Лиз.
— Даже не знаю, как тебя приветствовать. — Улыбнулась я вспыхнувшему передо мной зеленому пламени, которое тут же исчезло, оставив вместо себя Барри. В этот раз я никого не искала, вместо этого наоборот, выбрала удобное, безлюдное местечко в некотором отдалении от собравшихся армий, где я вырастила небольшую рощу, где и присела на услужливо спустившуюся к земле ветку дерева. — То ли радоваться старому другу, то ли упрекать в убийстве меня, любимой.
— Ожидаешь, что я стану извиняться? — Спросил он, хмуро рассматривая меня, но пока не нападая.
— Извиняться? — Усмехнулась я. — Нет, не думаю, что ты на это способен. — Пожала я плечами. — Я ожидаю, что ты так ничего и не поймешь, даже когда мы тут закончим. — протянула я, поднимаясь на ноги: думала, что увидев его лично, я почувствую что-то… Хоть что-то, но тут… Ничего. Пустота. Он всего лишь пешка в чужих руках, и скорее всего даже этого не понимает. Нет, сомневаюсь, что мое убийство было спланировано, Лорой, это уже паранойя, но ничего кроме безразличия я к этому человеку не испытываю. А вот Алиса рассказывала, как ей было приятно расправиться с Хозяином, Клубом и всеми причастными. Должно быть я просто менее эмоциональный человек. Или просто с момента моей смерти прошло слишком много времени… А раз так, то нечего тянуть: быстрее начнем, быстрее закончим
— Сразу к делу? — Кливо усмехнулся он. — А как же сперва поплакаться? — Намекает на мое детство? Тогда я действительно цеплялась к Юки и Лоре, как к каким-то старшим сестрам. Собственно и сейчас я к Алисе так отношусь, вот только это ничего не меняет: прошло слишком много времени, я уже совсем другой человек, впрочем я не собираюсь ему ничего доказывать.
— … - Неопределенно пожав плечами я протянула было руку к Барри, но тот атаковал первым: с полсотни полупрозрачных, синеватых мечей появились в воздухе вокруг меня и не медля рванулись в мою сторону. Хм, думает, что ГенИкс быстрее? Ну в принципе верно: Жрецам сперва надо активировать Врата, прежде чем получить доступ к всем силам их бога… Тем временем земля вокруг меня буквально взорвалась, пропуская толстые, но при этом невероятно гибкие и прочные корни, моментально сформировавшие вокруг меня плотный кокон, в который и воткнулись все его мечи. Вот только на этом я не остановилась: все новые и новые корни вырывались из земли, все толще и толще, а уже обвившие меня корну грубели, затвердевали, но при этом из них начинали расти новые, молодые ветки. Все больше и больше, все толще, все выше… Спустя полминуты над окрестностями высилось исполинское дерево, со стволом, диаметром несколько сот метров, и соответствующими пропорциями кронами, и корнями, то тут, то там показывающимися из земли. Ну а я находилась в самом центре этого дерева, под защитой сотен и сотен слоев древесины, прочностью способной поспорить с лучшими гномьими сплавами.
Вот только вряд ли собирающиеся к бою армии могли все это увидеть: еще когда дерево окончательно не сформировалось, буквально из ниоткуда стал появляться зеленоватый туман, и сейчас он полностью заполнил окружающее пространство, укутав мое дерево до самой макушки кроны, и до самых дальних кончиков корней. На несколько секунд воцарилась тишина… Потом внутри тумана стали мелькать непонятные, неясные тени, которых становилось все больше и больше… А потом они вдруг начали бросаться из тумана, прямо на мое дерево: на корни, на ветки, на сам ствол… Это были полупрозрачные, зеленоватые, отдаленно-человеческие фигуры, сотканные из более плотного тумана, чем тот, что нас окружал, но несмотря на то, как слабо они выглядели внешне, лишь прикоснувшись к моему дереву, они тут же начинали выпивать жизненные силы растения, заставляя листья вянуть, а древесину облетать гнилой трухой. Не так быстро! Миг, и листья стали острее бритв, а из мельчайших щелей коры вырвались тысячи лиан, без труда разбивающих "теневиков" на клочки… Которые растаивали в тумане, после чего снова формировались в новых "солдат", бесстрашно бросающихся в атаку, лишь бы вытянуть из меня хоть немного жизненной энергии. Ну а самого Барри нигде видно не было… Скрывается в тумане? Верное решение: одной, царапины мне хватит, чтобы отравить его чем-нибудь смертельным, а значит приближаться к дереву он не станет… Ну ничего, я изначально была готова именно к такому развитию событий: может показаться, что именно он сейчас имеет превосходство, но я именно этого и добивалась…
Дело в том, что я уже давно готовлюсь к этому бою: закончив осваивать силы Апостола, я стала маяться от скуки и в итоге я решила попробовать отомстить за свою смерть: вдруг мне понравиться, как Алисе? Тогда-то я и начала исследовать вопрос богини, которую контролирует Барри. Элистрае, Госпожа Мертвых, и покровительница Дроу. То, что она покровительница мертвых значило, что она как-то орудует Эфирным планом бытия, но тут я поняла, что практически ничего не знаю об Эфире. Хоть я все это время "жила" в Эфире, но особого внимания ему не уделяла. Тогда-то я и стала постоянным гостем у Гордана. Да, я знаю, что Алиса его недолюбливает, и вполне заслужено, но тем не менее когда дело доходит до знаний в плане магии и паранормальном устройстве этого мира, равных ему не было. От него-то я и узнала всю, необходимую мне информацию.
Наш мир состоит из трех "планов", наложенных друг на друга, как прозрачная пленка. Они все находятся в одном и том же пространстве, но тем не менее за малым исключением не могут друг с другом пересекаться. Материальный мир и Эфир — две стороны одной монеты: жизнь и смерть — вечный круговорот душ, одно переходит в другое, другое возвращается к первому. Так и эти два плана: материальный мир для живых, Эфир для мертвых: души живых, которые попадают к нам с Земли попадают именно в Эфир, но поскольку памяти у них нет, они просто бесцельно плавают где-то в небе, ожидая своей очереди на перерождение. Я видела эти души: бесформенные облака, бесцельно плывущие кто куда. В Эфире есть и другие существа… Некоторые некроманты предполагают, что они — души, решившие не отправляться на перерождение, и теперь вечно скитающиеся по Эфиру, и питающиеся эмоциями живых. Конечно "питаться" в нашем понимании слова им не надо, они скорее утоляют свою жажду прикоснуться к эмоциям живых? Этот вопрос очень мало изучен, ибо как я уже отмечала, материальный и эфирный планы не пересекаются, и лишь некоторые некроманты могут прикоснуться к Эфиру, и то с большим трудом, и используя сложнейшие заклинания и медиумы. И все же Эфир для нас более-менее понятен — живые имеют свойство умирать, а значит у нас все же есть своеобразный "канал" в Эфир: пространство, в котором обитают души, и редкие, малоизученные существа, которые тем не менее не агрессивны, я проверяла. С другой стороны Астрал — дело совсем другое.
Астрал, это не столько полноценный план, как материальный, или эфирный, сколько… помойка. Туда отправляются те, кто не принадлежит к круговороту жизни и смерти. Существа, не имеющие жизни, и не знающие смерти. Такие, как боги. Вот только богами дело не ограничивается: природные духи, элементали, виспы, злые духи, порожденные негативными эмоциями… Все это отправляется в астрал, и обитает там в своего рода экосистеме, или что-то в этом роде. Подробнее не знал даже Гордан, ведь в отличии от эфира, в астрал у нас дорожек нет. Единственная такая "дорожка", это связь жрецов с богами, но по этой связи много узнать не получается. На этом мои допросы Гордана закончились, но буквально спустя пару дней, я вспомнила кое-что важное: еще будучи ребенком, во время экспериментов под эгидой ЭспТек я использовала природных духов, чтобы вселять их в предметы и управлять ими! Но с тех пор, как я умерла и вернулась в Альтерру, я их ни разу не видела! Да, я контролировала животных, и даже человека, но я это делала используя "Лорда" на их души, другими словами, все это происходило в Эфире. Но в детстве я точно могла видеть и брать под контроль астральных существ! Спустя несколько дней практики я все же смогла снова увидеть природных духов… А также других существ астрала, которых я раньше не видела… Должно быть тогда я еще не до конца владела Лордом. Еще немного экспериментов, и я поняла, что былые силы меня не покинули, и я все еще могу взять под контроль этих астральных существ! Тогда-то мне и пришла в голову "гениальная", как мне тогда казалась идея…
Юки контролирует богов, используя ГенИкс Киоко, но "Спящая Красавица" предназначен для усыпления, а не для удержания в состоянии сна: разбудить спящего можно любым ненатуральным воздействием, неважно насколько оно было слабым, вот только никто с материального плана не может влиять на астрал, а существа астрала обходят богов по широкой дуге: слишком сильны, лучше с ними не связываться. Но что, если я возьму какого-нибудь духа под контроль и насильно заставлю его "потрепать богов по плечу"? Вряд ли разбуженные божества будут рады своим новым Жрецам… Вот только совсем скоро мой запал иссяк: я понятия не имела, где мне найти богов: астрал таких же размеров, что и Альтерра, а спящие боги могли запросто "уплыть" куда-нибудь на дно океана, или внутрь скалы, и найти их… Иголку в стогу сена легче найти… Последний шанс был использовать связь Жрецов с богами: это как поводок: проследить за ниточкой божественной энергии, которой питаются Жрецы, и… И моя встреча с Юки поставила на этой идее жирный крест: эта нить хоть и была мне видна, но она была слишком… Активной: уж не знаю, как там работает связь Астрала и Материального мира, но эта нить металась из стороны в сторону как будто веревка на вершине мачты во время шторма, и чем дальше от Жреца, тем сильнее были эти "колебания". Проследить за этой нитью "снаружи" нереально, единственный вариант: взять под контроль душу самого Жреца, и уже приказать ей проследить за нитью: будучи к ней привязанным, ее будет невозможно потерять. Вот только если у меня получится взять под контроль душу Жреца, зачем вообще все эти трудности, верно?
Я уже была готова сдаться, когда я вспомнила про свою первоначальную цель: Барри и Элистрае. Я уже знала, что Элистрае во время боя использует души, что плавают в Эфирном плане, как своих "солдат", но ведь привязать их к Барри напрямую нельзя: это слишком опасно — все некроманты, пытающиеся работать с эфиром напрямую сходили с ума, причем очень быстро. Что это значит? А это значит, что "солдаты" Элистрае привязаны не к Барри, а к Элистрае напрямую, и уже через нее Барри ими управляет. Тогда-то у меня и созрел этот план: пускай разобраться со всеми Жрецами не удасться, но с одним из них я точно расправлюсь. Оставалось лишь обеспечить себе встречу с Барри, что было сделать проще простого: рассказать Юки о своем "бессмертии", и готово! Она правильно предположила, что разобраться со мной может лишь Элистрае, вот только пока я нахожусь в живом теле, я вне ее цепких ручек, но как только оно будет уничтожено, и мне придется вернуться в Эфир, даже если на долю секунды… Не знаю, что она сможет сделать с моей душой и знать не хочу. Собственно именно поэтому я и заточила себя внутри ствола массивного дерева, вместо того, чтобы беззаботно давать себя убивать. Ну а сейчас…
— Готово… — Довольно покивала я, смотря на теневое существо перед собой: мы находились в довольно тесной комнатке, выращенной мной внутри моего дерева, куда я протянула связанного по рукам и ногам "солдата" Элистрае. Да, он продолжал тянуть жизненную энергию, но мой Осколок еще даже не собирался выдыхаться. Ну а тут я его быстренько пометила Лордом, даже не встретив особого сопротивления: ну да, воли-то у этих существ нет… А теперь… — Вернись туда, где находится твоя госпожа. — Приказала я "солдату" и тут же повернулась к светящемуся рядом шарику. — Следи за ним. — После чего отпустила "солдата", который тут же обратился бесформенным туманом и бесследно исчез, вместе со следующим по его пятам природным духом. — Ну а теперь подождем…
— Это все, на что ты способна? — Спустя полчаса ожесточенного боя "солдат" Элистрае с моим деревом, последнее окончательно сгнило, а "теневики" вытащили меня из моего укромного места и притащили перед надменно смотрящим на меня Барри. — Я ожидал большего.
— Я бы на твоем месте подумала, почему я так легко рассказала о своих способностях, но мы оба знаем, что думать ты не умеешь. — Усмехнулась я, моментально уничтожая держащих меня "солдат" и протыкая его выросшей из моей груди веткой.
— Я так и знал, что ты притворяешься. — Довольно усмехнулся он, расплываясь туманом, в то время как вокруг меня стали появляться сотни "солдат".
— Ладно, я устала играть в эту игру, да и искать тебя мне лень. — Улыбнулась я: пять минут назад мне пришел сигнал, что мой природный дух достиг своего пункта назначения. осталось лишь дать команду… Собственно поэтому я и дала своему дереву "проиграть": хотела посмотреть ему в глаза, когда я дам эту самую команду. Но похоже не судьба…
— Громкие слова… Хоть и ничем не подкрепленные.
— Ш-ш-ш-ш… — Прижала я палец к губам. — Ты ничего не слышишь?
— Чего? — Не понял он.
— А вот я слышу, как твоя богиня просыпается от долгого сна. — Довольно протянула я, щелкая пальцами, одновременно с этим посылая команду своему духу "пошуметь".
— О чем ты… — В следующий миг как окруживших меня "солдат", так и сам туман как корова языком слизала: вот он есть, а вот его нет! Ну а Барри… — А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!! — Душераздирающий крик, полный нечеловеческой боли, от катающегося по земле парня, держащего свою голову в руках… Что ему видимо не очень помогало…
— Я бы конечно посмотрела, как ты мучаешься, но время поджимает. — Пожала я плечами, выращивая себе деревянный меч и подходя к Барри. — Прощай. — В тот же миг земля у меня под ногами резко вздыбилась, вот только мои корни тут были не при чем: из-под земли высунулась женская рука, быстро схватившая Барри и утянувшая его вниз, под землю… — Триш… Быстро среагировала… — Удивленно покачала я головой. Интересно, Киоко успеет усыпить Элистрае перед тем, как разъяренная богиня превратит мозг Барри в пюре? Думаю мы это скоро узнаем, ну а пока пойду, разберусь с вражеской армией: жреца-защитника-то больше нет…
Лора Гризео.
— Ну как он? — Первой поинтересовалась я, когда Киоко наконец вышла из соседней комнаты. Сейчас, мы все собрались не в зале собраний, как обычно, а в моих личных апартаментах, куда Триш притащила бьющегося в судорогах Барри.
— Ну… Я… — В своей обычной, застенчивой манере, девушка присела на уголок стула и стала рассматривать дальний угол комнаты. — Я усыпила Элистраэ.
— А Барри? — Уточнила Триш.
— Бесполезно. — Качая головой вошла к нам Анджела. — Там даже я бессильна. — Развела она руками.
— В смысле бессильна? — Нахмурился Арон. — Объясни нормально!
— Нормально, или понятно?
— Анджела… — Нахмурился парень, явно давая понять, что ему сейчас не до шуток.
— Ладно, ладно… — Примирительно подняла она руки. — Представь себе содержимое своей головы: память личная, память понятий, языка, истории, и представь все это в виде обычного домика, где все разложено по комнатам, по полочкам… А теперь представь торнадо, качественно так поплясавшее на этом самом домике. Те обломки его сознания, что я смогла заметить после того, как Элистрае была отодвинута в сторону, склеить во что-то хоть более-менее работающее было невозможно. Остается надежда, что со временем это все восстановится, но пока… — Девушка развела руками.
— А пока он овощ. — Закончил за нее Виви. — Карма, да?
— Меня больше волнует как это произошло? — Вернул разговор в нужное русло Арон. — И почему мы все сейчас не валяемся рядом с Барри и слюни не пускаем.
— Вариантов конечно несколько… — Протянула я. — Но как ты правильно заметил, если бы Лиз могла, то мы бы уже валялись рядом с Барри, так что либо она смогла это сделать именно из-за того, что Элистрае как-то связана с Эфиром, либо ей нужно было что-то сделать во время боя, чтобы провернуть этот трюк. Как бы то ни было, во время столкновений с ней все должны быть предельно осторожны: не разговаривайте, не давайте тянуть время, и если хоть что-то замечаете подозрительное, то тут же меняетесь местами с другим Жрецом. Лучше быть живым перестраховщиком, чем… Чем Барри.
— Я тут вот о чем подумала… — Протянула Триш. — Теперь, когда Барри не способен нам помогать, у нас нет никого, кто способен эффективно работать с эфиром, в то время как Лиз, судя по нашей информации, живет и цветет в этом плане бытия. Так может быть она прямо сейчас находится вот здесь? Слушает нас, да смеется над нашими рассуждениями? — Собравшиеся тут же стали озираться по сторонам, как будто надеясь увидеть привидение Лиз.
— Справедливое замечание, но в Центральном Соборе мы в безопасности: тут стоит столько барьеров, что ни одно существо, даже эфирное не проскользнет внутрь. А вот за пределами Собора дело другое. — Кивнула я. — Поэтому попрошу всех за его пределами наши планы не обсуждать и вообще вести себя так, как будто за вашим плечом всегда находится привидение Лиз.
— Прекрасные перспективы! — Покачал головой Виви, поднимаясь на ноги. — Это все?
— Да, на сегодня все. — Кивнула я, но в отличии от остальных, покидать комнату не собиралась. Правда кроме меня тут осталась еще и Анджела. — Что ты им внушила?
— Ты о чем? — Невинно улыбнулась она.
— Уж Виви бы уже точно отправился к Лоре, извиняться за случившееся и скорее всего Триш за собой потянул…
— Просто он, как и все остальные той ночью проголосовал за то, чтобы избавиться от раненой Алисы. — Пожала плечами Анджела. — Так что у них всех рыльце в пушку.
— … - Я только покачала головой: не так, все не так! Все должно было быть по-другому! Все идет под откос… Ну ничего, я без боя не сдамся!
— Что делать будем? — Нарушила тишину Анджела.
— Использовать тяжелую артиллерию. — Нехотя ответила я. — Мученики готовы?
— Конечно.
— Выдвигаем их на передовую.
Алиса Тепес.
— Даже не знаю, радоваться мне, или грустить. — Улыбнулась я, выходя из тени позади Лоры.
— Для меня такой вопрос не стоит. — Хмуро ответила она мне.
— Что такое? Никак беспокоишься о здоровье Барри?
— Это ты подбила Лиз на такое?
— Да нет. — Довольно улыбнулась я, говоря абсолютную правду. — это была полностью ее инициатива… Которая мне очень понравилась.
— Празднуешь победу?
— Пока нет. — Пожала я плечами. — Но скоро и ты отправишься вслед за ним. Тогда и отпраздную.
— Не стоит делить шкуру неубитого медведя, Лора. — Прошипела она мне. — Ты может быть выиграла один бой, но война еще далека от завершения!
— Да неужели? И как вы собираетесь переломить ход войны? Тем более теперь, когда у вас осталось всего четыре "работающих" Жреца.
— Этого более, чем достаточно. — Усмехнулась она. — Боги никогда не отличались грубой силой, вместо этого они во все времена работали через… Посредников. — Задумчиво протянула она, поворачиваясь в сторону уже начавшегося боя в нескольких километрах от нас. В тот же миг с неба ударили три ослепительных столба света, которые впрочем метили не в нашу армию, а куда-то в ряды противника.
— Хм?
— Только Жрецы могут получать и управлять божественной энергией по своей воле, но только до определенного уровня. Ты прекрасно знаешь о Вратах, и о рисках их открытия, но что будет, если взять обычного жреца Беленоса, и накачать их таким количеством божественной энергии, что было бы достаточно для открытия Третьих Врат? — Тем временем столбы света исчезли, а там, куда они били, появились три фигуры, во много раз превосходящие человеческие. Более того, они парили в воздухе, над своей армией, и красовались шестью белоснежными крыльями, сверкающей броней, и полыхающим белым пламенем мечом.
— Ого! — Уважительно покивала я головой. — Впечатляет! Они как? Одноразовые?
— К сожалению. — Призналась Лора. — К счастью, фанатик… В смысле добровольцев у нас достаточно.
— Вот, как… — Закивала я в который раз, на этот раз доставая из кармана кристалл связи. — Но если ты думаешь, что ты единственная с козырями в рукаве, то ты ошибаешься. — приветливо улыбнулась я. — Я как раз ждала, подходящего случая… — Активирую кристал. — Шион, ты видишь крыластиков?
— Как на ладони. — Отозвалось из кристалла, сквозь оглушающий рев ветра.
— Удали их.
Высоко в небе.
— Так точно, босс! — Человеческим голосом проревел огромный, чешуйчатый ящер, расслаблено парящий над облаками в компании пяти собратов. На такой высоте воздух был чистый, солнце стояло высоко, свет переливался на чешуйках ящеров, без труда выдавая магическое происхождение как чешуи, так и самих ящеров. — Вы слышали, ребята, действуем! — Рявкнул дракон, мгновенно складывая крылья, и камнем падая вниз. Пять других драконов с идеальной синхронностью повторили ее маневр и вот шесть массивных драконов бешеными темпами набирали скорость, приближаясь к земле. Вот они распахнули свои пасти, но вместо ожидаемого огня, в них появились по… Звезде: красно-оранжевая точка с первого момента сверкала так ярко, что посмотреть на нее невооруженным взглядом было невозможно, но так к тому же она разгоралась все сильнее и сильнее, драконы приближались к земле все ближе и ближе… И вот все шестеро синхронно распахивают свои крылья, воздух жалобно стонет под весом их массивных туш, но в то время как сами драконы стали резко терять скорость, ослепительные звезды покинули их пасти, и продолжали набирать скорость, правда больше не разгораясь сильнее. Вот они касаются наспех воздвигнутых барьеров, поднятых жрецами противника, а в следующий миг на земле загорелось новое солнце!
— Крепкие у тебя крыластики. — Удивленно протянула я, заметив, что все трое сумели выжить после попадания шести Искр Первородного Пламени. Правда выглядели они не лучшим образом: крыльев не осталось, сами еле на ногах стояли, не говоря уже о том, чтобы парить над землей… Правда прожили они недолго: Шион со своим отрядом явно не собиралась давать им восстановиться, и как только цели оказались видны, драконы тут же набросились на них, ну а методы были разные: кто-то предпочел сжечь крыластиков, кро-то предпочел более… Физический подход, буквально разрывая их на куски, но как бы то ни было, после первой атаки, они уже не могли оказать должного сопротивления и вскоре от них ничего не осталось. Тогда я снова повернулась к Лоре. — Еще козыри есть? Или кончились?
— … - Ничего не сказала, просто исчезнув во вспышке белого света.
— Скажи, ты специально подгадываешь, какую армию я буду прикрывать, или мы случайно напоролись друг на друга два раза подряд? — Поинтересовалась я у Лоры, выходя из тени у нее за спиной. Наше продвижение на территорию ТИСа замедлялось все больше и больше, вот только это было связано не с вооруженными силами противника, а с гораздо более длинными линиями снабжения наших сил. Война — дело дорогое, тут не только о мечах да броне надо беспокоиться: еда, теплая одежда, лекарства, туалетная бумага в конце концов, и это все надо доставить на передовую…
— Я бы была рада больше тебя никогда не видеть. — Поморщилась она, поворачиваясь ко мне, но попыток напасть не предпринимая: мы обе понимали, что драться друг с другом бессмысленно, пока одна из нас не окажется прижата к стене…
— Чего так? — Улыбнулась я. — А вот я, например, рада тебя снова увидеть: выражение твоего лица после моих побед никогда не устареет.
— Смеется тот, кто смеется последний.
— Ого! Никак у тебя новый козырь в рукаве найдется?
— Новый? Хммм… — Задумалась она. — Знаешь, что меня больше всего раздражает в приключенческих книгах?
— Не задумывалась. — Призналась я.
— Когда план одной из сторон по какой-то причине не срабатывает, они немедленно отметают его в сторону и начинают придумывать что-то новое.
— И что?
— А то, что если план не сработал в первый раз, это не значит, что его нельзя слегка подкорректировать. — Улыбнулась она. — Вот к примеру сколько в твоем распоряжении драконов?
— … - Не нравится мне, куда она клонит…
— Уж не знаю, как тебе удалось приманить их на свою сторону и чего ты им пообещала, но вряд ли их у тебя много. Десять? Двадцать? Может сотня? А вот у меня фанатиков, готовых умереть по моему приказу тысячи! — В тот же миг со стороны ее армии ударил ярчайший свет, как и в прошлый раз, вот только на этот раз там было что-то еще…
— …
— Чего молчишь? Зови своих ящериц. — Насмехающимся тоном протянула Лора, пока я рассматривала никак не меньше сотни этих ее "мучеников"… Вот только на этот раз тут присутствовали не только "ангелы" Беленоса: огромные, каменные големы Мордиана, бесформенные комки шипастых щупалец Раджани и просто исполинские солдаты из чистой энергии Зорука… М-да, плохо дело: один на один драконы без труда расправились с этими тварями, и скорее всего даже два на одного драконы выиграют, но при таком численном превосходстве… Думаю стоит отступить и хорошенько подумать, как разобраться с этой проблемой…
— Хм? — Я уже собиралась дать сигнал к отступлению, как откуда-то со стороны воздух прочертила синяя линия, пробившая сразу трех "Мучеников" насквозь, и врезавшаяся в землю далеко к западу от нас, подняв целую тучу пыли и обломков! Повернувшись к источнику этой атаки, я с трудом увидела никак не меньше, чем в двадцати километрах от нас исполинского… Скелета? Нет, это был конструкт из камня, испещренный многочисленными рунами, и всего лишь стилизованный под скелета! Который держал в руках соответствующий ему длинный лук, и уже снова натягивал "тетиву". Вот, прямо в воздухе начинает проявляться синяя стрела, еще миг, она начинает нестерпимо сверкать… Огонь! Еще один росчерк, но на этот раз Мученики ждали атаки, и стрела врезалась в поставленный "Ангелом" барьер… Который тут же разбился, сам ангел оказался пробитым насквозь, но вот второй уже смог остановить стрелу. А Конструкт уже снова натягивал тетиву…
— Что за… — Пробормотала Лора, и тут я была с ней солидарна: один такой конструкт еще ладно, но сейчас из-за холма начали подниматься другие! Еще три "скелета", тут же начавшие обстрел противника, но кроме них на холм поднялись… Вернее неслись в сторону противника другой дизайн все такого же каменного конструкта. На этот раз это был самый настоящий сфинкс, размерами никак не меньше дракона, или того же Мученика: тело льва, голова человека, вот только у него было еще две конечности: огромные, светящиеся синим лезвия вместо рук, которые он стал использовать сразу же как добрался до своей цели…
— Кажется я как раз вовремя. — Раздался сверху знакомый мне голос. Стоя на парящем в воздухе облаке пепла к нам с Лорой подлетал Натан! — Мы раньше не встречались. — Кивнул он скрипящей зубами Лоре. — Натан, Апостол Смерти. приятно познакомиться.
— Т-ты! У тебя четыре Апостола?!
— А разве я когда-то утверждала, что у нас их только три? — Невинно улыбнулась я.
— … - Ничего не ответив, Лора исчезла во вспышка света, а ее армия стала спешно отступать под прикрытием Мучеников, которых сейчас разбирали по частям прибывшие на поле боя некроконструкты Натана.
— Давно от тебя не было новостей. — Усмехнулась я.
— Сама знаешь, как с памятью прошлых жизней: она восстанавливается только когда для этого есть контекст.
— Хмм? И что?
— Для того, чтобы вспомнить, как Кандис строила своих некроконструктов мне пришлось отыскать остатки ее творений начать чинить их, в процессе вспоминая что за что отвечает и как это все работает.
— Стоп-стоп-стоп! — Замахала я руками. — То есть ты хочешь сказать, что знаешь, как построить эти исполинские хреновины? — Кивнула я в сторону Некросфинксов.
— И не только их. — Гордо кивнул Натан. — У Золотой Империи никогда не было обычной армии просто потому что Кандис заменила всю армию своими конструктами: от обычных солдат, до кавалерии, до массивных Сфинксов!
— Что тебе для этого надо? — Сразу перешла я к делу.
— Камень. В основном просто камень, но также несколько редких металлов, и куча полудрагоценных камней. Ну и конечно же орда помощников.
— Будет! У тебя все будет! Мне нужно больше этих твоих конструктов! — Заявила я.
— Сколько?
— Все, что ты можешь сделать!
— Но тогда… — Хитро прищурился он.
— Мы и без тебя неплохо сдерживали Жрецов, так что сконцентрируйся на строительстве конструктов! Все ресурсы Империи и Коалиции будут в твоих руках! Стоп! — Вдруг до меня дошло: он же с самого начала мне говорил, что не любит всякие сражения и кровопролития, и что предпочтет исследования или другие мирные занятия… Хитрый лис знал, что предоставив мне демонстрацию его конструктов, ему удастся отмазаться от участия в столкновениях со Жрецами!
— Что-то не так? — невинно поинтересовался он.
— Нет, все в порядке. — Усмехнулась я. Какая разница? Поставив создание его конструктов на поток, победа в этой войне у нас в кармане!
Лора Гризео.
— Чего молчим? — Первым нарушил тишину Виви. — Есть какие идеи, или пора начинать рыть бункер? Будем переждать апокалипсис под землей, а через пару веков может они все сами вымрут?
— Не смешно. — Проворчала Триш.
— Ну хотя бы они остановили свое наступление. — Пожал парень плечами. — Хоть какая-то передышка после череды поражений.
— Ага, как же! — Фыркнула Анджела. — Держи губу шире, передышка.
— В смысле?
— Они в любом случае не смогли бы продолжит продвижение в глубину наших территорий. — Решил ответить на вопрос Арон. — Чем дальше на наши территории они продвигаются, тем сложнее обеспечивать сразу несколько массивных армий. Зато остановившись, и окопавшись на уже завоеванных территориях у них будет время установить более защищенные и надежные пути снабжения, что позволит им сделать последний рывок до нашей столицы.
— И это не принимая в расчет этих их… Некроконструктов. — Покосилась Анджела на стопку бумаг на столе: вся собранная за короткие сроки информация об Апостоле Смерти и ее, а теперь его Конструктах. — Сдается мне они не будут сидеть сложа руки и уже перенаправляют львиную порцию своих промышленных мощностей на создание этих самых конструктов: во времена Золотой Империи они полностью заменяли армию, покрывая все роли, от простой пехоты, до кавалерии и конечно же этих массивных Сфинксов и Гигантов. Разве что о летающих конструктах нет упоминаний: скорее всего души, или тени душ, которые управляют этими конструктами не достаточно разумны, чтобы эффективно летать.
— Это нам мало поможет, учитывая наличие на их стороне драконов, которые более, чем способны обеспечить воздушное превосходство. — Пожал плечами Арон.
— Похоже, что нас обложили со всех сторон. — Усмехнулся Виви, откинувшись на спинку своего кресла. — Наших собственных сил, чтобы с ними справиться недостаточно, все наши козыри биты, противник обладает более опытной и многочисленной армией, более продуктивным тылом, да ко всему прочему они каким-то образом абсолютно едины и безоговорочно выполняют приказы Алисы. — Суммировал ситуацию Виви. — А учитывая… — Его перебил звук резко открывающейся двери.
— Ваше преосвященство! — Без стука ворвался к нам Рейк, мой "секретарь". Я уже хотела было сорваться на нем: мало того, что настроение было хреновое, так к тому же я не позволяла ему врываться сюда так бесцеремонно. С другой стороны он никогда себе такого не позволял, значит должно было произойти что-то из ряда вон…
— Не видишь, я занята? — Кое-как сдерживаясь прошипела я. — Что…
— Срочный доклад! На нас напали! — Выпалил он, даже позволив меня перебить… Наверное боялся, что я его заткну и ему не удасться отчитаться.
— Что еще новое? — Поморщилась Анджела, и я была с ней солидарна: наверное Алиса пробует нашу защиту, или пытается занять наши войска, пока она укрепляет свои позиции…
— На нашу территорию вторглись с другого направления! С Востока! — уточнил он.
— Хм? Азрай позволили Аписе провести войска по их Святому Лесу? — Нахмурился Арон.
— Нет, на нас напали нелюди! — Наконец донес суть доклада Рейк. — Две армии нелюдей взяли наши пограничные крепости и сейчас продвигаются вглубь нашей территории в направлении Велиграда и Мыса Трех Стихий.
— Кто именно? — Поинтересовалась Анжела.
— Все! — Выпалил Рейк. — Разведка сообщает об объединенной армии Азрай, Дроу и Гномов. Некоторые рапорты упоминают даже отдельные отряды Орков!
— Я поняла, ты свободен. — Кивнула я, выглядывая в окно.
— Какие будут прика…
— Ты свободен. — Прошипела я таким голосом, что от Рейка не осталось и следа еще до того, как я закончила говорить.
— Чего они добиваются? — Протянул Виви. — У них нет ни Апостолов, ни Жрецов. Мы их в пыль сотрем за несколько дней, может даже часов.
— Ошибаешься. — Покачал головой Арон. — Они выбрали идеальный момент для атаки: если мы отправимся разбираться с нелюдями, Алиса вряд ли упустит такой шанс взять нашу столицу и уничтожить этот Собор. А без него Лиз будет знать обо всех наших планах и идеях. Тогда точно можно будет самим в петлю лезть.
— Верно. — Кивнула Анджела. — Мы связаны Апостолами: если мы попытаемся что-то сделать, они непременно нас за это накажут. Конечно же то же самое можно сказать и про них, но в данной ситуации им ничего и не надо делать…
— Просто прекрасно. — Снова усмехнулся Виви. — Нас и так к стене прижали, так тут еще и нелюди откуда-то вылезли.
— Ну скажем их недовольство можно понять. — протянула Триш: в конце концов мы не особо скрывали наши силы в столкновениях с Алисой, так что их наблюдатели наверняка уже давно сообщили кто именно ответственен за исчезновения их Жрецов и молчание их богов. Такое они вряд ли простят.
— Лора! — Обратился ко мне Виви, отрывая меня от созерцания чистого голубого неба за стеклом. — Ты наш лидер, говори, что нам делать! Нам же есть, что делать? Или моя шутка про бункер станет вовсе не шуткой?
— Успокойся. — Устало пробормотала я, поднимаясь на ноги. — Еще один план у меня найдется: мы добьемся нашей цели, даже если мне придется для этого продать душу дьяволу. Анджела, за мной, остальные свободны.
— Ты что задумала? — Как только мы оказались в коридоре, поинтересовалась Анжела.
— Мне надо кое с кем связаться…
Алиса Тепес.
— Не думала, что вы решитесь пойти в наступление. — Усмехнулась я, подходя к Лоре, наблюдающей за сближением двух армий с безопасного расстояния. Сегодня я решила просто подойти, а не телепортироваться, как раньше: нельзя становиться предсказуемой… — Я слышала, что у вас серьезные проблемы на востоке?
— Твоих рук дело? — Без капли эмоций поинтересовалась она, что меня тут же насторожило: такой я ее помню лишь раз, и значит это, что она сейчас вне себя от ярости, и в таком состоянии она способна на все. В тот раз мне с Анджелой и Ароном чудом удалось ее остановить от по сути самоубийства… Хотя когда это было…
— Да нет, хотя должна признать, мне стоило об этом подумать…
— А вот я подумала… Подумала о том, как можно убить змею.
— Отрубить голову? — Усмехнулась я. — А силенок-то хватит?
— Знаешь, Алиса… — Наконец повернулась она ко мне. — Мне надоели эти игры, политика, большие армии, козыри… — Стала она ко мне приближаться. — Иногда просто надо забыть всю эту мишуру и вернуться к старым, веками проверенным методам. — Мощнейший всплеск энергии, и за ее спиной раскрываются ангельские крылья. — Я просто-напросто буду тебя бить. — Развела она руками, рассматривая меня совсем безумными глазами. — Буду бить, пока ты не прекратишь шевелиться… А потом продолжу бить, пока ты не прекратишь дышать… Пока твое сердце не остановится… Пока ты не превратишься в мокрую кашу под моими ногами…
— Попробуй. — Только и успела ответить я: на этот раз она не шутила, и драки было не избежать.
— Молчи. — Бросила она, одновременно пробивая мою грудь насквозь, мощнейшим лазером. — Время разговоров прошло. — Еще несколько белоснежных лучей пытаются уничтожить мое тело, но его остатки превращаются в черные облака, и формируют новое тело, без следа ранений. Тем временем все тени вокруг — от камней, от деревьев, от облаков в небе, пришли в движение, и стали заполнять пространство вокруг густым, черным дымом… Впрочем Лора от меня не отставала и тоже модифицировала поле боя под себя: облака в небе исчезли, и как будто сам воздух начал светиться, делая все вокруг неприятно-ярким.
Неподалеку.
— Что-то моя решимость куда-то улетучилась… — Протянула Аннис, наблюдая за боем двух монстров.
— Я тебя понимаю… — Усмехнулся Дэн: Эсперы конечно обладали самым разным арсеналом способностей, но одно дело — ширина, и совсем другое — масштаб. Эти двое буквально меняли ландшафт прямо на глазах: орбитальные лазеры со страниц космоопер рыли "траншеи", размером с полноводную реку каждый, в то время как Тьма работала менее прямолинейно, но не менее разрушительно: тучи "дыма" становились материальными, самых разных форм и размеров за доли секунд, и так же моментально превращались обратно в простой "дым". По сравнению с ними любой эспер, это не более, чем какой-нибудь паук, в то время как обычные люди — простые муравьи.
— Отказываться поздно. — Пожал плечами Антон. — Да и вы сами знаете наш план…
— Знаем, знаем. — Покивала Аннис. — Ты-то уверен, что сможешь нас от такого закрыть?
— От такого? — Усмехнулся Антон. — Никогда в жизни. Потому-то нам и надо…
— Хватит болтать, будьте настороже: нам нельзя пропустить момент.
— Выдохлись, или готовятся жахнуть чем-то совсем неприятным? — Прищурился Антон после того, как светопредставление на минуту затихло и над выжженой землей наступила тишина.
— Нет времени выяснять, действуем быстро и решительно! — Отдал приказ Дэн. — Лилим?
— Всегда готова, мальчики. — Предвкушающе улыбнулась девушка, отодвигая Аннис на задний план.
Алиса Тепес.
— Ха-а-а… Ха-а-а… — Спустя добрых полчаса увлеченного обмена тумаками Лора наконец остановилась и сейчас тяжело дышит в двадцати метрах от меня, зажимая рукой рану в боку. В начале боя она такие раны за секунду исцеляла, зато сейчас ей на это требуется значительное время. Впрочем я выглядела не лучше: это только "в вакууме" сила Осколка кажется бесконечной, но столкнувшись со своим эквивалентом, оказалось, что эта "бесконечность" вовсе не бесконечна…
— Готова… Ха-а-а… Ха-а-а… Сдаться? — Прохрипела она.
— Только… Ха-а-а… После… Ха-а-а… Тебя… — А пока… Может отдохнуть немного? А чего? Она все равно не сможет продолжить бой… Да и зачем нам драться? Мы обе понимаем, что это бесперспективно, и что до смерти не дойдет. Ей просто хотелось выпустить пар, после того, как я загнала ее в угол… Да, почему бы не отдохнуть? Прилечь прямо здесь, на земле, полежать немного… Что со мной происходит? Что-то не так, так не должно быть… Я никогда не была такой… Ленивой? Ну да, чего-то даже лень подложить себе что-то под голову… Сквозь закрывающиеся глаза я успела заметить, как земля под ногами Лоры "взорвалась", скрывая ее: по докладу Лиз точно так же сумел сбежать Барри… Ну и ладно, хрен с ней! Мне все равно лень продолжать этот бой… Хм? Это кто такие? Заметит троицу силуэтов, стремительно ко мне приближающуюся, я скорее инстинктивно, чем осознано попыталась их атаковать, но медленные, неуклюжие щупальца тьмы по какой-то причине бесследно исчезли, как только приблизились к этой троице… Да что происходит, в конце-то концов?! Сознание вроде как начало более-менее проясняться…
— Быстрее, ее аура усиливается! — Немного нервозно произнес незнакомый женский голос.
— Ничего себе скорость восстановления сил! Шевелимся, шевелимся! — Прикрикнул вроде как отдаленно-знакомый мужской голос, после чего чьи-то сильные руки взяли меня за плечи, за чем последовал укол в шею, и сознание наконец сдалось и погрузилось во тьму…
Локи.
— Да, я абсолютно уверен, что нашим армиям ничего не угрожает: Жрецы слишком заняты Апостолами и не посмеют открыть им свою спину. — В который раз объяснял я этому упрямому гному! Горгрен Железный Кулак имел более, чем впечатляющий послужной список, но тем не менее был чрезвычайно осторожен и в большинстве случаев предпочитал защищаться и контратаковать, а не первым идти на рожон.
— Если мы хотим добиться своего, нам надо действовать быстро и решительно. — Кивнула Матриарх, склонившись над картой местности, и внимательно изучая возможные направления атаки. Эх, скольких мне сил стоило убедить ее в том, что я ни в чем не виноват, и что меня подставила злая Лора, которая заодно и "украла" Элистраэ… До недавнего времени меня откровенно подозревали, но после начала военных действий все сомнения в моей "невиновности" исчезли: люди, использующие силы богов-покровителей Эльфов, Дроу, Гномов и Орков? Конечно же это заговор, и такого белого и пушистого меня оболгали злобные человечишки…
— Думаю наилучшим вариантом будет продвигаться вот по… — Начал было я объяснять свой вариант нашего следующего хода, как вдруг на краю сознания у меня зазвучали тревожные колокольчики.
— Локи? — Прищурился один из Старейшин Азрай, присутствующий на собрании но до сих пор молчавший.
— Мне надо отлучиться, возможно на некоторое время. — Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять в чем дело, но теперь…
— Как это понимать?! — Тут же встрепенулась Матриарх.
— Это очень важно! Возможно от этого будет зависеть успех нашего вторжения, так что у меня нет выбора, кроме как вас покинуть! — Протараторил я, собирая свои вещи. — Уверен, пока меня нет вы не успеете все тут развалить. — Немного сомнения в голос, и теперь их уязвленное самолюбие не даст признаться, что я им вообще тут нужен. Прекрасно!
— Хм-м-м… — Протянул я, прижавшись к стволу дерева, и пропуская недалеко от себя тихо жужжащего дрона.
Тревожный колокольчик, на который я отреагировал, был потерей сигнала от Алисы. Когда она посещала Уст Ната и участвовала в моих исследованиях, я не упустил возможности подсадить на внутренний слой ее ауры маленького паразита. Ничего вредного, просто этот шустрый малый постоянно отчитывался мне о своем местонахождении, а благодаря такой близости к самой душе Алисы, он даже сумел пережить ее превращение в Апостола. Но сейчас он вдруг замолчал! А это могло значить одно из двух. Ну в принципе из трех: Лиз по идее могла бы и заметить мой подарок, ибо он тоже был эфирным созданием, но шансы этого слишком малы. Второй вариант — смерть. Нет ауры, нет паразита. Ну и последний вариант — Алиса больше не на Альтерре. И вот, отправившись туда, откуда мне пришел последний сигнал моего "жучка", я обнаружил базу ЭспТек, а учитывая количество охранников и дронов в округе, они явно были чем-то насторожены. Ну а учитывая, что последний сигнал исходил из крупнейшего здания в центре лагеря, находящегося под самой надежной охраной, все сомнения исчезли: Алису отправили на Землю. Оставим вопросы о том, как им это удалось на потом, сейчас важно другое: я конечно подобных экспериментов не проводил, но я более, чем уверен, что на Земле Алиса будет практически беззащитна: даже если Осколок и сможет дотянуться до Сердца и продолжит снабжать Алису маной, само устройство Земли работает против нее: не важно, сколько маны она будет выкачивать из Осколка, сам мир ее тут же вытянет из нее, оставив без всякой возможности колдовать. Остается ГенИкс, но… Это даже не смешно: на стороне ЭспТек десятки, если не сотни эсперов, тренированая охрана, технологии, которые она никогда в жизни не видела… Как ни посмотри, но девчонка на этот раз влезла в дерьмо по самые уши…
— … - Бесшумно спрыгнув с дерева, я направился прочь: надо дождаться ночи. А ведь я знал, знал, что рано, или поздно, эти типы вставят мне палки в колеса! Надо было разобраться с ними с самого начала, так нет, "их можно использовать"…
— Ну как? Похож? — Поинтересовался я у привязанного к креслу, голого охранника. Нет, я не стал похищать дозорных: их отсутствие тут же заметят. Мне пришлось проникнуть в барак и похитить человека, больше всех похожего на меня физически. После этого я потратил остаток ночи на подготовку: как бы мне не нравилось делать все руками других, и лишь манипулировать ими, направлять, куда мне надо, но сейчас у меня не остается другого выбора — придется действовать самому. А задачка очень не простая. Главная проблема — моя внешность, и если на Альтерре замаскироваться проще простого, как только я попаду на Землю, вся магия тут же улетучится, так что тут нужны были другие методы. Такие, как алхимия. Хоть многие алхимические компоненты и имеют магическую составляющую, но имея физический медиум в виде красок, инъекций, или еще чего, они должны продержаться какое-то время даже в магическом вакууме Земли. Несколько дней, может неделя у меня будет.
— М-М-М-М!!! — Мычал мой пленник с заткнутым ртом.
— Кстати говоря… — Улыбнулся я, вытаскивая кляп. — Скажи что-нибудь.
— Ты кто такой? Что ты собираешься м-м-м-м…
— Угу, угу… — Покивал я. — Довольно грубый баритон, кхм, кхм, Ты кто такой?! Нет, помягче… Ты кто такой?! — Стал тренировать я голос, убедившись, что мое лицо теперь является точной копией моего пленника. Труднее всего было изменить мои нечеловеческие уши…
— М-м-м!! — Не унимался мужчина.
— Не волнуйся, убивать я тебя не стану. — Усмехнулся я уже его голосом. — Наверное. — Вытаскиваю кляп. — Если ты конечно окажешь сотрудничество.
— Какое еще сотрудничество.
— Говори как тебя зовут, какое у тебя расписание, какие у тебя предпочтения в еде, девушках, чем увлекаешься… — Мне нужны были все детали: я должен был стать им, только тогда мне удастся проникнуть на Землю незамеченным, ну а прорываться туда с боем было бы полнейшей глупостью, так что выбора у меня не было. — Говори, говори, до утра времени еще много, а ответы я все равно получу. По-хорошему. — Улыбнулся я. — Или по-плохому. — Кивнул я в сторону незаметного чемоданчика, с моим инструментарием. — Тебе выбирать…
— Все чисто, проходите. — Кивнул охранник около портала, после того, как сканер сетчатки показал, что я действительно тот, за кого себя выдаю. И нет, к сожалению алхимические микстуры, изменившие мою внешность не способны изменить мою сетчатку, но зато я вполне мог изменить сканер. Полное отсутствие магии на Земле означало полную зависимость от технологии. И чем более технология продвинута, тем больше зависимость. Два дня я разбирался в их "современном" языке программирования, что было больше, чем я рассчитывал, но что поделать? Я не имел дела с компьютерами уже многие тысячи лет! Зато когда я наконец подстроился под местный код и смог использовать свои давние знания из гораздо более продвинутых в технологическом плане мирах, перепрограммировать местную Сеть и добавить в банки данных мою собственную информацию не составило труда.
— Двигайтесь, двигайтесь. — Кивнул незнакомый мне человек в форме инженера, включая арку портала.
— … - Кивнув, я последовал вслед за "грузом". К моему удивлению, Порталом пользовались гораздо чаще, чем я предполагал. Я-то думал, что мне придется каким-то образом спровоцировать открытие портала и проскользнуть внутрь, но как оказалось, люди ходят туда-сюда чуть ли не каждый день, и причина тому была весьма… Банальна… Энергия. Нет, ЭспТек конечно установили в Альтерре солнечные панели, но их хватало разве что на свет да на работу обычных предметов обихода. С другой стороны система дальней связи, полноценная компьютерная сеть и конечно же исследовательское оборудование жрало непомерное количество энергии! Так что хочешь, не хочешь, но ЭспТек приходилось поставлять аккумуляторы с Земли, потом забирать их обратно и заряжать уже на Ковчеге, оборудованном настоящей ядерной электростанцией. Вот я и добавил себя в список "сопровождения" такой разряженной батарейки. Несколько шагов…
— Никак не могу привыкнуть к таким перепадам гравитации. — Пожаловался один из рабочих, которого я собственно и "охранял". От кого? Понятия не имею, но протокол есть протокол, и каждый переход через портал должен сопровождаться охранником. А насчет гравитации… Никакая это не гравитация, а простая центробежная сила. Псевдогравитация, вызванная быстрым вращением станции вокруг своей оси. В любом случае, это надо будет учитывать в будущем: вряд ли мое возвращение на Альтерру будет таким же мирным, а измененный уровень гравитации значительно меняет тактику ведения боя.