— Я конечно помню наш план, но все же отпускать ее вот так, когда она у нас в руках… — Протянула Беатрис, когда Лора с Анджелой покинули здание. — Убить ее прямо сейчас и дело с концом.
— Ты не представляешь, как мне хочется последовать твоему совету. — Усмехнулась я. — Вот только это нереально. Она жрица Беленоса, и даже отрубленную голову сможет вылечить. Убить ее неожиданной атакой попросту не получится. И хоть я могу заблокировать телепортации Жрецов, но для создания этой сети мне нужно как минимум минута, и за это время она сможет без труда свалить отсюда куда угодно. Надо, чтобы она сама напала на меня. Скорее всего она приведет всех своих "друзей", так что даже то, что я окажусь Апостолом не остановит их, что и позволит мне создать блокирующую сеть. Ну а потом их ждет большой сюрприз в виде еще трех Апостолов и армии сильнейших магов двух крупнейших государств, расположенных в этом и близлежащих городах.
— Думаешь она действительно поведется на эту провокацию? — Полюбопытствовал Эмил.
— Несомненно. — Кивнула я. — Мы с ней слишком похожи, и я бы на ее месте разобралась с проблемой пока она еще совсем небольшая, тем более что они "раскусили" мой план спровоцировать их атаковать меня на глазах у представителей всех стран и рас.
— А если все же не клюнет?
— Ну… — Пожала я плечами. — Попытка не пытка. Если не клюнет, то продолжим все по плану.
— Понял. — Кивнул он.
— Ну а пока продолжим праздник. — Улыбнулась я, временно выкидывая Лору из головы.
Локи.
— Прежде чем отправиться куда вы собрались, оставьте мне свои размеры. Ну хотя бы рост. — Улыбаясь зашел я в зал собраний, как к себе домой. Собравшиеся эсперы уже перестали удивляться как я здесь появляюсь незамеченным, так что просто состроили недовольные рожи.
— Зачем тебе?
— Ну должен же я знать, какой размер гробов заказывать. — Просто ответил я, присаживаясь на край стола, рядом с Киоко, которой моя компания явно не нравилась. Вот только она была слишком стеснительной, чтобы прямо мне об этом сказать.
— Думаешь мы не сможем справиться с какой-то волшебницей? Если ты хотел нас оскорбить, у тебя это получилось. — Заявил Бари, судя по потусторонним разрядам уже готовый переместиться к Алисе.
— Оскорбить вас? Вы и без меня прекрасно с этим справляетесь.
— Что ты имеешь в виду? — Подняла руку Лора, останавливая уже открывшего рот Виви.
— Я конечно понимаю, что у тебя с Объектом 93 богатая история… — Протянул я, подходя к Лоре, и вглядываясь в ее глаза. — Но если отстраниться от эмоций, и взглянуть на ситуацию в целом, то зачем ей было раскрывать не только то, что она все вспомнила, но и то, что успела захватить власть в Коалиции? Для того, чтобы спровоцировать тебя на атаку во время праздника? Не мелко ли? Тем более, что если это не удасться, она теряет элемент неожиданности, и ничего не получает взамен. Глупо, для человека, все это время оперирующего исключительно логическими решениями, не так ли?
— Хм-м-м… — Лора задумалась.
— Более того она должна понимать, что ты не станешь сидеть сложа руки, зная, что она набирает власть. Она прекрасно понимала, что как только гости Коалиции вернутся домой, к ней на огонек заглянут гораздо менее желанные гости.
— Это ловушка! — Заявила Триш.
— Спасибо, Адмирал Акбар, ты абсолютно прав! — Усмехнулся я. — Ваши душещипательные беседы были нужны не для какой-то там провокации, а для того, чтобы отвлечь тебя от гораздо более логичной задумки: заманить вас всех в ловушку на ее территории и с ее условиями боя.
— И что с того? — Подал голос Виви. — Даже если это ловушка, даже если нас там ждут все маги Коалиции, думаешь они справятся с четырьмя Жрецами?
— Боже, боже. — Улыбаясь я теперь подошел к Виви. — Похоже сила ударила тебе в голову. Думаешь, получив силу бога стал непобедим? Я, в отличии от тебя, человек, живу очень долго, и позволь мне поделиться одной "древней мудростью": на каждую силу всегда найдется более сильная сила. Ну или более простым языком, против лома нет приема, окромя другого лома.
— Хочешь сказать, что есть кто-то, способный потягаться силой со Жрецами? — Поинтересовалась Лора.
— Конечно! Есть, и всегда были. Если бы вы потрудились изучить историю, то знали бы, что Жрецы далеко не всегда являлись сильнейшими существами в этом мире.
— Апостолы? Но они мертвы! — Тут же поняла, о ком я говорю Лора.
— Мертвы? — Я позволил змеиной улыбке появиться на моем лице. — Ну если Алиса не споткнулась и не свернула себе шею за время, прошедшее с вашего разговора, то Апостол Тьмы жив, здоров и полон сил.
— Что?!
— Неужели вы думаете, что кто-то, сравнимый со Жрецами по силе может просто умереть? Души Апостолов перерождались в этом мире с момента их первой смерти, просто до сих пор Жрецы уничтожали тех, кто умудрялся пробудить силу Апостола, считая их слишком опасными. — Объяснил я, снова подходя к Киоко, и вставая у нее за спиной. — К сожалению эта милая девушка усыпила богов, которые могли засечь пробуждение Апостолов, и предотвратить их "возрождение", так что сейчас кроме самой Алисы, владеющей силой Апостола Тьмы, под ее контролем находятся Апостолы Огня и Смерти. Плюс Сильнейшие маги Коалиции и Империи, помноженные на самые могущественные артефакты, созданные за многие тысячи лет, и накопленные в этих двух крупнейших магических нациях.
— Ты хочешь, чтобы мы поверили в эти бредни? — Нахмурилась Триш.
— А мне все равно. — Пожал я плечами. — Можете отправиться к Алисе и сами у нее спросить. Только не забудьте мне оставить информацию для ваших гробов.
— Зачем ты все это нам говоришь? — Прищурилась Лора.
— Что это я вижу на твоем лбу? Морщинка? Тогда я лучше не буду отвечать: чем больше знаешь, тем быстрее старишься. — Улыбнулся я. — Как бы то ни было, вы можете либо направиться прямо на встречу с Адмиралом Акбаром, либо потратить свои силушки на то, чтобы "убедить" последнего бога к вам присоединиться.
— Ты нашел настоящего Жреца?
— Найти-то я его нашел уже давно, просто его убили до того, как я успел хоть что-то сделать. Да вы и сами чувствовали этот бой. Сейчас я нашел его преемника.
— Условия те же, что раньше? — Уточнила Лора.
— Конечно! — Покивал я, прекрасно понимая, что она попытается меня убить как только последний Жрец будет в поле ее зрения. Предсказуемые дети… — Отправляться можем когда угодно.
— Сейчас и отправимся, нечего тянуть.
— Угх, никак не могу привыкнуть к вашим божественным телепортациям. — Усмехнулся я, отпуская руку Лоры и оглядываясь по сторонам.
— Сколько еще будем по степям скакать? — Спросил Барри, появившись рядом со мной во вспышке зеленого огня.
— Сами виноваты, что не знакомы с географией Степей. Как еще я вам объясню, куда надо перемещаться? — Парировал я, хотя эта претензия была довольно глупой: это я в этом мире живу уже многие тысячи лет и знаком с каждым камнем, а эсперам сюда до сих пор наведываться было незачем.
— Как ты вообще здесь ориентируешься? — Поинтересовался Арон, осматривая окрестности.
— Если знать, что искать, то тут полно нужных ориентиров. — Пожал я плечами. — И кстати говоря мы прибыли на место. Ну почти.
— Я не вижу никаких орков. — Пожаловалась Лора.
— Видишь вон ту скалу? — Показал я пальцем на отдаленно похожий на клык хищника каменный выступ, выглядящий весьма неуместно, как будто кто-то искусственно его создал… Что в принципе так и было, хоть и очень, очень давно. — Нам надо на нее. — Заявил я, беззастенчиво хватая ее за руку и выжидательно улыбаясь явно недовольной такой наглостью девушке.
— Ого! — Удивилась Лора, оказавшись на вершине огромной скалы, возвышающейся над остальной степью никак не меньше, чем на полкилометра!
— Ну да, из-за расстояния трудно понять размер этой скалы, но она действительно огромна. — Усмехнулся я. — Она была создана во время боя Апостола Земли со Жрецом Зорука, а убрать подобный "след" им было лень, вот он и остался. — Рассказал я короткую историю этого неестественного образования. — Лучше посмотрите вниз. — Посоветовал я, подходя к обрыву.
— Так вот, где он прячется. — улыбнулся Барри, рассматривая лагерь орков, раскинувшийся в тени скалы.
— Орки не прячутся. — Усмехнулся я. — Как бы то ни было, вы делайте свое дело, а я отойду в сторонку… — Заявил я, но тут Лора схватила меня за руку. — Хм?
— О, я просто хотела поблагодарить тебя за то, что позволил взять себя за руку. — Мило улыбнулась она.
— В смысле? — Решил подыграть я ей, про себя лишь устало вздыхая: как предсказуемо…
— Так я точно знаю, что ты настоящий, а не один из твоих излюбленных доппельгангеров. — Прищурилась она, и в тот же миг я как будто в затвердевший бетон попал: даже пальцем пошевелить было невозможно! Тем временем вокруг меня появилось с полдюжины полупрозрачных мечей: дело рук Барри. — Спасибо за всю предоставленную помощь, Локи, но я разрываю наши дальнейшие отношения. — Заявила Лора, одновременно с тем, как зависшие в воздухе мечи пришли в движение и пробили меня насквозь в пяти жизненно-важных местах. Хм, шестой меч тоже метил в жизненно-важное место, вот только биология Дроу несколько отличается от людей, и Барри даже не удосужился это изучить… Любители! С другой стороны он пробил мне голову, что избавило меня от нужды играть "обиженного и преданного бизнес-партнера".
— Кто бы мог подумать, что дружба Милдред и Кандис приведет к созданию таких полезных артефактов… — Протянул я себе под нос, поднимаясь с кровати в одном из моих укрытий. — Жаль, что одноразовый… — Покачал я головой, осматривая высохшее дерево в углу.
Лора предусмотрела мои доппельгангеры, но гомункула она не учла. Нет, это конечно не настоящий гомункул, но все равно: изначально парочка апостолов жизни и смерти хотела создать артефакт, перемещающий душу живого существа в новое тело при смерти, но вскоре поняли, что это невозможно в принципе: после смерти душа отправляется в "пуповину", связывающую Альтеру с Землей не смотря ни на что, даже Элистрае или Кандис не могут это остановить, но тогда они создали вот этот любопытный артефакт. На вид простое маленькое семечко, но если полить его кровью, то оно выращивает точную копию твоего тела, по сути создавая клона, но это лишь половина эффекта: Кандис сделала так, что кровь, из которой выращивается тело, заодно связывает его с настоящим, после чего перетягивает душу в нового "гомункула", в то время как настоящее тело просто валяется там, где его оставили. К сожалению этот артефакт одноразовый, "гомункул" живет не дольше недели, а самих семечек у меня осталось совсем немного. Хорошо, что вообще в свое время запасся.
— Как же я люблю, когда план идет своим чередом. — Протянул я, выбрасывая остатки "гомункула" в помойку, и присаживаясь в удобное кресло с бокалом вина. А что? В ближайшее время мне делать ничего не надо: Лора получила себе весь пантеон, так что остается лишь ждать нужного момента для призыва Амалы. У Алисы тоже все хорошо: Апостолы пробудились, даже эта четвертая, которую она пыталась от меня скрыть… Хотя я до сих пор не совсем понимаю, что у нее за отношения с этой Шион? Они вроде как были друзьями в Академии, но что-то у них слишком близкие отношения для простых друзей, да и Апостолы до сих пор перерождались исключительно в людях, а Шион — сальори. Странно немного, но это ничего не меняет: с четырьмя апостолами и двумя полноценными армиями Алиса более, чем способна не только потягаться с Лорой силушкой, но даже загнать ее в угол… Разве что ЭспТек… Желание получить бессмертие может подтолкнуть людей к глупым, необдуманным поступкам, я это прекрасно знаю по себе… Или же наоборот, к слишком продуманным и хитроумным. И тем не менее, теперь, когда мир разделился на две группы, если не учитывать нелюдей, то им придется сделать свой ход: либо встать на чью-то сторону, либо попытаться остаться нейтральными, но в любом случае, им придется выйти на контакт с Алисой, на чьей территории они раскинули свою базу, а может и с Лорой. Надо будет проследить за их движениями: как бы они мне все планы не нарушили. Но это потом, а сейчас можно просто расслабиться и насладиться этим первоклассным вином…
Алиса Тепес.
— Похоже твой плане не удался. — Спустя несколько минут молчания во время завтрака заявил Гордан. Ну да, начало боя между Жрецами далеко на востоке почувствовали все присутствующие Апостолы.
— К сожалению не удался. — Покивала я, продолжая трапезу. — Она оказалась более хладнокровной, чем я ожидала. — Пожала я плечами. — Может опыт, может к советам Анджелы прислушалась, может еще что. Впрочем я и не особо надеялась на удачный исход.
— Полагаю раз ничего не выгорело, наших коммандос можно отпускать по домам? — Поинтересовался Эмил, имея в виду всю магическую элиту двух держав, сейчас собранную в этом городе.
— Да, ты прав. — Кивнула я. — Они занятые люди, у многих всякие эксперименты, исследования, ученики, нечего их задерживать.
— Я тоже тогда на какое-то время исчезну. — Заявил Натан, поднимаясь из-за стола.
— Объяснишь?
— Не хочу портить сюрприз. — Улыбнулся он, направляясь на выход. Можно было бы конечно потребовать объяснений, но какая мне по большому счету разница?
Он из первого поколения, так что против меня ничего не задумает, а что именно он собрался делать меня не особо волнует: Лора вряд ли что-нибудь предпримет перед тем, как они "переварят" способности Зорука, на что уйдет не меньше года. Я тоже не хочу делать необдуманных поступков: Натан, Гордан, да и я с Лиз лишь недавно стали Апостолами, и хоть управлять элементами особо учиться не надо, но привыкнуть к новой силе, инстинктивно чувствовать лимиты, на это уйдет некоторое время. Более того результат нашего противостояния скорее всего решится не в высокопарных дуэлях между богоподобными существами, а на поле брани, руками обычных солдат.
Пять Жрецов, ведь Киоко я не учитываю, против четырех Апостолов… Скорее всего на поле боя мы просто сможем удерживать друг друга от вмешательства в бой армий: не думаю, что устраивать бои до смерти — хорошая идея, если шансы на победу пятьдесят на пятьдесят. Лора тоже это понимает, а значит все решат армии, флот, разведка… Все, как в обычной войне, просто немного в сторонке от основного боя горы будут взрываться да новые озера создаваться. И тут опять же, время играет на руку нам обеим: с одной стороны недавно объединенный ТИС, набирающий силы, становящийся все более и более единым, и со все более и более промытыми мозгами. С другой стороны две мощные нации, многие века считающие друг друга врагами: для того, чтобы они начали работать согласовано, слажено, как один механизм… Нужно время. И мне и ей нужно время, чтобы подготовиться к войне, а кто из нее выйдет победителем, чьи армии выживут и поддержат своих "покровителей" во время последнего боя… Покажет только время.
— А-а-а-а!!! — Резко проснулась я, даже подскочив на кровати. — Черт… — С момента становления Апостолом у меня нередко бывали сны, являющиеся памятью моей предшественницы, Блэйк. Обычно они были либо просто эпизодами ее повседневной жизни, либо воспоминаниями какой-то встречи, или эксперимента, но сегодня было что-то совсем другое… Воспоминания хоть и были смутные, но я прекрасно помню выжженную землю от горизонта до горизонта, помню тяжесть, усталость, полную опустошенность, помню какой-то внутренний треск… Как будто Осколок был готов разбиться на куски… Помню тела других Апостолов вокруг… Шестеро лежат без движений, и лишь Бенедикт стоит и смотрит куда-то вверх. Выглядит он точно так же как и я, то есть как дерьмо… А наверху… Наверху… Тьма и Свет… И еще что-то между ними… Между молотом и наковальней… Нет, не помню… Наверное просто ночной кошмар: чтобы шестерых Апостолов вырубить, а оставшихся двух довести до такого состояния во времена Золотой Империи? Если бы что-то достаточно могущественное существовало, об этом были бы записи, ведь как о Жрецах, так и об Апостолах известно было всегда. Нет, бред! Помотав головой, выбрасывая этот кошмар куда подальше, я отправилась завтракать.
Антон Соколов.
— Слушаю. — Кивнул я, убедившись, что в комнате нет посторонних.
— У вас двоих новое задание. — Без предисловий заявил Босс.
— Копировать библиотеку Колледжа больше не надо? — Удивился я.
— Ситуация Альтерры становится слишком нестабильной. — Протянул он. — Думаю вы и сами уже заметили все эти политические перестановки, подозрительные эдикты, и прочее.
— Ну да, еще недавно все сильнейшие преподаватели куда-то без предупреждения исчезли…
— Вот-вот. — Покивал босс. — Грядет война. Серьезная война: Тис против Империи и Коалиции. Будет ли участвовать в этом нелюди еще неизвестно, но очень скоро начнутся приготовления к серьезным военным действиям…
— И скрываться под маской наемников больше не удасться. — Догадался я, куда клонит босс.
— Именно. Нам негде прятаться: мы еще не знаем, как Алиса добивается такой собачьей преданности от своих подчиненных, но ни ее слуги, ни жрецы Беленоса подкупу и тихому договору не поддаются. Подаваться в земли нелюдей тоже не вариант: они и так на грани после потери своих Жрецов и готовы наброситься на любого…
— Мы сворачиваем операцию? — Спросил я, не совсем понимая, куда он клонит теперь.
— Нет. Пока нет. В этом собственно и заключается ваше новое задание: вы отправитесь к Алисе, и попробуете договориться о мирном сосуществовании.
— Мы не дипломаты. — Пожал я плечами. — Разве такое не лучше доверить профессионалам? Или в крайнем случае Дэну? Он вроде был знаком с Юки.
— Тут тебе следует ознакомиться с документами, которые я обнаружил на жестком диске одного из старых директоров. — Передо мной появилось изображение документов. Проект "Сефирот". Посмотрим…
— Вот, оно значит как… Значит Алиса не Юки? Хм, трудно поверить, что обмен телами вообще возможен! — Помотал я головой, по-быстрому ознакомившись с документами.
— Как бы то ни было, Лора, в смысле Алиса многого натерпелась от ЭспТек, и вряд ли адекватно отнесется к нашим "профессиональным" дипломатам. А вот к словам других эсперов она может и прислушаться.
— Понимаю. — Кивнул я. — Какие указания?
— Подробности тебе пришлют наши профессионалы через пару минут, но в основном мы хотим, чтобы нас не трогали, и мы никого не будем трогать. Думаю накануне полномасштабной войны ей не с руки начинать вражду с нами, так что договориться будет не трудно. И все же возьми Аннис с собой, на случай если придется отступать в ускоренном темпе. Как говориться надейся на лучшее, готовься к худшему.
— Понял, все сделаю. — Кивнул я.
— Надеюсь на тебя. — Кивнул босс, разрывая связь.
— Все слышала? — Спросил я валяющуюся на кровати Аннис.
— Слышала, когда отправляемся?
— Когда с подробностями ознакомимся. — Пожал я плечами.
Лиз.
— Уверен, что не хочешь себе новое тело? — В который раз спросила я Улдрейна, осматривая выстроившуюся под нами армию Коалиции.
— Думаешь один эльф сможет переломить ход боя? — Усмехнулся он, с гораздо большим вниманием рассматривая ряды армии ТИСа.
— Да нет, просто странно, что ты не пользуешься такой возможностью по сути вернуться к жизни.
— Я свою жизнь прожил и ни о чем не сожалею. Мне не к чему возвращаться. — Пожал он плечами. — А будучи нематериальным духом мне гораздо проще тебе помогать.
— Ну как знаешь. — Я-то сейчас тела не имею лишь из соображений маскировки. — Что думаешь насчет армий? — Поинтересовалась я: у меня-то в этом опыта никакого.
— У наших врагов больше народа, но их подготовка гораздо хуже. С другой стороны они религиозные фанатики, так что биться будут до последнего… — Протянул он. — Нет, все же победа будет на нашей стороне: у нас и вооружение качественнее, и подготовка бойцов лучше, и что пожалуй самое главное, опытный генерал, не раз работающий со смешанными армиями.
— Смешанными армиями? — Не поняла я.
— Маги. Их присутствие в значительном количестве, как сейчас основательно меняет тактику боя, и далеко не каждый полководец знает, как правильно распорядиться новыми возможностями.
— Понятно. — Кивнула я.
— Но это все имеет значение только если Жрецы не перемолят нашу армию в труху.
— Именно поэтому я и здесь… — Кивнула я, вновь сканируя окрестности. За прошедшие полтора года с момента становлением Апостолом, я полностью освоилась со своими силами и не раз предлагала воспользоваться ими… Нестандартным способом, пользуясь "Лордом" в связке с силами Апостола… Но каждый раз Алиса отметала мои предложения, считая их слишком опасными… Конечно она ссылалась на секрет моего существование, и что она мол не хочет раскрывать такой козырь, но я прекрасно понимала ее настоящие мотивы. Честное слово, она слишком печется обо мне с Эмилом: мы уже не те, что раньше, и можем сами за себя постоять. С другой стороны ее тоже можно понять: после всего, через что ей пришлось пройти, возможность потерять единственных людей, которым она может верить должна серьезно ее пугать, пусть она сама в этом никогда и не признается… С другой стороны теперь, когда война наконец началась и меня прятать больше не надо, может мне удастся заняться чем-то интересным, а то последние полгода вообще были сущей тоской… Раньше-то я еще осваивалась с силами Апостола, а потом вообще нечего было делать… Даже вампиром стать не удалось. В смысле стать-то удалось, но как только я решила телепортироваться… Старое тело было пущено на удобрение, а новое было выращено без всякого влияния со стороны "Вампира" Алисы, так что идею стать одним из членов Семьи пришлось отбросить.
— И похоже твои давние друзья не любят заставлять себя ждать… — Усмехнулся Улдрейн, рассматривая небо, в котором появилось с несколько дюжин ослепительно-ярких "звезд".
— Повезло: на первом же бое встречусь с Юки. — Усмехнулась я, включая Осколок на полную катушку, и когда из сверкающих "звезд" в сторону моей армии ударили мощнейшие столбы белоснежного, всесжигающего света, армии как таковой уже не было: моментально выросший на ровном поле лес скрыл ее в тени своих крон, которые и приняли весь удар на себя. — Ну и где ты прячешься? — Пробормотала я себе под нос, еще более тщательно сканируя окрестности. Ага! Километрах в десяти имелось весьма живописное местечко с небольшим водопадом, стекающим с… Назвать это скалой, или горой язык не поворачивался, скорее с крупного, скалистого холма. Именно там я и обнаружила Жрицу Беленоса.
— Хм, значит мне "повезло" нарваться на защищенную Апостолом армию… — Протянула Юки, попробовав пробить кроны моих деревьев еще несколько раз.
Ну да, ТИС вторгся на нашу территорию пятью основными армиями, а поскольку Натан еще где-то пропадает, в нашем распоряжении есть лишь три Апостола. Другими словами двум армиям вторжения нам противопоставить было нечего. С другой стороны мы были подготовлены к такой ситуации: те из наших армий, которые не были прикрыты Апостолами были инструктированы отступать, не вступая в бой, и тянуть время. Жрецы не могли отправиться вперед своих армий, чтобы уничтожить наши, ведь в таком случае есть шанс, что они нарвутся на Апостола, которого будет поддерживать армия, в то время как их собственная поддержка находится далеко позади. Другими словами вторжение в любом случае ограничено скоростью продвижения армий, А тут мы можем кое-что сделать. Как например провести бои против трех других армий вторжения, и когда армии ТИСа будут повержены и не смогут поддерживать Жрецов в случае прямого противостояния, те из Апостолов, которые устали от боя меньше всего, отправятся прикрыть до сих пор отступающие армии. Таким образом мы можем противостоять пяти Жрецам, даже имея лишь трех Апостолов… Правда нагрузка на Апостолов… Из одного боя со Жрецом сразу к другому… Ладно, я и так полтора года ничем не занималась, пора немного поработать.
— Может уже появишься?! — Повысила Юки голос, готовясь долбануть мой лес чем-то посерьезнее простых лазеров.
— Чего орешь, я тут. — Ухмыляясь произнесла я, за секунду вырастив себе тело за спиной Юки. Да, Юки: не хочу ее называть Лорой, даже если передо мной тело Лоры!
— Хм? — Резко повернулась она ко мне, да так и застыла, с медленно расширяющимися глазами.
— Что такое? — Невинно улыбнулась я. — Выглядишь, как будто привидение увидела.
— Лиз?! — Неуверенно спросила она. — Ты… Жива?
— А я похожа на полусгнившего зомби? — Улыбнулась я, разводя руки в стороны.
— Но… Как?
— Это все, что тебя интересует после встречи с давней подругой? — Продолжала я улыбаться.
— Учитывая, где и как мы встретились, сдается мне, что ты разделяешь взгляды Алисы. — Усмехнулась она. — Тоже хочешь отомстить?
— Отомстить? Ты всерьез думаешь, что Алиса хочет порвать тебя на куски из-за глупой мести? — Подняла я брови.
— Хочешь сказать это не так?
— Отчасти. — Пожала я плечами. — Алиса… Немного странная. Она решения принимает сердцем, но как их выполнить думает головой, при этом не всегда понимая зачем и почему. Да, она считает, что ее ненависть к тебе вызвана желанием мести за предательство, но тут дело совсем в другом.
— И ты конечно же знаешь лучше, чем она сама. — Скептически протянула она.
— Да. — Твердо кивнула я. — Лора, Я, Эмил, Рик, мы родились в одной деревне, росли вместе, даже после того, как попали к ЭспТек, держались вместе. Мы знаем друг друга лучше, чем мы знаем самих себя.
— Неужели? Ну и в чем же тогда проблема? Почему она отказывается слышать голос разума?
— Хм, ты так ничего и не поняла. — Покачала я головой. — Голос разума? Это голосом разума ты руководствовалась в ту ночь?
— Да, им! Передо мной встала проблема, которую надо было решить! Раз ты так хорошо знакома с Лорой, то должна понимать, что после твоей и Эмила смерти, она не остановится ни перед чем, чтобы отомстить! У меня не было другого выбора! Я должна была думать о группе!
— Ты это серьезно? Ты серьезно думаешь, что Алиса устроила бы кровавую бойню из-за выходки Бари? Мы все прекрасно знали, что он импульсивен, и частенько делает что-то перед тем, как подумать. Да, вряд ли она бы его простила, но… Впрочем дело даже не в этом. То, что сделал Бари — мелочь. По сути мне от него досталось больше всего, но я не ощущаю к нему никакой ненависти. — Пожала я плечами.
— Раз это такая мелочь, то что нет?
— Ты. Проблема не в том, что тогда произошло, а как ты на это отреагировала. — Протянула я, подходя к водопаду и вглядываясь в далекие вспышки магии: бой уже был в самом разгаре. — Мы тогда были совсем детьми, Юки. На наших глазах убили родителей, вырезали всю нашу деревню, всех, кого мы знали и любили, а потом забрали для своих экспериментов. Думаешь мы хотели какого-то там мира, в котором мы будем в безопасности? Нет, Юки, все гораздо проще. Мы хотели семью. Группу людей, которым мы бы доверяли, которых любили, за которых стояли бы стеной, и ты, именно ты создала для нас эту семью. По крайней мере мы так считали.
— …
— Когда же Бари атаковал нас во время вашего спора, ты открыла нам глаза на настоящие положение дел. Не было никакой семьи. Ты с такой легкостью отбросила в сторону трех ее членов ради "Общего блага", что все сразу стало понятно.
— И что же вам стало понятно?
— Думаю в этой ситуации лучше всего подойдет цитата, которую я когда-то слышала: "Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем". Ты так сильно хотела победить ЭспТек, обыграть их, что сама стала такой же как они. Не было никакой семьи, была лишь корпорация, которая без колебаний избавится от тех членов, которые не приносят ей пользу. Голос разума? Логика? Продуманные планы? Наиболее оптимальные пути к достижению цели? Цели группы превыше таких мелочей, как отдельно взятый человек? Ты стала тем монстром, которого пыталась победить! Алиса может и не понимает это разумом, но со стороны это очевидно: она ненавидит не тебя лично, а того монстра, которым ты стала. Ее ненависть к тебе идентична той, что она испытывает к ЭспТек, для нее ты и ЭспТек — одно и то же, и она не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить этих монстров.
— Как будто она лучше меня! Она даже не скрывает, что использует других для достижения своих целей!
— Ошибаешься. — Покачала я головой. — Она использует других, да, но ею движет сердце. У нее нет никакой возвышенной цели, вроде мира во всем мире. Другими словами у нее нет никакой логически оправданной причины противостоять тебе. Она делает то, что ей хочется, а не то, что наиболее оптимально. Несмотря на то, через что ей пришлось пройти и испытать, она не позволила своей человечности испариться. Ты же добровольно от нее отказалась.
— Какая разница, если результат один и тот же?!
— Ты так ничего и не поняла. — Сокрушенно покачала я головой. — Разница в том, что Алиса и я — семья и сделаем ради друг друга все, что в наших силах, независимо от того, насколько это глупо или безрассудно. Может для тебя все это глупый, детский сентиментализм, может ты считаешь, что мы хватаемся за несуществующие в этом мире идеалы, отказываясь снять розовые очки, но знаешь, что, Юки? — Я взглянула ей в глаза. — Когда нам больше не за что будет хвататься, и мы начнем тонуть, мы будем тонуть вместе, а вот ты… Ты умрешь в одиночестве, ведь даже лидера в корпорации можно заменить без особых проблем. Что собственно и произошло в ЭспТек.
— Когда я умру, мне будет все равно, есть ли кто рядом, или нет. — Нахмурилась она. — Но вам лучше не стоять у меня на пути!
— Ха-ха-ха!! — Рассмеялась я на ее слова. — Знаешь, именно так я представляла себе лидера ЭспТек. "Не стойте у меня на пути, детишки, вы не знаете, с кем связываетесь, да я таких, как вы на завтрак сотнями ем".
— Поверь мне, Лиз я не хочу этого делать… — С угрозой протянула она, в то время как само пространство вокруг нас начало светиться.
— Не хочешь меня убить? Поверь мне, у тебя нет ни шанса это сделать.
— Хм, за прошедшее время ты стала слишком самоуверенной! — В тот же миг мое тело замерло, не в силах даже пошевелиться. Миг спустя я поднялась над землей на несколько сантиметров и подплыла к Юки.
— Так вот, как мутировал "Оператор" после "Сефирота". — Протянула я, наблюдая, как мои руки разваливаются на кусочки прямо у меня на глазах. Изначально "Оператор" давал Юки контроль над любой неорганикой. Как например позволял заставить молекулы воздуха не двигаться не при каких условиях, по сути создавая силовой барьер. Но похоже после слияния с "Вампиром" Лоры, она теперь может контролировать и органику.
— … - Она безразлично пожала плечами, лишь ускорив процесс дезинтеграции, и пару мгновений спустя мое тело было полностью уничтожено. — Хм, я ожидала большего от Апостола. — Пожала она плечами, поворачиваясь к сражающимся армиям.
— Когда я сказала, что ты не сможешь меня убить. — Улыбаясь заговорила я, создавая очередное тело. — Я имела в виду, что ты физически не сможешь меня убить. Видимо за всеми нашими разговорами ты упустила из вида одну важную деталь.
— Какую же?
— Люди, тем более дети, не выживают после того, как их горло оказывается проткнуто насквозь мечом.
— Что? Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, что убить меня невозможно просто потому что я уже мертва. — Развела я руками. — Оказывается "Лорд" гораздо более полезен, чем вы все считали.
— Ты… Контролируешь собственную душу?! — Догадалась она.
— Именно! А имея силы Апостола Жизни я могу создать себе столько тел, сколько захочу. — В подтверждение моим словам, буквально из травы вокруг нас стали вырастать новые тела-копии меня. — До тех пор, пока я сама этого не захочу, я не отправлюсь на перерождение. Впрочем не надо бояться, я не собираюсь серьезно с тобой сражаться. — Улыбнулась я. — Тебя убьет Алиса, и я не посмею отобрать у нее эту маленькую радость. Ну а сейчас… Я просто не позволю тебе вмешаться в бой армий, и мы можем это сделать по-мирному, просто постояв в сторонке, либо не совсем мирно: убить меня ты не убъешь, я тебя убивать тоже не стану, так что результат будет одинаковый.
— Тск! — Досадливо сплюнула она, и исчезла во вспышке ярчайшего света. То ли действительно свалила, то ли просто пытается снизить мою бдительность. Ну ничего, я тут останусь, пока бой не закончится, так что если это какой-то трюк, он не удастся. Можно попытаться вмешаться на стороне своих, но это может быть ловушкой: с нее станется пожертвовать своей, менее подготовленной армией, чтобы уничтожить нашу, гораздо более сильную. Лучше я просто буду охранять своих. Так надежнее.
Алиса Тепес.
— Давно не виделись, Виви. — Первой подала я голос, появляясь из теней у него за спиной сразу, как только наши армии пошли в атаку.
— Не повезло значит… — Протянул он, без особого энтузиазма поворачиваясь в мою сторону.
— С чего такая кислая физиономия?
— А чего мне веселиться? Или думаешь мы забыли про Эмила с Лиз?
— Чего? — Не поняла я.
— Не думал, что когда-нибудь буду кого-то упрекать за излишнюю эмоциональность, но тогда ты перешла границу, которую не следовало переходить.
— Ага… — Медленно протянула я, начиная понимать, что тут происходит. — По-твоему это я их убила?
— Нет, я! — Нахмурился он. — Хватит уже из себя овечку строить!
— Ну да, чего еще я от нее ожидала? — Пробормотала я, даже не собираясь оправдываться или что-то объяснять. Все и так было понятно: нападение Барри и "убийство" нас троих — была его инициативой, и вряд ли бы другие одобрили такой поступок. Вместо того, чтобы пытаться сгладить возможные последствия его поступка в виде раскола группы, Лора попросту решила слегка отредактировать память своей группы с помощью Анджелы. И вот вместо преступного самовольства одного из них, у нас имеется злая-презлая я, во всем виноватая, и заслуженно понесшая наказание. В принципе логичный, рациональный ход… От которого меня тошнит! — Жаль, что ты не прикрываешь южное направление. — Усмехнулась я: именно туда отправилась Лиз. — Был бы тебе сюрприз.
— Спасибо, того, что ты жива мне достаточно. — Проворчал он, открывая Вторые Врата. В тот же миг сам Виви поднялся в воздух, а вокруг него образовался плотный барьер чистой энергии, продолжающий увеличиваться до тех пор, пока передо мной не стоял гигант метров двадцати высотой, сотканный из чистой энергии, лишь с Виви там, где у него должно быть сердце. Значит Виви — Жрец Зорука… Проблемно: бог орков обладает невероятной разрушительной мощью, вот только защита у него, как у настоящего орка хромает. С другой стороны Виви убить практически невозможно, благодаря его ГенИксу. Как ни посмотри, но это действительно отличная пара… С которой мне предстоит разобраться.
— Не буду я с тобой драться… — Проворчала я, исчезая в тени. Нет, совсем отсидеться в стороне не удасться: мне надо держать его подальше от армий, но вступать в открытый бой? Зачем?
Как бы я не хотела похвастаться, но к сожалению из имеющихся трех Апостолов, именно я являюсь слабейшей: на стороне Гордана опыт многих войн и возраста: он всю жизнь работал с Огнем, и я очень сомневаюсь, что хоть кто-то в этом мире смог бы стать более сильным Апостолом Огня, чем он. Лиз хоть и не обладает таким опытом, но ее невозможно убить, а вот я… Ни опыта, ни бессмертия, да к тому же Тьма в принципе не самый подходящий элемент для открытого противостояния. Да и ГенИкс хоть и можно использовать для боя, но ограничение на дистанцию контроля крови делает это проблематичным, так что "Вампир" работает скорее как страховка: пускай и не бессмертие, как у Лиз, но отрубленную голову восстановить сможет… Пару раз, пока запас накопленной жизненной энергии не иссякнет.
Но зачем вообще доводить до этого, когда я могу прятаться в безопасности Тьмы, и атаковать лишь тогда и там, где он меньше всего ожидает и лишь столько, сколько необходимо, чтобы предотвратить его вмешательство в ход боя армий? Именно этим я и занялась: первым делом заполнить долину, где Виви открыл Вторые Врата густым, черным туманом, из-за которого он не сможет увидеть ход боя наших армий, ну а теперь… А теперь изображать из себя глупого ребенка: связать его ноги вместе, отвесить подзатыльник, поставить подножку, создать более густое облако тумана в форме человека… Отвлечь, запутать, заставить растратить силы на иллюзии… И на все это минимум сил: я даже не пыталась пробить его "энергетическое тело" и достать Виви. Ну а он пускай махает кулаками, да швыряет какие-то энергетические шары в случайные направления: те, что летели в сторону армий я перехватывала, благо силенок защититься от единичных атак у меня было предостаточно, ну а остальные пускай взрываются в горах да полях, оставляя огромные кратеры, мне все равно.
— Как был простаком, так им и остался… — Протянула я, наблюдая за разъяренным Виви, пытающимся то ли выбраться из моего тумана, то ли добраться до меня. Интересно, он понимает, что туман следует за ним, и он всегда останется в его центре, несмотря на то, как быстро он бегает? Ну а я… Я сидела в созданом из Тьмы кресле, высоко в воздухе над ним и с любопытством наблюдала за поведением старого знакомого. Вряд ли такая простая тактика сработала бы на кого-то еще. Ну может на Барри сработала, а остальные точно смогли бы навязать мне гораздо более сложный бой… Я покосилась в сторону армий… Думаю не стоит вмешиваться: Виви может почувствовать мою энергию, направленную куда-то еще. Вдруг потом решит направиться в том же направлении? Лучше не рисковать.
— Ха-а-а… — Завнула я, где-то в глубине души даже сожалея, что мне достался такой… Скучный противник. — Бр-р-р! — Похлопала я себя по щекам, заставляя сконцентрироваться и снова просканировать окрестности.
Я опасалась ЭспТек. Вскоре после моей неудачной попытки заманить Лору в ловушку, со мной связались их представители, вызывая на беседу… Первым порывом было отправить им обратно голову гонца в мешке… Впрочем на встречу я так и не согласилась. признаюсь честно, побоялась. Это Лору и ее шестерок я знаю, и с их ГенИксами прекрасно знакома, а что там у ЭспТек сейчас? Анджеле нужен физический контакт, чтобы промыть мозги, как мне, или Виви, но могу ли я гарантировать, что у ЭспТек нет эспера, способного сделать то же, или что-то похожее лишь взглянув мне в глаза, как "Спящая Красавица" Киоко, или просто находясь на определенном расстоянии, как "Вампир"? Не могу. И рисковать всем, чего я добилась ради разговора с теми, от кого ничего хорошего за всю жизнь не видела, я не собираюсь. Вот только они не отставали, посылая одного "посла" за другим, до тех пор, пока я не согласилась на переговор через магический артефакт, без визуального контакта. Я даже взяла себе "передаста", передающие их слова мне, и мои слова им: я не собиралась даже слушать их слова — загипнотизируют еще… Паранойя? Возможно, но лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым храбрецом. К счастью цель их разговора была простой, так что терпеть подобные неудобства при разговоре мне не пришлось слишком долго: "не трогай нас, мы не тронем тебя". Оказывается они на территории коалиции себе базу устроили, и при тотальной милитаризации страны у них не осталось выбора, кроме как выйти со мной на контакт. В принципе подобный "договор" меня устраивал, с условием, что на их базе будут находиться мои наблюдатели, под предлогом, что мол я не собираюсь терпеть таких же действий, как во время их прошлого появления. К моему удивлению они на это согласились! Более того, они стали меня уверять, что ЭспТек не такой, как раньше, что они больше не устраивают нечеловеческих экспериментов над детьми, что их командование сменилось, что они все мягкие и пушистые… Ну-ну, я даже допускаю, что частично они говорили правду, вот только перспектива вечной жизни — слишком лакомый кусок, чтобы такие мелочи, как "доброта" или "человечность" остановила этого их нового директора… Лиз конечно одарила меня многозначительным взглядом, показывающим все, что она думает о моих "чрезмерных" мерах предосторожности, но мне все равно: если бы ЭспТек на самом деле был таким белым и невинным, то он бы отправился обратно себе на Землю и не досаждал нам…
— Бр-р-р… — Помотала я головой: снова мысли к ЭспТек скатились… Хотя тут я ничего не могу сделать: они и Локи — темные лошадки. Я понятия не имею, что они задумали, как и когда будут действовать. Остается лишь постоянно быть настороже да досаждать всех окружающих своей паранойей. Кстати о Локи… Этот тип попросту исчез. После того, как он мне помог стать Апостолом я его ни разу не видела и не слышала. С кем другим, решила бы что он умер, но Локи… С чего такое долгое отсутствие? Я сделала все, чего он от меня хотел? Он добивался войны между ТИСом и Империей с Коалицией? Да нет, бред! Чего он добьется от этой войны? Слишком он непонятный… И слишком напоминает Учителя из воспоминаний Блэйк. Вот только тут даже я признаю за собой излишнюю паранойю: мало того, что Учитель жил много тысяч лет назад и был другой расы, так он еще и умер, будучи поглощенным Хаосом, а Хаос, насколько мне известно, поглощает абсолютно все, значит и душу? Вероятно, хотя тут конечно же никаких исследований или экспериментов проведено не было. Нет, это просто схожее поведение, не более. — Ха-а-а… — Я сокрушенно выдохнула, в который раз признавая поражение: ну не понимаю я, чего Локи добивается! С ЭспТек хотя бы мотивация ясна, а этот тип… Ладно, хватит дергаться, я сделала все, что могла, остается лишь быть настороже и не сбавлять бдительности. Кстати о бдительности: за всеми этими раздумьями я почти проморгала, как ВиВи чуть было не вырвался из моего тумана… Ну нет, дружок, пока наши армии еще сражаются, ты никуда не денешься…
Лора Гризео.
— Не слишком обнадеживающее начало нашей компании, не так ли? — После того, как мы все собрались в зале собраний, первым подал голос Арон. Хоть мы сейчас и находимся посреди войны, благодаря возможностям Жрецов мы можем проводить такие собрания в сердце ТИСа, а не на передовой…
— Тебе хотя бы удалось подраться… — Немного обиженно пробормотал Виви. Ну да, я уже ознакомилась с его отчетом: Алиса попросту игралась с ним как хотела, наверняка беззастенчиво смеясь над беднягой…
— Да, сила Апостолов оказалась серьезнее, чем я ожидала, но прежде чем мы начнем обсуждать наши дальнейшие действия, я хотела кое-что сделать. — Взяла я ход разговора в свои руки, а то парни сейчас начнут спорить, кому больше досталось в недавней заварушке.
— Что именно? — Поддержала меня Триш, явно не имея никакого желания выслушивать перебранку павлинов.
— Анджела?
— Хорошо, хорошо. — Покивала девушка, поднимаясь на ноги и начиная обходить стол по кругу, хлопая каждого из собравшихся по плечу.
— В ту ночь, когда мы уничтожили первую экспедицию ЭспТек, я попросила Анджелу заблокировать у вас некоторые воспоминания. — Призналась я. — Но прежде, чем вы начнете меня линчевать, позвольте Анджеле восстановить вам память, уверена вы поймете, почему я так поступила… — По крайней мере некоторые поймут…
— … - Некоторое время в зале стояла тишина: Анжела закончила свой обход, и вернулась в свое кресло, в то время как остальные переваривали новые-старые воспоминания.
— Угроза раскола… — протянула Триш, бросив на Барри долгий взгляд.
— Раскола?! Да я… — Вскочил было на ноги Виви, вот только драки мне еще не хватало…
— Виви!! — Ледяным голосом прошипела я, отчего он тут же замер. — Именно поэтому мне и пришлось пойти на этот поступок, ну а что касается тебя конкретно… Ты сможешь высказать все свои претензии мне лично в персональном порядке. После собрания. — Отрезала я. — А сейчас сядь обратно.
— … - Парень помотал головой, но все же вернулся на свое место.
— Что бы ни произошло столько лет назад, сейчас мы все в одной лодке, и я надеюсь вы все это понимаете? — Я требовательно осмотрела собравшихся, и только когда они все кивнули, продолжила. — И сейчас перед нами стоят две проблемы, которые надо решить как можно быстрее. первая проблема, это Алиса, и с ней вряд ли что можно сделать на данный момент: как это понял на своей шкуре Виви, заставить драться Апостола Тьмы, когда она этого не хочет будет весьма проблематично.
— А вторая проблема, это Гордан? — Предположил Арон, которому "повезло" схлестнуться с лидером Гильдии Магов империи.
— Нет, вторая проблема, это Лиз.
— Что?!
— Похоже я сильно недооценила возможности ее "Лорда". — Призналась я, вспоминая свою встречу с ней.
— В смысле?
— В том смысле, что она жива. Вернее не жива, но и не мертва: она контролирует собственную душу, используя ГенИкс, а силы Апостола Жизни позволяют ей создавать вполне себе живые тела.
— Звучит проблематично… — Протянул Арон, задумчиво постукивая пальцами по столу.
— Звучит непобедимо. — Поправила я его. — Ибо никто из нас не способен взаимодействовать с Эфиром, а значит не в состоянии даже поцарапать Лиз. Вернее никто, кроме одного.
— … - Судя по хмурому взгляду, Барри не был в восторге от сложившейся ситуации. Ну или не был в восторге от новых фактах его прошлого…
— А теперь собственно о главной причине собрания: Апостолы оказались сильнее, чем мы рассчитывали, и даже втроем способны эффективно нам противостоять. Однако если нам удасться разобраться с одним, а вернее одной из них на начальных стадиях войны, победа будет у нас в кармане!
— А если не удасться? — Поинтересовался Виви, явно не веря в способности Барри.
— Если не удасться, то придется начать раскрывать козыри, которые я надеялась сохранить для ЭспТек. — Пожала я плечами. — Но я очень надеюсь, что ты закончишь начатое, Барри.
— Тебе легко говорить… — Пробормотал он.
— Легко?! — Нахмурилась я. — Да если бы ты…
— Лора! — Одернула меня Анджела.
— Кхм, кхм… Не смей говорить, что мне было легко отдать приказ убить свою лучшую подругу. — Раздельно, сквозь зубы прошипела я. — Однако наша цель превыше эмоций отдельно взятых людей, и я всегда принимала решения, продвигающие нас вперед! Даже во вред себе!
— Прости… — Пристыженно произнес Барри.
— Как бы то ни было, ты единственный, кто может избавить нас от Апостола Жизни, и я очень надеюсь, что ты нас не подведешь!
— Я понял. — Кивнул он. — Все сделаю как надо. — Гораздо более уверенно произнес он.
— Отлично! Ах да, еще кое-что. — Повернулась я к Арону. — Я читала твой отчет, но не совсем поняла, что там с Горданом не так?
— За исключением того, что он невероятно сильный и опытный противник? — Усмехнулся он. — Мне удалось его достать лишь потому что он не ожидал моего ГенИкса, но после того, как я уничтожил все, что находилось ниже груди, он вместо того, чтобы умереть, продолжил бой, весьма быстро регенерируя все утраченное, как будто он владел "Конструктором" Виви.
— Странно… — Протянула я, задумавшись. — Не помню, чтобы Гордан владел магией жизни, да и не способны маги полтела восстановить… ГенИкс? Нет, бред! Гордан — старик, он бы не пережил инъекцию ГенИкса, даже если бы сумел как-то ее достать.
— Может одна из способностей Апостолов? — Предположила Триш.
— Возможно. Ладно, будем с ним сражаться с учетом его непонятной регенерации. Кстати говоря, Анджела, что там с нашей разведкой?
— Ничего. — Развела девушка руками. — Мало того, что как Империя, так и Коалиция имеют опытную контрразведку, гораздо более высокого уровня, чем наши шпионы, так еще все хоть мало-мальски значительные люди в их альянсе необъяснимо верны своему начальству! Я уже отчитывалась на этот счет: мы пробовали все — и пытки, и угрозы, и шантаж… Ничего не помогает: они либо тут же уведомляют своих вышестоящих, даже если это значит смерть их близких, либо просто кончают с собой, но никакой информации не выдают! Как будто это Коалиция с Империей — культ, практикующий глобальную промывку мозгов, а не мы.
— Странно… Сперва эта необъяснимая верность, теперь регенерация Гордана…
— Думаешь звенья одной цепи?
— Вряд ли. Скорее просто что-то, что мы не учитываем. Или не знаем… Ладно, продолжаем по плану, разве что Барри отправиться туда, где будет находиться Лиз. А там видно будет.