Дэн Родригез.
— Можно? — Вошел я в кабинет босса, не постучавшись: он сам меня вызвал, а секретарша только кивнула головой, мол тебя ждут.
— Да, проходи, присаживайся. — Кивнул мне мужчина сорока лет на вид, с темными волосами, едва тронутыми сединой, каштановыми, глазами, и правильными чертами лица, тем не менее не тронутого руками хирургов: несмотря на то, что человек передо мной являлся самым влиятельным существом этого мира, он напрочь отказывался от косметической хирургии. Сейчас Крауц стоял напротив массивного окна от пола до потолка и задумчиво рассматривал виднеющиеся в некотором отдалении "Врата Ада". Хотя по правде говоря, рассматривая эту крепость демонов с последнего этажа массивной Аркологии, она вовсе не казалась такой страшной, как утверждают СМИ.
— Что-то случилось? — Поинтересовался я, присаживаясь за стол, на котором царил порядок и чистота.
— Не то, чтобы случилось… — Протянул он, отворачиваясь от Врат, и подходя к столу. — Ты в курсе того, что с тех пор, как мне удалось вернуть Эсптек себе, я все еще разгребаю документы этих придурков?
— Да, вы мне это говорили. — Кивнул я. — Неужели все так плохо?
— Каждый из "директоров" имел приличную власть внутри компании, но использовал ее лишь для собственного обогащения, и конечно же боялись, что конкуренты их секреты украдут… В итоге мне приходится разгребать сотни засекреченных проектов, большинство которых не имеют никакой ценности в нашей ситуации. Но тем не менее даже в ведре дерьма иногда можно найти самородок.
— Учитывая, что вы вызвали меня, этот "самородок" касается Эсперов? Или проекта "Деус Экс" напрямую?
— Верно. — Он достал откуда-то несколько папок, и хотел было протянуть их мне, как из стола выдвинулся тонкий экран, на котором появилось лицо секретарши.
— Господин Крауц, у нас ЧП.
— Что случилось?
— Демоны атакуют. По предварительному подсчету не меньше пяти сотен, от средней до массивной классификации.
— Понятно. — Спокойно кивнул Крауц, переключая что-то на своем столе. Картинка на экране тут же сменилась.
— Слушаю. — Теперь на том конце был мужчина примерно того же возраста, что и Крауц, только гораздо более… Потрепанный жизнью, что ли? Шрамы на лице, глубокие морщины, полностью седая голова, и военная форма. Орвал Ривас, Полковник ЭспАрмс, дочерней военной организации ЭспТек.
— Полковник… — Начал было говорить Крауц, но я его перебил.
— Не дергайте ребят, босс, я сам с ними разберусь. — Поднялся я на ноги и пошел к окну…
— Полковник, будьте наготове, желтая тревога.
— Понял. — Коротко кивнул мужчина и отключился.
— Уверен? — Это уже относилось ко мне.
— Конечно. — Улыбнулся я. — В последнее время они не часто высовывают свой нос из своей крепости, а я не хочу заржаветь.
— Не хватило что ли "старого" ЭспТек? — С горечью поинтересовался он.
— Я знаю, что делаю, босс. — Усмехнулся я, активирую свой ГенИкс. В тот же миг просторный, идеально убранный кабинет вокруг меня исчез, и вместо него я стоял на неровной, изрытой кратерами земле, на которой повсюду валялись кости, огромные рога, клыки, мечи, копья да топоры разных размеров и степени сохранности, а вперемешку с ними то тут, то там виднелись остатки танков, вертолетов, БТР, и прочей бронированной техники, где сожженой, где сломанной пополам, а где вообще вывернутой наизнанку. За моей спиной возвышалась тридцатиметровая стена, в которую и была "вплавлена" Аркология, в которой я только что находился, а впереди… Впереди ко мне направлялись демоны…
Хотя никто понятия не имеет, кто эти существа на самом деле: мы называем их "демонами" лишь из-за внешнего вида, не более. Хотя конечно же имеются психи, принявшие их появление за судный день и даже те, кто считает нашу борьбу с ними антибожественной ересью, мол раз настал судный день, мы должны принять свою участь… Идиоты. А вообще эти твари появились двадцать три года назад: в две тысячи шестьдесят пятом году в девяти местах на всех континентах, кроме Антарктики открылись "Врата Ада" — разрывы в небе, в которых можно увидеть что-то, напоминающее то ли остров, то ли континент, плавающий, или просто окруженный непонятной, черной субстанцией. И как только эти разрывы пространства появились в нашем мире, оттуда повалили "демоны", существа самых разных форм и размеров, но непременно имеющие либо клыки, либо когти, либо бивни, либо шипы, либо руки, в которых они держали разнообразное оружие. В размерах они тоже различались невероятно: от мелких, с собаку, не больше, до абсолютно массивных, размером с пятиэтажный дом, но что самое важное, пришли они к нам с далеко не мирными намерениями. Легко подавив слабенькое сопротивление, оказанное в первые дни, демоны стали развивать свой успех, распространяясь по Земле, вот только к этому времени наши силы оправились от шока подобного нападения, и организовали сопротивление, и даже контратаку. Тогда и стало понятно две вещи: около своих порталов демоны практически неуязвимы: Ядом с разрывами в небе они могут использовать что-то, подозрительно напоминающее магию и без труда защищались от всего, что мы могли предложить. Даже ядерное оружие не имело никакого эффекта. Казалось все потеряно, вот только мы быстро заметили, что на расстоянии примерно пяти километров от порталов, демоны переставали использовать магию. Совсем. По той, или иной причине они не могли колдовать в удалении от своих порталов. И хоть шкуры и костяные пластины этих тварей неплохо противостояли обычным патронам, но крупнокалиберные снаряды, артиллерия и ракеты, без особого труда превращали их в кровавую кашу.
Тогда-то мы и поняли, что имеем дело не с тупыми животными, а с разумным противником: поняв, что в отдалении от порталов с нами не справиться, ибо как численное, так и качественное преимущество было на нашей стороне, они перешли к партизанской войне, и надо сказать, их диверсии были более, чем эффективными. Тогда-то ЭспТек и выступила вперед, предложив позаботиться об этой проблеме в обмен на… Честно говоря я не знаю, чего босс и его бывшие начальники тогда потребовали: официальной версии я не верю, а что они потребовали на самом деле меня не особо интересовало, вот я и не спрашивал. Как бы то ни было, сделка была заключена, и ЭспТек принялись за дело: заключили каждый портал в кольцо высоченных стен, диаметром пятнадцать километров, в которую встроили по не менее огромной Аркологии, где разместили весь персонал "Сдерживающих Сил". Ну и конечно же вооружили как стены, так и персонал до зубов, да еще и раскинули артиллерийские позиции за стенами так, чтобы простреливался каждый пятачок территории внутри "блокады". Несколько раз демоны пытались пробиться наружу, но каждый раз их встречала полноводная река свинца, обедненного урана, взрывчатки, и даже экспериментального оружия, вроде лазеров и рейлганов. Поняв, что выбраться у них не получиться, они вроде как поутихли: за последние несколько лет было зарегистрировано всего лишь с дюжину попыток прорваться наружу.
А ЭспТек тем временем не сидел без дела: пока инженеры обустраивали "Зоны Сдерживания", умники корпорации делали то, за что им платили: придумывать новые, бредовые проекты. Одним из которых и был "Деус Экс", проект изначально задуманный для создания оружия против демонов на их территории, оружия, способного победить магию. Теоретическую основу заложил Георг Хилберт одиннадцать лет назад, а семь лет назад начались первые эксперименты. К сожалению вскоре стало ясно, что для работы "ГенИкс", организм испытуемого должен быть молодой, не старше полового созревания, но чем моложе, тем больше шанс на успешное мутирование генома. В то время, да и сейчас сирот, которых никто не станет искать в мире хватает, вот на них и стали проводить эксперименты, а поскольку ЭспТек к тому времени де-факто стал неприкасаемым со стороны стран и законов, то и творили они что хотели без оглядки на такие вещи, как закон, этика, или мораль. Я сам один из тех, кого поймали и насильно заставили стать эспером, но времена меняются: четыре года назад боссу надоело смотреть на то, как его компания, когда-то ставящая науку и прогресс превыше всего гниет и превращается в гнездо жадных до денег и власти свиней, и в результате ряда "несчастных случаев" и весьма подозрительных финансовых манипуляций, босс стал единоправным владельцем ЭспТек. В тот же день всех "добровольцев" выпустили, снабдили жильем и более, чем щедрой пенсией… А я остался. Не потому, что босс мне шибко нравился, а потому, что я понимал: Деус Экс не закроют, эсперы оказались весьма перспективной разработкой, и я хотел удостовериться, что к новому, "третьему поколению" эсперов будут относиться, как к людям, а не как к подопытным зверькам, как это было со мной и многими другими. Хотел, и убедился: босс действительно изменился, хотя наверное он всегда был таким, просто раньше всем управлял "совет директоров"… Как бы то ни было, для новых эсперов ЭспТек был не гибридом пыточной и тюрьмы, а новым домом, новой семьей. Все эксперименты проводились только с согласия самих детей, под присмотром медицинского персонала, и хоть эффективность подобных исследований значительно упала, босс никогда даже не пытался переступить черту и всегда ставил здоровье эсперов на первое место. Конечно есть шанс, что он ловко водит меня за нос, но зачем? Я по сути никто, и власти у меня нет. А то, что я официально являюсь "Куратором" Деус Экс, особо ничего не значит. И тем не менее мне нравилась новая ЭспТек, и я не жалел, что остался работать на босса.
— … - Пока я размышлял над прошлым, толпа демонов приблизилась достаточно, чтобы я смог их рассмотреть в подробностях. Ну да, все как обычно: когти, клыки, средневековое оружие, разноцветная кожа, различное количество глаз, конечностей… Ну да, не удивительно, что их демонами назвали… Тем временем ближайший ко мне демон, размером с грузовик, и имеющий аж шесть бивней, направленных прямо вперед, заметил меня и взял курс на таран, разгоняясь с каждым шагом. Тупое животное: я даже не пошевелился: как только один из бивней коснулся моей кожи, существо просто исчезло! Даже поцарапать не успело. Ладно, пора за дело! Мир мигает, теперь я стою рядом с гибридом собаки и крокодила… Которому дали две головы… Видимо на всякий случай? Тварь успела меня заметить, но я лишь небрежно коснулся ее ногой, и "собакадил" тоже исчез. Мир снова мигает, я оказываюсь рядом со следующим демоном. Касаюсь и его, он тоже исчезает. Следующий! Следующий! Следующий! Размеры не имеют значения, их реакция тоже: даже если они уклонялись от моих рук, или ног, они тут же контратаковали, но как только их клыки, или когти касались меня, они исчезали.
— Урантор-кр-рра!! — Вдруг рявкнул в мою сторону трехметровых здоровяк в черных доспехах, держащий меч с меня размером. Здоровяк здоровяком, но от меня ловко отпрыгнул! — Хиртолер фгиве ну фрезсер алиовер щопрлеорин!
— Боже, боже… Приперлись в наш мир, убиваете наших людей, а выучить наш язык даже не удосужились. Ну раз не хотите учить наш язык, то и переговоров с вами не будет! Много чести! — Усмехнулся я ему в лицо, полностью игнорируя тот факт, что меня уже взяли в кольцо и собираются атаковать как минимум две дюжины этих смертоносных тварей.
— Ротрин ятвесд кнезпорет! — Рявкнул здоровяк, видимо командир этого отряда самоубийц.
— Хммм… — Протянул я, намеренно медленно поднимая руку и опуская глаза к часам. — Ну примерно… Сейчас! — В тот же миг на ту часть окружения, что была справа от меня упала та самая тварь с бивнями, которая пыталась меня на них насадить. А учитывая скорость падения и массы, как от самой твари, так и от тех, на кого она приземлилась осталось очень мало.
— Готриоле?!! — Заорал здоровяк, поднимая голову к небу. Как раз вовремя: все демоны, до которых я уже дотронулся наконец достигали земли… На огромной скорости. Как показала практика, плотная шкура и крепкие кости мало помогают, если хорошенько так тряхнуть внутренние органы. Как например при ударе о землю после падения с трех километров… — Гр-р-ра-а-а-а!!! — Заорал здоровяк, бросившись на меня, и замахиваясь своей железякой.
— Идиот. — Пожал я плечами, спокойно смотря на приближающийся клинок. — Вот лезвие касается кожи на моем носу, и в тот же миг меч исчезает… Для того, чтобы появиться в животе этого демона.
— Угх-р-х-а-а… — Сплюнул он изрядную порцию крови, делая пару шагов назад.
— Я бы убил тебя быстро, но то, что ты ожидал другого исхода нашего боя — идиотизм, а глупость, как известно, это грех. Ну а грехи надо искупать. Ну как? Больно? Думаю этого достаточно. — Кивнул я. Перемещаюсь к нему поближе, касаюсь пальцем рукояти меча, и он снова исчезает… Чтобы появиться на этот раз воткнутым ему в голову. — Ну а теперь убрать оставшихся… — Пробормотал я себе под нос, перемещаясь на сотню метров в воздух, и осматривая окрестности.
— Впечатляет… — Покивал босс, когда я переместился обратно в его кабинет, как ни в чем не бывало.
— Не льсти мне, Эрика бы управилась за четверть моего времени. — Усмехнулся я.
— Было что-нибудь интересное?
— Какой-то разговорчивый демон попался, но он не знал нашего языка, так что я его убил. — Пожал я плечами.
— Ну и ладно, я тебя сюда по другой причине позвал. — Обратил он мое внимание на папки на столе.
— Что это?
— Данные о проекте "Эксодус". В свое время он провалился, но тогда директоров больше волновала прибыль, чем результат, а сейчас я думаю самое время попробовать снова…
— Дэн? Может уже пора рассказать, зачем ты нас собрал? — Поинтересовалась Эрика, когда мы вчетвером расположились в просторном конференц зале. Зал конечно был рассчитан как минимум на пару дюжин человек, но это были мелочи.
— Я и сам могу это сделать. — Улыбаясь зашел в зал босс.
— Босс? Что-то случилось? — Первым спросил Антон, уже успев присесть на спинку стула и ловко балансируя на одной ножке.
— Сильнейший боевик Эсперов, а вместе с ним троица с совершенно разными способностями. — Стала рассуждать Аннис, внимательно наблюдая за приближением босса. — Либо нам предстоит задание, в котором даже наш босс не знает, чего нам придется ожидать, либо это не имеет никакого отношения к делам, и нас просто пригласили на чай с печеньками. Кстати где печеньки?
— А тебе какие нравятся? — Усмехнулся он. — Одно слово и их сюда доставят в свежайшем виде!
— Не стоит, я на диете. — Прищурилась Аннис. Красивое, острое личико, напоминающее лисичку, подходящие к образу рыжие волосы до середины спины, девушка была с ЭспТек дольше меня, одна из первых эсперов второго поколения, и эксперименты, а также отношение со стороны как научного, так и охранного персонала оставили след на ее психике. С первого взгляда этого не видно, но я-то знаю, что она скрывает за этой милейшей улыбкой. И это знание, а также тот факт, что она все же решила остаться в ЭспТек после роспуска совета директоров давали мне повод подозревать, что скоропостижные кончины этого самого совета не обошлись без ее вмешательства. С одной стороны я знал, что если спрошу это у нее напрямую, она не станет врать, но я сам не хотел знать ответ.
— Как скажешь. — Кивнул босс. — Тогда давайте перейдем к делу. Нора, презентация!
— Принято. — Раздался с потолка приятный женский голос псевдо-ИИ аркологии, и перед нами из потолка спустился огромный экран, на котором на данный момент красовалось спутниковое изображение Портала и окружающей его стены.
— Вы все знаете историю появления на Земле наших рогатых соседей, и того, какую роль в их сдерживании играет ЭспТек. Но горькая правда заключается в том, что после завершения постройки "Сдерживающих Зон", ни мы, ни они так и не сумели нарушить статус кво. Вот только мы прекрасно понимаем, что бесконечно это продолжаться не может, и в данном случае шансы не в нашу пользу: мы не знаем, почему демоны не могут использовать магию в отдалении от порталов, мы не знаем, постоянный ли это эффект, или когда-нибудь он пройдет, и мы станем легкой добычей? Мы слишком многого о них не знаем, и способа узнать не имеем. И если правительства вполне довольны сложившейся ситуацией, как я, так и совет директоров понимал, что рано, или поздно нам придется что-то делать. Тогда-то ЭспТек и запостил две, ну вернее три программы, но одна из них к разговору не имеет отношения.
— Дай угадаю, ты о "Деус Экс"? — Усмехнулся Антон.
— Именно: появление демонов наглядно доказало существование паранормальных явлений, и сил, вроде демонической магии, и проект Деус Экс создавался для создания солдат, способных противостоять, и потенциально уничтожить демонов на их территории. — Кивнул Крауц. — Но вы прекрасно знаете, что официально этот проект признан провальным и закрыт: я не собираюсь отправлять детей на войну.
— Дети имеют тенденцию расти. — Услужливо напомнила Аннис.
— Даже так, у нас всего четыре дюжины эсперов, а демонов там тысячи, и эти твари своей магией блокировали ядерное оружие! Даже если каждый из вас стоит тысячи их, я не пойду на подобный обмен.
— Папочка снова слишком сильно беспокоится. — Усмехнулась Эрика.
— Пускай так, но своего решения я не изменю. — Непреклонно произнес босс. — Тем более, что есть альтернатива.
— Второй проект?
— Именно. — Кивнул он. — Кроме того, что появление демонов доказало существование паранормального, оно еще доказало и существование параллельных миров. О проекте "Эксодус" не знал даже я, по крайней мере до тех пор, пока не стал разбирать данные, доставшиеся мне в наследство от Совета. — Теперь на экране находились изображения отсканированных страниц тех документов, что босс недавно показывал мне лично. В принципе я знал, о чем пойдет речь: он мне объяснил суть его идеи, а заодно попросил выбрать четырех эсперов для этой самой новой идеи.
— Эксодус? — Усмехнулась Аннис. — Звучит обнадеживающе.
— Ты верно подумала. — Кивнул босс. — В случае атаки демонов и поражения наших вооруженных сил, "Эксодус" задумывался, как запасная "Земля". В задачи проекта входило обнаружение и открытие стабильного перехода в параллельный мир, куда человечество смогло бы сбежать в случае поражения здесь. И у них это удалось: перед вами Альтерра. — Бумаги на экране сменились видеороликами, снятыми разведгруппами при переходе из какого-то бункера в самый обычный на вид лес. — К счастью Альтерра это не тот мир, из которого к нам лезут наши нежеланные гости, но в то же время он оказался далеко не необитаемым. — Ролики сменились и теперь нам показывали снимки деревень и городов, полных жизни, но вскоре они сменились на фотографии. — И как оказалось, Альтерра населена не только людьми: эльфы, гномы, орки…
— Ну хотя бы не демоны. — Усмехнулся Антон, рассматривая фотографии обозначенных существ. — Внешне не сильно от людей отличаются…
— Да, но анализ ДНК показал, что они не являются людям даже отдаленными родственниками. Как несколько разумных рас сумели эволюционировать одновременно и не вытеснили друг друга на ранней стадии пока не известно. Впрочем это и не важно: вскоре стало ясно, что как люди Альтерры, так и другие разумные существа владеют магией. Такой же, как наши демоны, или она как-то отличается узнать не получилось.
— В смыеле? — Удивилась Эрика. — Никак Хилберт спасовал перед такой задачей?
— Не совсем. — Помотал голвоой босс. — В рамках проэкта "Эксодус" на Альтеру был послан отряд эсперов, численностью двенадцать человек. — На экране появились фотографии двенадцати детей, многих из которых я с Аннис знали лично. — Трое погибли во время экспериментов на той стороне, потом численность пополнилась четырьмя эсперами-аборигенами: надо было проверить, работает ли ГенИкс на людей Альтерры. — Несколько фотографий оказались перечеркнуты, зато появились несколько новых. — Но как только исследование нового мира, магии и взаимоотношений магии и ГенИкса пошли своим чередом, связь с отрядом Альтеры исчезла.
— Вот просто так взяла, и исчезла? — Удивилась Эрика.
— Именно так. — Кивнул Крауц. — Аналитики считают, что на лагерь напали.
— А есть причины так считать?
— Более чем: когда оказалось, что эсперы вполне способны противостоять магам, ЭспТек потерял всякую осторожность и стал проводить свои операции с беспрецедентной агрессией. К примеру четыре новых эспера не являлись сиротами войны, как все остальные члены "Деус Экс", детей просто забрали из их семей, устранив при этом всех свидетелей, вроде их родителей. — Тишина в зале. Ну да, каких-то шесть лет назад ЭспТек была совсем другой компанией. — Вот только мы знаем слишком мало о магии и вполне возможно наш лагерь был вычислен и местные власти выслали карательный отряд. Аналитики считают это наиболее вероятным объяснением неожиданной потери контакта. Как бы то ни было, учитывая вложенные в "Эксодус" средства и полное отсутствие прибыли или быстро достижимых результатов с этого проекта, совет директоров решил его свернуть и не пытаться снова установить лагерь на той стороне.
— О спасательной экспедиции и речи не шло? — Поинтересовался Антон.
— Во-первых аналитики считали, что все члены "Эксодуса" с вероятностью более девяноста процентов мертвы, а во-вторых портал, как старый, так и новый, открывает переход в случайную точку на другой планете, и вероятность, что новый портал откроется туда же, куда открылся первый бесконечно мала, а пытаться найти старый лагерь в мире, где у нас нет никакой поддержки бесперспективно. Другими словами если кто и выжил, их бросили.
— А я и не представляла, как мне повезло попасть в ЭспТек так "поздно". — Горько усмехнулась Эрика.
— Пожалуй. — Кивнул босс. — А теперь я хочу вернуть вас с Альтерры обратно к нам, на землю. — И снова спутниковое изображение Врат. — Присмотритесь поближе. — Изображение увеличилось, но на качестве это особо не отразилось: это только в фильмах изображение можно "улучшить"… — Видите? — Показал босс на какую-то конструкцию рядом с размазанным пятном: так выглядит сам портал на видео.
— Что это?
— Мы не знаем, но подобная конструкция, внешне напоминающая кроваво-красный обелиск появилась рядом с каждым порталом. Видимо демоны тоже не хотят сидеть без дела и вот, построили эти хреновины. Более года мы пытались понять, что это такое, но месяц назад Хилберт наконец разгадал эту загадку.
— И что это такое?
— Дестабилизаторы погоды. — Просто ответил босс.
— Дестабилизаторы погоды? — Переспросила Эрика. — И что? Где дождик?
— Зря смеешься. — Покачал головой крауц. — По прикидкам Хилберта через полтора-два века нам придется не только придумывать новые категории тропических ураганов, и землетрясений, но и иметь дело с вулканами, о которых мы не знали, извергающимися у нас под ногами.
— Не мытьем, так катаньем. — Усмехнулся Антон. — Не могут из своей крепости вылезти, так решили планету к чертям отправить?
— Вроде того. — Кивнул Крауц. — Именно поэтому я и вспомнил про Эксодус. Нет, сбегать в другой мир я не собираюсь, тут другой план: на Альтерре есть магия. Если мы поймем как она работает, то сможем понять, как ей противостоять. Сможем придумать способ раз и навсегда отправить этих демонов туда, откуда они пришли! Но для этого надо проникнуть на Альтерру, и научиться там магии.
— А-а-а… — Довольно протянула Аннис. — Так ты хочешь из нас не только эсперов, но еще и магов сделать?
— Именно! — Эксперименты "Эксодуса" показали, что все эсперы могут стать магами, в отличии от обычных людей, у которых лишь один на две сотни шанс быть одаренными. Кроме того неизвестно, с чем вам придется столкнуться в этом, малоизученном мире, поэтому я и попросил Дэна подобрать наиболее разностороннюю команду. Курировать проект буду я лично, ассистировать мне будет Хилберт, а задача у вас простая: если за это время геополитическая обстановка этого мира не сильно изменилась, то на той стороне имеются два основных способа обучиться магии. По крайней мере для людей. Первый, это Имперская Академия Магии, а вторая это Колледж Высшей Магии Коалиции Объединенных Королевств. После того, как Хилберт закончит новый портал и наши разведгруппы подтвердят безопасность на той стороне, вам предстоит разделиться на две пары и поступить в эти учебные заведения. Ну а там разберемся: сканировать учебники, книги в библиотеке, записывать уроки, и все в этом роде.
— Ну в общем задача ясна. — Кивнула Аннис. — Полагаю мне предстоит работать с Антоном?
— А ты против? — Улыбнулся парень.
— Главное, чтобы ты против не был. — Усмехнулась девушка. — А где портал-то? Куда нас отправляют на этот раз?
— … - Босс показал пальцем в потолок.
— Хм? Он здесь? На верхних этажах?
— Нет, выше. Гораздо выше. — Лукаво улыбнулся он.
— Можете отстегнуться, да осмотреться немного: к станции подлетим через сорок пять минут. — Сообщил нам босс. Сам он тоже не собирался оставаться пристегнутым, и уже плыл по воздуху в сторону ближайшего иллюминатора.
— Никогда бы не подумала, что мне предстоит побывать в космосе. — Пораженно покачала головой Эрика. Ну да, когда Крауц сказал, что Портал находится "высоко", он не шутил. Две недели подготовки и вот, мы в шатле, направляющимся к станции, которой официально не существует.
— Ага, уже видно! Хоть и не очень хорошо. — Сообщил нам босс, и мы все тут же подлетели к ближайшим иллюминаторам. Третий проект, который босс упомянул в начальном инструктаже был проектом "Ковчег", предназначенным на самый крайний случай: если все другие проекты окажутся неудачными а сил обороны Земли будет недостаточно, то совет директоров планировал просто отправиться жить в космос. Станция "Ковчег", крупнейшая космическая станция на данный момент была рассчитана на автономное существование и обеспечение жизнедеятельности двадцати тысяч человек, и именно на ней босс решил установить Портал. Почему? Очень просто: "Нам и нашествия демонов хватает, и если из портала попрет какая-нибудь нежить со злобными некромантами во главе, мы просто отсоединяем отсек с порталом и пустим их в бессрочное путешествие по просторам вселенной". И хоть мне не очень хотелось работать в отсеке, который может отправиться в полет до центра вселенной в любой момент, но я все же понимал необходимость подобных мер безопасности, тем более, что перед тем, как начать тренировки для полета в космос, босс предложил нам отказаться от этой возможно опасной миссии. Как и ожидалось, никто не собирался отказываться от возможности не только в космос слетать, но еще и в параллельный мир наведаться.
— Странно выглядит. — Задумчиво протянул Антон, осматривая приближающуюся станцию. — Ожидал чего-то более… Ну не знаю, стеклянных куполов с зеленью под ними…
— Ангаров с силовыми полями и истребителями… — Добавила ухмыляющаяся Аннис.
— Ну не до такой степени… — Ну да, станция выглядела вполне себе "обычно", по меркам современных станций, разве что гораздо больше, и разнообразные отсеки замыкались кольцом, которое вроде как вращалось. Подобие гравитации? Скорее всего.
— Чем богаты, тем и рады. — Развел руками Крауц. — Как только изобретем силовые барьеры, или как только научимся создавать их с помощью магии, так сразу устроим реконструкцию.
— И в каком из этих отсеков Портал?
— А хрен его знает. — Пожал плечами босс. — Я тут всего два раза был, а снаружи они все на одно лицо. Скорее всего в одном из тех, что выпирают из центральной, кольцевой конструкции?
— И что? Мы сразу на Альтерру? — Поинтересовалась Эрика.
— Нет. — Покачал он головой, оторвавшись от иллюминаторов, и плывя обратно в свое кресло. — Кстати пристегнитесь: скоро начнем маневрировать для стыковки. А начет Альтерры, то Хилберт пять дней назад сообщил о завершении конструкции нового, улучшенного и стабильного Портала, а сейчас должны заканчиваться последние тесты.
— В смысле, стабильного? — Поинтересовалась Аннис.
— Первый вариант, который использовался для "Эксодуса" переносил предметы и людей на ту сторону только в девяти из десяти случаев. Куда девались десять процентов не знает даже Хилберт, но их больше никто не видел.
— Какая прелесть. — Усмехнулся Антон.
— Кроме того старый вариант требовал многочисленной, громоздкой аппаратуры на той стороне, чтобы хоть как-то стабилизировать канал и вообще не потерять связь с Альтеррой. К счастью у нашего гения было достаточно времени, чтобы избавиться от большинства недостатков старой модели: теперь Портал полностью автономен с этой стороны и теоретически не теряет часть своего груза.
— Теоретически? — Нервно усмехнулась Эрика.
— Говорил же: конструкцию закончили несколько дней назад, и сейчас ее тестируют. Со дня на день узнаем результаты точно.
— Понятно.
— Ну а в случае, если все пройдет по плану и никаких задержек не будет, вы действительно переместитесь на Альтерру. — Шатл пришел в движение, меняя свой курс и скорость. Готовимся к стыковке. — Но лишь потому, что учиться в нормальных условиях вам будет удобнее, чем в условиях экстремально-низкой гравитации.
— А как же поступление в магические школы? — Удивилась Эрика.
— Несомненно! — Улыбнулся Крауц. — Как только выучите язык Альтерры на отлично! Вы же не ожидаете, что в параллельном мире все говорят на Английском?
— Ну… — Замялась девушка.
— Знаю, знаю, при перемещении магическим образом изучить все местные языки, весьма стандартная практика в книжках. К сожалению ничего подобного во время "Эксодуса" замечено не было. К счастью данные о человеческом языке с тех времен сохранились и я не думаю, что за несколько лет устарели, так что чем быстрее научитесь говорить на их языке, тем быстрее вам удасться стать полноценными магами. Чем не мотивация? — Продолжал лыбиться этот тип. Ну да, ну да, никто из собравшихся полиглотом не был и перспектива учить язык, вместо того, чтобы учиться швырять файерболы и молнии из глаз пускать никого не прельщала…
— Ладно, что уж поделаешь… — Без энтузиазма протянул я. — !! — Шатл резко дернулся и замер.
— Добро пожаловать на Ковчег! — Улыбнулся Крауц, отстегивая свои ремни безопасности, идем, ваши "номера" уже должны быть подготовлены.
Алиса Тепес
— Алиса Тепес. — Перестав выстукивать на подоконнике простенький мотивчик, я оторвалась от созерцания прекрасного, безоблачного утра за окном и направилась в сторону позвавшей меня молодой женщины. В приемном зале сейчас собрались все выпускники подготовительных групп этого года, так что народа, как и шума, тут было предостаточно. К счастью местные работники усиливали свой голос с помощью простенького артефакта, так что не услышать их было трудно. — Алиса? — Уже без усиления голоса поинтересовалась женщина, когда я подошла к ней.
— Да. — Просто кивнула я.
— Следуй за мной. — Несколько коридоров, ничем не выделяющаяся дверь и мы оказались в простеньком кабинете с заваленным бумагами столом, одиноким цветком на подоконнике да небольшим шкафчиком с книгами и сервизом для чая. Или кофе. — Присаживайся. — Кивнула она на не слишком удобный стул, в то время как сама девушка уселась в гораздо более удобное рабочее кресло и стала копаться в бумагах. — Тепес, Тепес… — Бормотала она себе под нос. — Ага, нашла! — Достав из своей кучи бумаг, папку с моей новопридуманой фамилией, она наконец подняла на меня глаза. — А ведь я помню, как ты к нам поступала три года назад. — Усмехнулась она, и только тут я вспомнила, что действительно, именно она оформляла мое поступление в подготовительную группу.
— Время быстро летит. — Вежливо улыбнулась я.
— Да уж, за три года пройти весь подготовительный курс, такое не часто встречается. — Если все вокруг идиоты, то конечно… Хотя тут я немного несправедлива: я сюда попала гораздо лучше подготовленной, чем большинство кандидатов. К примеру я хоть и не слишком хорошо, но все же уже умела и читать и писать, и считать, была в превосходной физической форме, и даже знала несколько базовых магических понятий, благодаря Локи, которого я постоянно доставала вопросами, и который иногда на них все же отвечал. Так что за эти три года меня скорее не подготавливали к Академии, как других, а скорее сплавляли разрозненные части в единое целое, так что хоть я лично никуда и не торопилась, держать меня в "подготовке" дольше необходимого никто не собирался: готова учиться? Ну так пошла учиться, нечего прожигать государственную стипендию…
— Мне достались хорошие учителя. — Отозвалась я, пытаясь увидеть хоть что-то из "своей" папки. Нет, слишком много мусора загораживает вид.
— Как и ожидалось, ты прошла. — Без особой торжественности заявила девушка, протягивая мне небольшой конвертик. — Девяности семь процента, подробности внутри конверта, если тебе интересно. — Да нет, не особо: всю последнюю недели я проходила самые разнообразные тесты, от полосы препятствий, до математики, истории, основ магии и даже политики. Нет, никаких углубленных знаний не требовалось, но знать, что нами правит Император, а не какой-нибудь хрен с горы я должна была знать. — Судя по результатам тестов, ты обладаешь темной маной. На какой факультет решила записаться? — Это не было новостью, это вообще было первым, что мне сообщили, когда я пришла сюда записываться, мол мана твоя темная, так что выбирай один из четырех факультетов, а на остальные не заглядывайся.
— Я решила записаться на два факультета. — Заявила я.
— На два?
— Я тщательно изучила все правила, и нигде не сказано, что я могу учиться только на одном факультете.
— Верно, такого правила нет. — Задумчиво кивнула девушка, которая так и не соизволила представиться. — Однако нагрузки факультетов рассчитаны на то, что студенты учатся на одном факультете. И все равно многие вылетают за неуспеваемостью. Учиться на двух, это двойная нагрузка…
— Я это прекрасно понимаю, но своего решения не изменю. — Действительно, я приняла это решение после долгого обдумывания и наблюдения за местной жизнью. Пускай она и говорит, что мол, такие большие нагрузки, многие не успевают… Все дело в том, что местные нагрузки еще расчитаны и на социальную составляющую жизни студентов: дружба, интрижки, подработка для покупки модной одежды, клубы по интересам, короче огромное количество не имеющих к учебе никакого отношения занятий. Если все это убрать и сконцентрироваться на учебе, то мне должно хватить времени на два факультета. Ну а дружба… Хм, мне одного раза хватило, и вставать на те же грабли во второй раз я желанием не горю, лучше выучусь на два темных направления, думаю мне понадобятся все возможные силы, чтобы справиться с Избранной Светлого, или как там ее сейчас называют?
— Ну раз решила, то отговаривать не буду. — Пожала она плечами. — И какие это будут направления?
— Аркана и некромантия. — Просто заявила я. Опять же, не просто так я выбрала эти направления: чуть ли не все свое свободное время в "подготовке" я потратила на то, чтобы изучить четыре возможных факультета и все открывающиеся перспективы, с учетом поставленной передо мной задачи. И комбинация Арканы с Некромантией в теории должны предоставить наиболее широкий спектр возможностей для достижения своей цели. Да, именно широкий: что поделать, как оказалось, темная магия в открытом бою не слишком сильна: среднестатистический элементалист, если верить докладам Имперских статистиков, в дуэли побеждает среднестатистического темного в шестидесяти двух из ста случаев, а если речь идет о групповых боях, то темные проигрывают более восьмидесяти боев из ста! Другими словами тягаться с Верховной Жрицей в прямом бою будет самоубийством. А значит мне придется разобраться с ней другим способом. Каким? Еще не знаю, и именно поэтому мне нужны инструменты, способные решать самые разнообразные проблемы и достигать самых разнообразных промежуточных целей. Ну а магия крови и колдовство — слишком специфические направления со слишком узкой сферой применения.
— Уверена? — Более внимательно посмотрела она на меня. — Наверняка знаешь, что некромантия сейчас не в почете.
— Я похожа на ту, кого волнует мнение масс? — Улыбнулась я в ответ.
— И то верно. — Усмехнулась она, быстро записывая что-то в своих бумагах. — Тут, еще вот тут… — Бормотала она себе под нос. — Прекрасно! Теперь ты официально зачислена в Академию! Держи. — Женщина достала из своего стола прямоугольную, костяную пластинку, положила ее внутрь стоящей на углу стола шкатулки и закрыла ее. — Положи на нее руку. — Попросила она. Пожав плечами, я положила на шкатулку руку, а миг спустя сложный узор на шкатулке засветился приятным, голубым светом. Когда же женщина достала пластинку, на ней красовался герб Академии. — Держи, это твой пропуск в Золотой Город, а заодно и удостоверение личности, завязанное на твою ауру. Постарайся не терять, но если все-таки потеряешь, то немедленно сообщи о пропаже.
— Поняла. — Кивнула я, засовывая пластинку в карман.
— Держи. — На этот раз в моих руках оказалась подробная карта Золотого Города, и ключи, с брелком, на котором красовался адрес нужного мне общежития. — Ну вот и все. — Улыбнулась она. — Занятия начинаются через четыре дня, а до тех пор постарайся получше ознакомиться с городом, наладить отношения с соседкой по комнате, отдохни в конце концов: с двумя фокусными направлениями думаю отдыха тебе долго не видать.
— Спасибо за вашу заботу. — Улыбнулась я. — Именно так и поступлю.
Первый раз в жизни зайдя на территорию Золотого Города, я первым делом отошла в сторонку и положив свой рюкзак на землю, стала изучать карту. Та-а-ак… Вот тут нахожусь я, у западных ворот. Отсюда идет широкая прямая улица, заканчивающаяся в самом центре Академии, на огромной площади перед деканатом. Туда же ведут и три другие дороги, начинающиеся от трех других ворот. Центральный Крест, как называют это образование. И уже от этих дорог идут улочки поменьше ко всем остальным зданиям: факультеты определенных направлений, лаборатории, экспериментальные площадки… Но это все располагалось ближе к центру. То, что меня интересовало: общежития, находились чуть ли не под городскими стенами. К сожалению, мое общежитие находится на южной стороне Академии, так что мне до туда идти минут двадцать-тридцать. Это при условии, что я нигде не заблужусь. В принципе, этого не должно случиться: планировка здесь простая и интуитивно понятная, но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что я здесь ни разу не была. Сложив карту и засунув ее в карман, я забросила свой рюкзак на плечо и направилась в сторону своего нового дома.
— Хммм… — Протянула я, осматриваясь по сторонам. Сейчас я находилась на какой-то узенькой улочке, идущей между опрятными, трехэтажными зданиями. Любопытно было то, что вокруг не было ни души! Скорее всего в это время никого в общежитиях нет, хотя занятий-то сейчас нет, должен же хоть кто-нибудь быть на улице! Зачем мне "кто-нибудь" был нужен? Не хочу этого признавать, но я заблудилась. То, что было на карте нисколько не соответствовало тому, что было вокруг меня, и после нескольких отчаянных поворотов, я поняла, что теперь я не знаю даже приблизительно, где я нахожусь. О! кто-то идет! Я слегка ускорила шаг, но рассмотрев прохожего, только разочарованно вернулась к своей прежней скорости: мне навстречу шел молодой парень настолько аристократической внешности, что мне непроизвольно захотелось плюнуть ему в рожу. Лучше пройду мимо и продолжу блуждать, чем попрошу помощи у кого-то вроде него!
— Постой! — Наградив меня мимолетным взглядом, мы разминулись было с этим типом, но тут меня догнал его голос.
— Хм? — Нехотя повернулась я к нему и напоролась на еще один взгляд. Правда на этот раз он рассматривал меня куда внимательнее.
— Сколько тебе лет?
— Что? — Такого я точно не ожидала! — Не твое дело. — Фыркнула я, и собиралась уже идти дальше, как на моей руке сомкнулась его хватка.
— Пойдем со мной. — парень держал крепко, но не достаточно сильно, чтобы было больно, а судя по форме, он был третьекурсником факультета светлой магии.
— Отпусти меня немедленно! — Я уперлась ногами, но парень оказался на удивление сильным, и без особого труда тащил меня за собой. Драться с ним я не решилась: третий курс как-никак…
— Непременно отпущу. — Кивнул он, продолжая тянуть меня за собой. — За воротами.
— Что?! — Возопила я. — За какими еще воротами?!
— За западными, они ближе всех. — Пожал он плечами. — Я не совсем понимаю, как ты смогла проникнуть внутрь по чужой карточке, но тебе лучше ее вернуть.
— … - У меня не было слов! Он… Этот придурок решил, что я здесь нелегально?! Хотя его можно понять: я от рождения особым ростом не выделялась, в "подготовку" попала в одиннадцать, закончила ее за три года, а учитывая, что у большинства людей магическая сила достигает своей зрелости не раньше, чем через двадцать лет после рождения, то в Золотом городе увидеть кого-то моего возраста было необычно. Но ведь я не единственная! Хоть это и редко, но бывают люди, у которых магия пробивается раньше обычного! Это не повод выбрасывать меня за ворота!
— Неужели было настолько любопытно? А ты не подумала, сколько проблем доставляешь истинному владельцу пропуска?
— … - Он мне еще и мораль читает! Получай! Сделав шаг вперед, я попросту пнула его по яйцам, вот только этот парень ловко заблокировал удар свободной рукой.
— Она еще и дерется! — Возмутился он, после чего ловко вывернул мне руки за спину, и скороговоркой произнес несколько незнакомых мне слов.
— Хм? — После этого он взял меня за плечо и повел вперед… В то время как мои руки все еще были сцеплены вместе за спиной! Магия, чтоб его!
— Давай по-тихому выйдем за ворота, ты мне отдашь карточку и мы разойдемся без лишней шумихи? — Попытался он сгладить ситуацию мягкой улыбкой, вот только настроение у меня было хуже некуда: сколько я не говорила себе, что не дам старым шрамам тянуть меня назад, в прошлое, но память не стереть… Именно так, со связанными за спиной руками меня в первые месяцы моего рабста водили в… Гораздо менее приятные места, чем ворота Академии… Я помотала головой, отгоняя воспоминания, но настроение было безвозвратно испорчено, а я уже начала думать, как мне отомстить этому наглому типу? Главное подобрать подходящий момент… Я спокойно шла за белобрысиком, а последний не спешил выходить на широкие дороги: петлял по каким-то безлюдным переулкам, а когда мы наконец вышли на Центральный Крест, оказалось, что Западные Ворота находятся в каких-то двадцати метрах от нас! Хм, а он отлично знает это место. Ну… Получай!
— ПОМОГИТЕ-Е-Е!!! НАСИЛУЮТ!! — Заорала я во все горло, пользуясь тем, что у ворот всегда полно народа. как по команде, в нашу сторону повернулись все прохожие, а расставленная стража среагировала моментально: три человека, облаченные в форму городских стражников оказались рядом с нами еще до того, как парень успел что-то предпринять.
— Господин Зак Кери? Что здесь происходит? — Хм? Они знают этого парня? Может не стоило привлекать внимание? Кто знает, что это за тип? Зак Кери, Зак Кери… Где-то я уже слышала эту фамилию.
— Схватил, связал, ведет непонятно куда, может на органы продать хочет! — Сделала я щенячьи глаза и попыталась пустить слезу. — Спасите меня, стражи доблестные!
— Какие органы?! — Возмутился парень. Ничего такого не было!
— Конечно не было, я была бы мертва без органов. — Пожала я плечами. — Но у тебя в Академии наверняка есть подпольная клиника по извлечению органов из своих жертв. Сколько мне жить осталось, если бы эти… — Я собиралась продолжить свою тираду, но тут мой взгляд наткнулся на смеющиеся глаза сухонького старикашки, подошедшего к нам, но пока что молчащего. — Здрасьте. — Пробормотала я, кивнув этому типу.
— Алиса, Алиса, еще толком в Академию не поступила, а уже сцену устраиваешь. — Профессор Говард Шейрих, он преподавал в нашей подготовительной группе основы практического применения магии. Нельзя сказать, что у меня с ним были хорошие отношения — этот тип был невероятно строгим и придирчивым, на что мне было плевать, я училась на отлично, но вот когда он отказался писать мне рекомендательное письмо, я устроила ему настоящую войну, но в итоге добилась-таки своего. С тех пор он относился ко мне с гораздо большим уважением, чем к другим ученикам.
— Профессор? Вы ее знаете? — Удивленно поднял брови парень. — Говард тем временем кивнул стражникам, и они послушно ретировались.
— Конечно знаю. Правда не знаю, радоваться мне по этому поводу, или плакать. Ну и чего вы двое не поделили?
— Этот тип хотел украсть мой пропуск и вышвырнуть меня за ворота. — Сказала я чистую правду. — И при этом он не стеснялся применять силу. — Я решила не разыгрывать сцену перед профессором: он уже знаком с моими методами и на него они так просто не сработают.
— Тск, тск, тск… — Поцокал профессор языком, переводя взгляд на парня. — Не хорошо, Винсент, не хорошо с девушкой так обращаться. — А глаза смеются! Он явно получал наслаждение от этой ситуации.
— Простите, я просто не ожидал, что в академию примут кого-то настолько молодого.
— Не перед тем ты извиняешься, парень. — Помотал он головой.
— Верно! — Он тут же повернулся ко мне. — Искренне прошу прощения за неподобающее поведение! Уверяю тебя, я не имел никакого злого умысла и не собирался причинять тебе никакого вреда. — Произнес он, виновато склонив голову.
— Руки.
— Хм? — не понял он, на всякий случай осмотрев свои руки.
— Долго мне со связанными руками ходить?
— А, да, прости! — Мимолетное движение кистью, и невидимая сила, удерживающая мои руки за спиной исчезла.
— Где здесь можно написать жалобу?
— Жалобу?! Но я же извинился! — Тут же встрепенулся он.
— А я не прощала. — Отрезала я. — Клевета, оскорбление, насильственное похищение и удержание, грубое отношение, попытка изнасилования.
— Последнее откуда?! — Взмолился он.
— А ты докажи, что этого не было! — Нагло усмехнулась я.
— М-м-м!!! — Простонал он, а я была на сто процентов уверена, что он сейчас жалел, что вообще со мной связался. Ха! Сам напросился!
— Ха-ха-ха! — Наконец не выдержал профессор и рассмеялся в слух. — Ты не прекращаешь меня удивлять, Алиса. Жаловаться на внука Директора в день своего поступления! Только ты на такое и способна!
— !!! — Внука директора? Ну да, точно! Гордон Зак Кери, именно так звали директора Академии, и одного из самых влиятельных людей Империи. Не говоря уже о его статусе Величайшего Мага Огня, одного из трех сильнейших волшебников человечества. Значит этот тип — его внук? — Да, действительно, это бессмысленная трата времени. — Покивала я, осматривая этого типа совсем другим взглядом. — Для тебя же местные правила и законы не более, чем приблизительные директивы, которые никто не заставляет выполнять. Захотел — использовал магию на другом студенте, хотя любого другого за такое отчислили бы, захотел — и арестовал кого-то совершенно без причины. А что? Никто же тебя за это не накажет, ты выше закона. — Я сделала пару шагов к парню, но он сделал пару шагов назад, не рискуя сближаться со мной. — Позволите ли вы мне откланяться, "господин" Зак Кери? — Издевательски спросила я, добавив не менее издевательский поклон. — Или прикажете сначала вам зад вылизать?
— Алиса, ты перегибаешь палку. — Строго произнес Говард.
— Чего и требовалось доказать. — Усмехнулась я. — Алиса перегибает палку парой нелицеприятных слов, а "господин" Зак Кери, нарушая как минимум дюжину правил Академии, это норма.
— Алиса! — Еще строже произнес профессор.
— Молчу-молчу. — Миг, и я одела на лицо приветливую улыбку. — Было приятно с вами познакомиться. Всего вам доброго. — Кивнула я Винсенту. — И вам всего доброго. — Кивнула я профессору, после чего развернулась к ним спиной и пошла прочь.