— Да, я все поняла, удачи тебе.
— Тебе она больше понадобится. — Усмехнулась Алиса с того конца кристалла связи, и отключилась.
— Интересная информация… — Задумчиво протянул Улдрейн, медленно дрейфующий у меня над головой вместе с Шион.
— Какая именно? — Усмехнулась я: за последние несколько часов мы получили огромное количество "интересной информации".
В первую очередь Улдрейн выполнил свое обещание и показал оркам, а вернее одному конкретному представителю этой расы, кто именно является самым опасным хищником в этом лесу. Заговорил он очень скоро, и хоть мне не слишком пришлись по душе его методы, но не признать их эффективность я не могла. Оказалось, что орки не просто устраивают очередной налет, а начали полноценное вторжение после того, как один из их ханов сумел собрать с дюжину ханов соседних племен и они объединенным фронтом вторглись в земли сальори, чего раньше никогда еще не случалось. Ну а пока Улдрейн с Шион обсуждали возможные причины и следствия такого поведения орков, я решила использовать это время, чтобы наконец выполнить обещание и поболтать с Алисой. И должна сказать, она поведала много интересного, начиная с новых способностей "Вампира", и заканчивая ее планами объединить Коалицию с Империей для противостояния Лоре. Но что было интереснее всего лично для меня, это…
— Ее слова про Апостолов и причастность твоих видений к ним.
— Думаешь я действительно Апостол? — Спросила я. Нет, я не сомневалась в словах Алисы, но это все равно звучит как-то… Дико.
— Ну во-первых сдается мне, мы это скоро узнаем точно, а во-вторых это кое-что объясняет.
— Да? Что именно?
— То, как ты можешь использовать ГенИкс, будучи всего лишь душой.
— Хммм… — Задумалась я.
— У души нет тела, так что естественного источника питания твоего ГенИкса нет. Ты говорила, что ученые доказали возможность питания ГенИкса маной, пусть и очень неэффективно, но у души также нет ни капли маны. И тем не менее ты можешь использовать свой ГенИкс, более того, с годами у тебя это получается лучше и лучше. Но если предположить, что внутри твоей души спит Осколок, напрямую связанный с Сердцем Мира, то получается, что у тебя есть по сути бесконечный источник маны, даже будучи просто душой. Ну а то, что мана не очень эффективна для этого задания, какая тебе разница, черпать из океана нормальным ведром, или дырявым? Океан не иссякнет.
— Да, ты прав, это бы все объяснило. — Призналась я.
— Но если ты действительно Апостол Жизни, то ты можешь убрать блокировку на моей расе? — Тут же поинтересовалась Шион. — Я была бы не прочь научиться летать.
— Слишком далеко вперед забегаешь. — Проворчала я. — Алиса утверждает, что для пробуждения Осколка его надо погрузить в полюс Жизни, и тут отсутствие у меня тела играет мне на руку: не надо беспокоиться о неконтролируемых мутациях, происходящих со всем живым в непосредственной близости от полюса. Вот только его еще найти надо.
— Могла бы попросить Алису подсказать, где он. — Заметил Улдрейн. — Она-то уже Апостол, так что наверняка чувствует все полюса…
— Может и чувствует, но у нее своих дел хватает, а я не хочу снова садиться ей на шею, как… Как всю свою жизнь… — Пробормотала я себе под нос, вспоминая себя до смерти. Бесполезная обуза, по-другому себя назвать язык не поворачивается. Ну уж нет, я уже не та, что раньше! На этот раз я сама добьюсь того, чего хочу!
— Как скажешь. — Согласился Улдрейн, с понимающей улыбкой на губах.
— Это все очень трогательно, но вы не забыли о кровожадных орков, почему-то вторгшихся в совсем непригодную для них территорию?
— Кстати да, вы чего-нибудь придумали по поводу причин их поступка?
— Ну я бы дал где-то пятьдесят процентов на то, что они собираются отправиться в глубины территории сальори для того, чтобы разорить их "глубинные" племена ради наживы.
— Глубинные? — Не поняла я.
— Помнишь, я говорила, что за каждым нашим племенем отведен определенный участок? Так вот, чем ближе к границе с орками, тем менее "престижным" является этот участок. Орки обычно глубоко не забредают во время своих налетов, так что страдают только пограничные племена, в то время как "глубинные" редко сражаются с кем-то кроме разъяренного зверя, и скорее всего у них накоплено немало ценностей.
— Скорее всего?
— Я точно не знаю, я у них никогда не была, да и племена вообще не слишком привечают чужаков.
— Понятно. — Кивнула я. — А почему только пятьдесят процентов? Есть еще вариант?
— Нет, других вариантов нет, просто понимаешь, тут овчинка выделки не стоит: орки с лесом не знакомы, в то время как для сальори он дом родной, и даже если глубинные племена с орками не сражались, все равно каждый шаг орков вглубь леса будет сопровождаться серьезными потерями, и чем глубже, тем серьезнее, ведь чем длиннее линии обеспечения, тем легче их обрезать, а голодная армия, это легкая добыча. Да и сами сальори с любым орком силушкой поспорят, а в ловкости, скорости и живучести однозначно их превосходят. Это тебе не беззащитная человеческая деревенька, они сознательно лезут в логово льва, прекрасно зная, что чем глубже они залезают, тем меньше шанс того, что они выберутся живыми.
— Но тогда зачем им это самоубийство?
— Понятия не… — В этот миг меня чуть ли не свалил на землю мощнейший порыв ветра. Мы все синхронно повернулись в ту сторону, откуда он исходил, лишь для того, чтобы увидеть, как далеко на севере, никак не меньше, чем в тридцати километрах отсюда в небе появляется гигантская нога. От колена, до ступни сотканная из ярко сияющей, багровой энергии, и как только она стала настолько плотной, что издалека ее можно было принять за материальную, она резко опустилась, поднимая целую тучу пыли и обломков невезучих деревьев.
— Хватай дерево! — Рявкнул Улдрейн, и я успела ухватиться за ближайшую ветку как раз вовремя: нас накрыло ударной волной, и не держись я за дерево, то точно отправилась бы в полет и наверняка сломала немало костей.
— Что это было?! — Пораженно спросила я. — Никогда о такой магии не слышала!
— Это не магия. — Произнес хмурый донельзя Улдрейн. — Похоже в гости к сальори пожаловал верховный Жрец Зорука.
— Ему-то что тут понадобилось?! — Возмутилась Шион, выглядящая не менее пораженной, чем я.
— Ему? Думаю ничего. В отличии от других рас, верховный жрец Зорука не занимает привилегированного положения. Более того, зачастую никто и не знает, кто именно из тысяч шаманов является настоящим жрецом.
— В смысле? — Не поняла я.
— Продолжительность жизни орков очень мала, и Зорук вряд ли бы многого добился, если бы подходил к жрицеству, подобно другим богам. Зорук, в отличии от остальных имеет тысячи жрецов одновременно и они все имеют частичку его силы, но только один из них является "главным". Кто именно? Зачастую даже сам верховный жрец не подозревает о том, что он верховный. Зато если он погибнет, богу не придется искать новорожденного ребенка, метить его, потом ждать, пока он вырастет… Он просто выбирает очередного жреца ис тысяч и делает его "верховным". Ну а в остальном Зорук в дела орков не вмешивается, а тут похоже случились две маловероятные вещи одновременно: Хан племени узнал, что его шаман — верховный жрец Зорука, и одновременно с этим он оказался достаточно умным, чтобы воспользоваться этим.
— И как именно?
— Обычно в таких ситуациях Ханы используют своего верховного жреца, чтобы сколотить как можно большее племя, покоряя соседей… До тех пор, пока враги не объединят усилия своих жрецов и не прикончат верховного.
— У них что, междоусобица даже среди жрецов?
— У орков главенствует культ силы. Если ты убиваешь, ты сильный, если умираешь, то слабый. Предельно простая философия. — Пожал плечами Улдрейн. — Как бы то ни было, местный Хан вместо того, чтобы резать глотки соседям, направился сюда. Теперь я на сто процентов уверен, что он собирается разграбить самые глубинные племена сальори: с верховным жрецом на своей стороне он без труда это сделает, а награбленное скорее всего использует, чтобы укрепить свою позицию во время расширения своей власти: может телохранителей у Дроу наймет, может у людей качественное оружие и доспехи для своей армии купит, может у гномов затаварится взрывчаткой, а может все вместе, если финансы позволят. — Объяснил Улдрейн.
— Понятно, а нам-то что делать? — Поинтересовалась Шион, вроде как не особо переживая за судьбу своей расы.
— Держаться от этого жреца подальше! — Уверенно произнес эльф. — А в остальном, все, как и раньше: продвигаемся дальше, ищим примечательные скалы и горы из твоих видений.
— Да, ты прав. — Кивнула я. — Незачем нам связываться с этими типами. — Улдрейн, держи управление телом, у тебя лучше получается. — Кивнула я, активируя свой ГенИкс и возвращаясь в нематериальное состояние.
— Как ты там? Не устал? — Полюбопытствовала я, облетая вокруг Улдрейна, в то время как Шион летала гораздо выше, и внимательно всматривалась нам за спины: эльф за три дня оставил передовую линию орков и их Жреца далеко позади, но похоже девушка все-таки беспокоилась о своих сородичах, и то ли пыталась увидеть передвижения орды, либо ожидала очередных гигантских "ног", сотканных из чистой энергии.
— Мне не привыкать. — Усмехнулася он, ловко перескакивая с камня на камень, и не стесняясь использовать хвост для лучшей балансировки. Быстро привык к новому телу. — В конце концов когда еще выдастся шанс побыть на "передовой"? В Академии-то мне это точно не светит.
— И то верно. — Покивала я, снова осматриваясь по сторонам. За последние несколько дней мы пробрались глубоко на территорию сальори и сейчас поднимались на горный хребет, с целью получше осмотреть окружающую местность. Хоть нам и выдали карту местности еще на корабле, но она показывала лишь прибрежные земли, и немного территории орков, так что сейчас я даже не знала, как называется та гора, на которую мы поднимались. Плохо было то, что за все это время мы так и не нашли ничего, хоть немного напоминающее скалы из моих видений.
— Ну вот, не думаю, что подниматься на самый пик разумно. — Заявил Улдрейн, останавливая свой бешеный подъем. Эльф был хорош: всего два дня подъема по все более и более неприветливой местности, и мы уже забрались на самый верх этого хребта! — Отсюда и так все видно.
— Ну да, ну да. — Покивала я, уже некоторое время осматривая территорию "за перевалом": это ему надо было забраться на самый верх, а я уже давно тут парила вместе с Шион.
— Что скажешь? Узнаешь что-нибудь? — Поинтересовался он присаживаясь на ближайший камень и доставая из рюкзака немного сушеного мяса и флягу с водой.
— Да нет. — Разочарованно протянула я. На эту гору мы стали подниматься с юго-запада, но вскоре из-за пересеченной местности, пришлось немного изменить направление и взобрались наверх мы строго с запада. Сам горный хребет, не слишком крупный, и не слишком отвесный, протягивался с севера на юг, но при этом и на севере и на юге заворачивал на восток, и довольно резко обрывался в океане, образуя некий полукруг, с прекрасной, зеленой долиной, расположенной внутри, на берегу океана. И хоть отсюда было трудно разглядеть детали, но в далекой воде я видела какие-то скалы, выступающие из воды, что наверняка делало судоходство невозможным. уютное местечко для "сердца" цивилизации сальори.
— Куда теперь направимся? — Спросил Улдрейн, без особого интереса рассматривая пейзаж. — Думаю орки тут будут в течении нескольких недель, так что какое-то время у нас есть, но медлить не стоит.
— Стоп! — Меня вдруг осенило! Ну да, сердце цивилизации сальори! Они же искусственная раса, созданая Апостолом Жизни и "выпущенная" внутрь своеобразной клетки. Да, тогда это была настоящая скальная стена, полностью окружающая территорию, на которой они жили, но это было многие тысячи лет назад! За это время многое могло произойти! Хотя… Достаточно ли прошло времени, чтобы половина "стены" опустилась в океан, а вторая из отвесных скал превратилась во вполне проходимый горный хребет? Вроде бы для таких изменений должны пройти миллионы лет? Или чья-то воля? Но кто? Апостол Земли? Нет, это уже просто дикие предположения. И все же думаю стоит получше присмотреться к этому горному хребту: я помню, как я осматривала "клетку" с испытуемыми как раз находясь на окружающей ее "стене". Чего я надеюсь найти, спустя все это время? Не знаю, но других вариантов все равно нет. — Будем ломать ноги по этим горам и искать следы цивилизации. — Заявила я.
— Что именно? — По-деловому уточнил Улдрейн.
— Очень давно здесь предположительно находился какой-то комплекс, его остатки мы и ищем. Или следы его остатков.
— На вершине гор… — Скептически взглянул на меня эльф. — Погода здесь идеальна для того, чтобы сохранять хоть какие-то следы.
— Понимаю, но больше у меня вариантов нет.
— Ладно, искать, так искать. — Пожал он плечами, поднимаясь на ноги и одевая рюкзак.
— Хм, не знаю, кто это построил, но работу свою они знали. — Уважительно покивал Улдрейн, осматривая полуразрушенный фундамент непонятно чего.
— М-да, вот только что дальше… — Задумчиво протянула я, осматриваясь по сторонам. Участок гор, примерно полкилометра на полкилометра на северо-западной стороне хребта выделялся тем, что был на удивление ровным, что и заставило Улдрейна направиться сюда, и только оказавшись тут, мы обнаружили следы древних строений, вернее не строений, а их фундаментов. Ну вот, нашла, что искала, что дальше? Понятия не имею. — Ладно, уже поздно, пора ложиться спать, может завтра что-нибудь придумаем.
— Не слышу оптимизма в твоем голосе. — Усмехнулась Шион. — Может все-таки у Алисы…
— Нет, я сама со всем разберусь. — Отрезала я. — Давайте спать.
— Хм, даже тебя вытащили из лабораторий, Милли? — Произнесла Блейк, в своем стиле вылезая из моей тени, и крепко обнимая сзади. — И тебе привет, Кандис. — Махнула она рукой моей спутнице.
— Давно не виделись, что там с Учителем твориться? Никак последние мозги от старости растерял?
— Он-то? Нам всем-бы таких мозгов, как у него. — Усмехнулась Блейк. — Да нет, он в совем уме и трезвой памяти, но то, что он задумал не нравится даже мне.
— Это о многом говорит. — Улыбнулась Кандис.
— Сочту это за комплимент. — Отозвалась Блейк, наконец отпустив меня из своих объятий. — Идем уже, приготовления практически завершены, если хотите попытаться его переубедить, то делайте это поживее.
— Именно это я и собираюсь сделать. — Кивнула я, ускоряя шаг.
— Ого! Кто бы мог подумать, что в моем возрасте я буду пользоваться таким количеством женского внимания. — Улыбнулся высокий, статный эльф, когда мы втроем зашли в просторный зал, имеющий аж пять столов разных размеров, которые все были забиты книгами, бумагами, письменными приспособлениями, а кое-где тарелками с недоеденной едой. Мужчина хоть и намекал на свой немалый возраст, но выглядел не больше, чем на тридцать, что не удивительно, учитывая его расу.
— Не помню, чтобы в бордель нанималась. — Усмехнулась Кандис. — Думаю ты понимаешь, зачем мы здесь.
— Да-да, буклетики вон там, на столе. Внимательно прочитайте, ритуал через два дня. Особое внимание уделите дресс-коду, все должно быть идеально. — Показал он на ближайший ко входу стол, на котором действительно лежало несколько тонких книжечек.
— … - Пару секунд мы с Кандис быстро просматривали буклетики, в то время как Блэйк уселась на другой стол и с выжиданием на нас уставилась. Ждет шоу? Ну-ну…
— Ты все-таки на это решился! — Возмутилась я, захлопнув буклетик и с гневом уставившись на эльфа. — Это безумие!
— Ты как всегда полна энергии! — Одобрительно кивнул он. — Как там твои дракоши? Уже из гнезда вылетели?
— Нет, я еще проверяю их… Не уводи тему в сторону! — Возмутилась я, на что он только довольно хмыкнул.
— А чего ее уводить? Что ты от меня хочешь?
— Я хочу, чтобы ты остановился! Открывать разрыв в Барьере и пускать в наш мир Хаос это сумасшествие! Чем ты думаешь затевая это самоубийство?!
— Чем думаю? — Он с любопытством опустил голову, с любопытством взглянув на свою промежность. — Будь я помоложе, и ты получила бы менее… Пристойный ответ, но сейчас я думаю исключительно головой. К сожалению.
— Я серьезно спрашиваю! — Повысила я голос, хоть и знала, что он всегда был таким.
— Должна признать тут я полностью солидарна с Милдред. — Подала голос Кандис. — Вы же сами нам объясняли, что Хаос невозможно понять, его невозможно контролировать, его даже изучать невозможно, ибо у него нет постоянных свойств. Зачем так рисковать?!
— Ради науки, конечно же. Вернее не так, кхм, кхм… Ради НАУКИ!!! — Громогласно провозгласил он. — А насчет контроля и всего остального ты права. Вот только чем, по-твоему я занимался последние две тысячи лет? Хаос, это как лава, стекающая по вулкану. Ее невозможно контролировать, но при должных условиях, ее можно направить в нужном направлении: вырыть рвы, отвести в сторону… Все это время я изучал как именно можно использовать Хаос для нужной мне цели, и наконец все готово!
— Но зачем? Зачем так рисковать?!
— Рисковать? Глупости! Я прекрасно знаю, как и что надо делать. Никакой опасности нет. — Заверил он.
— И ты хочешь, чтобы мы открыли брешь в Барьере. — Припомнила я содержание полусмятого буклетика.
— Только Апостолы это могут сделать. — Кивнул он. — Только вы подключены к Сердцу, а Барьер подчиняется лишь ему.
— Боюсь, что если мы откроем, то уже не закроем. — Покачала я головой.
— Ерунда! Я рассчитал все: от географического положения места проведения ритуала, до времени, до положения полюсов магии, даже позиции богов в астрале учел! — Показал он на одну из стен, на которой висела огромная карта мира, сейчас испещренная пометками и расчетами. И снова эти два материка! И кстати на том, о котором я никогда не слышала было гораздо больше пометок, большая часть которых к тому же была красной.
— Ты продолжаешь увиливать от вопроса: зачем это все?! Если не ради самого Хаоса и его исследования, то что еще может быть за причина?
— Причина проста: свобода.
— Что? — Не поняла я.
— Подробности рассказывать не стану, пока не закончится эксперимент: если все получится, то вы первые все поймете, а если нет…
— Что, если не получится? — Поинтересовалась Кандис.
— Тогда мы все умрем. — Улыбаясь развел он руками. — Сущие мелочи!
— Не нравится мне эта затея, Чешир, ой не нравится. — Покачала головой Блэйк, назвав Учителя по имени, что делает только она одна. — Может послушаешь их, и отменишь эксперимент?
— … - Хм? Мне кажется, или он задумался над ее словами? — Нет. Для следующего подходящего места и времени придется ждать семьсот лет, и даже после этого оно будет не таким оптимальным, как сейчас. Ты чувствуешь что-то конкретное?
— Нет. — Покачала она головой. — Просто какие-то эмоции в глубине Тьмы. Страх.
— Хммм… — Задумался Учитель. — Я это учту. — Кивнул он. — Но мы продолжаем по расписанию.
— Может нам его связать в каком-нибудь подземелье на недельку? — Спросила я Кандис.
— Послушайте… — Устало произнес он. — Я хоть когда-нибудь вас подводил?
— … - Я переглянулась с Кандис, но сказать было нечего: действительно, до сих пор Учитель не сделал ни единой серьезной ошибки.
— Доверьтесь мне, у меня все просчитано.
— … - Я молча взглянула на буклетик, и так же молча вышла из его кабинета: этого барана не переубедить, а если просто не выполнить что он хочет, то он придумает что-нибудь еще опаснее, не требующее нашего участия.
— Не получилось? — Сочувственно поинтересовалась Блэйк, выходя вслед за нами.
— Я не могла не попытаться. — Пожала я плечами. — Это самоубийство! Мы все погибнем!
— Он же сказал, что у него все просчитано, ты ему не веришь? — Спросила Кандис.
— Верю, но все предусмотреть невозможно!
— До сих пор у него это неплохо получалось. — Пожала плечами Кандис.
— Так-то оно так, но одну вещь предсказать не может даже он. По крайней мере не в ста процентах случаев. — Протянула Блэйк.
— Ты о чем?
— О человеческом поведении. — Пожала она плечами. — Мы частенько действуем иррационально, без всяких причин. Эмоции трудно предсказать, а действия, диктуемые эмоциями еще труднее.
— Постой… — Нахмурилась я.
— Ты хочешь сказать… — Протянула Кандис, хмурясь еще больше моего.
— Нет, забудьте, что я сказала, не берите в голову! — помотала головой Блэйк. — Увидимся через два дня. — И растворилась черным облачком.
— …
— … - Хоть она и сказала не брать ее слова в голову, но как говориться, слово не воробей, и мы обе с Кандис думали над тем, что она сказала: во время ритуала, никого кроме Учителя и восьми апостолов там не будет, и если он предусмотрел все, кроме человеческого поведения, значит…
— Не надо себя накручивать! — Помотала головой Кандис. — Надо подготовиться к ритуалу. — Помахала она своим буклетиком. — Не хочется накосячить в самый неподходящий момент. — Заявила она, и помахав рукой, быстрым шагом направилась прочь. Я же закрыла глаза, и спустя несколько секунд выбиралась из созревшего плода с меня ростом в своем исследовательском центре. Ну да, у каждого апостола свой способ перемещения, завязанный на соответствующий элемент: тьме, свету и воздуху проще всего, а мне приходится выращивать что-то моего размера в нужном месте, чтобы туда переместиться. Впрочем Кандис совсем хреново: она лишь в трупы может перемещаться… Ну а то, что я из фрукта вылезла голой, плевать: здесь все равно никого не было. Зато было огромное окно с прекрасным видом на долину с моими "драконами" на фоне восходящего солнца. Не хочется мне участвовать в этом самоубийстве, но другого выбора нет… Перед тем, как сознание погасло и я вернулась в свое тело, я успела заметить расположение своей лаборатории по отношению к восходящему солнцу и виднеющемуся океану, ведь я точно знала, что прямо подо мной, глубоко внизу находится полюс Жизни…
— А вот с этим уже можно работать. — Довольно покивал Улдрейн, когда я подробно описала ему последнюю картинку, что я видела из моего видения. Что там произошло много тысяч лет назад его волновало мало, но вот описания местности… — Зная направление на океан и на восток, а так же зная, что ты находилась где-то на этом горном хребте, можно попытаться триангулировать твою позицию в видении. — Говорил он, быстро вычерчивая что-то палочкой на земле. Конечно за это время многое изменилось, что очевидно. — Усмехнулся он. Ну да, тогда половина моей "клетки" не была погружена на дно морское… — Но… - Еще несколько линий на земле и Улдрейн довольно тыкает палкой куда-то на своем рисунке. — Есть хорошие новости и плохие. — Заявил он.
— Начни с хороших. — Попросила Шион.
— Мы имеем примерное местоположение нашей цели. Ну а плохая заключается в том, что наша цель находится на противоположной стороне этого горного хребта, а срезать по "дну" долины слишком опасно: если не на злобного Жреца наткнемся, то на загнанных в угол сальори точно. Придется идти по горам, а это никак не меньше недели пути.
— Быстрее начнем, быстрее закончим, верно? — Пожала я плечами.
— Все-таки беспокоишься за своих? — Поинтересовалась я у Шион, которая с каждым днем все больше и больше посматривала в сторону долины, хотя там пока ничего не происходило.
— Они такие же "свои", как какие-нибудь религиозные фанатики "свои" для тебя. — Передернула она плечами. — Но все же не хочется остаться последней из своей расы… — Добавила она гораздо тише.
— Ну до сих пор все вроде как в порядке. — Пожала я плечами. — Ни столбов дыма, ни лесных пожаров ни гигантских падающих с неба ног…
— Лично я бы в такой ситуации, будучи сальори перешел бы к партизанскому ведению войны. — Подал голос Улдрейн, все так же ловко передвигаясь по горам, как будто он тут вырос. Хотя кто знает, что ему пришлось повидать за свою жизнь? — Прямое столкновение с орками бесперспективно, но чем глубже они заходят в лес, тем уязвимее их линии снабжения, а жрец-то один, и быть во всех местах одновременно не может. Скорее всего орки столкнулись с массироваными нападениями на свои тыловые лагеря, что и привело к такой задержке. Может быть орки даже плюнут на эту затею и вернутся в свои степи.
— Вряд ли. — Помотала головой Шион. — Жрец, объединенные племена… Слишком много сил сконцентрировано тут, чтобы отступить.
— Ну значит рано, или поздно они все же доберутся до этой долины. — Без особого интереса пожал плечами Улдрейн.
— Ну вот… Где-то тут… — Спустя всего пять дней Улдрейн остановился на вершине выступающей над пропастью скалы и осмотрел горный склон под ним.
— Все лесом заросло… — Прокомментировала я, тоже осмотрев это место.
— Учитывая, как сильно, по твоим словам изменился внешний вид этих гор, думаю найти что-то на поверхности будет трудновато. — Протянул Улдрейн. — С другой стороны подземные руины Апостолов находили и находят по всему миру, и многие из них находятся во вполне приличном состоянии, учитывая их возраст.
— Но чтобы искать что-то под землей, надо знать, где именно это искать. — Возразила я.
— Тут я тебе не помощник. — Развел он руками. — Судя по твоим описаниям, на тот восход солнца ты смотрела отсюда, плюс-минус пара километров. Дальше ты сама найди какие-нибудь достопримечательности, или еще что-нибудь, что укажет на подземелье.
— Легко тебе говорить… — Проворчала я, понимая, что он абсолютно прав. Эльф и так сделал гораздо больше, чем я могла надеяться.
— Лиз. — Позвала меня Шион, паря надо мной, закинув руки за голову.
— Что?
— Если предположить, что ты действительно Апостол Жизни, и внутри тебя спит Осколок, а тут неподалеку находится Полюс Жизни, то разве они не должны ну не знаю, чувствовать друг друга?
— Неплохая идея. — Покивала я: вместо того, чтобы пытаться найти какие-то внешние следы спустя тысячи лет, не лучше ли попытаться почувствовать Полюс? Тем более, что Улдрейн уже давно научил меня базовым техникам медитации. — Ладно, вы тут обустраивайтесь, а я пока попытаюсь что-нибудь почувствовать…
— Что дальше? — Поинтересовался Улдрейн, бросая в темную дыру перед собой камушек и слушая, когда он упадет.
— Надо подумать… — Протянула я, залетая внутрь этой тьмы: как и предположила Шион, спустя пару часов попыток, я смогла почувствовать слабое тепло, исходящее откуда-то снизу, и еще через два дня гораздо более целенаправленных поисков, мы смогли проникнуть в полуразрушенные руины какого-то очень просторного подземного комплекса. Немного блуждания по пустым каменным, и местами обваленым коридорам, и мы нашли то, что я искала: темный провал в полу. Когда-то давно тут был лифт, а далеко внизу начинался естественный проход, ведущий в пещеру с Полюсом Жизни. Сейчас конечно же от лифта ничего не осталось, как и от всего остального: просто голый камень.
— Будем спускаться? — Спросил Улдрейн. — Не думаю, что у нас хватит веревки, чтобы добраться до дна. Придется возвращаться и искать орков…
— Нет, спускаться нельзя. Вернее тебе… В смысле телу Шион нельзя.
— Почему? — Немного обижено спросила девушка.
— Там внизу Полюс Жизни. Все, что к нему приближается начинает… Меняться. Апостолы могут от этого эффекта защититься и защитить других. Жрецы скорее всего тоже, но тут нет ни того ни другого, так что если мы не хотим превратить красавицу-сальори в бесформенный, постоянно мутирующий комок плоти, то туда лучше не соваться.
— Что тогда будем делать?
— Ну по идеи Осколок находится в душе, а не в теле, так что я могу просто туда прилететь и подождать, пока он "проснется".
— Тогда в чем проблема? Мы можем подождать, еды хватит на пару недель, а если не лениться и начать охотиться, то даже месяц протянуть сможем.
— Проблема та же, что в той подводной пещере. — Усмехнулась я. — Я там внизу нихрена не увижу, а "ощущаю" я Полюс лишь приблизительно, так что могу ждать, пока Осколок проснется, находясь в сотне метров от Полюса, и напрасно тратя время.
— Есть предложения?
— Хммм… — Задумалась я. — А зачем придумывать что-то новое? В тот раз мы использовали рыбок, чтобы осветить наш путь, ну а сейчас… Светлячки? Нет, ставить печать на каждого… Да и света они дают мало…
— Поймать пару гигантских сороконожек, прицепить к ним по небольшому осветительному кристаллу, и пускай по стенам ползают, пока этот Полюс их не мутирует, а там думаю ты уже поймешь, в каком направлении и как далеко находится этот самый Полюс. — Предложила Шион.
— Прекрасная идея. — Улыбнулась я. — Улдрейн! Сороконожек не боишься?
— Тех, что тут обитают нет, а вот те, что водятся в глубинах Матриархата Дроу… — Эльф нервно передернулся. — Ладно, думаю к обеду у нас уже будет "осветительный выводок".
— Ну вот и все… — Протянула я, наблюдая, как моя последняя сороконожка не превратилась в мелко дрожащий комок, лишь чудом не поглотив осветительный кристалл неконтролируемой растущей плотью и хитином. Впрочем мне помощь действительно больше не была нужна: сороконожки остановились в том самом коридоре из моих видений, а света уже хватало для того, чтобы увидеть конец коридора и начало пещеры. Что находилось внутри этой пещеры я разобрать не могла, но это и не требовалось: я прекрасно помнила, что Полюс находится прямо в центре пещеры и представлял из себя небольшой "бассейн". Ну а если смотреть на свет, то можно более-менее точно определить расстояние до входа в пещеру, после чего остается лишь "опуститься" вниз, пока я не перестану видеть, ну а потом… Ждать. Просто ждать. Можно даже поспать, не думаю, что Осколок пробудится через пару минут: это все же частичка Сердца, а не третьесортный артефакт какого-нибудь второкурсника Академии…
— Хм, а я думал ты как обычно опоздаешь. — Добродушно хлопнул меня по плечу Симур, когда я появилась в назначенном месте.
— И подставлю вас всех? Ты за кого меня принимаешь? — Шутливо обиделась я.
— Ну не знаю, если бы ты не заявилась, то может это безумие и отменили. — Пожал плечами Гастон, находящийся в нескольких метрах позади Симура.
— Если все собрались, то пора выдвигаться. — Обратил на себя внимание Одис, Апостол Воды.
— Так-то оно так, но в этом "буклетике" никаких подробностей о месте проведения ритуала нет.
— Ну да, ты же кроме своих исследований ничем не интересуешься. — Усмехнулся Бенедикт, Апостол Света. — Учитель для этого гребаного ритуала площадку, размером со средний город отгрохал, и последние несколько веков все что-то там делал, хотя подробности Симур лучше знает: это же ты ему помогал все подготавливать.
— Верно. — Кивнул мужчина. — Гастон устроил ровную каменную плиту восьми километров диаметром, а я потом под руководством старика выжигал на ней необходимые руны.
— Восемь километров?! — Ужаснулась я. — Да что он собирается тут устроить? Апокалипсис?!
— Очень может быть, учитывая что именно он собирается делать. — Хмуро проворчал Бенедикт.
— М-да, похоже тут никто не горит желанием участвовать в этом безумии. — Покачала я головой.
— Если даже Блейк не рвется посмотреть, что выйдет из этой авантюры… — Усмехнулся Мауро, Апостол Ветра, на что Кандис только неопределенно пожала плечами.
— Вот мы и на месте… — Заявил Гастон, когда мы поднялись по весьма длинной лестнице и оказались на краю той самой каменной плиты, о которой говорил Апостол Земли.
— Ритуал будет в центре, учитель уже там. — Заявил Одис. — И пока мы туда идем, не используйте магию: не хватало еще, чтобы тут что-то сломалось…
— Симур… — Протянула я, осматривая совершенно ровную каменную плиту.
— Что такое?
— Ты это все сам сделал? — Полюбопытствовала я, кивая на неисчислимое количество выжженных борозд в камне, создающих невообразимо сложный магический круг. Хотя какой к черту "круг"? Восемь километров диаметром, и вся эта площадь исписана вот так плотно?! — Это сколько времени вы над этим работали?
— Семьсот сорок три года, четыре месяца восемь дней ну а подробнее сказать не могу. — Улыбнулся он.
— Тебе памятник надо поставить. — Усмехнулась я.
— Это так, мелочи. — Отмахнулся он. — Всего лишь выжечь линии в камне. А вот учитель сделал гораздо больше.
— Например?
— Вон туда взгляни. — Показал он куда-то в сторону, и я там увидела маленький пьедестал, естественно "вырастающий" из самой плиты и все так же плотно исписанный непонятными мне рунами. Но что было важнее, так это то, что пьедестал не был пустым: на нем лежал незнакомый мне объект, от которого несло совершенно непонятной мне магией.
— Что это такое?
— А хрен его знает. — Пожал плечами Симур. — Учитель более двух тысяч подобных артефактов создал. Сами по себе они вроде ничего не делают, но как только они попадают на эти пьедесталы, то начинают такую мощную ауру излучать, что любой маг позавидует.
— Артефакты это еще куда ни шло, но он еще и жертв подготовил. — Подал голос Бенедикт.
— Жертв? — не поняла я.
— Ну да, специально подготовленные человеческие жертвы. — Кивнул он. — Если не ошибаюсь, он три поколения выводил их, как какой-то скот. Специальное питание, постоянные магические обработки, татуировки, вживленные артефакты. Вроде как здесь столбы где-то имеются, к которым эти жертвы уже должны быть прикованы.
— Я конечно не святая, но подобные действия… — Протянула Кандис…
— А никому подобные действия не нравятся, поэтому он этим и занимался лично. — Передернул плечами Бенедикт. Даже лестницу и портал к платформе установил так, чтобы по пути к центру нам ни одна такая жертва не попалась.
— Еще скажи, что ты никогда не догадывался о том, каким манипулятором является наш Учитель. — Пожал плечами Мауро.
— Так-то оно так, но то, что тут сейчас происходит выходит за все рамки. — Покачала я головой.
— Да ладно, не тебе об этом говорить. — Ехидно прищурилась Блэйк. — Не ты ли уже много веков в бога играешь, выращивая свою собственную расу разумных существ?
— Я это делаю не для того, чтобы потом пустить их под нож!
— Хватит уже. — Устало произнес Одис. — Раз мы пришли, то готовы идти до конца. Хватит пререкаться и сконцентрируйтесь на задании. О моральности его действий можно будет поговорить после того, как все закончится.
— И то верно. — Кивнула Кандис. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. — Добавила она, прибавив шага.
— А вот и вы. — Улыбаясь поприветствовал нас Учитель, перестав ходит вокруг единственного не разрисованного куска камня на платформе. Тут, в самом центре ничего не было, просто круг голого камня, диаметром метров двадцать. Сразу рядом с ним имелся "пустой круг" поменьше, всего метр диаметром. Там, если верить "буклетику" будет находиться Учитель, и контролировать ход эксперимента, ну а немного дальше, окружая центральную зону на равных промежутках находилось восемь кругов без рун для всех Апостолов.
— Как приготовления? — Поинтересовался Гастон, осматриваясь по сторонам.
— Все готово, все на месте, осталось лишь дождаться нужного времени, что произойдет через полтора часа. — Заявил он, снова возвращая взгляд к плотно разрисованным рунами камню.
— Может все-таки не надо? А Хаосом шутки плохи. — Не смогла не спросить я, подходя к отведенному мне месту и осматривая незнакомые мне руны, которые сейчас слабо светились зеленым. Я даже представить не могла, какие расчеты надо было провести, чтобы оптимизировать магический круг таких размеров!
— Все будет в порядке! У меня все под контролем.
— Значит нам тебя не переубедить… — Протянул Бенедикт. — Ну что же, тогда остается все сделать так, чтобы не произошло никаких ошибок. — Развел он руками. — Надеюсь все подготовились к этому.
— Подготовились, подготовились… — Протянула я, Присаживаясь на раскаленный от солнца камень: делать было нечего, пока время для эксперимента не наступит.
— Приготовились! — В назначенное время все стояли на своих местах, с уже призванными Осколками. — Время! — В тот же миг от осколков в камень под нами ударили разноцветные молнии, письмена, руны, и линии этого исполинского магического круга вспыхнули ярчайшим белым светом, в небо ударили многочисленные столбы света, видимо от расставленных повсюду артефактов, а прямо над пустым кругом в самом центре с оглушительным звоном появилась трещина. Пара секунд, и эта трещина выросла еще немного, после чего с не менее оглушительным звоном само пространство разлетелось на осколки, и оттуда, из "ниоткуда", в этот мир полезло… Нечто… Внешне это была просто тьма, что неудивительно: Хаос поглощает все, даже свет, но само ощущение… Это мыло нечто… Иное, постороннее всему, что я знала, к чему привыкла. Это было что-то чужеродное, чему не было места в этом мире. В любом мире! Мы сделали ошибку! Это не должно было… Тут у меня в груди зажегся настоящий пожар, стало жарко, мутно, и последнее, что я увидела перед тем, как очнуться, был Бенедикт, резко выбрасывающий руку в сторону Учителя, отчего того бросает прямо внутрь бесформенной кляксы Хаоса.
— Ургх… — Хоть я и очнулась, но жар не спадал, как раз наоборот, он разгорался все больше и больше. — Ха-а-а… — Хотелось кричать от такой боли, но ничего, кроме сдавленных хрипов из горла не вылетело, а спустя несколько секунд, когда боль стала совсем невыносимой, я попросту потеряла сознание, но на этот раз уже никаких снов или видений не видела…
— Хм-м-м… — Как хорошо-о-о… Просыпалась я в отличном состоянии и соответствующим расположении духа, так что даже не сразу вспомнила что тут происходит и где я нахожусь. Да и не напоминало мое окружение непроглядно-темную пещеру, как раз наоборот: все поверхности светились мягким, зеленоватым светом, а "бассейн", из которого я только что вылетела был похож на миниатюрное солнце, которое впрочем светило не обжигающе-ярко, а наоборот, мягко, успокаивающе. Хм? Светится? Да нет, не светится, тут не было ни одного источника света, просто я это так воспринимаю.
Вся поверхность пещеры, каждый камушек, каждая трещина была покрыта мхом, насекомыми, другими микроорганизмами, и я отчетливо их ощущала. Хотя это было не все, что я ощущала: задумавшись, и немного сконцентрировавшись, я как будто открыла глаза: живность была везде! Маленькая и большая, видимая глазом, и не больше сотней доли песчинки. Коридоры подземного комплекса, склон горы, подножие горы с одной стороны, ее пик с другой… Все это появилось в моей голове как трехмерная карта! Живущая, изменяющаяся, но невероятно точная карта. А вот Шион: гораздо более сложный организм, чем все вокруг, и я говорю не только о насекомых да белках. Я без труда ощущала орков, но и они не шли в сравнение с Сальори. Невероятно сложная энергетическая матрица, завязанная сразу на три силовых "сердца": огонь, земля и жизнь. Но они все… Спали, были скрыты, и чтобы их пробудить… Чем больше я всматривалась в организм Шион, тем больше удивлялась его сложности! И тем не менее я не могу сказать, что я ничего не понимала, как раз наоборот: как только я находила что-то новое, непонятное, так сразу же в голове из ниоткуда возникала информация о том, что это за узел, за что он отвечает, что будет если его деактивировать, или убрать, и так далее…
— Нашла… — Протянула я, обнаружив ту частичку ДНК, функция которой являлась в ограничении возможностей Сальори. Милдред-то не рассчитывая умереть, так и не доведя свой эксперимент до конца, но время показало, что ее творения вполне способны выжить и без их полных возможностей, а значит больше нет смысла их ограничивать. Первым делом погрузить организм в сон… Готово… Теперь удалить ненужный отрезок ДНК, и запустить ускоренный процесс регенерации, чтобы ее организм заменил все старые клетки на новые, без ограничителя… Ну а энергию на регенерацию пускай у меня берет, мне не жалко!
Вот ведь! Только закончив свои манипуляции я помотала головой, и наконец осознала, что сделала. Не то, чтобы я этого и сама не собиралась делать, но все равно, надо было хотя бы ее предупредить. Помотав головой, отодвигая все богатство восприятия окружающего мира на задний план, я полетела прямо к спящей девушке.
— Так и знал, что ты к этому причастна. — Усмехнулся Улдрейн, когда я появилась из пола рядом с горящим костром.
— Прости, как-то увлеклась, даже не заметила, что сделала. — Развела я руками перед удивленно осматривающейся по сторонам Шион, которую я выдернула из ее тела, используя "Лорда".
— А что ты сделала? — Полюбопытствовала Шион. — И кстати говоря как ты?! Тебя шесть дней не было!
— Шесть дней? Ого! — Удивилась я. — Неплохо я поспала… А насчет твоего тела… — Кивнула я на спящую Шион. — Я всего лишь убрала ненужную блокировку.
— Ту самую, о которой ты мне раньше говорила?! Так это что получается, я теперь летать умею?! — Загорелись у нее глаза.
— Ты теперь можешь гораздо больше, чем просто летать… Если хорошенько поешь перед этим: сальори хоть и связаны с тремя первородными элементами, но тянуть из них энергию не могут — сгорят. — Я помотала головой, обрывая себя. — Снова меня заносит.
— Судя по всему теория о том, что ты являешься Апостолом оказалась верной? — Решил уточнить Улдрейн.
— Судя по всему так и есть. — Кивнула я. — Правда надо разобраться что именно я могу… С одной стороны у меня вроде бы и есть память Мордред, но с другой она "всплывает" только когда эту нужно по контексту.
— В смысле? — Не поняла Шион.
— Ну например я не могу тебе объяснить, как именно работает механизм превращения Сальори в Дракона, но если я начну внимательно изучать твой организм, то информация обо все, что я вижу будет возникать из ниоткуда.
— Ну в принципе не удивительно. — Покивал Улдрейн. — Скорее всего это механизм защиты твоего разума.
— Ты о чем?
— А ты забыла, сколько лет было первому Апостолу Жизни, когда она умерла? А теперь представь, что было бы с тобой, если вся ее память за раз передалась бы тебе.
— Бр-р-р… — Передернула я плечами: ну да, тысячи лет опыта, знаний, личных воспоминаний… Ну уж нет.
— Вот-вот. — Усмехнулся эльф. — Как бы то ни было, поставленную задачу мы выполнили, что собираешься делать теперь? Вырастишь себе новое тело?
— Хм? А об этом я как-то и не подумала. — Призналась я. — Наверное слишком привыкла быть привидением, но ты прав, если не пытаться сделать что-то заумное, вроде сальори, и ограничиться обычным человеческим телом, я его хоть сейчас могу вырастить! А поскольку это будет всего лишь кукла, контролируемая "Лордом", то и умереть не страшно: Милдред-то хоть и была Апостолом Жизни, но полноценно умереть себе позволить не могла, ведь души сразу после смерти отправляются на Землю, и даже то, что души Апостолов связаны с Сердцем мира, значит лишь то, что по прибытию на Землю, они тут же отправляются назад, так и не переродившись в том мире. Но поскольку "Шулер" Эмила позаботился о том, чтобы я вообще нигде не переродилась, то мне и бояться нечего: подумаешь, тело погибнет? Новое выращу!
— Эмм… — Задумчиво протянула Шион. — И откуда ты знаешь все эти детали?
— Хм… Действительно… — Удивленно протянула я.
— Контекстная память, наверное. — Пожал плечами Улдрейн. — Ну так что? Будешь выращивать себе тело? Мне любопытно на это посмотреть.
— Не знаю. — Задумалась я. — Думаю делать это здесь нет смысла: еще одно тело, которое надо вернуть в Империю? Проще его вырастить уже на месте.
— И то верно. — Немного разочарованно кивнул эльф. — Значит мы возвращаемся?
— Да. — кивнула я, но сразу же задумалась. — Хотя… Если нам предстоит война с ТИСом, то поддержка "пробужденных" сальори совсем не помешает. Вот только как склонить их к союзу с Империей? Сотрудничество из-под палки лишь приведет к удару в спину, а добровольно переехать в такие далекие земли после того, как они всю жизнь прожили здесь… М-да, не думаю, что это реально.
— Не делай таких поспешных заявлений. — Задумчиво протянула Шион.
— У тебя есть идея?
— Не знаю. Дело в том, что хоть у нас и нет ни официальной религии, ни богов, которым мы молимся, но все Сальори знают о "Праматери", той, которая родила нас в этот мир, и подарила нам эти плодородные, богатые на жизнь и ресурсы земли. Не то, чтобы у нас боготворили эту фигуру, но почитают Праматерь все без исключения. Так что сдается мне, что если правильно обставить твое появление, раскрытие всех возможностей нашей расы…
— Идея хорошая, вот только она подразумевает конфронтацию с орками. — Напомнил Улдрейн. — И ладно с самими орками: если записи об Апостолах верны, то ты и одна с ними всеми справиться сможешь, но вот Жрец, это дело другое.
— Да, тут ты прав. — Протянула я. Скорее всего Жрец уже знает о моем появлении, и даже наверняка имеет представление, где я сейчас нахожусь, но мне не составит труда просто переместиться куда-нибудь далеко, так что навязать мне бой он не может. Но сбежать одной, это одно дело, а вот вместе с остатками расы Сальори…
— Так это можно использовать! — Радостно воскликнула Шион.
— В смысле?
— Ну как? Перед лицом великого зла, грозящего стереть нас с лица земли, Праматерь пробудилась от векового сна, чтобы защитить своих детей, ну или что-то в этом роде. — Пафосно заявила она.
— Это хорошая идея, вот только она не решает главной проблемы: как разобраться со Жрецом? — Спустил ее с небес на землю Улдрейн.
— Ну если верить памяти Милдред… — Протянула я, вспоминая свои видения. — То Сальори в форме драконов могут быть проблемой даже для Жрецов. И да, я понимаю, что ни я, ни они не будут иметь особого понятия, как наиболее эффективно использовать свои силы, но вместе у нас уже будет реальный шанс.
— Рисковано… — Неуверенно протянул эльф.
— А я за! — Заявила Шион.
— Рисковано, это да, но оно того стоит! — Уверенно кивнула я. — Вот только я никогда не умела выступать на публику…
— Ну насчет этого не беспокойся, я за свою жизнь много, чем занимался, и написать пафосную речь как-нибудь смогу. — Усмехнулся Улдрейн.