Кабинет внушал. Вся мебель в нем, ее массивность, качество отделки, дышавшее временем старых мастеров, подбор материалов, высота потолков и приглушенность света — все составляло гармоничное ощущение чего-то незыблемого, сильного и спокойного. Портреты предков на стенах, казалось наблюдали за соблюдением чинности и благопристойности, как единственно возможного состояния данного места. Максим стоял перед широким, черного цвета дубовым столом, за которым сидел тот, кто был его родителем. Мужчина лет пятидесяти, совершенно седой, со шрамами на правой стороне лица. Вид его привлекал и отталкивал одновременно. Казалось, будто он лишний здесь, маленький человечек среди солидных вещей, но глаза его притягивали, ярко-голубые, в них угадывалась беспощадная воля, привыкшая подавлять людей и сокрушать препятствия. Максим поежился под пристальным взглядом.
— И ты позволишь состояться браку?! — Мягким, и оттого более страшным голосом произнес отец.
— Пусть женятся, — Максим услышал собственный глухой голос. — Совет им, да любовь. Я их простил.
— Раевский думает позволено им все! И ошибется он, жестоко расплатившись. Здесь не тебе решать, но ты мой сын. И кровь и честь моя здесь слиты воедино. Я твой отец, и, как отец, я говорю тебе — убей. Это приказ. И должен ты исполнить. Выбора нет. И так и так беда. Простил он! А они тебя простили? Как будет жизнь твоя, после "простил"? Им все равно, живой ты или мертвый. Смеются или нет.
— Приказ я выполню, но это ведь убийство. Ко мне Раевский приходил вчера.
— Отчаянный храбрец! В шаферы звал?
— Зачем вы насмехаетесь, отец? Действительно он любит и потерян. Просил стать другом, и…
— Молчи, не то умру со смеху! — Отец насмешливо улыбнулся. — Стать другом это то, что надо. Ему лишь, не тебе. Какое благородство! Невесту увести и дружбу предложить. Ты что, дурак, поверил? Его я прочитаю лучше многих, уж поверь. Отца его я знаю превосходно. Отпетый фанфарон и себялюбец. Глупец, которых мало в свете, поскольку мало кто имеет столько костылей, чтобы не дать собственной дури повалить себя. И род и сила, связи и богатство. Которое он промотал наполовину, но все равно краев его не знает! А яблочко от яблони не может укатиться далеко. Таков и сын, по всему видно. Раевский младший наглый пустозвон, с хорошим воспитаньем. Не веришь мне, я чувствую? Подумай сам. Нет, вспомни, как все началось? Помолвлены вы с Юлией с рожденья, никто не против был, даже вы сами нравились друг другу, и вдруг что?
— А потом они встретились….
Видение сменилось. Изчезли кабинет, отец и портреты, ушло ощущение давящего взора, Максим обнаружил себя за столом с двумя собутыльниками, судя по всему, в ресторане. Мгновением позже пришло узнавание. Молодые люди были его сослуживцами и товарищами в разного рода проделках всякой степени невинности.
Оба были пьяны. Судя по приборам, застолье продолжалось не менее часа, и глаза друзей блестели от выпитого. Один из них, Константин, статный, плотно сбитый усатый блондин, держал Максима за предплечье и, жарко дыша ему в лицо, что-то доказывал. Макс прислушался:
— Выбора нет, старик. Ты просто должен вызвать Раевского. Это позор всего полка. Как так? Какой-то щеголь, дня не прослуживший, уводит женщину у боевого офицера? И как уводит! Все бывает в жизни, но ведь обычно аккуратнее все как-то. А здесь — демонстративно, будто так и надо! Ходят преспокойно везде вместе, и в парках, и в магазины, и в театры, раскланиваются… Никто бы не спустил, а уж мы, как гвардия, тем более!
— Дело ведь еще в том, друг мой, — вмешался второй, Евгений, высокий брюнет, с усами еще более пышными, чем у товарища, — что дуэли совершенно не избежать. Мы тебя, положим, поймем. Но разве дело в нас? Разве мы одни определяем мнение? А оно однозначно — наказать. Вопрос лишь кого? Наглеца, оскорбившего офицера, вытершего тем самым свои лакированные туфли о честь полка, или того, кто опозорит полк еще больше тем, что окажется слюнтяем и трусом, когда отказался мстить? Нет, нет, Максим, я ни в коем случае не говорю, что считаю тебя таковым! Ни в какой мере! Но слова такие сказаны будут, непременно будут. И будут вызовы уже тебя. От собственных товарищей, однополчан. В полку почти полторы сотни офицеров, и не менее десятка сделают это не без удовольствия, ты и сам их знаешь. И как, будешь принимать вызов за вызовом, пока не будешь убит? А ты единственный наследник, напомню. Или ты подашь в отставку и все равно покроешь позором как себя, так и своего отца, так и полк. Что делать, Макс? Выбора у нас нет. Я говорю "у нас", поскольку знаю тебя, верю в тебя, в твое благоразумие и храбрость, в твою доблесть, что ты не раз доказывал, в нашу дружбу, и надеюсь, что не откажешь нам в чести быть твоими секундантами. Дело грязное, кто спорит, но честь полка для нас не звук пустой. И золотые молнии на стяге не для того вручались предкам нашим, чтобы мы их вот так макали в грязь!
— Евгений прав, — поддержал блондин. — Более того, в подобном случае не избежать не дуэли, а дуэлей, то есть не с тобой одним, а с многими из нас. Неужто прочие гвардейцы упустят такой случай посмеяться? От острот прохода не будет. Будет бойня. И только ты можешь пресечь ее, вызвав Раевского, и получив удовлетворение кровью.
Обстановка опять изменилась, и Максим отшатнулся от холодного колючего ветра, ударившего в лицо. Протерев глаза, он увидел, что стоит посреди небольшой поляны, окруженной темным лесом. "Черная пуща" — пришло понимание. Непогодилось, солнца не было видно за тучами, деревья вокруг шумели от ветра, да и вся атмосфера была откровенно мрачной.
Присутствовало еще шестеро человек. Все закутанные в плащи, с набвиными на глаза широкополыми шляпами. Четверо что-то оживленно обсуждали, но Максим не пытался прислушаться. Он уже понял, что находится на месте действия дуэли, и терпеливо ждал, будучи одновременно и участником и наблюдателем. Отдельно стояли двое, в одном из них он узнал полкового мага-лекаря, раскладывающего свои артефакты на постеленный плед, ну а в другом… в другом Максим определил своего противника, Раевского, Владимира Раевского, того самого, что столь неаккуратно вломился в его жизнь, и того, кого он должен был уничтожить.
"Если хватит сил", — пришла мысль.
Секунданты разошлись. К Максиму подошли двое. Один уже знакомый Константин, и невысокий, лысеющий офицер, в котором он узнал адьютанта полкового командира.
— Евгений приболел, Максим Юрьевич, — козырнул тот. — Вот воевода наш и попросил меня принять посильное участие, чтобы все было по правде. Честь полка — не фунт изюму, тут даже муха не должна присесть, — он неприятно засмеялся, обнажив мелкие зубы, с какой-то неприязнью глядя на Максима.
— Примирение невозможно, — тяжело дыша объявил Константин. Он активно спорил с секундантами Раевского, и сильно устал. Но право первого хода за ними, здесь никак не обойти, все-таки вызов был с нашей стороны. От жребия они отказались наотрез.
Максим пожал плечами, ему было все равно.
— Выходите, — прозвучала команда.
Максим сбросил плащ, оставаясь в парадном, даже щегольском полковом мундире, к которому были прикреплены несколько наград, судя по виду — боевым.
"Интересно, где это я так успел отличиться, что дали за это цацки, да еще не одну?"
— Вы начинаете, Раевский! — хрипло выкрикнул Константин. — Но знайте, если вы убьете его, то будете иметь дело со мной!
— Убивать? — сквозь ропот непогоды донесся очень красивый и мелодичный голос. — Помилуйте, барон, я здесь соасем не для того, чтобы убивать. Умереть — возможно. И я готов.
— Не паясничайте, Раевский, — взвизгнул полковой адьютант, — вы не посмеете отказаться драться!
— Ваша правда, — отозвался тот, и Максим разглядел белоснежную улыбку противника, — и хотел бы, да не могу нанести оскорбление еще и этим человеку, перед которым и без того кругом виноват. Очень виноват. Вам нужна моя жизнь, граф? — Обратился он к Максиму, — Так возьмите ее, я не против. Поверьте, и в этом случае я буду считать себя перед вами в неоплатном долгу. Однако, глупые правила обязывают меня на первую атаку. Извольте.
Раевский вышел на указанное секундантами место и сбросил плащ, оказавшись в белоснежном штатском костюме, в постройке которого любой светский щеголь безошибочно определил бы руку мастера портного самого Его Величества.
Раевский вновь улыбнулся, вокруг кистей его рук заплясали голубые молнии, он вскинул руки над головой, соединяя их, и молнии образовали искрящийся шар вокруг них. Затем он отделился и поплыл-полетел вверх, начиная быстро расти. Метрах в трех над головой Владимира шар остановился, ускоряясь во вращении, после чего, достигнув, приблизительно, метрового диаметра, полетел в Максима.
Макс выбросил руки вперед, кастуя щит, какой только мог выставить, понимая, что не успеет, поскольку заклинание, примененное Раевским было "серебряным пауком" обтекающим практически любые щиты, кроме круговых, требуюших куда больше имеющегося времени.
"Вот и все, — хладнокровно констатировал он, — жаль только, что парень с такими возможностями не в гвардии. Кто бы мог подумать, что штатский легко сможет скастовать заклинание генеральского уровня?"
Шар, однако, не атаковал, а, обойдя щит Максима, рассыпался над его головой, превращаясь в небольшой снегопад.
— Ваш ход, граф, — Раевский продолжал улыбаться. — Я обещал не убивать вас, и, уж конечно, не буду столь мелочен, чтобы как-то навредить.
— Кому же вы обещали, князь? — Максим разозлился. От недавней аппатии не осталось и следа, прошедшая так рядом опасность разбудила его. Боевые инстинкты и навыки привели его в полную мобилизацию. Макс запустил левой рукой огненный снаряд, непростой вариант которого был известен лишь побывавшим на войне офицерам, тем, у кого представления о "правилах войны" претерпели некоторые изменения в сторону от гуманизма. Именно такое заклинание, секрет которого заключаося в полной управляемости до момента контакта с целью, летело в голову Раевского. Тот, не двигаясь, и не пытаясь выставить щит, спокойно смотрел на приближающуюся гибель.
— Юлии, — услышал Максим.
Огненный снаряд ушел вверх буквально за мгновение, до попадания во Владимира. Тот рассмеялся.
— Но, граф, вам все же придется сделать это. Я помогу вам. Смотрите.
Вокруг Раевского заклубилась тьма, и длинной лентой полетела к Максиму, окружая его. "Хоровод страха", понял он, "еще одно оружие доступное только высшим". Защититься от подобного будучи магически слабее, а что он слабее, Максим понял очень хорошо, можно лишь уничтожив источник нападения.
— Подлец, — зарычал Макс, — я не сдамся.
Сознание раздвоилось, вот только что он смотрел как Максим, а вот уже словно со стороны. Видение не желало, или не могло показать ему то, что он тогда чувствовал и какие именно страхи испытывал. Макс наблюдал как он боролся и уступал. Сила страха, насланная Раевским, ломала его. Вот он рухнул на колени, вот стал рвать волосы на голове, вот он воет что-то грозное и жалобное, наконец и в глазах его мелькнула капля безумия. Она увеличивалась, оставляя в глазах все меньше человеческого, и, буквально за мгновения до того, как овладело бы всем Максимом, тот выбросил руку в направлении Владимира и все кончилось.
Тьма истончилась и изчезла. Максим, лихорадочно дыша, ощупывал себя. Чьи-то руки подхватили его, поднимая на ноги. Он практически повис на них, но все же нашел силы устоять на дрожащих ногах.
— Молодец! — Кто-то хлопнул его по плечу. — Все же армейская выучка, есть армейская выучка!
"Раевский", — мелькнула мысль. Макс неуверенно сделал несколько шагов по направлению к ппотивнику. Тот лежал во всем белом, раскинув руки, на лице его отображались покой и, словно некое знание недоступное прочим. У его тела хлопотали секунданты Владимира, но особых дел еи для них, ни для мага-целителя не было. Из груди Раевского торчала рукоять родового ножа Максима.
— Вы понимаете, что полк не может поступиться своей честью?
Полковой командир всем своим видом демонстрировал сочувствие и скрытое презрение, доверие и недоверие, ласку и непреклонность.
— Да. Я понимаю, господин полковник.
— Я не могу быть не на вашей стороне, поручик. Я — ваш полковой командир. А потому не могу позволить себе не верить своему офицеру. Я — на стороне полка. И вашей, как его части. А вы?
— Что — я, господин полковник?
— Вы — на стороне полка?
— Безусловно.
— Тогда…мой юный друг, я с болью в сердце, вынужден буду просить вас покинуть полк, во имя полка. Временно.
— Не понимаю, господин полковник.
— Слухи, юноша, слухи, будь они неладны. Вы знаете что говорят о вашей дуэли?
— Нет, господин полковник.
— То что вы, офицер полка, использовали запрещенные заклинания, что офицер нашего полка победил нечестно, что Раевский даровал вам жизнь, и был убит в спину. Что не имея возможности одолеть честно, вы, уж простите меня великодушно, я не говорю сам, лишь повторяю то, что слышал собственными ушами, одолели бесчестно.
— Но…показания свидетелей! — Максим был в шоке от подобной несправедливости.
— Да, показания. Дело еще в том, что и показания можно прочесть двояко, а при желании, и трояко. Очень вас прошу, голубчик! Подайте рапорт на перевод в армейскую часть, я вам его подпишу, отслужите подальше отсюда несколько лет…а как все успокоится, так и вернетесь. Уверяю вас — полк своих не бросает.
Вновь кабинет отца. Тот выглядел постаревшим лет на десять, но глаза, казалось, горели с еще большей силой и яростью.
— Наш Род в опасности, Максим. И я не вижу хорошего выхода из создавшегося положения. Не вижу.
— Положения? Быть может, вы посвятите меня в это "положение", отец? — Насмешливо попросил Максим. Прошедшая дуэль явственно сделала его словно старше.
— Да, разумеется, — улыбнулся отец, — нам всего лишь грозит императорский суд на тему дворянского достоинства рода. Ну а поскольку Раевские — любимцы государя, то перспектива не представляется радужной.
Кроме того, на нас ополчились все прилипалы, миньоны, подхалимы, все кто просто желают нравиться государю, словом — весь свет практически целиком. Не думал я, что увижу когда-либо подобное! Да еще по вине собственного сына.
— Моей вине?! — Воскликнул Максим. — Отец, вы с ума сошли! Ведь это вы лично приказали мне убить Раевского!
— Молчать, щенок! Страх потерял? Так я напомню!
Максим, опомнившись, замолчал и потупил голову.
— Из-за кого же по твоему? — Продолжал отец. — Да, я приказывал послать вызов на дуэль и победить. Но я не приказывал бить в спину запрещенными… Молчать! — Рявкнул лн, заметив, что Максим хотел что-то возразить. — Мне дела нет как было на самом деле, мне дело есть до того, что говорят. А говорят ужаснейшие вещи! Что не дуэль была там, а убийство! И даже того хуже — казнь! Что будто сын мой не офицер вовсе, что он палач, казнивший благороднейшего Раевского, который даровал ему жизнь! И, несмотря на этот долг, убил его, ревнивец.
Максим молчал. Чувство чудовищной несправедливости душило его. Таким потерянным, таким обманутым, он не чувствовал себя даже когда Юлия предпочла ему другого. Это он еще мог понять. Женщины! Предательство отца, а чувствовал он именно это, поразило его. Отец бывал всяким, гордым, грубым, раздражительным, жестоким, но никогда не был против сына, никогда не смотрел на него с такой ненавистью как на врага, никогда его презрение не было настолько настоящим.
— Ну что же, я сказал, что нет хорошего выхода? Верно, но есть выход плохой. Я еще не так и стар. Вполне могу жениться сам, раз уж наследник не способен, и завести детей. Наследник новый будет у меня, а ты, Максим, не будешь таковым. И знаешь, что, скажу тебе дружочек, раз ты тут вздумал обижаться и мычать — от нормальных мужчин из-под венца не сбегают. И от меня никто не убежит.
Отец замолк. Мягко поднявшись с кресла, он обернулся, рассматривая ее спинку, то место, где в миллиметре от его головы, секундами ранее вонзился в нее нож.
— Вот оно что… — протянул он, вновь поворачиваясь к Максиму. — Что же. Пусть будет так.
Больше Максим не видел ничего.