Честно говоря, я даже не ожидал что она мне ответит, реально сморозил глупость и теперь уже горько раскаивался за свою невыдержанность.
— Шестнадцать, — тем не мене тихо сказала она, так и не подняв на меня глаз. — У нас очень рано взрослеют.
Да, это тоже мне было известно, шестнадцать-семнадцать лет вполне нормальный возраст для осетинской невесты. Уж не знаю почему, виноват ли в том чистый горный воздух, льющаяся с вековых ледников вода горных рек, или еще какие-то неизвестные современной науке природные факторы, но горянки очень рано созревают, набирают округлые женские формы, из угловатых неуклюжих подростков превращаются в стройных, прекрасных, как распустившиеся полевые цветы девушек. Правда, и отцветают они, как правило, так же быстро: грузнеют бедра, тяжелеет походка, грубеют от постоянной работы по дому руки, пробиваются над верхней губой жесткие черные волоски почти мужских усов. Потому и приходится местным женихам ловить момент, брать девушку в жены пораньше, пока бутон еще не распустился, не раскрылся во всей свой прелести. К тому же и веками сложившемуся горскому менталитету это весьма соответствует. Муж должен быть в полном смысле этого слова главой семьи. На нем и заработок денег, и защита, и решение всех внешних вопросов… Он спокоен, мудр и всегда во всем прав… А жена, она почти что вещь, нужная для заботы о нем, любимом, и украшения дома. Молоденькая, резвая веселушка с ветром в голове, но хорошая работящая хозяйка, бесспорно признающая главенство более умного и опытного в житейских делах мужа. Да, шестнадцать лет, это вполне нормально, ничего удивительного. Вот только если сейчас ей на вид не больше двадцати, а овдовела она четыре года назад, то скажите мне, сколько же она прожила в браке?
— Он погиб через неделю после нашей свадьбы, — тихо говорит она пристально глядя в пол, словно там, среди вытертого, растрескавшегося вдоль стыков линолеума можно прочесть ответ на вопрос почему так произошло, почему так тяжела оказалась ее и без того не легкая бабья доля.
Я молчу, мне нечего ей сказать, так и не донесенная до холста кисть с застывающей каплей краски, неподвижно висит в воздухе. Я смотрю на Луизу, а она продолжает говорить, тихо, медленно, будто сама с собой. Словно она здесь одна, словно меня и нет в комнате…
— Я почти не знала его. О свадьбе договаривались родители, у нас так принято… Он был старше на целых четыре года. Тогда я думала, что это очень-очень много, он казался мне таким взрослым… А сейчас я старше его… Мне уже двадцать один, а ему так и останется двадцать… Навсегда…
Она вскидывает на меня свои ореховые глаза, смотрит в упор, но на дне их нет больше привычных веселых искорок, там пустота. Ее глаза спокойные, сухие, мертвые…
— Он служил в роте горного спецназа. Ему только неделю дали на свадьбу. Видишь, у всех медовый месяц, а у меня была лишь неделя. А потом он ушел на дежурство, на пост в горах. Рядом с селом Тлиакан… Там очень важные горы, с них виден весь город и объездная дорога, можно прицельно стрелять куда хочешь. Поэтому там постоянно дежурили ребята из горного спецназа. В тот день наступила его очередь. Я готовила ему еду и собирала в дорогу вещи. Он шутил и смеялся, говорил чтобы я вела себя хорошо и ждала его… Через три дня он должен был вернуться. Всего-то три дня… Это так мало… Его привезли уже на следующий день, к вечеру…
— Не рассказывай, не надо. Тебе плохо от этого, я же вижу, — попытался я остановить ее, не дать полностью уйти в те события четырехлетней давности.
Она оборвала меня коротким взмахом руки, и снова заговорила, все так же спокойно и ровно, безжизненно:
— В то утро грузины атаковали их позиции. Они не объявляли нам войну, не предупреждали, что хотят напасть. Просто рано утром по горам вдруг ударила их артиллерии и пошел в атаку спецназ МВД. Высоту где был мой муж защищали всего лишь пять человек, а наступало на них несколько сотен, поэтому расстреляв все патроны ребята начали отходить. Они рассказали мне потом, что мой муж был ранен в бедро и не мог сам идти. В дыму, посреди разрывов ребята потеряли его. Они возвращались несколько раз, искали его, звали… Но все было бесполезно. Грузины нашли его раньше. Раненый, без патронов, он не мог ничего сделать…
Она замолчала, снова пристально глядя в пол, целиком погрузившись в воспоминания. Потом быстрой скороговоркой, словно желая скорее вытолкнуть жегшие язык слова произнесла:
— Наши отбили эту высоту всего через два часа. И отыскали тело моего мужа. У него были переломаны руки и ноги, проломлен ударом приклада затылок и выколот один глаз. Прошло только два часа, но грузинам не понадобилось много времени…
Долгое время висевшая над холстом в полной неподвижности моя рука все-таки дрогнула. Сорвавшаяся с кисти капля краски с тихим шлепком ударилась о портрет, ляпнув цветную кляксу прямо на проступавшее сквозь холст лицо. Жирная зеленая капля упала точно на уже прорисованный глаз, будущей Шатаны, ехидно подмигнув расплылась спешно делящейся амебой, распуская во все стороны щупальца-псевдоподии, превращаясь во что-то до боли знакомое… Я на миг зажмурился, отчаянно тряся головой, а когда открыл глаза понял, что случайная клякса, превратилась в жирную зеленую муху, нагло ползущую по еще не нарисованному лицу. В приступе внезапного помешательства я резко махнул кистью, крест на крест перечеркивая нахальную тварь, окончательно уничтожая плоды труда нескольких напряженных часов, полностью портя только начатый портрет. В тот момент мне было все равно, лишь бы закрасить, залить краской полностью чертову муху, навсегда вычеркнуть ее из жизни, из памяти… На холсте, на месте глаза Шатаны образовалась беспорядочная темная лужа, размытая во все стороны судорожными движениями кисти. Толстый слой краски наглухо закрыл собой наглое насекомое. Как жаль, что так же просто нельзя взять и зарисовать кусок человеческой памяти. Замуровать, залить слоем краски, а лучше хорошего крепкого цемента. Закрасить, полностью и навсегда… Навечно…
Очнулся я как-то рывком, вдруг разом осознав себя, вспомнив все что предшествовало этому черному провалу небытия. И сердце тут же пронзила холодная игла страха. Я жив, в этом нет ни малейших сомнений. Но что со мной? Последнее что я запомнил, это валящаяся с небес на землю, завывающая смерть и рушащийся мне на голову потолок. Я ранен? Искалечен? Осторожно прислушиваясь к себе, к собственным ощущениям, я пытался найти затаившийся где-то внутри источник боли, что только и ждет момента, чтобы выскочив из засады начать терзать мое тело. Нет, ничего. Тупая тяжесть в затылке не в счет. Это полная ерунда, бывало и хуже.
— О, очухался! — удивленно протянул надо мной кто-то незнакомым, грубым басом. — Крепкий же у тебя калган, дядя! Голым черепом словить такой кирпич, это, я тебе доложу, прямо цирковой номер. Наши ребята такое на показательных выступлениях мочат, только там кирпичики заранее подпиливают…
В поле зрения появляется смутно знакомое, слегка двоящееся лицо. Оно улыбается, спокойно и чуть насмешливо. Где же я его видел? Ах да, это же тот самый сержант, которого я расспрашивал под обстрелом. Только тогда он смотрел на меня сбоку и морда его была перекошена страхом, потому я и не сразу узнал… Кстати, что-то не слышно больше разрывов, и пол подо мной больше не дрожит… Неужели все кончилось?
— Ты, служивый, чем херню тут молоть, дал бы ему таблетки какие-нибудь, или укол сделал что ли? — резко и явно недовольно вступает еще один знакомый голос.
Ба, это же Фимка Федорцов, чертово Фу-Фу, тоже выжило в этой мясорубке, да еще проявляет заботу о «раненом герое». Просто чудеса какие-то…
— Ты чего, мужик, ох…л совсем? — не на шутку обижается тем временем миротворец. — Я те чё? Врач что ли? Нашел, бляха, доктора? Откуда я тебе таблетки возьму?
— Откуда? — очень похоже передразнивает ничуть не пасующий перед возмущенным воякой Фима. — От верблюда, бля! У тебя же аптечка должна быть, воин? Вот там и пошарь!
— Пошарь! Эх ты, шляпа! Чё строем не ходишь, раз такой умный?! Ты думаешь в аптечке что, на все случаи жизни таблетки напиханы? Как же, держи карман! Там от ранений все… От пулевых и осколочных, врубаешься, чукча? От кирпичей ничего как-то не предусмотрели!
Я слышу как Фима шумно втягивает в грудь воздух, готовясь к достойному ответу и спешу несколько разрядить обстановку:
— Да ладно, мужики, нормально все, ничего мне не надо… Встать лучше помогите…
Язык еле ворочается во рту с трудом выпихивая наружу тяжелые, совершенно неподъемные слова. Спорщики тот час замолкают, разглядывая меня с удивленным недоверием. Похоже мой внешний вид сейчас оставляет желать много лучшего и не слишком располагает к тому, чтобы помогать мне принять вертикальное положение.
— Ты это, дядя… Того… — первым озвучивает эту мысль военный. — Лежал бы лучше от греха подальше… Мало ли чего у тебя там в башке от удара повредилось. Сейчас наши санитары подтянуться, посмотрят…
— Что, у твоих санитаров есть специальное средство от кирпичей? То, которое в аптечке не предусмотрено? — пытаюсь пошутить я и даже разражаюсь хриплым, взлаивающим смешком. — Чего уставились, блин, помогите!
Опираясь на их подставленные плечи с трудом сажусь. Изнутри тут же накатывает практически непреодолимый приступ тошноты. Опачки! Никак сотрясение мозга у тебя, родной. Допрыгались! А нечего под обстрелы попадать, батенька, дома надо сидеть в ваши годы, в Москве, туристам портретики малевать на Арбате. А то ишь, понесло в заморские дали, романтики захотелось… вот получай теперь, хавай полной ложкой. Нешуточным усилием удается все же проглотить вставший в горле тошнотный ком, загнать его обратно в желудок и хотя внутри все равно муторно, но теперь по-крайней мере удается нормально дышать. Ага, было бы еще чем! Воздух в разбитой КППшной конуре стал чуть ли не физически осязаемым, настолько он насыщен взвесью цементной пыли, мелкой кирпичной крошкой и жирной летящей хлопьями в выбитые окна гарью. Кажется его не вдыхаешь, а заглатываешь, отплевываясь всеми этими примесями, выхаркивая их изнутри судорожным кашлем. Но все равно это воздух, столь необходимая мне сейчас живительная субстанция. Дышу полной грудью, стараюсь набрать в легкие побольше кислорода, которого в этом новом воздухе почти нет. Выгорел что ли весь? Голова начинает кружиться, все двоится перед глазами, распадаясь на несколько частей и вновь сливаясь в единое целое, пол мерно качается, выгибается подо мной, будто палуба океанского корабля. Все плывет и кружится в медленном вальсе. Резко воняет какой-то химической гадостью, заползающей прямо в легкие и жгущей их изнутри.
— Ну что, братишка, ты как? — заботливо склонившись надо мной Фима пристально вглядывается в глаза. — Тебе плохо?
Молча показываю ему оттопыренный большой палец. «Мне плохо? — нервно стучит в мозгу дурацкая фраза. — Это мне-то плохо?! Да мне пи…ц!» Очень близко к истине, вот только показывать этого никак нельзя. Не тот, понимаешь, момент, чтобы изображать из себя беспомощную контузию в ожидании сочувствия окружающих. Сейчас у каждого и без контуженого друга на руках забот будет полон рот. Это они еще просто не осознали того, что здесь происходит, потому до сих пор со мною и возятся, так бы уже плюнули давно. Это не мои мысли, это снова тот самый незнакомый и холодно-равнодушный Андрей-два, тот, что всплыл вдруг в моем сознании разбуженный первыми же взрывами. Он смотрит на меня изнутри с жестким беспощадным прищуром. Говорит: «Соберись! Не будь тряпкой! Ничего еще не закончилось, все только лишь начинается!» Мне не хочется ему верить, хочется, чтобы весь этот ужас навсегда остался позади, но каким-то чудом сохранившим способность рационально мыслить уголком мозга я понимаю что он прав. Не устраивают массированных налетов на город с мирными жителями и штабы миротворцев с международным мандатом только для того, чтобы потом тупо извиниться и больше ничего не сделать. Значит нам предстоит штурм, он просто обязан быть, и насколько я успел оценить готовность к бою осетинских рубежей обороны на подступах к городу, они врага не удержат. Разве что грузины завязнут в уличных боях где-нибудь ближе к центру… Но в город они сумеют войти, это точно… Словно подтверждая мои слова ветер доносит вспыхнувшую где-то в отдалении автоматную перебранку. Выстрелы грохочут часто, автоматы захлебываются длинными очередями, полосуют не целясь. Так стреляют только в одном случае, когда уже сцепились с врагом вплотную, почти врукопашную и нет уже времени тщательно выбирать себе цели, выцепляя на мушку отдельных бойцов противника. Что и требовалось доказать. Дождались…
Почему-то в этот момент мне очень остро вспомнился рассудительный ополченец Аршак и его молодые бойцы. Я словно наяву вновь увидел, как мальчишки весело балагурят за накрытым в нашу честь обеденным столом, рассказывают с серьезным видом друг о друге явные небылицы, героические и по-детски наивные, тут же на ходу их сочиняя. Увидел скорбный лик Спасителя с застывшей в углу глаза слезой. Мелькнула беспомощная улыбка Аршака. «Они мои ученики. Как я могу их бросить одних?» Сейчас все эти люди мертвы. Еще несколько часов назад они радовались жизни, строили планы на будущее, ждали скорой смены с рутинного дежурства… А сейчас их уже нет. Их убили. Всех до одного… Почему? За что?
Я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас, мешающие сосредоточиться на насущных проблемах мысли, и аж зашипел от взорвавшейся в черепе боли. Да, крепенько вас приложило, батенька, от души. Ходить-то хоть сможете теперь? Не знаю, не знаю… Это, кстати, следовало проверить в первую очередь. Оперевшись на правую руку, я неловко поднялся на ноги, распрямился чуть пошатываясь, сделал пару пробных шагов. Ничего, бывало и хуже. Но реже. В голове будто перекатывалось стукаясь об стенки черепа с каждым шагом чугунное ядро, земля покачивалась под ногами в такт, и периодически накатывала мутота из глубин желудка. Но в целом все было вполне удовлетворительно, справимся. Ноги ходят, а это сейчас главное. Голова кружится, но это переживем, зато мысли летят в мозгу небывало четкие и ясные, будто даже не сам я думаю, а кто-то со стороны мне подсказывает. Поворачиваюсь к недоверчиво глядящему на меня Фиме, видимо не слишком-то я его убедил в своем нормальном самочувствии, уж больно взгляд у него скептический.
— Фима, пока затишье, надо добраться до гостиницы. Там наши вещи, документы, деньги. Все это может понадобиться, бросать без присмотра нельзя, — стараюсь говорить как можно убедительнее.
Одноклассник вымученно улыбается углом рта, толкает в бок сержанта миротворца:
— Видал? Ему только что чуть башку не проломило, а он все о деньгах беспокоится. Куркуль!
Сержант неопределенно хмыкает в ответ, не понять одобряет, или осуждает. Превозмогая ноющую боль в затылке пытаюсь объяснить, достучаться до них:
— Ребята, это штурм, как вы не понимаете? Слышите какое гвоздилово идет на подступах к городу. Это грузины сцепились с теми кто успел занять оборону. Все, шутки кончились, это война, ребята. Все по-взрослому, без дураков! Нам обязательно надо добраться до своих вещей, без документов нас того и гляди шлепнут как шпионов, грузинских ли, осетинских, без разницы. Да и вещи еще пригодятся, кто знает как будем отсюда выбираться, может придется уходить через горы, может еще что… А больше вернуться в гостиницу шансов не будет. Грузины хорошо подготовились, местную оборону они вскроют, как консервную банку. А когда начнутся бои на улицах лучше не высовывая наружу носа сидеть в надежном подвале. Там разбираться не будут.
Фима лишь качает головой, слушая меня, нервно улыбается и облизывая губу оглядывается на сержанта. В военных делах он полный профан, но и меня, понятно, экспертом не считает, хочет слышать компетентное мнение. Сержант пока молчит, слушает, и с каждым моим словом лицо его все больше мрачнеет, резче обозначаются складки носогубного треугольника, острее выступают вперед скулы, перекатываются по щекам желваки.
— Блин, ну не тормозите же вы. Время дорого. Они же не просто так прекратили долбежку! Значит штурмовые отряды уже вошли в город, ну слышно же перестрелку. Чего вам еще надо?
— Да, паря, — веско и основательно качает головой сержант. — Похоже, прав ты. Войсковая операция по всем правилам — сначала огневой налет, а потом в наступление двинут пехоту при поддержке танков. Звиздец нам выходит корячится по полной программе.
— Вам-то что? — пожимаю плечами. — У вас почитай дипломатическая неприкосновенность…
— Ага, бляха, неприкосновенность, — передразнивает он. — Вон она наша неприкосновенность, на плацу лежит.
Проследив за его взглядом утыкаюсь в выбитый пролом выходящего на штаб окна, прямо на ступеньках лежат тела в пятнистой униформе десантников, вокруг них деловито суетятся несколько человек, у одного на боку висит брезентовая сумка с красным крестом на фоне белого круга. Понятно, медики прибыли… Но сержант, конечно, прав, неприкосновенность понятие теперь довольно относительное.
— Ладно, — решается наконец Фима. — В гостиницу, так в гостиницу. Вот только дойдешь ли ты? Может я один сбегаю?
— За меня не волнуйся, — стараюсь придать себе бодрый вид. — Все будет отлично, как у дедушки.
Настороженно озираясь по сторонам, пригибаясь и стараясь держаться поближе к стенам домов выходим на улицу. Вид ночного города страшен. Артиллерийский огонь погулял здесь на славу. Весь тротуар устлан обломанными ветками деревьев, сбитой листвой, каким-то каменным крошевом и обломками битого кирпича. Вскоре натыкаемся на горящий жилой дом. Это очень странное зрелище, на фоне выбитых окон, пляшут нереально яркие, мощно гудящие языки пламени. Огонь выплескивается разом из всех квартир. Что же такое сюда влетело, что теперь так горит? Пламя басовито воет нам вслед, улица освещена зловещими багровыми отблесками далеко вперед. Под ногами мерзко хрустит битое стекло. Вскоре замечаем, что мы здесь не одни, то тут, то там возникают мелкие группки таких же как мы представителей прессы, тоже пробирающихся в том же направлении. Если бы не общая трагичность ситуации наблюдать за ними было бы весьма забавно. Стараясь двигаться так, как они видели в импортных боевиках, журналисты то крадутся на цыпочках, то бешеным галопом перебегают от угла к углу идущие параллельно нашей улицы, то замирают на перекрестках прислушиваясь. Я лишь цокаю невольно языком, следя за их потугами в которых больше желания выглядеть бывалыми опытными людьми, чем реальной необходимости. Здесь пока еще достаточно безопасно. Выстрелы гремят довольно далеко, на окраинах, и хотя стрельба с каждой минутой раздается все ближе, сюда грузины доберутся еще не скоро. Я мысленно представляю, как сейчас всего в паре километров отсюда осетинские ополченцы, харкая кровью, отступают под градом пуль отчаянно цепляясь за каждый дом, каждый переулок и мне становится дурно. Но превозмогая себя я упорно продолжаю переставлять непослушные, налитые свинцовой тяжестью ноги, шаг за шагом продвигаюсь вперед.
На первого убитого ополченца мы наткнулись всего за один квартал от нашей гостиницы. Невысокий худой, словно высохший человечек болезненно скорчившись лежал прямо на дороге. Там, где застала его смерть. Руки его были плотно прижаты к животу и в первый момент мне показалось, что там, на его животе словно кто-то разбил трехлитровую банку со смородиновым вареньем. Загустевшая черная масса застыла продавившись между его сведенных судорогой пальцев, широкими жирными пятнами изляпала рукава пятнистой куртки, лениво стекла на брюки, и щедро расплескалась по асфальту. Лицо убитого было жутко исковеркано гримасой страданья, рот широко распялен в каком-то нечеловеческом зверином оскале, будто он в последние секунды своей жизни пытался укусить асфальт. Возможно так оно и было, потому что верхние передние зубы убитого оказались неровно изломаны, а рот наполнен запекшейся кровью.
Фима шедший впереди по-бабьи тонко вскрикнул, чуть не споткнувшись о труп, и шарахнулся в сторону, на ходу отмахиваясь руками, словно пытаясь отогнать внезапно нахлынувший морок. Я к таким вещам более привычен, но и меня открывшаяся картина весьма впечатлила. Давненько подобного не видал, пропала уже закалка. Хорошо бы просто пройти мимо, не дыша носом и для верности еще и отвернувшись, но сейчас позволить себе подобную роскошь я не мог. Цыкнув на одноклассника, чтобы прекратил верещать и не вздумал упасть в обморок, я склонился над убитым с усилием перевернув его на спину. То что я искал, попалось на глаза почти сразу. На правом бедре ополченца висела тяжело топорщащаяся кобура, обычная армейская, под ПМ, даже кожаный ремешок которым пристегивают пистолет к ремню, дисциплинированно тянулся к поясу мертвеца. Я одобрительно кивнул, правильный был мужик, основательный, без дешевых понтов, сразу видно. Застежка кобуры поддалась легко, и через секунду «макар» оказался уже у меня в руках. Не обращая внимания, на укоризненные Фимины взгляды, я сноровисто осмотрел оружие. Вроде все было в порядке, теперь отцепить карабин ремешка от антабки, окончательно освобождая оружие, и проверить магазин. Выщелкнув обойму я быстро провел по ней большим пальцем пересчитывая количество патронов. Все правильно — восемь штук.
«Еще один может быть в стволе. Так частенько делают, увеличивая боезапас, загоняют патрон в ствол, а в магазин потом дозаряжают еще один. На всякий случай проверь», — спокойно и деловито посоветовал тот, что жил теперь у меня внутри.