Вечер выпал из памяти Кристэль. Как в тумане, она интуитивно добралась до знакомого желтого дома с голубым орнаментом. Слуги сняли с нее украшения и легкую мантию. Девушка почти не заметила их прикосновений.
— Как вы сегодня прекрасны, Кристэль! — заметила добрая женщина, служившая семье Старейшины уже много лет.
— Поздравляем вас с таким высоким назначением! — добавил другой слуга.
Кристэль рассеянно кивнула и прошла дальше — в роскошные комнаты, украшенные живыми зелеными лианами и деревьями в огромных горшках.
Весь дом был парадно убран лентами и цветами и буквально ломился от гостей. Здесь были все родственники, остальные Старейшины и другая приглашенная элита Лемурии. Праздники случались не так часто и проводились обычно в честь нового назначения или свадьбы.
Музыканты негромко исполняли традиционные, народные мотивы. И многие из гостей танцевали с чашами нектара в руках. Среди всех особенно выделялась высокая, мощная фигура главного Старейшины.
Для старика он выглядел еще очень бодрым. Седая борода только до груди, тело крепкое, а глаза сверкают, как у молодого.
Кристэль протиснулась к нему сквозь толпу. Кажется, она хотела что-то сказать… вот только что… Смутное предчувствие вдруг сдавило изнутри и заставило девушку остановиться. Но отец уже успел заметить ее.
— Аа, вот и виновница торжества! — прогремел он, перекрыв своим голосом музыку, — Подойди сюда, дочь моя.
Все дружно повернулись к девушке. Никто не аплодировал и не восторгался, а потому картина молча застывшей толпы людей выглядела скорее пугающе, чем празднично.
Кристэль послушно приблизилась к отцу и позволила слегка обнять себя за плечи.
— Дорогие друзья! Сегодня мы празднуем важное событие не только для моей семьи, но и для всей Лемурии.
— Да процветает Лемурия! — хором провозгласили гости, подняв свои чаши.
Когда все выпили, Старейшина продолжил:
— Моя юная дочь проявила редкий талант и добилась успеха. Ей всего девятнадцать лет, а она уже стала полноценным Телепатом. А скоро еще и займет почетное место Стража Библиотеки.
Гости вновь подняли чаши в знак одобрения.
— Кроме того, скоро она станет женой другого, не менее одаренного Телепата — Арпала. Арпал, мой будущий сын, где же ты?
Он огляделся, но молодого человека не было в зале.
— Наверно, вернулся домой, — пробормотал Старейшина, — В любом случае, мы еще успеем попировать на их свадьбе. А пока будем отмечать высокое назначение моей единственной дочери. Да будет успех и дальше следовать за тобой!
Кристэль пришлось выслушать еще несколько тостов и поздравлений в свой адрес. Теперь, когда чаши опустели, она хотела улизнуть в свою комнату, но публика требовала продолжения. Музыка заиграла громче, и все начали просить Кристэль подарить им танец. Больше всех упрашивал отец. Кристэль славилась как лучшая танцовщица во всей Лемурии.
Пока все внимание было приковано к молодой телепатке, никто не замечал мрачную тень, скользившую среди колонн и деревьев, растущих прямо в зале. Мужчина, замотанный в пыльный плащ, сливался с полумраком и внимательно следил за происходящим.
Сандар притаился в доме незадолго до возвращения Кристэль. Как охотник, подстерегающий дичь, он терпеливо ждал, пока Старейшина останется один.
Неожиданно нарисовавшаяся дочь Старейшины испортила ему всю охоту. Старик собирался пройти в сад — подышать свежим ночным воздухом, но появление девушки заставило его задержаться в зале со своей пламенной речью.
В толпе его дочь почти не было видно. Да и Сандару до нее не было никакого дела. Его хищно поблескивающие в темноте глаза были прикованы только к Старейшине.
Гости все настойчивее требовали танец. И отец буквально вытолкнул дочь на середину зала. Серебристый свет энергетических шаров упал прямо на ее лицо. И Сандар почувствовал, как его сердце бешено забилось… Это была та самая девушка-телепат! Невеста мерзавца Арпала. Так она дочь заговорщика…
Сандар отвернулся от праздничной залы и, прижавшись спиной к колонне, начал напряженно размышлять.
Что делать? Схватить обоих? А если она не знает про заговор? А если придется его убить? А если она тоже все-таки связана с заговором? Знает ли Арпал о том, что она дочь заговорщика? Наверняка знает. И его не смущает, что нужно схватить отца собственной невесты. Что же делать…
Заиграла другая музыка. Мелодичный, народный мотив. Грустная, но необыкновенно красивая мелодия, проникавшая в самое сердце. Сандар помнил ее с детства. С тех далеких времен, когда сам был жителем этого прекрасного города. Теплая и одновременно жестокая ностальгия нахлынула на него.
С заблестевшими глазами он медленно повернулся обратно к залу.
Она танцевала. Все гости почтительно отошли к стенам, очистив для нее весь центр зала. Казалось, весь мир сейчас смотрит только на одну Кристэль, как на воплощение молодости и красоты.
Ее легкая туника взлетала от каждого движения и слегка блестела, отражая свет энергетических шаров. В этом сиянии девушка казалась прекрасным видением, а не простым человеком.
А как она двигалась… Словно была рождена для танцев. И как ей подходили эти изящные, народные движения под лирическую песнь.
Сандар забыл, зачем вообще пришел сюда. Забыл, где он находится. Сейчас во всем мире существовала только она одна.
Оставив всякую осторожность, он сделал несколько шагов вперед и вышел из тени. Как завороженный, он пожирал ее глазами и не замечал больше никого вокруг.
Кристэль закружилась в танце и как раз приблизилась к тому месту, где он стоял, словно мрачная статуя. Выйдя из поворота, она остановилась прямо перед ним. От неожиданности девушка невольно вскрикнула. Она сразу узнала того самого странного чужака, что пытался ей помочь.
Ее возглас заставил Сандара очнуться. Воин поспешно отступил обратно в тень и, скрытый ночной мглой, рассыпался на множество песчинок.
Гости, тем временем, подошли к застывшей Кристэль.
— С вами все в порядке? — любезно спрашивали они, — Голова закружилась в танце?
Кристэль напряженно всматривалась в темноту, но больше никого не видела. Похоже, показалось.
— Да-да, уже все хорошо, — ответила она, — Мне лучше немного отдохнуть, день был тяжелый.
Сандар не стал больше рисковать и оставаться рядом с прекрасной телепаткой. Она каждый раз действовала на него, как удар по голове. Это не профессионально! Нужно прислушаться к совету Арпала и держаться от чертовки подальше.
Горстка песка, повинуясь невидимому ветру, перекатилась вглубь дома. И через несколько минут снова превратилась в Сандара. Ему пришлось на несколько минут привалиться спиной к стене. Подобные метаморфозы отнимали слишком много сил и плохо влияли на сознание.
Придя в себя, Сандар стал терпеливо дожидаться конца праздника. А Кристэль закрылась в своей комнате — подальше от шума.
* * *
Да, стар он уже для подобных мероприятий. А впереди еще свадьба дочери. Главное, не развалиться до такого важного события. Отгремят все праздники и можно будет вернуться в привычный режим. Расписание — закон для Лемурии! И главный Старейшина полностью разделял это правило.
Бедняга только выглядел молодцом, а на деле уже еле передвигал ноги. Усталость от долгих лет и тяжелой должности давала о себе знать. Поскорей бы передать свой пост Кристэль. Но до этого события должно пройти еще очень много лет.
Он бы с удовольствием уступил свое место новому наследнику — мужу дочери. И до недавнего времени был уверен, что Арпал — лучшая партия для девушки. Но теперь юноша стал вести себя слишком странно и своевольно. Будь у старика обычные человеческие чувства, родительское чутье подсказало бы ему: дочь нельзя отдавать этому человеку. Но его инстинкты спали глубоко внутри сознания, так что Старейшина только решил лишить Арпала всех высших должностей, но свадьбу отменять не стал.
Кряхтя на каждом шаге, старик доплелся до своей спальни и, перешагнув порог, прикрыл за собой дверь. Замков или щеколд на дверях не было, ведь в Лемурии не существовало преступности.
Старейшина начал возиться со своей многослойной парадной мантией и не услышал, как дверь тихонько снова отворилась, и в комнату проскочила угрожающая тень. Но легкий скрип половицы в темноте заставил его все-таки обернуться.
Комната была пустая и темная. Энергетические шары не горели, так что было сложно что-то рассмотреть.
Успокоенный, старик повернулся обратно к зеркалу и тут же вскрикнул. В отражении он увидел мрачную фигуру Воина Песка.
Старейшина попытался схватить со стола тяжелую вазу, но Воин опередил его. Оттолкнул к стене и приставил к горлу меч.
— Что тебе нужно? — воскликнул Старейшина, — Тебе нельзя здесь находиться!
Какая неожиданность, а то он и сам не знал.
В другой раз Сандар бы не стал церемониться с этим спесивым болваном. Из-за таких он ребенком был выброшен в пустыню умирать. Но это был отец той девушки. И Сандар не мог заставить себя тронуть даже волос на его голове.
— Ты последуешь за мной, — твердо произнес он, — Я отведу тебя к другому Телепату. Ему известно о заговоре, и он сам будет судить тебя.
— Какой заговор? Я ничего…
— Молчать! Не пытайся увиливать. Следуй за мной, и чтобы ни звука! Иначе я убью тебя на месте.
— Но…
Холодное лезвие предостерегающе надавило сильнее на горло. Но в спокойных глазах старика не было ни тени страха. Это чувство было незнакомо для него.
— Хорошо-хорошо! Я сделаю все, как ты скажешь, Воин.
— Идем.
Сандар убрал меч и, придерживая Старейшину за шиворот, пошел вместе с ним к дверям.
Но тут случилось нечто совсем неожиданное. По земле вдруг резко прошел сильный толчок, заставивший обоих едва не упасть. И сразу за ним еще и еще. Все здание угрожающе затряслось, пол едва не проломился под ногами, а по стене с треском побежала глубокая трещина.
Землетрясение стало таким сильным, что мужчины все-таки повалились на пол, и Сандар выпустил жертву из рук.
Воспользовавшись моментом, Старейшина бросился к потайному ящику и вытащил оттуда такой же лемурский меч, как у Сандара. С криком Старейшина замахнулся на врага. Сандар сделал неосторожное движение рукой, пытаясь защититься. В этот момент по полу снова прошел подземный толчок, и старик повалился прямо на Сандара.
В первое мгновение Воин не понял, что произошло. Тяжелое тело придавило его, чуть не сломав кисть. Сандару пришлось с силой оттолкнуть от себя старика. Тот грузно перевернулся на спину и остался лежать с широко раскрытыми глазами. Из его груди торчал меч.
Сандар дрожащей рукой прикоснулся к его шее. Все кончено — пульса нет. Он только что убил отца той девушки… Но это вышло случайно, он не хотел.
Все получилось точно так, как говорил Арпал. Если Старейшина окажет сопротивление, его нужно было убить. Но на душе остался камень.
В доме уже слышался шум. Слуги с криком спешили зажечь свет и проверяли — не пострадал ли кто-нибудь. Землетрясения случались редко. А такого сильного Сандар и вовсе не помнил.
Голоса приближались к спальне Старейшины. Так что Сандар быстро вынул окровавленный меч из груди своей несчастной жертвы. Он бросил старика и поспешил убраться.
Но в коридоре Сандар столкнулся с несколькими слугами. Свет энергетического шара, неожиданно появившийся из-за угла, ослепил его.
— Это же Воин Песка!
— Откуда?
— Держите его!
Хорошенький прием, и это они еще не видели труп…
Увернувшись от посыпавшихся на него кулаков, Сандар бросился в другую сторону и побежал по крутому спуску, заменявшему лестницу.
На первом этаже он снова налетел на жильцов дома. Да сколько же их! Слуги, родственники. Все метались по зданию. Они также попытались его задержать. Похоже, решили, будто он виноват даже в землетрясении.
Сандару не пришлось раскидывать этих тупиц. Земля пришла ему на помощь и несколькими повторными толчками бросила всех на пол.
Быстро поднявшись, Сандар бросился в ближайшее окно. Разбив стекло, он упал прямо в сад. Отсюда стрелой пересек всю территорию и выскочил обратно в город. Кажется, за ним кто-то пытался гнаться, но Сандар за минуту скрылся в темных переулках.
Ему безумно хотелось вернуться, чтобы узнать — не пострадала ли девушка. Но это была бы верная гибель, и тогда некому будет помочь Арпалу раскрыть заговор. Да и вряд ли она пострадала. Максимум — упала с постели.
“Не знаю, что там у тебя произошло, — раздался голос Телепата у него в голове, — Но старик мертв. Прекрасно! Мы разделались с главным заговорщиком. Осталось только схватить всю его шайку.”
“Это несчастный случай, — мысленно ответил Воин, — Я хотел только схватить его и притащить к тебе. Но…”
“Неважно, дело сделано! И даже землетрясение нам не помешало. А теперь я напрягу последние силы и перенесу тебя из города. Стражи уже наверняка тебя ищут. И будут пытать до тех пор, пока ты не расскажешь все.”
“Пыток я не боюсь! Так ты можешь меня перенести? Какого ляда ты не перенес меня сразу в Лемурию? Я был вынужден убить другого Воина Песка, чтобы проникнуть сюда!”
“Хватит ругаться, мужлан! Телепаты не настолько всемогущи, наши силы тоже ограничены. Скажи спасибо, что я сделаю это хотя бы сейчас!”
Не успел Сандар подумать что-нибудь в ответ, как вдруг обнаружил себя снова посреди пустыни, недалеко от своего убежища. За горизонтом только начинался робкий рассвет, и даже звезды еще не до конца потухли на светлеющем небе.
Сандар поежился от холодного ветра и, плотнее закутавшись в плащ, медленно побрел в сторону своего временного дома. На душе было так хреново, что вокруг одинокого Воина песок слегка кружился, выдавая его бессильную злобу.
Вдруг все эти песчинки сгруппировались в одну песочную тучу, которая кинулась на Сандара и заключила его в себя. Воин застыл на месте, его словно приковали. Туча надежно держала пленника внутри себя, и мужчина с трудом видел что-то сквозь серую пелену. Попытался отогнать от себя песок, но ничего не вышло. Вмешалась более мощная сила. И не одна…
Через минуту вокруг арестанта образовалось кольцо из таких же устрашающих фигур. Воины Песка, не меньше дюжины. Они редко собирались такой толпой. Сандар был даже немного польщен таким вниманием.
Один из Воинов выступил вперед. Сандар силился рассмотреть, кто перед ним. Но лицо Воина было скрыто, а песочная пелена все еще закрывала почти весь обзор.
— Сандар! — громовым голосом провозгласил Воин, — Ты обвиняешься в страшном преступлении: убийстве собрата по оружию.
— Где доказательства? — хрипло спросил Сандар.
Он прекрасно знал, что все у них есть. Просто тянул время и надеялся объясниться.
— Ты смеешь отрицать свою вину? Берегись, Сандар! Ты усугубляешь свое положение.
— Я имею права требовать доказательства. Пока ваши обвинения голословны.
— Смотри же, предатель!
Воин щелкнул пальцами, и песок перед ним расступился. Из его глубины поднялся жуткий труп Алоя.
Не выдержав, Сандар опустил голову, чтобы не смотреть на него.
— Ага, значит ты признаешь вину! — воскликнул судья.
Труп снова исчез в песке. Сандар понял, что отпираться и дальше бессмысленно.
— Да, я признаю, — тихо сказал он, — Алой не оставил мне выбора.
— Вот как?
Воины переглянулись.
— Да, — продолжал Сандар, — Он пытался помешать мне проникнуть в Лемурию.
На этот раз поразился даже судья.
— Лемурию? Зачем ты пытался попасть туда? Это…
— Под строжайшим запретом, я в курсе, — с раздражением перебил Сандар, — Но это был мой долг. В Лемурии заговор, и я отправился туда, чтобы помочь одному Телепату разобраться с ним. Иначе город оказался бы во власти смуты.
— Какая чушь!
— Это правда! Раз вы такие всеведущие, проверьте сами. А лучше — допросите свидетеля. Того самого Телепата. Арпал! Арпал, явись мне! Скажи этим идиотам.
Но идиотом пока выглядел только он сам. Остальные Воины даже не стали скрывать смешок, пока Сандар еще несколько раз пробовал позвать проклятого Телепата. Арпал вдруг сделался глух ко всем его взываниям.
“Арпал, пропади под тобой земля, помоги мне! Я выполнил твою просьбу, теперь твой черед отплатить мне. Они казнят меня, если ты не явишься”.
Ну, недаром этот клятый телепатишка говорил, что не стал бы о нем плакать. Вот и представился случай это доказать.
— Ты закончил? — усмехнулся обвинитель, — Тогда вот наше решение. Сандар, ты обвиняешься в убийстве своего собрата и незаконном проникновении в Лемурию. За это ты будешь лишен своих сил, звания Воина Песка и казнен.
Сандар уже открыл рот для бури возражений, но тут же его закрыл. А что ему было возразить? Доказать он все равно ничего не сможет. И Алоя он действительно убил. Только не ожидал, что кара настигнет его так скоро. И что перед этим придется забрать еще одну жизнь.
Вдруг он почувствовал необычайную слабость во всем теле. Колени подкосились, и он безвольно повалился на землю. Песок вокруг него исчез, сдерживать арестанта больше не было смысла.
Сандар поднял перед собой дрожащую ладонь и попытался что-то сделать. Но песок больше не повиновался ему. Он перестал быть Воином Песка.