Рассвет Арпал встречал на самом высоком балконе. Робкие, первые лучи освещали медленно просыпающийся город и пустыню вокруг него. В такие моменты Лемурия была особенно прекрасна. И даже Арпал, чувства которого также медленно пробуждались, был растроган, глядя на столь дивный пейзаж. Кажется, Лемурия напоследок выдавала все самое красивое, что в ней было. Словно предчувствовала неизбежную катастрофу.
Взгляд его ненадолго упал в сторону знакомого желтого дома. И губы сразу растянулись в злобной усмешке, всегда делавшей его лицо почти безобразным.
Старейшина повержен! Все получилось даже лучше, чем он рассчитывал. Этот дубина Сандар убил старика и попался в лапы своих же собратьев. Оставалось надеяться, что те не станут медлить и казнят его как можно быстрее. Теперь можно действовать!
Из дома прямо сейчас выносили тело, завернутое в белое покрывало. Рядом толпились родственники и друзья семьи — та же элита, что приходила вчера на празднество. Еще накануне в этом доме пели и танцевали, а теперь собирались хоронить покойника.
Как и на празднике, никто не выражал никаких эмоций. Люди стояли со спокойными, застывшими лицами. И только маленькие энергетические шары в их руках показывали, что здесь прощались с усопшим.
Во главе процессии была единственная дочь. Кристэль, в белом траурном одеянии и с шаром в руках, молча следовала за носилками с телом отца. Казалось, мысли ее были далеко отсюда, и она почти не обращала внимания на происходящее.
Арпал улыбнулся еще шире, представив, как скоро это лицо будет гореть от страсти к нему. Наслаждайся своим безразличием, пока можешь!
Телепат вздрогнул, почувствовав, как что-то острое ткнули ему в лопатку. Обернувшись через плечо, он увидел, что это был корешок толстой, ветхой книги. Фигура, с головой замотанная в темную мантию, протягивала ему запрещенный фолиант. Один из тех, что удалось выкрасть.
Арпал глянул на название и понял, что это та самая книга, с которой началось его непростое знакомство с человеческими чувствами. Настоящая бомба замедленного действия.
— Читай! — грозно приказала фигура в плаще, — И погромче. Я вложил в эту книгу все свои силы. Теперь весь город услышит твои слова. Люди даже не поймут, что происходит. Пора начинать наш переворот.
Арпал почтительно поклонился и взял тяжелую книгу. Бережно раскрыв истертую первую страницу, он прокашлялся и начал громко читать, обращаясь ко всей Лемурии.
Это была древняя история с подробным описанием самых разных эмоций. Один из первых художественных романов в истории человечества.
Пока Телепат читал, книга подсвечивалась синим. И каждый житель Лемурии, сам того не сознавая, слышал его голос в своей голове. Только путал с собственными мыслями. Пока что никто не замечал ничего странного.
* * *
Сандар в очередной раз с криком бросился на песочную стену. Но та была прочной, словно камень. Ну, конечно, песок ведь заговоренный.
Арестанта посадили в специальную тюрьму для Воинов Песка. Пользовались ею редко, так что Сандар был сейчас единственным живым гостем этого жуткого места.
Песчаный, подземный погреб, в котором невыносимо душно и постоянно хочется кашлять — так сильно пересыхало горло. Глаза краснели и чесались, а дышать почти невозможно. В самом верху было крошечное окошко. Даже Сандар с его огромным ростом с трудом мог заглянуть в него. Слишком маленькое для того, чтобы выбраться наружу. Можно было только увидеть краешек земли возле подземной темницы.
Внутри погреба не было решеток или отдельных камер. Одно-единственное общее помещение, которое показалось бы тесным даже для двух-трех узников.
Напротив Сандара лежали отвратительные скелеты, сваленные в общую кучу. Кости смешались и было невозможно понять — сколько именно человек здесь погибло. Наверняка, умерших было еще больше, просто самые древние скелеты давно смешались с песком и рассыпались в прах.
Сандар с тоской отметил, что черепа валялись отдельно. По традиции провинившимся Воинам всегда отрубали голову.
Скоро и его дурная голова будет лежать точно также. Пока не превратится в голый, безликий череп, молча взирающий на следующего несчастного узника. И никто даже не вспомнит о нем. Как будто Сандара и вовсе не существовало на свете. Появился и исчез, очередная песчинка в этой гигантской, жестокой пустыне. И та прекрасная девушка так и не узнает, что был такой Сандар, влюбившийся в нее с первого взгляда.
Мужчина встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. В конце концов, он еще жив. И точно не собирается провести последние часы в слезах и жалобах. Смерти он не боится, но и торопить ее не нужно. Пока еще есть время хорошенько подумать и, если не спастись, то хотя бы насладиться последними драгоценными минутами жизни.
Сандар в очередной раз попробовал напрячь свои силы, но песок больше не повиновался ему. Силу мог вернуть только тот, кто ее забрал — самый мощный Воин Песка. Такой уровень Сандару и не снился…
Бросив бесполезные попытки, он переместился обратно к единственному окну. Вытянувшись всем телом, он принялся рассматривать то, что делалось снаружи. Увиденное не предвещало ничего хорошего для его задницы…
Собственные соратники сооружали угрожающий деревянный помост. А один из Воинов преспокойно натачивал огромный, тяжелый меч. Такой точно перерубит голову с первого раза. Ну, хотя бы мучится не будет.
Сандар перевел взгляд дальше и заметил Горга, беседовавшего с его тюремщиками. Находись они чуть-чуть поближе, Сандар бы услышал невеселый разговор:
— Нужно провести тщательное расследование! — в отчаянии убеждал Горг, — Я не верю, что мальчик способен на такое. Он наверняка прибил Алоя по случайности.
— Горг, я также расстроен, как и ты, — со вздохом отвечал Воин, схвативший Сандара, — Мы все считали его одним из самых достойных и честных солдат. Однако Сандар нарушил самые непреложные законы. Все, что ему остается — это оставить голову на плахе.
— С чего вы взяли, что он специально напал на Алоя?
— Нам поведал песок. Спроси его сам, если не веришь. И это еще не все преступления. Сандар тайно проник в Лемурию и вступил в контакт с несколькими представителями высших кланов. Среди них была женщина-телепат.
Горг устало провел рукой по лицу. Ну да, если замешана женщина — жди беды! Говорил же этому балбесу не лезть! Но разве Сандар его когда-нибудь слушал?
— Дай хотя бы отсрочку, — снова взмолился Горг, — Я сам постараюсь во всем разобраться и дам полный отчет. И, если все действительно так, как ты говоришь, я сам снесу парню голову.
Воин сочувствующе положил руку ему на плечо.
— Я знаю, что он тебе как сын, Горг. И в этом твоя слабость. Нам запрещено иметь семью. Даже приемную. Вина Сандара полностью доказана. Мне горько это говорить, но в полдень он будет казнен.
Воин отошел проверить наспех собранный помост, а Горг застыл в растерянности, глядя то на жуткое место казни, то на темницу. Если напасть сейчас на других воинов, все равно ничего не удастся. Их слишком много, и они схватят и казнят обоих вместо одного.
Попробовать незаметно подобраться к темнице тоже невозможно. Сразу засекут. О тайном побеге не может быть и речи.
Что же делать? Еще полчаса, и они казнят мальчишку…
“Бедняга Горг! Для него это будет страшный удар. А я, дубина, подумал, некому будет обо мне плакать.”
Эта мысль немного утешила узника. Теперь он знал, что память о нем сохранится хотя бы у одного живого. Если бы он знал, что его образ прочно впечатался еще и в сознание Кристэль, он бы закричал от восторга.
Многие люди даже не догадываются, насколько дороги они могут быть другим.
Что это за звук? Оглушительный горн, усиленный Телепатами, сообщил всей пустыне сигнал тревоги. Такой не раздавался вот уже двадцать лет, со времен Великого Пожара.
Все Воины Песка разом обернулись в сторону Лемурии. Даже отсюда можно было заметить огненное зарево, поднимавшееся от домов. Неужели снова пожар? Или пожар — это следствие другой катастрофы?
Без всякой дополнительной команды Воины молча направились в сторону города. Кто-то пешком, кто-то в виде песочного вихря. Об узнике никто больше не думал.
Возле темницы остался один только Горг.
* * *
Все время пока длилась долгая церемония прощания с телом, Арпал продолжал читать. Стоя прямо и непоколебимо, он звучно зачитывал древние страницы, и с каждой новой строчкой внутри каждого жителя Лемурии происходили необратимые изменения.
Темная фигура позади Телепата молча наблюдала за ним, и сквозь мантию вырывалось синее свечение, исходившее от его тела. Такое же, каким окутана была книга. Хоть лицо и было скрыто, по его позе нетрудно было догадаться — такая сила дается ему нелегко.
Ничего не подозревая об этом, Кристэль продолжала весь положенный церемониал. Вдруг она заметила, что ее рука, осыпавшая тело цветочными лепестками, слегка задрожала. Девушка с удивлением посмотрела на свои руки. Продолжают дрожать. И что-то влажное скользнуло по щеке. Дождь? Нет, на небе ни облачка. Это вода. Вода, которая вдруг потекла прямо из глаз.
Девушка прижала руки к лицу и нервным движением стерла эту странную воду. Что с ней такое? Голова поплывшая, как будто она не здорова, и во всем теле появилась дикая слабость. Даже колени начали подкашиваться. И что-то тяжелое, непосильное внутри. В горле появилась горечь, и странное, незнакомое прежде чувство пустоты, одиночества, утраты.
Скорбь. Новое для нее слово, прежде она такого не слышала в лемурском языке. Но теперь почему-то точно знала, что скорбит по умершему отцу. Еще несколько минут назад она не чувствовала ничего и равнодушно справляла ритуал. А теперь задыхалась от слез и невыносимой тоски.
Слезы превратились в рыдания и, не выдержав, Кристэль так громко всхлипнула, что стоявшие рядом обернулись в ее сторону. На их лицах Кристэль заметила новое выражение. Глаза смотрят как-то глупо, брови чуть приподнялись. Удивление! Великий Океан, откуда она все это знает?
Кристэль больше не могла скрывать душивших ее эмоций. Слишком резко незнакомые чувства нахлынули на нее. Еще минута, и она либо упадет в обморок, либо разрыдается так, что на нее обратят внимание абсолютно все. Эмоции запрещены! Какой позор, какой ужас! А вот и новая эмоция… тревога, страх, растерянность. Даже не одна. Разве можно столько всего чувствовать сразу? Душа сейчас разорвется.
Кристэль прижала дрожащую руку к виску, пытаясь силой телепатии унять чувства. Но ничего не вышло. Она еще не умела управлять такой энергией. Тогда только бежать, прямо сейчас!
Резко сорвавшись с места, Кристэль бросилась по улицам города. Если бы она хоть раз обернулась, то поняла бы, что ее побег почти не заметили. Люди были поглощены теми же странными мыслями и ощущениями, что и она сама.
Девушка скрылась в лабиринте узких улиц и крытых галерей. И только здесь смогла присмотреться к прочим жителям и отметить странную перемену. На лицах были новые выражения, глаза смотрели не привычно растерянно и жутко.
Раньше Кристэль иногда видела проблески эмоций у слуг или торговцев из пустыни, но все они сдерживались перед элитой, чтобы не оскорбить их своими низменными чувствами.
Кристэль начинала понимать — во всем городе творится нечто странное. Может и смерть ее отца, главного Старейшины, тоже не простая случайность?
Завернув за угол, девушка столкнулась с двумя мужчинами в одеждах Ученых. Одного из них она видела прежде. Он делал доклад Старейшинам, что-то про вулкан.
Оба Ученых смотрели на нее дикими глазами, а их руки дрожали и нервно двигались, как будто они не знали, что с ними делать.
— Конец близок! — выкрикнул тот, что делал доклад, — Скоро великий вулкан пожрет всю Лемурию! Я говорил, я предупреждал. Мои исследования! Кара началась! Бойтесь, раскайтесь, скоро конец!
По спине Кристэль пробежал холодок. Она никогда прежде не видела помешанных, это неприятное зрелище поразило ее. От ужаса она застыла на месте, не зная, что предпринять.
Второй мужчина в это время хищно косился на нее, и его губы кривились в мерзкой улыбке.
— Красавица! — сказал он, — Такая сочная! Я всегда хотел дочку Старейшины. Таких ножек больше ни у кого нет. Иди сюда, пташка!
Он кинулся на девушку, пытаясь схватить. Кристэль вскрикнула и отшатнулась, несмотря на парализующий ужас.
— Помогите! — закричала она.
Но люди вокруг были заняты своими новыми проблемами, никто даже не обернулся в ее сторону. Многие представители высших кланов в это время занимались мародерством и развратом. Где-то в глубине города начинался первый пожар.
Насильник загнал бедняжку в угол и начал прижиматься к ней.
— Остановите своего друга! — взмолилась Кристэль.
Но второй Ученый только бродил рядом, громко возвещая о том, что Лемурии конец, и извержение неизбежно.
Тогда Кристэль позволила нахалу схватить себя и заглянула ему прямо в глаза. В тот же миг он застыл с остекленевшим взглядом, крепко сжимая ее в объятиях. Глаза Кристэль слегка засветились синим светом, и Ученый услышал в своей голове жесткий приказ:
“Немедленно отпусти! Уходи в свой дом, привяжи себя покрепче к стулу и не пытайся уйти”.
Неудачливый насильник сразу отпустил жертву и, молча повернувшись в сторону своего дома, зашагал вперед, словно лунатик во сне.
Освободившись, Кристэль поспешила обратно к своему дому. Похоже, безопаснее места все равно не найти.
Добравшись до знакомого сада и желтого здания, девушка в изумлении застыла на месте. За каких-то полчаса картина похорон полностью изменилась. Носилки с телом остались на земле, а люди вокруг походили на каких-то дикарей. Вечно спокойные и ко всему равнодушные, теперь они метались, рвали на себе одежду, смеялись и плакали во весь голос. Люди получили эмоции, но еще не умели их контролировать. Как безумные, они метались от одного ощущения к другому.
В углу сада уже завязалась драка. А совсем рядом парни пытались облапать женщину. Какой-то молодой парнишка даже вдруг стал неистово смеяться, указывая пальцем на всеми брошенный труп. Кажется, люди совсем потеряли разум.
Кристэль попыталась найти кого-то из слуг, но те попрятались или сбежали. Наверно, лучше последовать их примеру.
Девушка осторожно проскочила мимо беснующихся гостей. Но, едва она перешагнула порог дома, как ее заметили.
— Дочка! Это же дочка! — вдруг завопил кто-то из гостей, — А почему не плачет?
Безумцы все как один повернулись в ее сторону. Не дожидаясь продолжения, Кристэль бегом бросилась в дом. Кажется, кто-то кинулся за ней. Но девушка успела добежать до своей башни. Щедрый отец когда-то выделил ей целое крыло.
Кристэль захлопнула дверь как раз перед носом самых быстрых гостей. Задвижек не было, ведь запираться в Лемурии было не от кого. Но рядом оказалась высокая тумба с вазой. Кристэль отшвырнула дорогую посудину в сторону, а тумбой подперла дверь.
Напрягись гости посильнее, они бы легко вышибли такую смешную преграду. Но подобные решения стали им пока недоступны. Они дернули дверь, поняли, что она не поддается, и мгновенно потеряли всякий интерес.
Кристэль напряженно слушала, прижавшись ухом к двери. Кажется, ушли. Надолго ли? И что вообще теперь делать?
Девушка так и не решилась подняться наверх — в свою комнату. Она осталась внизу башни стеречь, чтобы никто не проломил дверь.
* * *
Не долго думая, Горг бросился к песочной тюрьме.
— Горг, старина! — радостно закричал Сандар, с трудом заглядывая в оконце, — Вытащи меня отсюда!
— Ох и влип же ты, приятель, — проворчал Воин, — Я же говорил, не нужно было в это лезть.
— На истерики нет времени, надо выбираться.
— Легко сказать!
Горг вытянул вперед мощные руки и попытался напрячь все силы. Его лицо побагровело, а зубы громко скрипнули, но тюрьма оставалась нерушимой. Только земля под ногами Сандара слегка задрожала.
Тем временем со стороны Лемурии послышался новый шум. Кажется, рухнуло одно из загоревшихся зданий. Там творилось что-то ужасное, и та девушка — она была там…
— Скорее, Горг! — торопил Сандар, — Дружище, ты справишься!
— Легко сказать, — повторил Воин.
Он снова напряг силы, взывая к песку, ко всей мощи земли.
— Горг! — вдруг позвал Сандар, — Надо сначала вернуть мои силы. И тогда вдвоем мы разнесем эту тюрьму.
— Это верно. Жди меня!
Горг сорвался с места и поспешил вслед за остальными Воинами Песка. Ведь силу Сандару мог вернуть лишь тот, кто ее забрал.
В этот момент Сандар почувствовал, как что-то мелкое посыпалось ему на макушку. Подняв голову, он с ужасом обнаружил, что потолок его подземной тюрьмы начал постепенно рушиться. Видимо, силы Горга все-таки поколебали ее. Либо сработал дополнительный защитный механизм, и теперь тюрьма собиралась смешаться с песком и похоронить под собой неудачливого беглеца.
— Горг! — закричал Сандар, снова выглядывая в оконце, — Стоооой!
Но друг был уже далеко и не услышал его. А песок продолжал сыпаться все быстрее, так что через несколько минут узник стоял уже по колено в песке. Мужчина попытался сделать несколько шагов, но не смог даже вытянуть ногу из этой песочной западни. Словно его затягивали зыбучие пески.
— Нет, только не так! — в отчаянии вскричал Сандар.