— Нет, — машет из стороны в сторону лохматой башкой Рауль. — Тут уже грызуны нас видят. Обстрелять могут. Вон слева холм! Там у них наблюдательный пункт и минометная батарея с той стороны ската.
Вот так вот! Теперь мне уже больше не кажется, что нас трясет так уж невыносимо, положа руку на сердце, скажу, что можно было бы даже прибавить. А то плетемся, как черепаха, а на холме, возможно уже наблюдает за нами в бинокль корректировщик с минометной батареи, прикидывая, на каких установках прицела нас вернее накрыть. Суматошные мысли запрыгали в голове в такт ухабам, то взмывая вверх, то проваливаясь стремительно, как на американских горках. А ведь грузинам в самый раз грохнуть сейчас по нам минометами. Они же оттуда не видят, кто едет в машине, а по армейским понятиям «уазик», это всегда привилегия начальства, так что чем не заманчивая цель? Чертов проводник, надо было заранее предупредить, пошли бы пешком. В жопу такие удобства, ничего страшного, не постирались бы ноги и не отвалились, тут всего-то километра три. Еще несколько минут я отчаянно проклинал и собственное легкомыслие, и коварство Рауля неизвестно из каких соображений рассказавшего нам об опасности слишком поздно, и Фиму соблазнившего меня на эту поездку. Фиму особенно, пусть бы урод засунул себе эти баксы… в ухо! Да, именно туда! На черта они нужны, если из-за них можно потерять жизнь? Небось на тот свет-то их с собой не заберешь. Вот сейчас, вот именно в эту самую секунду грузинский наблюдатель там на высотке с плоской, словно ножом срезанной вершиной, удивленно отнимает бинокль от глаз и тянется к гарнитуре стоящей рядом рации, чтобы передать на батарею координаты засеченных целей. Господи, ну пусть он нас не заметит, пусть у них не окажется мин, или заклинит разом все минометы. Ну сделай так, чтобы они по нам не стреляли! Ну что тебе стоит!
Дорога с разбегу нырнула в чахлую рощицу из деревьев с обрубленными поломанными верхушками и расщепленными, измочаленными стволами. Вокруг беспорядочным ворохом валялись ветки с пожелтевшей листвой, сорванные с деревьев скрученные огненным жаром посеревшие листья, одуряюще пахло смолой и древесными соками.
— Все, приехали, машину здесь оставим. А дальше пешком, — объявил наш проводник глуша двигатель.
«Пронесло, — облегченно вздохнул я. — Подействовала отчаянная молитва, не стали стрелять».
— Странные тут у вас деревья, все какие-то растрепанные, — недовольно заявил оглядевшись по сторонам Фима. — Ураган что ли недавно прошел?
Профессиональный фотограф в душе моего одноклассника явно негодовал при виде столь бездарно испорченной натуры. Фон и в самом деле был не ахти какой, не для задуманных героических сцен.
— Нет, не ураган, — усмехнулся углом рта Рауль. — Гаубицы. Там за горой грузинское село. Вот там рядышком и стоят. Так чтобы нам их из-за горы не достать, а они сюда запросто добивают. Вот, когда неточно прицелятся, все сюда в рощу и влетает.
— Ну ни хрена себе, — округлил глаза Фима. — И ты не боишься здесь свою машину оставлять? А ну как сейчас опять стрелять начнут, да прямо тебе в тачку снаряд попадет?
Рауль лишь беспечно махнул рукой.
— Нет, не попадет, она у меня заговоренная! — и добавил, увидев, что Фима непонимающе трясет головой: — Да шучу я. Сейчас обстрела не будет, артиллеристы у них днем отсыпаются. Ночью стреляют, когда их разведка и корректировщики к нашим постам вплотную подходят. Днем разве что минометами могут ударить, и то вряд ли. Ладно, пойдем, нечего стоять. Только за мной точно по следам идите, там впереди наши мины ставили, на всякий случай, так что смотрите, шаг в сторону и подорваться можно.
— Вот спасибо хорошо, — нервно вздрогнул Фима. — А ты сам-то дорогу точно помнишь, Сусанин.
— Э-э, не бойся, все нормально будет.
— Не бойся, — передразнил его в полголоса Фима. — Легко сказать. А как не бояться, если страшно? И чего эти абреки вздумали мины у себя в тылу ставить? Совсем с ума посходили!
Перспектива наступить на что-то взрывоопасное, похоже моего приятеля отнюдь не вдохновляла, но несмотря на это он продолжал упорно топать за Раулем, стараясь ступать точно в отпечатки оставленные его армейскими ботинками и поминутно вздрагивая от любого звука. Видимо ему все мерещилось, что это мина у него под ногой встает на боевой взвод.
Я шел замыкающим нашей группы, причем шел на удивление спокойно. Мины меня не слишком-то волновали, в конце концов, в горной местности при отсутствии сплошной линии фронта и очаговой обороне по вершинам, вполне разумная предосторожность перекрыться со всех сторон минным полем, дабы у неприятеля не возникло соблазна под покровом ночной темноты, навестить потихоньку дежурную смену. Но, учитывая, что мины ставили испытывающие ощутимую нехватку в вооружении и боеприпасах ополченцы, вряд ли зона минирования была слишком протяженной и предельно насыщенной. К тому же смена на посту осуществлялась ежедневно, поэтому безопасные проходы должны быть всем хорошо известны. Скорее всего Рауль просто решил лишний раз пустить нам пыль в глаза, а Фима как обычно, принял все сказанное за чистую монету.
Правда один раз мне действительно удалось заметить место, где в саперном плане явно что-то было не чисто. Не знаю уж, мина там была, или что другое, уточнять я поленился. Но что-то было обязательно, не бывает просто так, чтобы кусок лесного дерна величиной с половину квадратного метра ни с того ни с сего вдруг пожелтел и пожух, когда вокруг него точно такая же трава нормально зеленела. Явно кто-то здесь срезал верхний слой земли вместе с травяным покровом, запихал под него какой-то сюрприз и вновь положил все на место, да так неловко, что срезанный дерн не прижился вновь, превратившись в мертвую видную издалека инородную проплешину. Я даже головой покачал осуждающе, уж больно характерен был этот демаскирующий признак. В любом учебнике начальной военной подготовки об этом сказано. Если так оборудованы все их минные заграждения, то вряд ли они смогут послужить сколько-нибудь надежной преградой для врага. Впрочем чего взять с гражданских людей из которых две трети и в армии-то никогда не служили, а за оружие взялись лишь вынужденные к этому крайней необходимостью. Нет, что ни говори, но сапоги должен тачать сапожник, а пироги печь пирожник, и никак не наоборот, иначе ничего хорошего не выйдет.
Местность постепенно начинала подниматься вверх, приобретая все более заметный уклон. По мере того, как мы взбирались все выше, окружающие нас деревья становились все реже и ниже, вскоре совсем сменившись невысокими кустами. Роща кончилась, впереди замаячила изрытая окопами и ходами сообщения вершина горы. Уже видны были торчащие над брустверами головы ополченцев, с интересом наблюдавшие за нами. Один из них сложил руки рупором, направленным в нашу сторону и прокричал, надсаживая голос:
— Эй, кто такие? Кто идет? Говори пароль, или будем стрелять!
— Это я, дядя Аршак! Я, Рауль! И со мной корреспонденты из Москвы! Они вас фотографировать хотят! — остановившись и набрав полную грудь воздуха завопил в ответ наш проводник.
— Рауль! Ты что ли, шалопай?! — донеслось с позиций.
Вот так вот, и никакой пароль не нужен. Сразу видно, что это ополченцы, в любой регулярной армии эх и вздули бы за такое разгильдяйство. А здесь ничего, все в порядке вещей. Интересно, он хоть в принципе есть, этот самый пароль, существует реально? И когда его в последний раз меняли?
— Я! Не надо стрелять, мы идем!
— Идите, только осторожнее, сегодня два раза снайпер утром стрелял. Мы сидим, не высовываемся, он там еще, выжидает!
Фима ощутимо вздрогнул всем телом. Похоже это непроизвольная дрожь уже начала входить у него в привычку, так за время поездки закрепится на уровне безусловных рефлексов, и будет наш фотограф дрожать к месту и не к месту. Я нервно хихикнул, представив себе постоянно дергающегося Фиму где-нибудь на торжественной презентации, или каком-нибудь закрытом рауте для светских львиц и их львов. То-то будет смеху в столичной тусовке. А может быть эти Фимины дрыжки примут за какой-нибудь новый эксцентричный стиль. Начнут ему подражать, тоже вздрагивать по каждому удобному поводу и без. Я еще раз прыснул, вообразив обстановку очередного гламурного пати, где всех гостей по очереди передергивает. Однако, особо веселиться сейчас не стоило, не ко времени смех. Снайпер — это штука чрезвычайно серьезная. Особенно снайпер, сидящий в засаде с самого утра, уже дважды за сегодня промазавший и от того раздраженный и злой, горящий желанием реабилитироваться, в глазах сотоварищей и только и ждущий удобного случая.
— Тут до хода сообщения всего метров пятьдесят, — успокоительно кивнул нам Рауль. — Чуть-чуть пробежимся пригнувшись и все. Вон видите там впереди куча песка навалена, вот там как раз ход сообщения и начинается. Добежите туда, а там считай уже дома.
— Что значит добежите? — возмущенно вскинул подбородок Фима. — А ты с нами не побежишь что ли?
— Я побегу, — успокаивающе махнул рукой Рауль. — Потом побегу. Ход сообщения узкий, чтобы друг другу не мешать, по одному бежать надо. Я последний побегу, сначала вы двое по очереди. А я потом. Прямо на кучу бегите, там ход сразу и начинается. Как добежал, прыгаешь вниз и отходишь в сторону, остальных ждешь. Просто все!
Он улыбался во весь рот и ободряюще тряс головой, всем своим видом стараясь показать, что никакой опасности нет, что это просто такая веселая игра. А у меня от его лучащегося наигранным весельем взгляда, вдруг тоскливо заныло сердце. Вспомнилась еще армейская присказка про то, что третий ночью не прикуривает. По первому вспыхнувшему во время прикуривания сигаретному огоньку вражеский снайпер определяет, что на позиции кто-то есть. По второму целится. По третьему стреляет. В мою солдатскую бытность, снайпера по нам никогда не стреляли, но тянущегося третьим к чужой сигарете все равно всегда осекали, с мальчишеской серьезностью напоминая ему нехитрое правило. Так и сейчас. Тот кто побежит первым рискует меньше других, вражеский снайпер его разве что успеет увидеть. Второму уже хуже. Но больше всех шансов нарваться на пулю имеет последний. Тьфу, тьфу, тьфу… и не последний, а крайний. Конечно, же крайний. Не стоит в этом месте лишний раз призывать смерть, дразня ее таким одиозным прилагательным как «последний», пусть это всего лишь глупое суеверие, но куда безопаснее даже в мыслях употреблять нейтральное и безобидное «крайний». Целее будешь, проверено, причем не единожды…
— А почему это мы должны первыми бежать?! — неожиданно заартачился Фима. — Ты здесь все знаешь, вот и беги первым, показывай дорогу!
Рауль тяжело вздохнул устало качнув головой, на его лице прямо написано было «ну и достали вы меня, тупицы!». И я его в данном случае прекрасно понимал и поддерживал, потому не вдаваясь в объяснения прикрикнул на развоевавшегося не ко времени фотографа:
— Делай, как сказали, дятел, раз ни хрена не соображаешь! Первым бежать безопаснее всего, поверь мне. Так что давай, не тормози! Ну, раз, два, взяли!
Зло покосившись в мою сторону Фима скривился, явно собираясь что-то едкое возразить, но потом как-то враз передумав махнул рукой и неожиданно сорвался с места. Вот это да! Я никогда и не думал, что фотографы умеют так бегать. Видимо перспектива снайперской пули является неплохим допингом даже для абсолютно нетренированных спортсменов, надо бы предложить нашим тренерам использовать на соревнованиях это открытие, цены нашим атлетам не будет. Фима просто летел над землей, как на крыльях. Про необходимость бежать пригнувшись он конечно же напрочь забыл, или может, считал, что втиснутая в плечи голова, это и есть требуемое от него положение тела. Пыхтел он при этом, как паровоз, так что даже на финише, за пятьдесят метров от нас его было прекрасно слышно. Чуть замешкавшись возле указанной, как ориентир, кучи песка, мой одноклассник все ж таки обнаружил ход сообщения и осторожно в него слез, стараясь не запачкать при этом свои навороченные джинсы, купленные в каком-то суперзаграничном салоне модных шмоток. Рауль у меня за спиной аж языком зацокал, видя такую неповоротливость.
— Ничего, старик, это ж наша богема, понимать надо, — ободряюще подмигнул я ему.
Проводник вряд ли знал кто такая эта самая богема, но на всякий случай понимающе мне кивнул.
— Ты быстрее в яму прыгай, — мотнул он в сторону хода сообщения подбородком. — Грязь не кровь, ее отстирать можно.
— Не учи ученого.
В тот момент я мысленно был уже на пятидесятиметровке, которую предстояло преодолеть. Уже несся по ней цепким внимательным взглядом замечая и фотографируя все вокруг. Так, значит здесь, кочка и следом за ней какая-то впадина, надо осторожно, чтобы не подвернуть ногу. Ага! А вот там, чуть в стороне небольшой пригорок, если что за него можно будет упасть, переждать минуту. Дальше неровный каменистый участок, надо будет внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Жаль, что отсюда не разглядеть сам ход сообщения. Как он сделан? Какой глубины? Можно ли в него будет нырнуть с разбегу? Не окажется ли перед ним бруствера?
А еще какой-то частью сознания я словно видел в тот момент грузинского снайпера на противоположном холме с плоской вершиной. Снайпер внимательно осматривал в бинокль линию осетинских окопов и блиндажей, подолгу останавливаясь, вглядываясь пристальнее, пытаясь засечь мелькнувшую тень, неосторожно высунувшегося из-под прикрытия ополченца, даже просто любое движение… Снайпер был раздражен своим утренним промахом и теперь горел желанием смыть чужой кровью позор своей неудачи… Он был горяч и нетерпелив, как все кавказцы, но сейчас собрал всю свою волю в кулак и ждал, ждал, когда судьба предоставит ему шанс на удачный выстрел. Любовно пристрелянная, работающая, как часы эсвэдэшка лежала рядом, дожидаясь своего часа. Можно было бы наблюдать за осетинским постом и через ее оптику, это уменьшило бы время необходимое для выстрела, но во-первых установленный на винтовке штатный прицел серьезно проигрывает биноклю по части увеличения, а во-вторых сильно сужает поле зрения стрелка. Так что для поиска цели предпочтительнее, конечно, бинокль. А схватить в нужный момент винтовку он успеет, на это не потребуется много времени, жертва никуда не уйдет.
Что-то неприятно сжалось у меня в животе от того, что я слишком ясно увидел его: спокойного, деловитого, одетого в натовский камуфляж… Он был чем-то похож на неспешного старого мастера в заводском цеху, того, что делает свою работу привычно и неторопливо, не допуская ни малейшего брака. Такой не промажет, неожиданно ясно понял я, не промажет и не оставит мне ни малейшего шанса. Он наверняка видел, как подъезжала наша машина, может даже успел рассмотреть, сколько сидело в ней человек. А еще он никак не мог пропустить бестолкового Фиму, просто решил по нему не стрелять, чтобы без лишней суеты положить двух его спутников. Ведь ясно же, что бежать будут с того же места один за другим. Я зажмурился и как наяву представил его холодную торжествующую улыбку и левую руку, ласкающую приклад лежащей рядом винтовки. Вот сейчас, сейчас… Только я поднимусь из травы, еще даже не успев сделать первого шага… Он неспешным точным движением кладет в сторону не нужный больше бинокль, ловко перехватывает эсвэдэху, вскидывает ее к плечу, указательный палец нежно ласкает курок, а угольник прицела уже ползет по моей груди, утыкается в самую середину и съезжает чуть вниз. Самое надежное бить в живот, и попасть легче и ранение в полевых условиях, где далеко до хирурга и операционной, скорее всего окажется смертельным. Я бегу, задыхаюсь, заставляю быстрее и быстрее топтать горный склон давно не тренированные ноги, а беспощадный угольник прицела легко, играючи опережает все мои потуги убежать от него, и по щеке снайпера все шире и шире расползается улыбка. Он знает, в этот раз промаха точно не будет.
Скверную шутку сыграло со мной не ко времени расшалившееся воображение. Ноги словно приросли к земле, напрочь отказываясь подчиняться, отказываясь двигаться, бросать тело вперед в самоубийственный рывок.
— Ну ты чего? Чего ждешь? — шипел мне в спину Рауль.
Сначала в его голосе слышалось только удивление, но вскоре уже прорезалась звенящими нотками и злость. А я все никак не мог справиться с взбунтовавшимися вдруг мышцами, обзывал себя последними словами, понукал, уговаривал, но все никак не мог сдвинуться с места. И чем дольше я так сидел, тем длиннее и непреодолимее казались мне эти пятьдесят метров, которые в нормальной жизни и за расстояние-то посчитать сложно. Нет, нет, встать сейчас, оторваться от такой мягкой, такой уютной земли, выпрямиться из-под прикрытия высокой травы, будет равносильно тому, чтобы самому подставить голову под топор палача и нет такой силы, которая заставила бы меня это сделать. Пусть считают трусом, пусть думают обо мне, что хотят, зато я останусь живым и невредимым. Если им так хочется, пусть сами лезут в эти окопы, сами проводят съемки. А мне и тут хорошо, я и тут вполне их могу подождать…
— Эй, русский, скажи сколько время? — подобравшийся вплотную Рауль несильно ткнул меня под ребра большим пальцем.
— Что? — захваченный своим страхом я даже не понял о чем он спросил.
— Время сейчас, говорю, сколько? Часов у меня нет, понимаешь? — невозмутимо повторил ополченец.
— Время? Ах, да, время… — я засуетился, зашарил руками по карманам в поисках мобильника, не сообразив, что можно просто глянуть на наручные часы на запястье.
Интересно, зачем ему понадобилось узнать время? Да где же этот чертов мобильник? Куда я его засунул? Стоп, у Рауля же у самого часы на руке. Вон они, нормальные часы, здоровенный циферблат, «Командирские», или еще какие-то в этом роде… Так какого рожна он тогда ко мне пристал?
— Что, русский, отпустило немного?