Целая горсть песка попала в рот и глаза. Сандар громко закашлялся и выплюнул песок. Тот, который не успел проглотить… Песчаная тюрьма безжалостно рушилась, и песок доходил ему уже до груди. Руками он еще мог немного пошевелить, а вот ноги увязли намертво.
Сандар отчаянно греб руками, пытаясь оставаться на поверхности как можно дольше. Он словно тонул в бешеном потоке. На голову тоже сыпался песок, так что парень уже весь стал серым. Колючие песчинки падали с волос на лицо, глаза резало с такой силой, что было почти невозможно их открыть.
Песок добирался до подбородка, руки двигались уже с большим трудом. Еще минута, и его засыплет с головой.
Вдруг он почувствовал прикосновение к спине. Словно кто-то слегка толкнул его под лопатку. Что-то двигалось под землей. Впервые Сандар обрадовался червяку!
— Давай, малыш! — прохрипел он, выплевывая песок.
В следующую секунду прямо перед ним вырвалась уродливая голова червя. Его привлек шум и отчаянные движения Сандара, тонувшего в песке.
Жгутики на голове быстро двигались, а глупые глаза-бусины смотрели прямо на Сандара и не видели его. Узник застыл без движения, все равно он больше не мог сопротивляться силам земли.
Ну же, пошевелись! Ну пожалуйста! Всего одно движение, и такая туша поднимет целую волну песка, и он сможет выбраться. Но эта коричневая зараза встала на месте, словно замороженная. Видимо, пыталась уловить движение добычи. А проклятый песок доставал уже до самых губ.
В этот момент от быстро двигающегося песка пошатнулась деревянная трибуна. Та самая, на которой Сандару собирались отрубить его беспокойную голову. Конструкция протяжно заскрипела и повалилась под давлением песка.
Червяк тут же повернул голову на шум и быстро задвигался в сторону трибуны. От его резкого поворота поднялся вихрь из песка, Сандар почувствовал, как песок немного схлынул с него и смог освободить одну руку. Он заработал ею, словно веслом, отчаянно прорываясь сквозь стихию.
Воин освободился до пояса и успел ухватиться за склизкое тело червя. Монстр потащил его за собой, и Сандар наконец-то полностью вырвался из песчаной ловушки. Глупое создание даже не заметило “прицеп” на своей туше.
Когда они оказались возле обломков трибуны, Сандар отпустил червяка и оказался на горячем и неподвижном песке. Но монстр успел заметить его падение. Плоская, тупая голова повернулась на звук, обнажив острые зубы, и ринулась вперед.
Сандар ловко перекатился по песку и успел схватить брошенный меч. Тот самый, который полчаса назад старательно натачивал палач. Голова червя встретилась с острым лезвием, и монстр сразу отступил. Неожиданная боль напугала его, и червяк заспешил в другую сторону.
Сандар тем временем закрепил тяжелый, огромный меч на поясе и побежал в сторону Лемурии. Издалека он видел зарево пожара и слышал грохот. Обливаясь потом, он все ускорялся. В его мыслях была только Кристэль. И надежда на то, что она сумела куда-то спрятаться. Любовь и чувство вины за гибель ее отца гнали парня вперед.
В это самое время Горг догнал судью, схватившего Сандара.
— Стой! — выкрикнул он, на ходу вынимая оружие.
Воин резко остановился, не оборачиваясь.
— Яблоко от яблоньки, правда, Горг? — усмехнулся он, — Сам бунтарь и Сандара воспитал таким же. Даю тебе последний шанс отступить!
— Верни Сандару его силы, и я отступлю.
— Ни за что! Он не достоин управлять силами земли.
— Тогда ты не оставил мне выбора.
Горг с криком кинулся на противника. Но судья ловко подпрыгнул, совершив кувырок в воздухе над его головой, и мягко приземлился с другой стороны. В вытянутой руке прямо из рукава появился длинный, тонкий кинжал, а глаза угрожающе блеснули из глубины капюшона.
Горг судорожно сглотнул. Никогда прежде не приходилось сражаться со своими собратьями. Это тебе не драка с кочевниками и не битва с подземным монстром.
Бывшие товарищи бросились друг на друга. Металл с громким лязгом встречался с металлом, в разные стороны летели искры, а песок вокруг них вздымался ураганом. Противники делали смертельные выпады, отражали быстрые атаки друг друга и пытались использовать силу песка. Песок повторял их стремительные, отточенные движения и старался ударить каждого из них. Но оба Воина сдерживали эту смертоносную силу. Их мастерство было на одинаковом уровне, так что оставалось только взять противника измором.
И все-таки у Горга мотивация была сильнее. Он сражался за спасение друга, приемного сына. Так что его тело не знало усталости, и он как бешеный сыпал один удар за другим.
Постепенно противник начал слабеть и отступать. Его движения стали уже не такими быстрыми, дыхание сделалось хриплым, и он с трудом отражал атаки Горга. Еще несколько тяжелых минут борьбы, и он повалился на одно колено, выронив меч. Упасть совсем он себе не позволил.
Горг занес над ним меч, и его глаза торжествующе блеснули над мокрой от пота повязкой.
— Я не хочу убивать тебя, брат, и не должен, — хрипло сказал он, — Верни силу Сандару, и я отступлю.
— Ни за что! Убивай, если тоже решил стать предателем.
Горг в ярости залепил ему кулаком прямо по лицу. Капюшон упал, с разбитой губы потека кровь. Но судья только усмехался и продолжал стоять на одном колене, хоть и сильно шатаясь.
— Тогда попробуем по-плохому.
Горг протянул над ним руку в кожаной перчатке. Ладонь задрожала от напряжения, и песок вокруг снова пришел в движение.
— Ты не посмеешь, — сквозь зубы процедил побежденный, — Да тебе и не хватит сил.
— Эмоции — они такие, — улыбнулся Горг, — Подпитывают любую силу! Но куда тебе понять, ты уже давно стал таким же болванчиком, как и все в этих проклятых лемурских кланах. Ты сам давно себя предал.
Вокруг них закружилась стена из песка. И судья почувствовал, как силы покидают его. Он больше не властвовал над песком.
И в это же самое время, Сандар остановился как вкопанный. Только что он задыхался от жары и усталости, боялся упасть, даже не добравшись до середины пути. И вдруг почувствовал — знакомые силы возвращаются к нему. Как человек счастлив от сытости после долгого голодания, так и он сиял от восторга, снова став Воином Песка.
Можно было больше не скрываться, так что Сандар сразу же применил свою вернувшуюся силу. Вытянув руки в стороны, он поднялся на гребне песка, словно на водном цунами. И понесся прямо к городу. Усталость и жар как рукой сняло, он снова был в своей родной стихии.
Всего пятнадцать минут, и песок опустил Сандара прямо возле главных ворот города. Они были настежь открыты, и не было видно ни одного стражника. Так что Воин свободно прошел через них.
Великий Океан, что стало с Лемурией за считанные часы!
Повсюду валялись обломки рухнувших зданий и галерей. Кое-где вспыхивал пожар. Люди носились по улицам как безумные, не в силах совладать с непривычными чувствами. Они просто не понимали, что происходит и как этим управлять. Но были и те, кто просто сидел в углу с перепуганными глазами. Встречались только две крайности: либо полное безумие, либо ступор. Хотя наверняка были и те, кто смог как-то адаптироваться. Скорее всего, они уже в спешке покидали город.
Пока Сандар бежал по улицам, уворачиваясь от обломков, он с ужасом заметил и первые трупы, лежавшие прямо на дороге. Жертвы разрушений, либо других безумцев.
Жива ли еще девушка? Сандар отогнал эту тревожную мысль и продолжил бежать прямо к ее дому. Если Кристэль там не окажется, он перевернет весь город кверху дном, но отыщет ее. Живую или мертвую.
Сандар добрался до центра города и здесь резко остановился, заметив знакомую фигуру на одном из балконов. На самом верхнем этаже одного из домов стоял Арпал. Тот самый, что так подло подставил его. Он осматривал бурлящий город с балкона и держал в руках какую-то древнюю книгу. Рядом с ним находился еще один человек, замотанный в темный балахон. На него Сандар не обратил никакого внимания.
— Арпал! — закричал он, не сдерживая ярость, — Посмотри на меня, тварь!
Телепат вздрогнул всем телом и с изумлением обернулся.
— Как! Ты еще жив?
— А ты надеялся, что мертв?
Сандару не нравилось, что ему приходится смотреть на Телепата снизу-вверх и при этом еще и кричать. Но балкон был слишком высоко.
— Признаться, да, — честно ответил Арпал, — Но ты ловкий парень. Ожидаемо, что ты ускользнул от своих друзей-отщепенцев.
— Что ты затеял, Арпал?
Дрожь внезапно пробрала все тело. Этот злодей Арпал черт знает что задумал. А он, дуралей, помогал ему! Его развели как мальчишку. Старина Горг был прав, как всегда. Жалко, что нельзя придушить самого себя! Особенно страшно было, что из-за него погиб отец девушки. А может — и она сама.
— Боюсь, твоего скудного ума не хватит, чтобы понять мой замысел, — усмехнулся Арпал, — Я подарил людям эмоции. Открыл для них новый мир!
— Видел я этот мир, — Сандар указал рукой на догорающее здание, — Ты же говорил, что только животные испытывают эмоции. Такие, как мы — “отщепенцы”.
— Я соврал, — спокойно ответил Арпал, — Кстати, я так и не успел поблагодарить тебя за то, что убрал главного старейшину. Это облегчило мой переворот. А еще у меня теперь нет назойливого тестя!
Телепат гордо выпятил грудь и прокричал во все горло, срываясь на тонкий визг:
— Жители Лемурии, отныне у вас есть единый правитель! Это конец Совета и начало новой эпохи. Я подарил вам другую жизнь! И за это вы все должны склониться предо мной.
Да он еще больший шизик, чем казалось вначале. Сандар невольно схватился за голову от мысли, что сам помог этому случиться.
Арпал тем временем залился глупым хохотом. Но в этот момент фигура в темной одежде незаметно подтолкнула его, и Телепат тут же перестал смеяться. Он вытянулся в струнку и громко заявил:
— Мой первый приказ: схватить его!
Сандар еще раньше заметил нескольких притаившихся Стражей. Но они только теперь выступили на свет. Выходит, они подчиняются Арпалу. Каждый вооружен раздвоенным мечом и копьем. Но что может их оружие против разгневанного Воина Песка?
Сандар принял боевую стойку и вновь призвал силы песка. Вокруг него начал подниматься угрожающий вихрь. Десять минут, и он раскидает всю эту жалкую шайку головорезов.
Но тут дикая боль пронзила его виски. Как будто на голову надели железный обруч с шипами и начали медленно сдавливать. Сандар с криком рухнул на колени, вновь вцепившись в голову. Казалось, она сейчас лопнет от боли.
Арпал с торжествующим видом наблюдал за его мучениями. Его глаза горели синим светом, пока он хозяйничал в разуме Воина Песка.
Стражи медленно обступали кольцом поверженного противника. Было непривычно видеть могучего Воина Песка в таком жалком виде. И каждый Страж собирался вдоволь насладиться властью над врагом. Когда еще выпадет возможность свободно бить и пытать такого Воина?
Но едва они сделали несколько шагов, как вновь вмешалась более могучая сила.
Внезапно раздался странный гул, и по земле прошли знакомые толчки. Начиналось новое землетрясение. А вслед за ним прямо из жерла забытого всеми вулкана вырвалось облако черного пепла.
Все попадали на землю. И даже Арпал со своим таинственным сообщником не устояли на ногах. Контакт прервался, и Сандар шумно выдохнул. Боль ушла, но вместе с ней и все силы, так что он беспомощно сидел на земле. И даже представители кланов ненадолго отвлеклись от новых эмоций и озадаченно уставились на темную громадину.
Гора дрожала и шумела, вместе с ней вздрагивала вся земля. Черный угрожающий фонтан пепла бил еще несколько минут, показавшихся вечностью.
Однако извержение так и не случилось. Вулкан начал затихать также резко, как и проснулся. Земля перестала уходить из-под ног, и шум полностью прекратился. Последние горсти пепла вырвались из вершины горы, и все успокоилось окончательно. А вместе с вулканом облегченно выдохнули горожане.
Клан Ученых мог бы сказать невежам, что это лишь пробный залп. Что вулкан разминается после долгой спячки, и нужно немедленно уходить как можно дальше от опасного города. Но бедолаги лишились здравых мыслей, и некому было объяснить людям, что за явление они только что наблюдали.
Сандар воспользовался заминкой и, поднявшись на ноги, из последних сил бросился бежать. Разумнее всего было бы спрятаться в одном из многочисленных домов, либо вовсе — улизнуть обратно в пустыню. Подальше от этой пороховой бочки. Но Сандар упорно бежал прямо к дому убитого Старейшины. Конечно же Арпал будет искать его именно там, но Воину было все равно.
Стражи не стали его преследовать. Либо просто-напросто потеряли в лабиринте улиц, изуродованных обломками и пеплом. Так что Сандар быстро добрался до заветного дома.
Здесь он столкнулся с толпой одичавшей элиты. Люди в одеждах разных кланов слонялись возле желтого дома. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то бормотал бессвязные речи. Сандар судорожно сглотнул. Ему никогда раньше не приходилось видеть помешанных.
Стараясь не привлекать к себе внимание, он осторожно прошел мимо этих странных людей прямо к парадному входу. Наверняка здесь был черный ход, но искать его нет времени. Так что Сандар двигался напрямую.
Несколько человек с любопытством обернулись в его сторону. Порванная, пыльная одежда кочевника в виде плаща и кожаных доспехов привлекала внимание. Никто раньше не видел подобного облачения, и Сандар с его диковинной одеждой и бронзовым загаром резко выделялся на фоне жителей Лемурии. Но больше всего бросалось в глаза его серьезное, напряженное лицо. В то время как на лицах остальных выражался целый коктейль эмоций, сменявшихся словно по щелчку.
Сандар добрался до главного входа. Дверь вышибли, так что он просто переступил порог. Но тут с его рваного пояса соскочил кинжал и с громким лязгом упал на мраморный пол.
— У него оружие! — завопил кто-то.
— Он пришел убить нас! — подхватил другой.
Обезумевшая толпа с ревом бросилась на чужака. Теперь он со своей диковинной внешностью казался самой страшной угрозой.
Сандар бросился в дом и пробежал несколько комнат. По дороге перевернул стулья и горшки с цветами, чтобы усложнить дорогу преследователям. В конце дома он заметил закрытую дверь. Вспомнил, что как раз в этой части здания располагалась небольшая башенка. Видимо, дверь ведет туда.
Сандар дернул ручку двери — не поддалась. Тогда с силой толкнул ногой, и она распахнулась настежь. Тумбочка, подпиравшая дверь с другой стороны, рухнула, развалившись на части.
Оказавшись внутри, Сандар снова захлопнул дверь. Он дотронулся рукой до деревянных досок, и за дверью вдруг образовалась целая гора песка. Песок завалил половину комнаты, так что добраться до двери теперь будет очень сложно.
Не успел Сандар убрать руку, как его виски пронзила знакомая, сдавливающая боль. Неужели где-то здесь Арпал? Сандар вскрикнул и прижал руки к вискам.
— Арпал! — закричал Воин, силясь перекричать звон в голове, — Прекрати!
— Арпал?
Боль резко ушла, и Сандар с облегчением привалился спиной к двери. Когда он поднял голову, то чуть не задохнулся от радости. Перед ним стояла та самая девушка. Живая и невредимая! И все такая же красивая. Кристэль с удивлением всматривалась в его лицо, и синий свет в ее глазах постепенно угасал.
— Это ты! — удивилась она, — Значит, я и вправду видела тебя вчера в доме. Но почему ты принял меня за Арпала?
Сандар словно язык проглотил. Она жива! Он не виноват в ее гибели. Какое облегчение! Вместо ответа он устало сполз по стене вниз и остался сидеть на полу.
— Ты ранен? — воскликнула девушка, опускаясь на колени рядом с ним.
— Нет-нет! — поспешно ответил Сандар, — Прости, что я так влетел сюда.
— Там творится полное безумие, я видела, — вздохнула девушка.
— Но ты не поддалась этому безумию.
— Не уверена в этом, — честно ответила Кристэль, — Безумец вряд ли знает о своем помрачении. Я пытаюсь…как-то держаться. Хоть и не понимаю, что происходит. Чувствую себя… Да, именно чувствую…
Она замолчала, ненадолго погрузившись в свои мысли и ощущения. Сандар с трепетом следил за малейшим выражением на ее нежном, совсем юном лице. Сейчас, когда оно перестало быть таким сдержанным, девушка показалась ему еще милее. Что-то необъяснимое происходило каждый раз, когда он смотрел на нее.
— Все хорошо. То, что с тобой происходит, совершенно нормально. Это природа, которую тебя заставили в себе подавить.
Сандар решился на дерзость — ободряюще дотронулся до ее руки. Девушка вздрогнула и подняла на него большие, прекрасные глаза.
— Как тебя зовут и откуда ты явился?
— Сандар. Я Воин Песка.