Горожане с удивлением оборачивались на девушку-Телепата, идущую против толпы. После отбоя вся элита двигалась в сторону жилых домов, так что телепатка, пробиравшаяся в другую сторону, вызывала всеобщий интерес. Даже несколько стражей проводили ее пристальным взглядом. Но Кристэль было все равно. Когда Совет узнает причину ее нарушений, ей все простят. Долг превыше распорядка.
Нужно торопиться. Совет уже закончил работу, и сейчас Старейшины собираются по домам. Среди них ее отец. Нужно сперва поговорить с ним, и тогда он добьется, чтобы остальные выслушали прямо сейчас.
Кристэль прошла через парадный вход и направилась прямо в основную залу, в которой проходили все встречи Совета. Но на половине пути кто-то больно схватил ее за руку и рывком впечатал в стену.
Перед Кристэль возникло перекошенное от гнева лицо Арпала. Он заметил ее в парке, едва исчезли Сандар и фигура в черном плаще.
— Что ты здесь делаешь в такой час? — зашипел Телепат.
Его серые, металлические глаза и бледное, вытянутое лицо действительно делали его похожим на змея. И тогда его природная красота становилась отталкивающей.
— У меня важное сообщение для Совета, — прямо сказала Кристэль.
— Такие вещи ты обязана сообщать сначала мне. Я твой муж.
Глаза Кристэль блеснули вызовом.
— Еще нет. Я тебе пока не подчиняюсь.
Арпал с раздражением ударил ладонью по стене возле ее лица. Но Кристэль даже не моргнула. Ведь она не умела испытывать страх.
— И какое же у тебя сообщение?
“По твою душу, мой дорогой жених”.
— Это я скажу только Старейшинам.
— Упрямая девчонка!
Что происходит с Арпалом? Какие-то маски сменяются на его лице, морщится лоб, вокруг рта собираются складки. Кристэль с интересом наблюдала за этой причудливой игрой выражений. Теперь она уже начинала понимать, что это проявление каких-то эмоций. Если Арпал тайно читает запрещенные книги, тогда ему должны быть знакомы многие чувства. Кристэль наблюдала за ним, словно за подопытным кроликом. Интересно, как именно его накажут, когда она все раскроет?
Арпал еще больше взбесился под ее изучающим взглядом.
— Все, хватит!
Он обхватил руками ее лицо и, прежде чем девушка начала вырываться, заставил посмотреть ему прямо в глаза. В тот же миг ее тело расслабилось, она вновь беспомощно обмякла в его руках. Взгляд остекленел, а губы слегка приоткрылись.
— Так-то лучше, — проворчал Телепат.
Он снова пробился в ее разум, хоть это и давалось ему с трудом.
— Что ты узнала?
Кристэль монотонным голосом призналась во всем и, в довершение, вынула из кармана страницу из книги и протянула жениху. Арпал судорожно схватил запись и спрятал в карман. Надо быть осторожнее, когда прячешь что-то в сейф. Раз Кристэль нашла улику, запросто может найти кто-то еще.
— Умница! Впредь сразу мне все рассказывай.
Он вдруг сжал ее горло, склонившись над самым ее лицом.
— И больше никогда не смей делать что-то у меня за спиной, тем более доносить на меня. Поняла, тварь?
Его пальцы еще сильнее стиснули нежную шею.
— Да, — прохрипела в ответ девушка.
Арпал отпустил ее, и бедняжка закашлялась, хватая ртом воздух.
— А теперь быстро уходи домой и забудь обо всем, что собиралась рассказать Совету.
Кристэль уже собиралась уходить, но Арпал еще раз удержал ее и грубо схватил соблазнительную грудь, выпиравшую сквозь тонкую ткань платья.
— Хочу одновременно и убить тебя, и трахнуть, — возбужденно прошептал он, целуя шею, которую только что едва не придушил.
Кристэль неподвижно стояла на месте, никак не реагируя на его грубые ласки. Ее взгляд все еще оставался немигающим и застывшим в одной точке.
— Когда все закончится, я сделаю тебя такой же покорной, как сейчас, и овладею тобой. Посмотрим, как ты будешь стараться для своего мужа. Если я останусь доволен, проживешь еще. Если нет, отправлю тебя к предкам-Телепатам. Ты слишком часто мешаешься у меня под ногами.
Отпустив свою жертву, он нехотя произнес:
— Про это тоже забудь. А теперь — уходи.
Арпал проводил удаляющуюся девушку задумчивым взглядом. Надо будет пристальнее за ней следить. Она едва все не погубила.
* * *
Как только небо окрасилось кровавым закатом, Сандар начал приготовления к набегу. Облачился в привычное одеяние Воина Песка, наточил все оружие и тщательно спрятал его в многочисленных складках одежды.
Вся эта подготовка была привычна до автоматизма. Но в этот раз на душе как-то неспокойно. Как будто он собирался сделать что-то недопустимое. Хотя так и было — ему предстояло уже во второй раз зайти на территорию Лемурии, да еще и втайне от своих собратьев по оружию. Сандар впервые колебался, собираясь на дело.
Но каждый раз, когда сомнения заставляли его остановиться, в мозгу снова всплывал нежный образ молодой телепатки. И тогда Сандар отгонял посторонние мысли. И только потом осознавал, что и мыслей про саму девушку в его голове уже тоже слишком много. А разум воина должен быть чист.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вместе с тьмой пришла спасительная прохлада, Сандар отправился в путь.
Тщательно замотав всю голову и лицо, он двинулся по еще горячему песку в сторону города. Утопая по щиколотку в песке, Сандар щурился во мраке. Темный силуэт Лемурии почти сливался с ночным небом. Сейчас она казалась уже не такой прекрасной, как днем. Скорее угрожающая громадина, выросшая из земли, чем райский город.
Сделав очередной шаг, Сандар остановился. По земле прошла едва ощутимая дрожь. Проклятые подземные черви! Как не вовремя… Сандар обнажил лемурский меч и сразу раздвоил лезвие.
Дрожь усиливалась, и Сандар уже с трудом удерживал равновесие. Он быстро поворачивался вокруг своей оси и держал меч наготове. Неизвестно, с какой стороны будет нападение. Из-под земли уже доносился громкий шорох, как будто полз кто-то огромный.
Вдруг все резко стихло. Земля перестала дрожать, и шум пропал.
Сандар выждал немного и опустил меч. Похоже, монстр изменил маршрут.
Воин уже собирался идти дальше, но прямо перед ним из-под земли вырвалось гигантское существо. Туча песка и земли заставила Сандара повалиться назад и грохнуться на спину. Хорошо хоть меч удержал в руке.
Нечто похожее на темно-коричневую трубу поднялось над землей на высоту нескольких метров. Затем верхний край слегка изогнулся и показалась плоская, тупая голова с черными круглыми глазами. Голову венчали два толстых жгута, похожих на рожки улитки. Под ними проходила черная линия рта. Когда монстр открывал его, сверкали несколько рядов острых белых зубов.
Ну и уродец! Странная смесь слизняка и животного. А хуже всего, что эти хищники питались всем живым. Особенным деликатесом считалась человечинка.
Сандар начал отползать назад, не решаясь подняться на ноги. Подземный червь крутил мерзкой головой во все стороны, пытаясь найти свою добычу. Эти твари, перемещаясь под землей, чувствовали передвижение человека. А вот глаза были почти полностью слепы.
Наконец он посмотрел прямо на Сандара. Довольный хищник согнулся пополам и направился прямо к добыче.
Но уродская башка встретилась с острым лезвием. Потеряв один из рожков, червь повернул назад. Сандар демонстративно покрутил меч в руках, показывая, что готов к новому выпаду. Но червь явно не собирался отступать. Голод оказался сильнее боли.
Червяк еще сильнее выполз из земли и начал тяжело заваливаться вбок. Он решил придавить собой маленького противника. Но Сандар быстро разгадал его маневр и легко увернулся. А мерзкая туша повалилась на песок.
Пора было заканчивать эту бесполезную схватку. Не хотелось тратить силы на такие пустяки, но и время тоже было дорого — одним мечом этого гада быстро не прикончишь.
Сандар вытянул руку и сжал кулак. В тот же миг песок вокруг червя поднялся и облепил все его тело. Гад начал извиваться, но все было тщетно. Песок обхватил его словно могучей рукой и потащил обратно под землю.
Как только он скрылся, Сандар с презрительным видом пнул ногой остатки песка в образовавшуюся воронку и плюнул туда. Песок надолго удержит слизня.
Расправившись с монстром, Сандар продолжил путь. Но вскоре снова насторожился. Он буквально чувствовал позади себя осторожное движение. Хотя в округе никого не было видно. Да и куда прятаться в пустыне? Однако кто-то явно шел за ним по пятам. Только одно существо умело так ловко маскироваться: Воин Песка.
Убедившись в своих подозрениях, Сандар резко остановился.
— Покажись, брат.
Через минуту рядом с ним поднялся песок, образовав фигуру человека. Затем песок осыпался вниз, и на его месте действительно появился мужчина, одетый точно так же, как Сандар.
— Здравствуй, Алой, — мрачно поприветствовал Сандар, — Что ты здесь делаешь? Охотишься?
Воин скрестил могучие руки на груди.
— Да, у меня охота. Только не думал, что это будет охота на подобных мне.
— Не понимаю тебя.
— Зачем ты идешь в Лемурию?
— Охраняю ее границы. Так же, как и ты.
— Ты вооружен больше, чем обычно. И подошел к городу слишком близко. Объясни, в чем дело.
— Это долгая история, — уклончиво ответил Сандар, — Я выполняю задание.
— В одиночку? Без своих собратьев по оружию?
— В этот раз — да.
Сандар заметил, как слегка всколыхнулись полы плаща Алоя, когда он осторожно положил руку на рукоять меча.
— Не надо, Алой. Я делаю все на благо Лемурии.
— Я тоже. И мой долг не пустить тебя туда. Ты знаешь закон. Воинам Песка туда дорога закрыта.
— Только не сейчас.
— Закон непреложен для всех. Уходи, Сандар, иначе я буду вынужден остановить тебя.
— Брат, прошу…
— Последнее предупреждение.
Сандар со вздохом кивнул и в открытую достал оружие. Он с самого начала понимал, что схватка неизбежна.
Прежде Сандар никогда не поднимал руку на своих. Воины Песка служили общему делу. Они жили по одиночке, но всегда поддерживали друг друга и, если требовалось, сражались плечом к плечу. Убийство собрата по оружию считалось страшным преступлением и каралось мучительной казнью.
Алой на мгновение остановился, заметив в руках противника роскошный лемурский меч. Но все же не отступил.
— Давай разойдемся мирно, Алой. Я не хочу убивать тебя!
Вместо ответа Алой с криком бросился на него. Сандар хотел отразить удар, но ему в глаза попала непроницаемая пелена песка. Меч Алоя порвал его плащ, едва не задев тело.
Зарычав от дикой боли в глазах, Сандар ловко развернулся и ударил противника рукояткой меча по спине. Воины Песка знали все болевые точки. И на несколько мгновений у Алоя отнялись руки. Оружие выпало из его ослабевших рук. Сандар хотел ударить еще раз, но Алой упал на землю и откатился в сторону. Когда он поднялся на ноги, его руки вновь нормально работали. Вокруг Алоя начал угрожающе подниматься песок.
В ответ Сандар раздвоил лезвие и нажал еще одну скрытую кнопку на мече. Перед его взором тут же нарисовалась ярко-фиолетовая линия. Она указывала нужные движения меча. Сандар в точности повторил этот смертоносный узор, прежде чем песчаная буря ударилась в него.
Алой успел увидеть только короткий блеск меча, так быстры были движения Сандара. Острое лезвие разрезало пояс, на котором держался его запасной меч, а затем прошлось по обеим его ногам.
Алой вскрикнул и повалился обратно на песок. Буря вокруг него тут же стихла. Но, оказавшись на земле, упрямый воин дотянулся до запасного меча и попытался метнуть его в Сандара. Тот вновь взмахнул своим мечом и отразил удар. Металл со звоном столкнулся, и меч Алоя полетел в сторону.
— Сдавайся, брат, — с болью сказал Сандар, нависая над поверженным противником.
— Ни за что!
Одной рукой Алой пустил в него новую горсть песка, а другой — незаметно выхватил длинный кинжал, спрятанный на груди. Сандар успел среагировать. Прежде чем кинжал вонзился бы в него, он первым нанес смертельный удар. Меч ударил Алоя прямо в сердце. Кровь брызнула на Сандара, испачкав ему плащ и лицо. А бравый воин остался неподвижно лежать на спине, устремив на противника навеки остекленевший взор.
Издав мучительный крик, Сандар бросил оружие и упал перед ним на колени.
— Прости меня, брат Алой, — тихо произнес он, — Ты выполнял свой долг, а я свой. Однажды наши собратья придут покарать меня за это страшное преступление. Я не буду сопротивляться, и ты будешь отомщен.
С этими словами он провел рукой над телом собрата, и песок медленно поглотил его, словно зыбкое болото. Рано или поздно другие Воины все равно найдут его тело, ведь с песком общается каждый из них. Но до тех пор у него есть немного времени.
— Умоляю, не выдай меня до тех пор, пока я не спасу Лемурию, — прошептал Сандар, обращаясь к бескрайней пустыне.
Спрятав труп, Сандар подобрал свой меч и решительно отправился дальше.
Через час он наконец-то добрался до высоких, каменных стен, кольцом окружавших прекрасную Лемурию. Можно было рассмотреть только поблескивающие даже в темноте купола зданий и самые высокие деревья.
Сандар провел перед собой рукой по воздуху, почти касаясь еще горячих стен. Песок вокруг него слегка задрожал. Конечно же, город защищен силами земли. Сунешься туда, и земля поглотит. Постаралось первое поколение Воинов Песка.
Мужчина в раздумье сделал несколько шагов вдоль стены. Тут на ее краю показался Страж. Сандар застыл на месте, скрываясь в полумраке. Страж обвел сонным взглядом всю местность и снова скрылся из виду.
Нужно действовать, иначе можно проторчать здесь до самого рассвета. Времени и так осталось слишком мало.
Сандар закрыл глаза и напрягся. Он заставил песок поднять себя вверх и донести до верхнего края стены. Воин уже собирался шагнуть за ее край, но невидимая сила отшвырнула его прочь.
Он бы непременно разбился, если бы не песок. Земля сама подхватила его и мягко опустила обратно вниз.
Чертовы стены! Чертовы предки! Ладно, попробуем снизу.
Сандар протянул руки к земле и заставил песок образовать нечто вроде подземного тоннеля. Провалившись туда, он поспешил вперед, собираясь проскочить под стеной.
Впереди уже показался внутренний двор, но тут проход резко закрылся прямо перед ним, и песок стал засасывать его. Совсем как недавно труп Алоя.
Задыхаясь, Сандар начал отчаянно биться, но это лишь ускорило процесс. Песок забился в нос и горло, приближалась мучительная смерть. С трудом подавив панику, Сандар заставил себя расслабиться, и песок перестал бушевать вокруг него. Тогда он с трудом напряг свои силы и заставил песок вновь открыть тоннель.
Почти теряя сознание от удушья и едва открывая глаза, Сандар вновь кинулся вперед. Выбежав из тоннеля, он рухнул на каменную площадку, и проход позади него снова закрылся, обдав на прощание волной песка.
На несколько минут Сандар лишился чувств и остался лежать посреди дороги, наполовину засыпанный песком. Благо, что Стражи продолжали обход и находились в другой части Лемурии.
“Встань!”
Суровый голос в его голове заставил Сандара очнуться. Бедняга тут же закашлялся и скривился. Ему пришлось еще добрую минуту отплевываться песком и протирать слезящиеся глаза. Проклятый песок! И почему они не могли быть Воинами — не знаю — цветов, например.
Сандар мысленно чертыхнулся и поднялся на ноги, отряхнув пыльный плащ.
“Снова ругаешься, как сапожник! — возмутился голос Арпала в его голове, — Соберись! Ты смог проникнуть в Лемурию. Теперь тебе нужно разыскать главного Старейшину. Это зачинщик. Найди его и приведи ко мне. А если что-то пойдет не так, убей!”
“Где мне его найти?” — мысленно спросил Сандар.
Воину очень не нравилось, что этот проклятый телепатишка копается у него в голове. Мало ли, какие мысли он там прочитает.
“Ступай в самый Центр, аллея ив. Там большое желтое здание с голубым орнаментом. Это и есть его дом.“
Сандар кивнул невидимому голосу и уже сделал несколько быстрых шагов, когда Арпал вдруг добавил:
“И еще, Сандар… Я вижу твои мысли насчет девушки Телепата. Я предупреждал! Даже думать о ней не смей. Помни, если ты попытаешься снова с ней заговорить — я тебя уничтожу!”
Что? Он же не думал об этой девушке… Какого черта? Проклятое подсознание…
“Хватит ругаться! Я все равно долго не смогу поддерживать контакт. Дальше ты будешь один. Действуй!”
Сандар вновь почувствовал себя свободным. С Арпалом он потом разберется. А сейчас Телепат прав — нужно выкинуть все лишние мысли из головы и заняться наконец делом.
Сандар, сливаясь с ночной тенью, вновь отправился в самое сердце Лемурии.