Бегу следом за ним вниз по лестнице, за спиной периодически грохает танковая пушка, почти непрестанно ревет пулемет. Даже не могу выразить словами, как мне в этот момент страшно. Но я упрямо бегу вслед за напарником, не глядя по сторонам, уперевшись взглядом в его полинявшую камуфляжную куртку, щедро присыпанную обвалившейся известкой. У выхода из подъезда Руслан приостанавливается, опускается на колени и осторожно всего в треть лица высовывается наружу. Тут же прячется обратно и ждет. Я тоже жду неизвестно чего: выстрелов, криков, воя гранаты из подствольника… Но ничего не происходит, и тогда ополченец рискует выглянуть снова, на этот раз осматриваясь внимательно, намечая пути дальнейшего движения. Наконец поворачивает ко мне неестественно бледное лицо.
— Сейчас быстро бежим через двор. Ты сразу за мной, не отставай. Попробуем выскочить на параллельную улицу и обойти его по ней.
Я согласно киваю, стараясь сосредоточиться только на ближайшей задаче. «Быстро перебежать через двор, — упорно твержу про себя. — Просто перебежать через двор». Нарочно отгоняю от себя, не пускаю в мозг вторую часть сказанного, про обход танка по параллельной улице. Это еще не скоро, это потом, поэтому не зачем думать об этом, нечего пугаться заранее… Пока просто перебежать через двор, что может быть проще?
Руслан так и срывается с места, прямо с низкого старта. Пригибаясь к земле, петляя между деревьями и какими-то погнутыми не то качелями, не то каруселями, несется вперед. Я, отчаянно пыхтя, бегу за ним следом. Толстый цилиндр «мухи» в руках отчаянно мешается, он тяжелый и неудобный, все время норовит выскользнуть из вспотевших пальцев. Инстинктивно пригибаюсь, каждую минуту ожидая выстрела вслед, свиста пролетающей над самой головой пули. Но ничего этого нет, видно грузины лоханулись и пытаются атаковать в лоб, по самой улице, не додумавшись послать хотя бы дозоры перекрывать прилегающие дворы.
С разбегу влетаем в подъезд дома напротив, теперь можно слегка отдышаться. Руслан настороженно выглядывает наружу, оценивает обстановку. Вроде все спокойно, и он на секунду откидывается спиной на стену, переводит дух, расслабленно улыбаясь. Но это длится всего лишь мгновение, я не успеваю даже моргнуть, как передо мной опять тот же деловитый, собранный, как взведенная пружина Руслан.
— Проскочили, повезло… — тихо говорит он. — Сейчас аккуратно выходим на улицу, ты следом за мной, дистанция пять метров. Пошли!
Мы крадемся вдоль стены дома, Руслан впереди, я за ним, все еще держа в руках свою «муху». У Руслана зеленый тубус закреплен прямо на спине, и он сжимает в руках готовый к стрельбе автомат. Движется он ловко, пластично, и я бы даже сказал грациозно, словно большая хищная кошка. Выглянув за угол ополченец осматривает улицу и лишь убедившись, что она пуста в обе стороны призывно машет мне рукой.
— Все! Теперь надо двигаться быстро!
Мы несемся бешеным галопом, прижимаясь к стенам домов. Серый предрассветный сумрак, полон гротескных невозможных теней, мне то и дело мерещатся по сторонам затаившиеся враги, но Руслан летит вперед не снижая темпа. Проскакиваем один квартал, следом второй, третий… Я начинаю не на шутку задыхаться, в боку неимоверно колет, глотку забила вязкая тугая слюна, которую никак не выхаркнуть. Шумно отплевываюсь, но она не лезет из пересохшего рта, мерзко повисает где-то на подбородке, и я на бегу отчаянно дергаю головой, руки заняты, поэтому пытаюсь оттереть эту слизь об воротник куртки, но только размазываю ее по щеке. Впрочем к тому моменту мне уже абсолютно все равно. Сил держать заданный ополченцем темп уже нет, все же не мальчик, чертов возраст дает о себе знать. Чтобы хоть как-то отвлечься, пытаюсь считать, сколько нам надо еще пробежать. Так, грузины были где-то за квартал от нас, еще столько же заняла, растянувшись и откатившись назад их пехота, еще нужно зайти хоть чуть-чуть издалека, чтобы сразу не заметили… по всем моим подсчетам получается, что мы уже однозначно пробежали вполне достаточно и давно уже пора заворачивать. Но Руслан продолжает бежать вперед, его подкованные ботинки звонко цокают по мостовой, и я стараюсь, чтобы мои шаги тоже попадали им в такт, несмотря на то, что мне давно нечем дышать, и губы жадно хватают прохладный утренний воздух обжигая перенапряженное горло, а в боку уже не просто колет, режет ножом прямо по живому.
Останавливается ополченец внезапно, как раз в тот самый момент, когда я решил уже что все, сейчас просто возьму и упаду. Растянусь на заваленном ветками и облетевшей листвой асфальте и буду лежать, тупо глядя в сереющее над головой небо. А двужильный осетин пусть себе и дальше бежит вперед, воюет с грузинским танком, вообще делает все, что ему вздумается, только уже без меня… Но Руслан остановился, и я едва не ткнулся ему прямо в спину, успев затормозить только в самый последний момент. Стоял и запалено дышал, выпучив глаза, даже ставший уже привычным страх куда-то вдруг улетучился, видно у измученного этой гонкой организма не осталось сил на какие-либо эмоции. О, какое это блаженство просто стоять на месте, вы даже представить себе такого не можете! Как это чудесно просто стоять и вдыхать полной грудью живительный воздух, прислушиваясь к тому, как кислород растекается вместе с потоками крови по организму, наполняя его живительной силой.
— Значит так, смотри сюда, — строго и спокойно, будто и не было только что этого сумасшедшего, на пределе сил бега, говорит мне Руслан.
Я послушно опускаю взгляд на зеленый цилиндр мухи. Он забирает его у меня из рук и ловкими движениями скручивает проволоку с прицельной планки, задирая ее вверх.
— Все очень просто. Вот прицел, вот спуск… Здесь перед, здесь зад, вот стрелка, нарисована она по ходу полета ракеты. Смотри не перепутай. Просто кладешь трубу на плечо, целишься и стреляешь. Помни, ты должен обязательно сбить с него этот ящик, иначе нам крышка. С «мухой» больше ничего не делаешь, она готова к стрельбе, так что неси теперь осторожно, не нажми случайно на спуск. Никакие поправки на такой дальности не нужны, тупо целишься в ящик, в самую его середину. Усвоил?
Я киваю, вроде все предельно просто. Чего уж тут непонятного. Подумаешь, подобраться незамеченным к танку и сбить с его башни какой-то там ящик. Чего уж легче, фигня, одним словом. Вот только колени снова начинают предательски дрожать, и к непроизвольному подергиванию правого века присоединяется еще и щека. Да вы неврастеник, батенька, вам бы врачу показаться… Принужденно хихикаю, ловя осуждающий взгляд Руслана. Да, его понять можно, каково это, ходить на танки с таким вот ненадежным напарником! Стараюсь ободряюще ему улыбнуться, но выходит, видимо, плохо, потому что он лишь скорбно качает головой и отворачивается.
Согнувшись в три погибели неслышными призрачными в рассветном сумраке тенями скользим вдоль домов. Снова выходим на ту улицу, по которой наступала грузинская штурмовая группа, только теперь мы гораздо дальше, у них в тылу. Но это вовсе не повод расслабляться, натолкнувшиеся на нас грузины вполне могут оказаться лишь авангардом наступающей вдоль улицы части, тогда вместо удачного обхода мы с Русланом вполне можем оказаться сейчас зажатыми меж двух огней. Но даже если такое случится, нам все равно придется идти вперед. Что бы там ни было, но танк должен быть уничтожен. До нас доносятся сейчас резкие тявкающие звуки выстрелов его пушки и неумолчный стрекот пулемета, изредка в какофонию вплетаются голоса американских штурмовых винтовок, а вот звонкие одиночные выстрелы «калашей» слышатся в ответ все реже и реже. Поэтому мы спешим, как можем. Там, дальше по узкой улочке, убивают сейчас наших братьев, и только мы им можем еще как-то помочь.
Наконец казавшаяся бесконечной глухая стена заканчивается. Идущий впереди Руслан делает мне знак остановиться и не дышать и осторожно выглядывает из-за угла. Мы уже выходим на нужную улицу, потому следует соблюдать предельную осторожность. Показавшуюся мне очень длинной, тянущейся, как резина, минуту ополченец остается неподвижным, потом жестом подзывает меня к себе. Делаю несколько шагов вперед и замираю рядом с ним.
— Смотри, вон он! — шепчет мне прямо в ухо Руслан, будто боится, что танк может его услышать.
Действительно, не больше чем в пятидесяти метрах от нас, дальше по улице стоит бронированная махина. Грохает пушка, и по закованной в металл громаде пробегает нервная дрожь, натужно поскрипывают когтями траков вцепившиеся в асфальт гусеницы. Грузинской пехоты не видно, похоже, уже ушла вперед, значит плохо дело. Зато нам немалое облегчение.
— Будешь бить отсюда, прямо от угла! — шипит Руслан. — Не забудь, твоя задача сбить ящик. Видишь его?
Согласно киваю, ящик на башне отсюда и вправду хорошо виден, он довольно большой и попасть в него кажется делом не слишком сложным, примерно, как сбить фигурку в пневматическом тире. Надо будет, конечно, повнимательнее прицелиться, но так в общем, ничего невозможного я не вижу.
— Я буду стрелять вон с той стороны, от поваленного дерева. Подождешь, пока я туда перебегу и изготовлюсь, потом сразу стреляй без команды. Понял?
— Понял, понял, — уже нервно шепчу в ответ.
Сколько можно мусолить одно и то же? Пора наконец переходить к делу… Уловив мое настроение Руслан, хотевший еще что-то поучительное сказать напоследок, обрывает уже начатую речь на полуслове и лишь ободряюще хлопает меня по плечу.
— Удачи, русский. Не забудь открыть рот, когда будешь стрелять!
Широко ему улыбаюсь, не сразу поняв, что он сказал. Чуть позже доходит… Почему открыть рот, зачем? Это что шутка? Хочу переспросить на всякий случай, но Руслана уже нет рядом, он резво скачет на четвереньках через улицу, прикрываясь кроной поваленного дерева. Добравшись до торчащего на противоположном от меня тротуаре пенька, ополченец одним рывком сдергивает из-за спины свою «муху» и сноровисто переводит ее в боевое положение. Машет мне рукой, давай мол!
Даю, высунувшись из-за угла с трубой на плече тщательно ловлю в прицельную планку выделяющийся светло-зеленым пятном, на фоне более темной брони ящик. Ага, есть! Ну, с богом! Перед тем, как надавить спуск вспоминаю совет Руслана и воровато покосившись в сторону ополченца все же решаю ему последовать. Мало ли… Эх и глупо я наверное выгляжу сейчас с раззявленным хлебалом, ладно еще не сказал язык высунуть. Набираю полную грудь воздуха, и старательно удерживая ящик на мушке на долгом протяжном выдохе плавно жму спуск. «Не ждать выстрела, иначе непроизвольно дрогнешь в последний момент, — вспоминаются наставления моего армейского командира взвода. — Выстрел закономерный результат твоих действий, не надо его бояться. Просто будь спокоен, жми спуск аккуратно». Правда говорил это старлей про стрельбу из автомата, но вряд ли здесь есть какая-то принципиальная разница. Указательный палец с усилием идет назад и вдруг как бы проваливается в пустоту.
От неожиданности я чуть не бросил трубу на землю. В уши мне ударил настолько оглушительный рев, что я мгновенно потерял способность слышать окружающие меня звуки. Причем это не был уже привычный звон, забивающий слух от автоматных выстрелов, на этот раз наступившая тишина оказалась полностью всеобъемлющей, будто до отказа прикрутили регулятор громкости в телевизоре. Абсолютно немая картинка перед глазами. Только нарастающий гул крови в висках, похожий на тревожное гудение проводов под высоковольтным током. Никакой отдачи я не почувствовал, только в лицо вдруг дохнуло жаркой волной, скрутивших горло узлом химической гадости, отработанных газов. А потом слепяще-яркое пятно понеслось вперед, навстречу танковой башне и, падающей звездой пронзив предутренний полумрак, врезалась точно в приплюснутый танковый затылок, словно отвесив бронированному монстру мощную оплеуху. В полном обалдении я смотрел, как огненный мяч гранаты врезавшись в железную стену башни расплющивается, растекается по ней раскаленной кляксой, как неторопливо покачиваясь, точно в замедленной съемке, отлетает кувыркаясь в сторону заветный ящик. Время для меня в тот момент практически остановилось, а зрение в компенсацию за покинувший меня слух обострилось невероятно, став подобным рентгену. Я как будто наяву видел сейчас влипшего от удара в прицельную панораму наводчика и капли крови на его рассеченной брови, видел командира зло кривящего рот в беззвучном для меня вопле и отдельно крупным планом заскорузлые, покрытые мозолистой коркой руки наводчика механически, без участия нокаутированного ударом гранаты по танковому корпусу оглушенного мозга, продолжающие делать затверженную на уровне инстинктов работу. Усиленные мощными механизмами эти слабые человеческие руки разворачивали сейчас многотонную танковую башню, разворачивали в мою сторону, чтобы стрелять в меня, чтобы всей мощью бронированного чудовища раскатать в тонкий блин, стереть с лица земли ничтожную букашку по имени Андрей Знаменский. И я ничего, совершенно ничего не мог сделать. Я даже пальцем не мог пошевелить. Так бывает в липких предрассветных кошмарах, когда собственное тело отказывается вдруг тебе подчиняться, предает тебя вовсе перестав реагировать на истошные вопли исправно работающего мозга.
Сверкнув ярким болидом вторая граната врезалась точно в оставленную моим выстрелом на броне темную проплешину, и размеренное неотвратимое движение разворачивающейся ко мне танковой башни мгновенно застопорилось. Она еще пыталась пару раз неуверенно дернуться, но я видел, я чувствовал, что это уже агония. Мы сделали это! Мы совершили-таки невозможное! Мы убили бронированного зверя! Почему-то я не чувствовал никакой радостной эйфории, только глубочайшее опустошение, апатию и усталость. Ствол танковой пушки бессильно обвис на полпути, башня неловко перекосилась, а из-под того места, где она соединялась с корпусом показался жирный черный дым, пока вившийся легкой тонкой струйкой, но с каждой секундой усиливающийся. Разом, почти синхронно откинулись крышки башенных люков и неловкие, шатающиеся словно пьяные танкисты полезли из них наружу. Я был искренне удивлен тому, что оба они живы и судя по всему даже не ранены, только оглушены. Значит мы убили лишь безвинный в сущности танк? Те кто были его мозгом, направляющей злой силой, остались целы и невредимы? Это было неправильно, несправедливо. Но в моих силах было исправить сейчас эту ошибку судьбы. Медленно разжав, все еще судорожно стиснутые вокруг пустого контейнера пальцы, я уронил использованную «муху» на асфальт и потянул из-за спины автомат.
Пальцы дрожали, мушка и прорезь прицела никак не хотели надежно совмещаться с шатающейся фигуркой в комбинезоне. Но я очень старался и в конце концов все получилось. Мне хотелось обязательно убить командира танка и я долго не мог сообразить, кто же из вылезших на башню танкистов командир, тот что справа, или тот что слева. Компоновку внутреннего пространства в танке я представлял себе слабо, но в конце концов решил вопрос в пользу того, что был справа, прикинув, что наводчику гораздо удобнее управляться с орудием сидя от него слева. Мушка уперлась в живот темной фигуре. Указательный палец уверенно выбрав свободный ход, выжал спуск. Автомат ласково ткнулся мне прикладом в плечо, задергался в руках, заплясал. Все в полнейшей тишине, что еще добавляло ко всему ощущение нереальности происходящего. Черная фигурка на танке сломалась в поясе, постояла секунду согнувшись, раскачиваясь из стороны в сторону и медленно завалилась вниз, скрывшись из вида. Не переставая то и дело нажимать спуск я повел стволом чуть в бок, и второй танкист, закрутившись волчком, скатился с брони. Хищно оскалившись я высматривал себе новую жертву, убивать оказалось вовсе не страшно, все как в качественной компьютерной игре, только звук какой-то шутник зачем-то вырубил. А так все очень похоже… Но где же остальные грызуны? Пехота? Третий танкист? Почему никого не видно? Попрятались, гады… Что, страшно? Правильно, бойтесь… Нашли с кем связываться! Вот я вам…
Что я им сделаю додумать мне так и не удалось, потому что в этот момент в плечо меня ударило чье-то напряженное закаменевшими мышцами тело. Сильные пальцы цепко ухватились за рукав и за ворот куртки, а потом нападающий без усилий перевалил меня через себя, зашвыривая за угол дома, и сам перекатился следом. Я было совсем наладился боднуть его головой в лицо, но вовремя удержался, увидев, что это мой напарник, ополченец Руслан. На языке уже вертелись какие-то возмущенные проклятия и ругательства, которые я собирался обрушить на его голову за подобную бесцеремонность. Но тут асфальт вдоль угла дома сам собой беззвучно вздыбился, разлетаясь под ударами пуль мелкой крошкой. Треснув раскололся надвое кирпич у меня прямо над головой, а в росшем неподалеку дереве сами собой вдруг возникли несколько белеющих сочной молодой древесиной дыр. Похоже, на то место, где я только что находился, обрушился настоящий огненный шквал, а Руслану я теперь обязан своей весьма бестолковой жизнью. Если бы не его бросок, лежать мне сейчас на вспоротом пулями асфальте, перерубленному пополам автоматно-пулеметным огнем.
Руслан ухватив меня за ворот, приблизил ко мне бешеное, дышащее гневом лицо. Меня буквально поразила его сама собой двигающаяся щека, растягивающая то и дело рот в жуткой гримасе, сам он похоже этого вовсе не замечал. Губы его быстро-быстро задвигались, выталкивая наружу беззвучные для меня слова. Может быть даже хорошо, что я вдруг оглох и не могу их слышать, вряд ли ополченец сейчас восхищался моей меткой стрельбой. Он говорил и говорил, а я глядел ему прямо в лицо и глупо улыбался во весь рот, до ушей, и мотал из стороны в сторону головой, показывая, что ничего, ну ничегошеньки не слышу. Наконец до него вроде бы дошло, что он совершенно зря трясет сейчас воздух. Он показал пальцем на свое ухо и вопросительно глянул на меня. Я кивнул, соглашаясь, да, батенька, глух, как тетерев. Он, уже основательно поостыв, успокаивающе похлопал меня по плечу, мол, фигня, пройдет. Да я и сам знаю, что пройдет, самая обычная контузия, глушануло с непривычки, причем контузия должна быть легкой, как-то ведь другие стреляют из гранатометов и ничего. Если бы после каждого выстрела боец необратимо терял слух, наша армия давно объяснялась бы знаками. Мысль показалась мне забавной, и я невольно хихикнул. Звук неожиданно неприятно отдался в черепе, само собой не слышный с наружи, но все равно это был уже хороший симптом, хоть внутри собственного организма что-то начинаю слышать, раньше то вообще была полностью глухая тишина.
Порывшись в карманах, Руслан извлек откуда-то из-за пазухи маленькую плоскую фляжку и настойчиво сунул мне ее в руки. Из горлышка мощно пахнуло коньячным ароматом, и я не задумываясь припал к нему долгим затяжным глотком, разом ополовинившим запасы эликсира храбрости бравого горца. В голове слегка прояснилось, показалось даже что ослабело монотонное гудение электрических проводов в мозгу. Жаль, что жадный ополченец тут же поспешил отобрать у меня емкость с живительной влагой, еще один глоток мне точно бы не помешал. Бережно вернув фляжку на место, Руслан знаками показал, что не стоит нам здесь задерживаться и надо идти. Я с готовностью поднялся и улыбнулся в ответ на его недоверчивый, полный сомнения взгляд, показывая, что со мной все в порядке. Наконец он неспешно затрусил впереди, то и дело оглядываясь назад, словно проверяя, на месте ли я, иду ли следом. Теперь поспевать за ним было легко, он больше не рвался вперед, как было, когда мы бежали сюда, иногда останавливался, прислушиваясь, настороженно осматривался по сторонам. Судя по его лицу, результаты этих наблюдений ополченца не слишком-то радовали, чем ближе мы подходили к тому двору из которого начинался наш путь, тем мрачнее он становился.
Вот и знакомый дом, теперь только перебежать через двор, и мы снова на своих позициях. Но мой напарник отчего-то медлил. Присев у самого угла, он пристально вглядывался в перепаханный воронками двор, настороженно поводя автоматным стволом, изредка скептически покачивая головой. Что-то ему явно не нравилось, что-то пугало… Вот только он, похоже, и сам никак не мог разобраться что именно, и от этого злился. Долго он мялся, короче, но потом все-таки решился, знаком показав мне, чтобы прикрывал, двинулся согнувшись в три погибели вперед, к дому. Настороженно шел, с автоматом вскинутым к плечу, готовый в любой момент к неприятным сюрпризам, скользил призрачной тенью от укрытия к укрытию. Заразившись его явно демонстрируемым пессимизмом я тоже сидел на углу глядя на серую молчаливую громаду нашего дома во все глаза и прижав приклад верного автомата к щеке, только ствол чуть-чуть опустил к низу, чтобы не сужал поля зрения. Эх, как плохо, живется глухим на этом свете! Ведь и не замечаешь обычно, какое это все-таки счастье, какое огромное подспорье для человека — слух! Сейчас я ощутил это на собственной шкуре в полный рост. Никакого тебе предупреждения о невидимой глазу опасности, вот куда глаза в данный момент смотрят, о том только и знаешь. В тебя в это время может быть уже стреляют вовсю откуда-нибудь сбоку, а ты пока не зацепишь взглядом случайный рикошет очередного промаха и подозревать ничего не будешь. В итоге накаркал, так примерно, как думалось, и вышло.
Совсем в другую сторону глядел, когда зацепил где-то на самой периферии своих поврежденных органов чувств, далекие, как сквозь вату доносящиеся хлопки. Слава богу вообще не упустил, среагировал, стремительно развернувшись. Руслан несся через двор обратно ко мне огромными, нереальными для человека прыжками. А у крайнего подъезда вскидывали автоматы грузинские пехотинцы, сразу трое, или четверо. Сливающийся в утренних сумерках камуфляж и скученность группы не позволили мне точно разобрать сколько их там. К тому же я уже выжал в тот момент чисто рефлекторно спуск, плюнув нерациональной длинной очередью им прямо поверх голов. Тем не менее этот бестолковый огонь сделал-таки свое дело, заставив грызунов на мгновенье испуганно пригнуться, присесть, шаря взглядами по противоположному концу двора в поисках обстрелявшего их невидимого врага. Всего на мгновенье я сбил им уже взятый прицел, отвлек на себя, но в такой ситуации счет и идет на секунды, так что выигранного времени вполне хватило на то, чтобы Руслан, отчаянно в последний момент кувыркнувшись закатился под прикрытие бетонного крыльца крайнего подъезда. И тут же оттуда хлестнуло автоматное пламя. И, о чудо, я снова разобрал глухие отдаленные звуки выстрелов, экономно отсеченной короткой очереди. Да, что там говорить, Руслан свое дело знал туго, сразу виден был солидный боевой опыт. Один из грызунов будто в крайнем удивлении всплеснул вдруг руками и опрокинулся, запнувшись о вкопанную у крыльца скамейку. Остальные тут же попятились, приседая пониже, а то и распластываясь на земле, стараясь укрыться от гибельных пуль. Очень отрезвляющее действие оказывает на охваченный эйфорией преследования врага мозг вид мертвого тела еще секунду назад бывшего твоим однополчанином. Но Руслан-то, Руслан! Просто красавец! После неслабой пробежки, в невольном шоке от внезапной встречи с противником считай лицом к лицу, вот так удачно отстреляться! Вновь высунувшись из-за угла я пластанул по грузинам длинной очередью, стараясь еще плотнее прижать их к земле. Попасть в кого-нибудь я в тот момент даже не рассчитывал, просто прикрывал напарника, давая ему возможность перебежать от крыльца, за которым он затаился, к углу. Ополченец не заставил себя упрашивать, и едва мой автомат забился, захлебываясь яростью, как его гибкая стремительная фигура рванула пригнувшись вдоль стены и уже через секунду перекатом влетела ко мне, за угол. Я тут же прекратив стрелять, нырнул за ним следом.
Все было ясно. Грузины, на которых мы напоролись, зачищали захваченный дом, добивали раненых, собирали трофейное оружие. Значит мы все-таки опоздали и живых тут уже не осталось. Не знаю, успели ли ополченцы, прикрывая друг друга, отступить все же с занятых позиций, или все до одного были перебиты пушечно-пулеметным огнем штурмовой группы, но в любом случае сейчас их здесь не было. А воевать вдвоем против целого взвода грузинской пехоты было бы верхом безрассудства, несмотря на столь удачное начало. Конечно, дуракам обычно везет, даже на войне. Вот только на войне дуракам, как правило, везет всего один раз, так что лимит своего везения мы уже вычерпали сполна, когда умудрились невредимыми уйти от захваченного врагами дома. Не стоит больше испытывать судьбу. Не сговариваясь мы рванули через улицу, будто черти за нами гнались и с разгону углубились в лабиринт просторных дворов, заборов и частных домов. Куда двигаться пока было абсолютно все равно, лишь бы подальше отсюда. Похоже, нас никто и не думал преследовать. Наверное грызунам не с руки было связываться с двумя столь мощно огрызнувшимися уже ополченцами, видно у них имелись на тот момент другие, гораздо более важные задачи.
Отбежав на несколько кварталов от места боя, мы неожиданно угодили в мешанину огороженных высокими заборами дворов частного сектора. Спасало только то, что в большинстве заборов обнаружились вполне достаточные для того чтобы протиснуться дыры, оставленные вволю погулявшим здесь артогнем. Многие ограды и вовсе были повалены на землю целыми пролетами. Дома тоже изрядно покорежило, многие горели, удушливо воняя копотью и распространяя вокруг опаляющий жар. Чем-то окружающая картина напомнила мне ад, такой, каким я его себе представлял. Багровые отсветы огня, пляшущие в зыбком полумраке, свирепое гудение всепожирающего вырвавшегося на свободу пламени, разруха и запустение. И никого, ни одной живой души, даже вездесущие бродячие собаки и кошки и те куда-то попрятались. Я шел, как в кошмарном сне, озираясь по сторонам и ощущая полнейшую нереальность происходящего, если бы за оплавленными кирпичами стены очередного дома вдруг открылись бы огромные котлы полные грешников и деловито суетящиеся вокруг них черти, я ничуть бы не удивился. Скорее удивительно было то, что мы их до сих пор не встретили. Полный сюрреализм, мрачная антиутопия, персонажами которой мы оба вдруг стали.
Слух постепенно возвращался ко мне, и я слышал жадный вой выхлестывающего из почерневших обугленных окон пламени, жалобное потрескивание лопающихся от жара досок и далекие выстрелы летевшие с разных сторон. Руслан шел вперед молча, изредка останавливался, недоуменно шарил глазами по сторонам, видно не узнавал с детства знакомых мест. Я его понимал, в этом нарисованном щедрыми мазками круге современного ада, куда более жуткого, чем тот, что мерещился в свое время безобидному фантазеру Данте, не так-то легко было распознать место, где когда-то счастливо и спокойно жили люди. Я сам порой вздрагивал и замирал, зацепив случайно взглядом очередной яркий штрих прокатившихся здесь боли и ужаса. Чего стоила, например, голая пластиковая Барби впечатанная чьим то тяжелым ботинком в грязь. Широко распахнутыми голубыми глазами удивленно глядящая на собственные переломанные ноги, торчащие вверх под невозможным углом кукла. Просто сломанная игрушка, ничего страшного… Но в бессмысленных на первый взгляд глазах заморской красавицы вдруг мелькнули такая боль и обида, такое беспомощное непонимание происходящего, что меня передернуло. Вот что значит, слишком развитое воображение. Нет, батенька, не место художникам на войне. не место…
Это случилось, когда мы продирались через опаленные плети какого-то садового кустарника, скрученные жаром пышущим от горящего двухэтажного дома рядом. Закрывая рукавами лица, мы упорно ломились вперед, стараясь обойти пожар по наиболее отдаленной дуге, и вдруг в воздухе разлился чистый мелодичный звон. «Бом-м!» — поплыла в поднебесье неуверенная еще, звонкая нота. «Бом-м!» — тут же поддержала ее вторая, тревожно сплелись в смутно знакомой мелодии колокольчики. Я застыл пораженный, я просто не мог идти дальше, пока не пойму что же это такое, откуда несется этот кажущийся таким знакомым звон. Руслан тоже остановился, озадаченно глядя на меня.
— Это церковь, — неуверенно произнес он. — Это в церкви звонят колокола…
Да, точно, теперь я тоже был полностью уверен в этом. Били церковные колокола, чистоту и пронзительную тревогу этого звука нельзя было спутать ни с чем. Я сам по себе не религиозен, не крещен даже и в церквях практически не бываю, разве что с кем-нибудь за компанию, потому сразу и не узнал это звон. А он все плыл и плыл над растерзанным городом, становился уверенней и громче, набирал силу и мощь. Вот это уж точно было символично, над превращенным в пылающее преддверие ада, а может и в сам ад, еще вчера цветущим и мирным южным городом плыл мелодичный колокольный перезвон. Очень захотелось вдруг опуститься на колени и вознести богу молитву, или хотя бы перекреститься, словом, сделать хоть что-нибудь приличествующее случаю. Вот только молитв я не знал, как правильно крестятся верующие представлял себе слабо, поэтому просто стоял, вслушиваясь в льющиеся с небес звуки.
— Пойдем, — дернул меня за рукав Руслан. — Пойдем, здесь не далеко… посмотрим…
Не знаю, что хотел он увидеть, но я понял вдруг в тот момент, что это правильно. Да, мы должны были быть сейчас там, рядом с церковью откуда несся тревожный перезвон, точно так же, как в старь, когда таким вот набатом с колоколен оповещали людей о нашествии врага, пожарах и прочих бедах, призывая сплотиться у церкви, напитаться силой от главного источника веры. И победить, выстоять, не поддаться врагу…
Руслан почти бежал, ловко перепрыгивая через завалы и горы какого-то мусора, не сбавляя темпа нырял в дыры заборов, огибал полыхающие развалины. Я еле поспевал за ним, но старался изо всех сил, точно сейчас не было в жизни ничего важнее, чем добраться до исходившей призывным звоном церкви.
— Вот она!
Ополченец остановился так резко, что я чуть не ткнулся с налета в его вдруг сгорбившуюся, напряженную спину. Отшагнув чуть в сторону я выглянул из-за его плеча. Мы стояли, прячась за углом двухэтажного дома, выходившего окнами на небольшую площадь, в центре которой возвышалась маленькая церквушка с белеными стенами и отсверкивающими в первых солнечных лучах сусальным золотом куполами. Колокольня была совсем не высокой, метров десять — пятнадцать, не больше, да и большой колокол на ней был всего лишь один. Несколько мелких, подыгрывавших большому звонкими дребезжащими нотами висели так, что с нашей стороны были не видны. Зато я хорошо разглядел звонаря, крепкого мужика в серой выцветшей рясе и с рыжей окладистой бородой, спускавшейся на широкую грудь. Он словно плетущий паутину паук, держал в руках сразу несколько нитей и попеременно дергал за них, вызывая тот самый летящий по округе звон. Еще из церкви шел какой-то другой, более слабый, похожий на шум отдаленного морского прибоя звук. «Да это же поет хор! — сообразил я. — В церкви идет самая настоящая служба, с хоровым пением, распевным чтением молитв и колокольным звоном. Идет служба в тот момент, когда на город сыплются ракеты и снаряды, когда по улицам ползут плюющие во все стороны огнем вражеские танки!» Это произвело на меня такое сильное впечатление, что я просто застыл на месте в полном изумлении и невесть сколько бы так еще простоял, если бы Руслан не толкнул меня в бок.
— Туда смотри!
Неохотно оторвав глаза от золоченных куполов с венчающими их крестами, я проследил за его тычущим вовсе в другую сторону пальцем. На противоположном конце площади стояли несколько крашенных камуфлированными разводами грузинских БТРов. На головном плескаясь в потоках утреннего ветра развевалось белое полотнище с пятью красными крестами — грузинский государственный флаг. БТРы были странные, незнакомой мне формы, приземистые, с торчащими над похожими на приплюснутые сверху утюги телами хищно вытянутыми стволами крупнокалиберных пулеметов. Впрочем сейчас грызуны явно чувствовали себя в полнейшей безопасности. Пехота толпилась у БТРов, что-то обсуждая, многие расслабленно курили. Оружие наготове не держал никто. Они уже считали себя хозяевами этого города, и никого здесь не опасались. Судя по всему их внимание тоже привлекла церковь. Сквозь открытые двери прихода были хорошо видны сбившиеся внутри плотной группой женщины, прижимавшие к себе испуганно озиравшихся детей. Грузины показывали на них пальцами, переговаривались громкими возбужденными голосами. Даже с того расстояния на котором от них находились мы видно было, что глаза их блестят ненормальным матовым блеском, а по шарнирной гибкости движений, я безошибочно определил, что большинство из них под наркотиками. Навидался в свое время такого в богемных тусовках, так что человека под кайфом могу срубить сразу, даже на солидном расстоянии, даже в толпе. Среди грызунов, таких было чуть ли не две трети. Для храбрости что ли наширялись перед атакой?
Вот только наркота, она наркота и есть, человек под ней сто процентов неадекватен, да еще мощный стресс от реального боя, неизбежно наложившийся на и так оглушенный мозг. Ой, боюсь не случилось бы здесь чего… Сердце тревожно сжалось, и я вдруг ясно увидел его, того человека в телесной оболочке которого сегодня решил воплотиться сам дьявол. Он шел от дальнего БТРа, шел развинченной вихляющейся походкой, сгибаясь под тяжестью спарки «шмелей». Я ткнул локтем Руслана, показывая ему на привлекшего мое внимание грузина.
— Вижу, — прошипел сквозь зубы напарник, следя за болтающейся из стороны в сторону фигурой пристальным взглядом.