бы тебе тогда каким-то чудом и удалось бы пробудить Осколок, долго бы ты не радовалась: за тобой бы тут же выслали всю элиту Азрай и Дроу, а моя Курочка лично бы возглавляла всех этих головорезов.
— А сейчас…
— А сейчас четыре из шести богов спят сладким сном под контролем твоей подруги и о твоем пробуждении даже не узнают. Конечно остаются Жрицы орков и гномов, и если о первых можно не беспокоиться, ибо ему плевать на все, что не касается хорошей резни, то гномы могут и послать за твоей головкой кого-нибудь… Впрочем тут можешь не беспокоиться, я с этим лично разберусь…
— Кстати о богах: у меня же была метка светлого? Да и Раджани как-то сувался…
— Ну и что? — Пожал он плечами. — Боги и Апостолы никак не связаны. Боги — порождения разумных рас, в то время как Апостолы — частички Сердца Мира. Видишь ли, боги выбирают себе в жрецы тех, у кого сильная душа, и как ты думаешь, какая-нибудь серая, незаметная мышка смогла бы стать одним из восьми особо доверенных учеников Учителя? Кроме того помнишь, что говорят о том, где надо держать врагов?
— Ну да, ну да, ближе, чем друзей… — Покивала я. — И все же обидно, что после всех моих трудов мне приходится полагаться на тупую удачу. — Протянула я.
— Удачу? — Усмехнулся Локи. — Не смеши меня. Я прожил достаточно давно, чтобы с уверенностью тебе сказать: удача это продукт упорного труда. Если ты сдался после первого плевка в лицо, и ноешь о том, что у тебя плохая удача, то так тебе и надо! Зато если ты продолжаешь биться, двигаться вперед, пытаться чего-то достичь, то простая математическая вероятность диктует, что рано, или поздно тебе в чем-то повезет. Посмотри на свою жизнь: все, что ты знала это предательство, боль, ненависть, и тем не менее ты не сдалась, продолжила двигаться вперед и пыталась добиться лучшего! И лишь из-за того, что ты не сдалась, ты наткнулась на меня. Из-за того, что ты попросила тебя научить выживать, я не бросил тебя тогда в лесу. Именно из-за того, что ты напросилась на визит в Уст-Ната… Ну ты поняла. Думаешь ты бы стала Апостолом, если бы просто сидела в каком-нибудь темном углу и ждала эту мифическую "удачу"? То, что ты называешь "удачей" — продукт твоих действий и решений, так что не надо принижать свои достижения. Впрочем… — Он обернулся и пронзительно осмотрел меня. — Я это все говорю, предполагая, что ты согласишься "нырнуть" во Тьму, но если то, что Осколок был дан тебе при рождении так сильно тебя беспокоит, то мы можем развернуться и уйти: принуждать тебя к чему-то я не собираюсь.
— Ну уж нет. — Усмехнулась я. — Ты прав, насчет того, что тогда я бы бросилась сюда не подумав, но даже сейчас я не способна отказаться от подобного предложения. "Звучит очень опасно"? Ну-ну. — Кивнула я.
— Ну раз так, то давай ускоримся.
— У меня еще есть вопросы.
— Да? какие?
— Слова Лоры. — Протянула я, припоминая то, что она сказала. — ГенИкс? Сефирот? То, что она не причастна к смерти моей семьи, но при этом не удивлена тому, что я пришла мстить? Ты что-нибудь об этом знаешь?
— Я предпочитаю не совать свой нос в чужие личные дела. — Уклончиво заявил он. Хм, очевидно он что-то знает, но раз сразу не сказал, то настаивать бессмысленно. Ладно, либо сам потом скажет, либо я и без него все узнаю со временем.
— Ладно, давай ускоримся. — Кивнула я.
— Ну вот. — Вдруг заявил Локи, останавливаясь в относительно просторной пещере с довольно ровным полом, что в последние несколько дней было редкостью. Несколько раз вообще приходилось практически вертикально спать, пристроившись в какой-то щели. — Дальше без меня.
— В смысле? — Не поняла я.
— Мы подошли слишком близко. Мана… Мана любого элемента по своей сути враждебна всем. Мы ее используем, как мы используем огонь, но когда огня становится слишком много, мы сгораем. С маной то же самое: я — арканист, пускай и очень сильный, но я всего лишь пользователь маны. Уже здесь концентрация темной маны настолько велика, что у меня голова кружится и тошнота подступает. Еще дальше и у меня начнутся гораздо более серьезные проблемы со здоровьем.
— Странно, я ничего не чувствую. — Пожала я плечами, прислушиваясь к себе.
— Еще одно доказательство наличия у тебя Осколка Тьмы. В отличии от меня, ты не пользователь Темной Маны, ты ее хозяйка. И хоть Осколок еще спит, но уже сейчас Тьма принимает тебя как свою. Конечно у всего есть предел, и вряд ли тебе удастся расслабиться в самом центре Полюса… По крайней мере пока Осколок не пробудится. Ладно, мы уже все обсудили, тебе вон туда. — Показал он на другой выход из пещеры. — Через пару часов хода найдешь резкий спуск вниз, куда не проникнет ни один лучик света твоего факела. Будешь спускаться, пока чувствуешь свое тело, ну а потом… А потом постарайся не потерять себя.
— Поняла. — Кивнула я, сбрасывая рюкзак, и направляясь дальше налегке. — Не думаю, что мне это понадобится.
— Верно. — Кивнул Локи. — Зато мне понадобится. Я тут лагерь разобью: не знаю, сколько тебя ждать придется.
Уж не знаю, как глубоко мы с Локи забрались, но мне тут не нравилось. Если в начале этого похода предупреждение не сломать ноги было просто вежливым напоминанием, то в последние несколько дней я действительно опасалась такого исхода событий. Более того из-за подавляющего количества Темной Маны, использовать заклинания тут было практически невозможно, так что вылечить сломанную ногу простеньким артефактом мне не светило. Поэтому остаток пути я шла невероятно медленно, аккуратно выбирая куда ступить, за что держаться и многократно проверяя, не скользкий ли камень, и не сломается ли тот выступ, за который я держусь. Но вот, спустя никак не меньше четыре часа хода по извилистым, каменным переходам "дорога", если эту "кишку" можно было так назвать, резко уходила вниз, и там действительно было… Нечто. Осветить это было невозможно, свет буквально поглощался, но в то же время это не было похоже на поверхность воды, просто ровная, черная поверхность, как будто листок бумаги, выкрашенный в матово-черный цвет. Блин, и как мне спускаться? Я же себе все кости переломаю, не видя куда ступаю! Ладно, выхода ны было, я зашла слишком далеко, и сдаваться не собираюсь!
Подобравшись поближе к черной поверхности, я осторожно дотронулась до нее. Ничего. В смысле ничего не ощущаю, просто обычный воздух, как и над этой черной поверхностью. Засунула туда руку. Ага! Чувствительность в руке хоть и немного, но заметно снизилась, но при этом рука не похолодела, как от анастезии, просто то, что чувствовала рука до меня доходило как будто сквозь какую-то глушащую пелену. Ладно, буду спускаться вниз на ощупь, столько, сколько хоть что-то чувствую. Оставив факел на поверхности Тьмы, я непроизвольно задержала дыхание, и "нырнула" внутрь. Зрение тут же стало бесполезно, звуки, создаваемые моими движениями и одеждой стали глухими и далекими, "фоновые" ощущения, вроде трения одежды о кожу исчезли… Вперед! Дальше… Глубже?
Хммм… Как давно я потеряла связь с реальностью? Я помню, как карабкалась куда-то в полной тьме, осязание меня медленно покидало, но я продолжала карабкаться… Или мне это только казалось? Как там врачи говорят? Фантомные ощущения? Может я потеряла осязание гораздо раньше, чем я думаю, и мне только казалось, что я продолжаю что-то ощущать? Впрочем когда это было? Я не знаю. В какой-то миг я поняла, что не знаю, где верх, где низ, я пыталась кричать, но либо не могла этого сделать, либо не слышала своего крика. Хотела что-то сделать, но тоже ничего. Вообще ничего: ни света, ни запаха, ни холода, ни звука… Сколько я уже тут? Минуту? Час? Год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшенной на свалку? Или я не мертва, а лежу со сломанными ногами на камнях, истекаю кровью и даже не понимаю этого? А кто вообще "я"? Может "я", это не более, чем такой же фантом, как те ощущения, что мне казалось я испытываю? Может и не было никогда "меня"? Может я все это придумала, чтобы отстраниться от этой Тьмы? Может даже Альтеры никогда не было. Ни Локи, ни Лоры… Они все — плоды моего воображения, пытающегося избежать сумасшествия в этом месте? Да даже если и нет, какое это теперь имеет значение? Я никогда отсюда не выбирусь, хотя что такое "никогда"? Может это "никогда" уже наступило? Я не знаю. Рано, или поздно, я просто перестану мыслить и тогда здесь останется лишь Тьма. Зачем противиться неизбежному? Не легче ли просто принять это? Просто перестать думать, раствориться…
— Думаю будет лучше, если мы не будем никому об этом говорить. — Протянула Лора, задумчиво осматривая свою метку Светлого на плеча. Мы находились в больничной палате с двумя кроватями, и на второй сидела я. Как и Лора, на мне была лишь больничная "футболка", и я сейчас с не меньшим любопытством рассматривала свою собственную метку Светлого.
— Никогда бы не подумала, что такое возможно! — Покачала я головой.
— Эти ублюдки на что угодно пойдут, лишь бы продлить свои никчемные жизни. — Прошипела она с лютой ненавистью. — Сефирот, древо жизни, чтоб оно сгнило!
— Мы навсегда такими останемся? — Поинтересовалась я.
— Не знаю. — Пожала Лора плечами. — А ты против?
— Не знаю…
— Ну тогда не будем никому говорить. — Кивнула Лора.
— А сами они не поймут? — Скептически поинтересовалась я.
— Спишут на побочный эффект очередного эксперимента. Что в принципе правда… Главное не забывай приглядывать за…
Яркая вспышка чьей-то памяти на миг отвлекла меня от "ничего", ужа пректически меня поглотившего… Чьей-то? Нет, это моя память! Моя! Кто я? Алиса! Алиса Тепес, так теперь меня зовут! Точно! Как разбившаяся ваза, которую склеивают по частям, обрывки воспоминаний, обрывки эмоций, желаний собирались вместе… Черт! Я же почти сдалась! Ну сколько можно?! Сколько мне еще тут находиться? Я же так долго не выдержу! Сколько времени прошло? Не знаю! Сколько еще должно пройти? Не знаю. Может я уже тут месяц? Или год? А может я уже умерла? Может это и есть, смерть и скоро я окажусь в теле новорожденного ребенка со всей моей памятью, выброшенной на свалку? Или я не мертва, а лежу… Тут ход моих мыслей что-то сбило! Что-то теплое. Теплое? Здесь? Здесь не может быть ничего теплого! Но тем не менее мне было тепло! Где? В груди! В груди? Я снова ощущала свое тело?! Ну да, я прекрасно ощущала, как тепло растекается от груди в голову, в руки, в ноги… Больно… Что-то больно воткнулось мне в бок. Вернее не воткнулось, а уже давно там было. Я лежала! Я лежала на камне, и мне было не удобно! Как же я рада! Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду радоваться боли и неудобству! Но это в миллион раз лучше чем то, что было совсем недавно!
— Хм? — Тем временем тепло в груди не унималось, а как раз наоборот, становилось все горячее и горячее, но при этом не было никакого дискомфорта, как раз наоборот, этот источник ощущался… Родным, а его жар нежным, успокаивающим, даже материнским… Мне захотелось поделиться этим теплом… — М-м-м-м… — В тот же миг по мозгам ударило такое количество информации, что я могла лишь застонать и отключиться!
В сознание я пришла легко, и хоть лежала я на чем-то твердом и неудобном, но мне было так легко и приятно… Открыв глаза я без труда рассмотрела небольшой, каменный "мешок", в который сумела забраться, но это не было даже десятой долей всего, что я сейчас "видела". Вся сеть пещер и подземных переходов, как и катакомбы города, из которого мы пришли, были передо мной, как на ладони! А вот и Локи! Хм? Что-то он далеко от меня, на полпути отсюда до поверхности.
— Любопытный трюк. — Вдруг услышала я его голос, а открыв глаза, поняла, что нахожусь рядом с ним! А ведь я даже не думала о телепортации!
— Привет. — Ляпнула я первое, что пришло на ум.
— Паршиво выглядишь. — Усмехнулся он. — К сожалению угостить тебя нечем: я тебя три недели ждал, последние два дня голодаю, до поверхности скорее всего доживу, но дольше я тебя ждать не мог.
— Ого! Я так долго там была? — Протянула я. — Ладно, я слишком истосковалась по солнечному свету… — Я уже хотела было начать колдовать уже привычное мне заклинание, но тут Тьма вокруг нас с Локи резко сгустилась, а когда она отступила, мы находились посреди руин древнего города.
— Впечатляет. — Без особого удивления заявил Локи. Дроу осмотрелся по сторонам, и выкинул пустой рюкзак в сторону. Зачем он его вообще носил? А кто его знает? Может для жгутов на случай ранения или перелома?
— Интересно, кого это впечатляет больше? — Протянула я, никак не ожидая таких результатов?
— Осколок-то покажешь?
— Хм? Ах да! — Нет, мне точно надо поесть и поспать, у меня мысли путаются! — … - Я сконцентрировалась на том теплом ощущении в груди, протянула руку вперед, и представила, как эта теплая "звездочка" переходит из груди в руку. В тот же миг над рукой появилось темное облачко, тут же сформировавшееся в маленький, черный камешек, размером не больше ногтя взрослого человека. Сам камень был антрацитово-черным, но и пространство вокруг него тоже было темнее окружающего мира, как будто свет начинал поглощаться не только при контакте с камнем, но и на некотором расстоянии от него!
— Ну да, ну да, давно не виделись. — Усмехнулся Локи, даже не пытаясь коснуться его. Просто глянул, как на надоевшую игрушку, и неспеша направился в сторону своей "конспиративной квартиры".
— Это ощущение… — Улыбнулась я, направившись вслед за ним. — Такое ощущение, что я горы сдвинуть могу! — Я вскинула руки вверх, добавила немного силы, и изо всех щелей, из всех теней в городе вверх выстрелили настоящие тучи черного "дыма", моментально закрывшие солнце, и весь далеко не маленький город!
— И что? Пойдешь бить морду Лоре?
— !!! — Насмешливый тон Локи тут же меня отрезвил, и Тьма тут же исчезла. — Нет. — Совершенно спокойно ответила я. — Ты был прав, говоря, что тот, кто знает себя и своего противника победит, и сейчас я понятия не имею, на что я способна. Один раз я уже практически погибла, возомнив себя неуязвимой. — Вспомнила я Милфорда. — Тогда мне удалось выжить, но я не хочу проверять свою удачу еще раз, повторяя ту же ошибку во второй раз.
— И что же ты тогда будешь делать?
— Найду местечко потише да подальше от людей, и разберусь со своим Осколком. — Приняла я решение.
— У меня есть одна "квартирка" на необитаемом острове в ста сорока километрах от южного берега Империи. Могу дать попользоваться.
— Буду благодарна. — Улыбнулась я.
— Тогда считай вопрос решенным, ну а я пока займусь наверняка встревоженными гномами и их Жрецом.
— Думаешь он захочет получить мою голову?
— Он много чего хочет. Только мало, чего получит. На счет коротышек не переживай, я с ними лично разберусь. А теперь я бы хотел перекусить: предпочитаю по несколько дней не голодать. — Усмехнулся он, открывая люк в свою "квартиру".
— Мне бы тоже подкрепиться, перед тем, как на остров отправиться. — Протянула я, сканируя помещение в поисках серебряных пакетов с приготовленной едой…
Дэн Родригез.
— Кажется начинается что-то интересное. — Привлек я внимание Эрики, которая успела задремать в тенечке дерева неподалеку.
— Хм? Что-то интересное? — Полюбопытствовала девушка, подползая поближе и рассматривая изображение, подаваемое на мой планшет с дрона, летающим над деревушкой, находящейся в пяти километрах от нас.
— Судя по оживлению Лора наконец прибыла. Ага, а вон и ее эскорт. — Показал я пальцем на подъезжающую к центральной площади карету в сопровождении нескольких охранников. Самого дрона контролировали с базы гораздо более умелые в этом деле люди, так что дрон тут же замер на месте, и приблизил изображение площади, на которой уже собралось приличное количество людей.
— И что, думаешь на нее кто-то нападет при всех этих свидетелях?
— Понятия не имею. — Пожал я плечами. — Не было шанса с Боссом подробности обсудить, похоже он получил информацию о готовящимся покушении чуть ли не сегодня.
— Ну да, вряд ли бы он стал нас отрывать ради подобного задания. Видимо поблизости оперативников не было.
— Думаю дело не только в этом. — Помотал я головой. — Босс сказал, что предположительно убийца — Юки.
— Что? Они же вместе работают!
— Вот сейчас и посмотрим, вместе, или нет.
— Постой! Нас же послали предотвратить смерть Лоры? Но если ассасин — Юки, то…
— Нас послали предотвратить смерть. Точка. Я не знаю, что там происходит, но похоже Босс не хочет чтобы кто-то умер. По крайней мере пока мы не разберемся в ситуации.
— Любопытно…
— Более чем. — Согласился я. — Смотри! — Я едва не пропустил, как рядом с Лорой появилась фигура, одетая как один из местных крестьян, после чего девушку отшвырнуло далеко в сторону, раскидывая толпу.
— Она мне уже не нравится. — Нахмурилась Эрика. — Местные-то тут не при чем…
— … - Я ничего не ответил, продолжая внимательно следить за происходящим: вот ассасин осмотрелся по сторонам, вот охрана Лоры достает оружие и бросается к убийце, а в следующий миг…
— Что за черт?! — Вскочила на ноги Эрика, когда как охрана, так и все окружающие крестьяне буквально взорвались кровавыми фонтанами. — Угх… — Девушка отвернулась в сторону, прижимая руки ко рту и пытаясь не выдать зеленого цвета лица. Ну да, она к этому не привычная…
— Не слышно, о чем они говорят. — Пробормотал я, наблюдая за тем, как Лора и убийца о чем-то переговариваются. Дрон тем временем увеличил изображение настолько, насколько это было можно, и мы смогли наконец рассмотреть лицо неудавшегося убийцы. — Действительно Юки. — Кивнул я. — Эрика! Твой выход! — Занервничал я, увидев в руке Лоры копье, сотканное из ослепляющего света.
— Эту тварь с удовольствием. — Прошептала девушка, поворачиваясь в сторону деревни и закрывая глаза. — Угу, чувствую два сердца. — Кивнула она. — Больше никого…
— … - Ну да, Эрика способна не только грубые молнии из рук пускать, аки Палпатин, но и ощущать слабейшие источники электричества, вроде сердца любого живого существа. — Попадешь отсюда?
— Обидеть меня решил? Я и так не в настроении. — Девушка достала свой кошелек, высыпала на ладонь горсть монет, и подбросила одну из них в воздух. — Получай, стерва! — Дождавшись, пока падающая монетка не опустится до уровня ее груди, Эрика просто ударила по ней щелбаном… Вот только разряд электричества, сопутствующий этому процессу спалил всю траву у ее ног, а монетка тем временем превратилась в красно-оранжевый росчерк, исчезнувший в направлении деревни. — Жива. — Покачала Эрика головой, подбрасывая очередную монетку в воздух. — Тогда как насчет тройной мощности? — На этот раз разряд электричества, сопутствующий щелбану чуть ли не достиг меня, а изображение на экране планшета на секунду пошло рябью. Хм? Глянув на изображение на экране я заметил, что тени вокруг валяющейся на земле Юки пришли в движение и секунду спустя ее там больше не было. Зато судя по пробившему небо столбу света, Лора не была рада нашему вмешательству. Пора сваливать! Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я просто подошел к Эрике, взял ее за плечо, и телепортировал нас на базу.
— Значит наше предположение, что они работают вместе не верны… — Задумчиво протянул босс, закончив смотреть запись произошедшего. Эрика была не в настроении обсуждать произошедшее, так что отчитывался я один.
— Только не пойму, с чего это они вдруг друг другу в глотки вцепились: все отчеты ов "Эксодусе" отмечали их слаженую работу и дружбу.
— Верно. — Кивнул босс. — В принципе причин может быть много: не поделили парня, одна назвала другую толстой…
— Босс… — Укоряюще взглянул я на него.
— Да, да, этого не достаточно для таких радикальных мер… — Протянул он, после чего задумался.
— Есть идеи?
— Не знаю. — Пожал он плечами. — Помнишь, я говорил, что мы обнаружили локацию базы прошлого "Эксодуса"?
— Помню. — Кивнул я. — Нашли что-то?
— Кроме полузаросших зеленью руин? Нашли кое-что интересное. — Кивнул он. — Во-первых предусмотренное инструкцией хранилище особо важных документов было вскрыто и выпотрошено, причем оно было вскрыто совсем недавно, а это значит это была не Лора и ее группа, а кто-то еще. Ну а во-вторых я приказал притащить все найденные там жесткие диски нашим умельцам на Земле, и хоть более девяноста девяти процентов информации было уничтожено, мы смогли восстановить несколько клочков данных. Один из них говорит о неком проэкте "Сефирот", главными подопытными которого были Юки и Лора. Интересно то, что на серверах ЭспТек нет никакой информации об этом проекте. Я приказал проверить все личные машины бывших директоров ЭспТек, но как понимаешь, законно это сделать я не могу, а незаконно на это требуется немало времени.
— Думаете они из-за этого проэкта рассорились?
— Трудно сказать, но варианта лучше все равно нет.
— Так что мы будем делать по всему этому поводу?
— Ничего. — Пожал он плечами. — Предпринимать какие-то действия не имея представления о происходящем чревато последствиями, так что до тех пор, пока мы не разберемся что к чему, вы продолжаете заниматься обучением, но будьте готовы выступить в любое время дня и ночи: я не могу позволить ни Лоре ни Юки погибнуть: ЭспТек слишком перед ними виноват и я не хочу, чтобы они погибли из-за проэктов моей компании.
— Понял, буду готов. — Кивнул я. — Кстати как там продвигается работа Хилберта?
— Первые прототипы изобретенного им оружия уже тестируются на демонах, правда они такие дорогие в изготовлении, что я бы предпочел подождать, пока он эти дизайны оптимизирует, прежде чем пускать их на поток.
— Понятно. — Покивал я. — Рад, что наши труды не идут на смарку. Можно идти?
— Конечно.
— Ах да, еще кое-что! — Вспомнил я.
— Да?
— А как вы вообще узнали, что готовится покушение?
— А мы не узнали. — Нахмурился он.
— Кто-то буквально подбросил информацию о месте и времени покушения одному из наших агентов под прикрытием. Мы это расследуем, но следов никаких: бумажка с информацией как будто из воздуха появилась.
— Странно…
— Похоже, что кроме нас, Лоры и Юки, тут еще кто-то ведет свою игру, и мне очень не нравится, что мы даже не знаем, кто это. Будь осторожен, просто на всякий случай.
— Хорошо, буду почаще оглядываться… — Задумчиво кивнул я, отключая связь с Землей.