Шесть метров по-пластунски! Шесть метров продираясь по узкой щели обдирая то колени, то лопатки, то… гмм… что ниже! Не мудрено, что кладка здесь уцелела. А я еще удивлялся, что заговорщики ее не нашли. Что-то плохо я себе представляю того идиота, который бы в трезвом рассудке сунулся бы в эту щель. Впрочем, особо что-то представлять мне и не надо, достаточно просто посмотреть в зеркало!
Хотя вообще-то ворчу я не всерьез. Конечно регулярно форсировать этот природный тренажер для нервной системы, радости мало, но есть такое мерзкое понятие: «надо»! Причем особенно отвратительным оно становится когда ты берешь его на себя добровольно. Не злобные враги навязали, не начальство принудило, а сам, своею собственной волей!
Но все мои муки окупились с лихвой, когда во время очередной подпитки начали вылупляться вампирчики и они оказались просто очаровашками! На магию я был щедр, вот они и ломанулись на выход с опережением графика. Впрочем, я опять залез вперед, поскольку о всякой живности, даже такой своеобразной, мне намного приятнее рассказывать, чем, например, о массовых смертях, которые конечно же, по самым «естественным причинам», случились в замке на протяжении всего лишь в течении пары-тройки дней.
В числе гостей в тот вечер трезвенников не оказалось и, как я думаю, приветствуя хозяина вечеринки, все подняли бокалы достаточно дружно. Так что Господь (видимо), вмешиваться в процесс не стал, поскольку ни кто из заговорщиков от него персонального помилования не получил. Надеюсь, что ни кого не возмутит такая вот коротенькая справка для информации на данную тему?
Ну, померли и померли, туда им всем и дорога! Самое главное, что поскольку здесь тоже имел место дурацкий стереотип, что якобы «сила — ума могила», я продолжил играть роль эдакого недалекого здоровяка, который даже не понял, в какую кашу влез со своей помощью княжне. Когда кто-то из заговорщиков, (нет, он представлялся, но на хрена бы мне сдалось запоминать его имя?!), из тех, кто отбыл в мир иной с последней партией, пристал ко мне с расспросами, я поступил как некогда сделал земной артист Дольф Лундгрен.
Артист этот, мужик недюжинного ума, владеющий семью языками, а также имеющий четыре высших образования, когда его в конец достали журналисты, которых ввели в заблуждение его выдающиеся физические кондиции, из-за чего они принялись разговаривать с ним чуть ли не по слогам, одними простейшими предложениями, прикинулся вообще «одноклеточным» с рубцом от фуражки на мозге вместо извилины! После чего долго и с явным удовольствием морочил журналюгам голову, с улыбкой идиота делая вид, что вообще не врубается, о чем те его спрашивают. Вот его-то опытом я и решил воспользоваться, чем снял с себя даже тень подозрения, тем более, что в процессе довольно неуклюжего прощупывания под видом «доверительного разговора», по-свойски пожаловался кандидату в покойники, на якобы усилившиеся у меня головные боли:
— Раньше только с перепою болела, а теперь безо всякого вина целыми ночами спать не дает, будто кто-то по башке кузнечной кувалдой лупит… — жаловался я, приобняв мужчину за плечи и склонившись прямо к его уху, — встану — вроде полегше, ну так ведь не станешь же ходить целую ночь?! К лекарю обратиться, что ли? Как присоветуешь?
А этот гад глянул на меня эдак искоса и с кривой ухмылкой в ответ похлопал по плечу:
— Да что эти лекари знают?! Ерунда! Ты бы лучше еще винца выпил! Винцо оно от многих хворей помогает, а принимать его намного приятнее, чем лекарские микстуры… — и довольно заржал.
Я его поддержал, поблагодарил и пообещал «всенепременнейше» воспользоваться советом… На том, считай, для меня эта история и закончилась. Пока, по крайней мере, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!
А о доставке княжны к монастырю, кстати, просьбы от князя я так и не дождался. Уж не знаю, из-за похорон это или он просто до просьбы унижаться не хочет, но пока моя отмазка, заготовленная на этот случай, мне не пригодилась. Впрочем, из замка князь меня тоже не гонит и даже намеков на отъезд не делает. Так что я нахально этим воспользовался: не переселяться же в подземелья к фон Тирду? Он-то может и не возражал бы, но… Подземелья — это для вампиров, а мне им уподобляться как-то не хочется. Нет, полазить интересно, но в качестве квартиры — увольте — в этом плане я несколько консервативен!
Поэтому, проводив селян, которые составили мне компанию при перевозки княжны и договорившись с Селимом и Нехимом о месте встречи, на тот случай, если они мне вдруг для чего-то понадобятся, (где потерялся мой джинн я ведь так и не знаю?), в остальное время я миловался с Лилли, которая по-прежнему не обделяла меня своим вниманием, продолжал знакомиться с тайными ходами, (вдруг еще понадобится?), да обживал замковую библиотеку, пополняя свои, откровенно скудные, знания об этом мире, его истории и обычаях.
Ну и единственной уцелевшей кладкой вампиров вплотную занялся, раз уж обещал Волюнду…
***
Не знаю для кого как, а мне маленькие детеныши что птиц, что рептилий, что млекопитающих, никогда не казались противными. Пусть они слепые, с голубыми шарами вместо глаз, с лапками и крыльями в зачаточном состоянии, пусть голенькие и под тонкой кожей на просвет у них видно даже содержимое брюшка, но у меня эти хрупкие «младенцы» животного мира, кроме умиления и нежности, никогда никаких чувств не вызывали.
А у маленьких вампирчиков каких-либо признаков младенческой недоношенности вовсе не наблюдалось, так что они на любой вкус оказались вполне себе симпатичными созданиями. Передние лапки у них почти как «ручки» лемуров, но держат они их плотно прижатыми к груди. Крохотные пальчики с прозрачными, пока еще мягкими коготками, сжаты в трогательные кулачки, а вот задние — больше похожи на кошачьи, которыми эти малютки не без успеха брыкаются в случае испуга или еще какого-нибудь дискомфорта. Глаза, что по цвету, что по форме, напоминали спелые маслины, размером почти на половину продолговатой мордочки, на шкурке короткая шелковистая шерстка, крылышки вообще будто бархатные! И так уютно сопят темными блинчиками носишек, что глядя на них и тебя на дрему пробивает. Милота, одним словом!
Правда если посмотреть немного с другого ракурса… Только увидев соплеменников Волюнда новорожденными, я наконец полностью осознал, что мы реально представители совершенно разных видов! Меня ведь даже информация о кладке особо не смутила, а вот сейчас… Не было в этих крошках ничего от человеческого младенца! Совсем не было!
Потом я представил себе в таком виде красавчика фон Тирда и минут пять ржал в прямом смысле до слез! Мда… Интересно, что сказали бы на это соблазненные им дамы?! Хотя-я, женщины — это такая загадка, что нам, простым смертным, до гроба ее не решить!
Однако смех смехом, но если говорить серьезно, то по мне, такой вариант происхождения вампиров все-таки намного предпочтительнее его земной версии. Это я про ожившие трупы, если кто не понял.
***
В тот день, которому была судьба врезаться в мою память весьма двойственными эмоциями, пока я возился с его потомством, сам Волюнд поджидал меня в моей гостиной с удобством устроившись на широком подоконнике — здешние, почти метровой ширины, по стать стенам, — и по мальчишески, с удовольствием болтая ногой. Улыбнулся при этом он мне так светло, что я опять попался на крючок его обаяния, но на этот раз не разозлился: то ли привыкаю, то ли взрослею — ведь нельзя же в конце концов постоянно раздражаться от того, что некий вампир не может совладать со своей природой?
Фон Тирд это мое изменение уловил, но оно его почему-то насторожило, так что он и без моего напоминания перестал валять дурака и принялся отчитываться о перспективах, впрочем, не удержавшись все же и от легкого стеба:
— Как уже говорил, мой господин, с вашей подпиткой малыши развиваются намного быстрее, чем я мог рассчитывать ранее, так что скоро они начнут питаться сами и вы сможете уехать, если на то будет ваше желание…
Я покивал головой, опять не отреагировав на его подколки, скрытые за показным уважением:
— Это я и сам отлично знаю, чай каждый день с твоим потомством черте сколько времени провожу… папаша. Ты мне лучше вот что скажи, что с княжной будем делать?
— А что нужно? — невинно похлопал он длиннющими ресницами, будто эту тему я уже раз пять не поднимал ранее, но без особого успеха.
Однако на этот раз я намеревался довести разговор до какого-то логического завершения, поэтому слегка поморщившись, потребовал с ноткой раздражения в голосе:
— Тирд, заканчивай уже, а? Ты ведь отлично понимаешь, что я по любому скоро уеду, но оставить Лилли в том статусе, который у нее теперь, вашими общими стараниями, я не смогу ни под каким видом?! Княжна-прислуга даже для главы клана — это слишком жирно, не находишь?
Впрочем, вопрос был чисто риторический, поскольку ничего такого Волюнд реально «не находил»! Вот то, что он у меня в подчинении — это да, вампира не слабо коробило, а наоборот — в порядке вещей. «Двойные стандарты» в чистом виде. Хотя — ничего нового. Какой народ не возьми, хоть здесь, хоть на старушке-Земле, каждый мнит себя избранным и оправдывает эти самые «двойные стандарты». В свою пользу, разумеется. Единственный народ, который не считает, что кого-то «нагнуть» — это справедливо, так это русские, да и то, по моему, только потому, что изначально его формировало множество разных племен. А если говорить о чемпионах в «избранности», так это евреи и цыгане, за что все прочие их больше всех недолюбливают.
И это при том, что ни один народ так уж кардинально от всех прочих не отличается, а чего уж тогда говорить про вампиров, которые реально во многом превосходят людей?! Физически, имею в виду. Им бы еще нравственного превосходства… Хотя нет, это я загнул: при нынешнем положении вещей, «высоконравственных» вампиров люди уже точно бы перевели в раздел «новейшая история»! Ну или «не» новейшая, что тоже вариант вполне реальный…
Тот недолгий срок, пока эти размышления без особой экспрессии занимали мой рассудок, за чередой гримас, сменявшихся на смазливой физиономии фон Тирда, я наблюдал с несколько отстраненным видом, что видимо для вампира выглядело угрожающе. Потому что к моему удивлению, он и безо всякого дальнейшего давления с моей стороны, вдруг резко прекратил валять дурака и заговорил вполне серьёзно, даже с некоторым трудом подбирая формулировки, что с его лихо «подвешенным языком», звучало тем более необычно:
— Ну, прости, прости… Я и сам довольно долго размышлял на эту тему… Во-первых: положение у моего клана пока таково, что полезнее будет не держаться старинных предубеждений… К тому же и некоторый вес… гмм… в человеческом обществе… мог бы оказаться полезным… Ну и наконец, это твое «вашими» стараниями..! Как-то неуютно мне в этой компании, тем более, — он глумливо хохотнул, — что вся она уже беседует с вашим Создателем, а мне к своему, спешить нежелательно… Так что так уж и быть, ладно, я пожалуй готов изменить отношения с княжной на взаимовыгодное и партнерское сотрудничество…
Сказать честно: после этих его слов я так и сел, где стоял! К счастью, что стоял я на тот момент как раз у кресла, что гмм… спасло меня от «падения в глазах подданного»! Шучу, конечно, но именно от того, что слова для ответа я смог найти не сразу. Говоря откровенно, по опыту всех прежних бесед с Волюндом на эту тему, на такой «козырный» расклад я даже не рассчитывал! Естественно, что он был бы просто не он, если бы сказал об этом безо всех этих оговорок с «ладно» и «так и быть», но раньше-то вампир и слышать не хотел ни о каком партнерстве и даже «на голубом глазу» утверждал, что подобное в их среде просто невозможно. Якобы «истинные» — просто физически не способны иначе взаимодействовать с «перевертышами», как он называл «обращенных». Типа «хозяева» и «рабы», и все, без вариантов!
Однако тыкать носом фон Тирда в прошлое вранье я не стал: передумал — и слава Богу! Ни к чему лишний раз унижать самолюбивого «главу клана».
— А как ты себе это представляешь, так сказать, «технически»? — все же счел нужным уточнить для надежности.
— А что тут представлять?!
Волюнд уже не качал ногой и не улыбался, а сидел на подоконнике в своем черном прикиде, как ворона на заборе: весь нахохлившись и подобравшись.
— Обращение однозначно придется завершить и, было бы просто замечательно, если бы ты опять поучаствовал своей магией. Не уверен я что-то, что сам справлюсь, когда нужно будет снимать с ауры Лилли мое подчинение: чай его несколько магов подкрепляли. Не таких сильных как ты, конечно, ну так и переплетение сил наверняка тоже роль сыграло…
О чем он говорит я толком не понял, но переспрашивать не стал, чтобы лишний раз не вводить вампира в искушение своим невежеством. Ему и так-то приходилось верить через два раза на третий, а если поймет, что в этих его ритуалах я еще больший профан, чем он думает… Нет уж, нет уж, пока не приспичит, лишних поводов для сомнений я ему не дам. Мысленно перекрестившись на удачу, изобразил на физиономии эдакий скепсис и спросил с таким равнодушием, что сам удивился своему растущему актерскому мастерству:
— Ну и когда ты думаешь провести этот ритуал..?
Однако, как на зло, ответить вампиру на этот раз помешали внешние причины: едва он открыл рот, как в мою дверь громко постучали и, как в здешнем этикете водится для равных по статусу, тут же толкнули ее, открывая. Нет, вечером или в спальню бы так не вломились, но днем и в гостиную — запросто! Краем глаза я только успел заметить подошвы франтоватых сапог фон Тирда, которые мелькнули в окне, куда он, не долго думая, как сидел, так и опрокинулся через спину! А уже в следующую секунду на пороге нарисовался мой сосед по коридору, сэр Брион, и откозыряв мне рыцарским, как я уже знал, приветственным жестом, заявил:
— Сударь! Его сиятельство князь Нугварский, попросил меня пригласить вас к нему на аудиенцию, которая состоится немедленно…
У меня ощутимо екнуло под ложечкой от категоричного тона «приглашения»: фиг его знает, чем оно может быть вызвано? «Наделать делов»-то в замке я успел и кто его знает, как может на них отреагировать хозяин?! Поэтому, инстинктивно защищаясь, я пробурчал с ноткой недовольства:
— А как-то заранее предупредить об аудиенции нельзя было? Я, к примеру, прогуляться окрест верхом собирался… Ну, как не застали бы?!
Сэр Брион расплылся в добродушной улыбке и «успокоил» на свой манер:
— Не опасайтесь, — снисходительно махнул он внушительных размеров лапищей, — на этот счет у стражников было распоряжение, не выпустили бы…
Я усмехнулся, а сам внутренне подобрался еще больше, хотя, если подумать, то этот мужлан мог просто «не так» выразится. Однако как бы то ни было, а паниковать и совершать резкие поступки я не собирался, «держать лицо» следовало вплоть до любой развязки. Будь против меня что-то конкретное, наверное прислали бы стражу, а не соседа? Верно? К тому же мужчины здесь редко бывали безоружны, а провожатый сам был при мече и совершенно нормально воспринял мое желание надеть перевязь со своим оружием на официальную встречу, в дополнение к тем ножнам для Аль Каюна, с которым, с недавних пор, я почти не расставался даже отдыхая. Вполне успокоенный таким отношением и собственными умозаключениями, я уже спокойно проследовал за сэром Брионом…
***
На этот раз меня проводили в «Парадную Залу», где в отличии от «Большой Обеденной», в которой я до этих пор имел честь встречаться как с хозяином, так и с прочими гостями и высокородными обитателями замка, вместо столов имелись только покрытые коврами лавки вдоль стен. Сам же зал оказался украшен в самом что ни на есть, средневековом стиле: по стенам весели многочисленные баннеры* и пенноны**, видимо трофейные, (хотя не поручусь, что только нынешнего хозяина, а не его славных предков вдобавок, уж больно выцветшими казались некоторые из них!), а торцовую стену, перед которой возвышалось на небольшом помосте кресло с непомерно высокой спинкой, сплошь закрывал довольно яркий гобелен, (что редкость для нынешнего времени), на котором умелые ткачихи изобразили какой-то батальный эпизод.
*и **(Баннер (banniere) — это флаг с большим прямоугольным полотнищем, несущим герб своего владельца. Правом ношения баннера обладали представители дворянской элиты. Кроме того, правом ношения баннера обладали свободные города и торгово-ремесленные гильдии. Пеннон (pennon) — флаг с горизонтально ориентированным треугольным, реже, вилообразным или трапециевидным скругленным полотнищем, несущим герб своего владельца. Правом ношения обладали все, кто мог иметь баннер. Авт.)
Я с любопытством озирался, рассматривая до сих пор невиданное убранство зала для каких-то, видимо, специфических торжеств, раз в отличии от прочих, подкрепляемых обильной трапезой с не менее, а то и более обильными возлияниями, в нем не имелось даже намека на чревоугодие! Наверное поэтому как-то не сразу обратил внимание, что все остальные присутствующие молчком стоят вдоль стен, а в центре только мы с моим провожатым.
Но в какой-то момент из боковой двери вышел князь в сопровождении до практически невозможной бесплотности, сухонького старичка и, едва эти двое остановились, как сэр Брион слегка похлопал меня по плечу:
— Преклоните колено, достойный юноша, — негромко произнес он, сопровождая свой жест.
Я секунду промедлил, а потом память услужливо и весьма своевременно подсказала мне, сценкой из когда-то читанного рыцарского романа с утерянным названием, чему обычно предшествовало подобное требование! Мысленно ахнув, еще не до конца веря в реальность происходящего, я опустился на одно колено…
— Всем присутствующим здесь известно, какую громадную услугу оказал мне сей юноша… — неожиданно громко загремел под сводами зала голос князя, — и мне показалось, что та награда, которую он получил на данный момент, не достаточна для столь благородного поступка, — сделав крошечную паузу, продолжил хозяин замка, — поэтому, по праву дарованному мне моим положением и происхождением, я намерен произвести этого достойного юношу в рыцари!
Князь сделал несколько шагов ко мне, стукнул меня плашмя своим мечом по плечу и произнес на этот раз с немного интимными интонациями в голосе:
— Будьте же достойны этого звания, сэр Ричард! Мне доложили, что вам служит ручной ворон, так что пусть отныне он станет вашим гербом.
Он отступил от меня на шаг и произнес так торжественно, что буквально провозгласил:
— Встаньте же, сэр Ричард и будьте отныне среди рыцарей равным среди равных! — тут он опять слегка понизил тон и уже простым, повествующим голосом закончил, — вместе со званием и гербом, удлиненным книзу пятиугольником с черным вороном на зеленом фоне, я дарую сэру Ричарду еще и феод на западной границе моего княжества, получающий отныне название «Вороний клин»! Вместе с правами и обязанностями…
«Упс! Вот это ты попал, «сэр Ричард»! Ну попал!!!» — буквально завопило мое «второе я», и тут же судорожно принялось искать отмазку, чтобы не оскорбив моего самозваного сюзерена, отказаться от его «щедрого дара». Нет, для кого-то другого, например для настоящего нищего княжеского бастарда, подобный дар действительно стал бы нереально щедрым, только вот я-то становиться вассалом князя не желал ни под каким видом! И если звание рыцаря, ни чем таком уж особым меня не связывало, то владение феодом не просто связывало, а буквально спеленывало с ног до головы!
***
Спустя три часа, ровно столько, сколько по здешнему этикету требовали правила приличия для пребывания на пиру в честь новоявленного рыцаря, плюс еще какое-то время потраченное мной на, так сказать, «сопутствующие процедуры», наконец, едва стоящий на ногах, я ввалился в свои покои! И нет, чрезмерное употребление горячительных напитков, как можно было бы подумать, сейчас было ни при чем. А вот обилие стрессов, выпавшее в этот день на мою кудрявую голову, вполне, вполне!
Ну, во-первых, конечно, нежданное-негаданное посвящение в рыцари. Во-вторых то, что от привязки к феоду мне все-таки удалось отбрехаться! Или все же это «во-первых»? Собственно, если судить по величине стресса и значимости событий лично для меня, то да, оценивать надо именно так: «отмазка» — это во-первых, а посвящение — во-вторых!
Ибо без рыцарства, розовой мечты всех мальчишек детского и раннего подросткового возраста, я, в свои двадцать семь, вполне готов был жить долго и счастливо. Нет, с учетом местного менталитета оно конечно было весьма полезным, да и, что там кривить душой — приятным, но… В ряду моих приоритетов, отнюдь не самым важным и скажу больше — даже не второстепенным! А вот «привязка» меня к «сюзерену», рушила все мои планы. Тем более, что загадывая джинну «власть», я совсем не имел ввиду власть мелкого дворянчика над парочкой деревень полунищих крестьян, при том, что самому придется чуть ли не бегать собачонкой возле стремени князя! К счастью, в экстремальные, ну или просто в сложные моменты жизни, мой мозг мобилизует все свои резервы и на вполне приличной скорости выдает варианты, как мне выбраться из этих жизненных коллизий с наименьшими потерями.
На этот раз он, то есть мозг, тоже продемонстрировал качественную работу без сбоев и я еще только поднимался с колена, а ответ уже был у меня на кончике языка:
— Я очень благодарен Вам за посвящение в рыцари, однако феод принять не могу… — и сопроводил обидные слова гримаской и взглядом из собачьего арсенала: по себе знаю, как безотказно действует на людей мимика этих величайших манипуляторов!
Сработало и в моем случае, потому что вместо гнева, князь взглянул на меня участливо:
— А чем вызван Ваш отказ, сэр Ричард?
Непривычное «сэр» резануло ухо и вызвало нервное хихиканье где-то на втором слое восприятия, но наружу, естественно, я его не выпустил и ответил серьезно, с показным сожалением:
— Видите ли, Ваше Сиятельство, но принятие феода подразумевает и принятие вассальных обязательств, а поскольку я уже имею некие обязательства… — естественно не уточняя какие и кому, а вместо этого только печально качая головой, я многозначительно замолчал.
Самый лучший способ убеждения — это дать своему собеседнику, (а в этом, конкретном случае, моему несостоявшемуся сюзерену), возможность припомнить всю ту информацию, которую он к этому времени наверняка почерпнул из всяких, с его точки зрения, вполне заслуживающих доверия источников, (например таких, как его собственная дочь) и самому сделать из них нужные тебе выводы…
Другой вопрос, что байку о моей принадлежности к знатному княжескому роду в качестве бастарда, из-за некоторой склонности к романтике, придумали сами крестьяне, сделав такой вывод из слов Сулима, который с какого-то момента стал называть меня княжичем, моего «нездешнего» лексикона, да странноватого поведения. А я просто не посчитал нужным ее опровергать, поскольку подобные возражения выглядели бы более унизительно, чем сам факт незаконного рождения, которому в этом мире предавали еще меньше значения, чем в земном, современном мне на момент появления джинна. Княжна узнала эту версию моего прошлого уже из их разговоров и тоже, ориентируясь на мое поведение, обильный и несколько своеобразный словарный запас, а так же на значительную магическую одаренность, вполне уверилась в ее справедливости.
Самое смешное, что я сам, изначально говорил несколько иное, что на мой взгляд на все 100 % соответствовало моему истинному происхождению и где ни словом не упоминалось, что я незаконнорожденный. Однако сейчас, именно эта ошибка, исправлять которую я элементарно счел ниже своего достоинства, и должна была сыграть мне на руку! Поскольку по моей версии, которую я «поведал» Сулиму, мой отец умер не успев меня официально признать, (что так и есть), то по версии крестьян, папаша вполне себе живой, а значит в момент первого совершеннолетия бастарда, которое здесь наступает в двенадцать лет, он просто обязан был стребовать с сыночка вассальную присягу, чтобы элементарно обезопасить себя и свое законное потомство, от его возможных притязаний.
С законного наследника такую клятву не берут, поскольку он вроде как и так потенциальный хозяин всего отцова имущества, а вот что может выкинуть бастард, обделенный не только собственностью, но зачастую и элементарной отцовской лаской, этого никто знать не может. А ведь «левые» сынки от крестьянок, до обидного часто выходят намного более удачными, чем дети от знатных законных жен, не обремененных не сильным здоровьем, ни природным умом, ни смекалкой, необходимым простолюдинкам для выживания, так что и соперники из них могут получиться весьма-а-а серьезные…
Вот на нечто эдакое и намекал я со всем старанием и артистизмом изображая «собачьи глазки», и с подчеркнутым сожалением горестно качая головой, типа: «Присягал я ужо, батюшка князь! Присягал! Папанька мой сюзерен и пока он жив, увы и ах, но другого «сюзи» у меня быть не могёт!» К моей удаче князю, отдать ему должное, не откажешь как в уме, так и в знании обычаев собственного мира: мгновенно поняв как недосказанное, так и суть моей пантомимы, он слегка разочарованно поджал губы, однако полностью отказаться от решения облагодетельствовать меня феодом, не захотел!
— Ну, что же, благородный сэр, в таком случае примите этот дар без вассальных обязательств! — дружески похлопал он меня по плечу, — мне будет достаточно «Малого Канона»*
*(Кано́н (на Земле) — неизменная традиционная, не подлежащая пересмотру совокупность законов, норм и правил в различных сферах деятельности и жизни человека. Авт.)
От такого ответа я слегка растерялся, но ненадолго, а вспомнив, что на местного я все равно похожу очень мало, с легкостью сослался на свою нездешность и попросил уточнений. После чего меня тут же дружески просветили, что «Малый Канон» — это что-то вроде договора о мире, ненападении и помощи в случае агрессии со стороны. В принципе, магически закрепленные обязательства всего того, что я и сам был бы готов предоставить князю, в случае возникновения у него такой необходимости. Единственное «но» с моей стороны заключалось в том, что сидеть в дареном феоде я не собирался. Однако оказалось, что и это противоречие вполне разрешимо, поскольку я, как полноправный хозяин земли, имею возможность свалить управление «подарком» на доверенное лицо или, за неимением такового, назначить управляющего хозяйством хоть бы даже из своих подданных! А уж он, в случае нужды, отрядит и крестьян в ополчение, поскольку подчиненные рыцари мне, из-за малости собственного звания, не полагались…
Но не успел я вздохнуть с облегчением, поскольку на мой взгляд, все вопросы оказались благополучно разрешенными, как выяснилось, что прежде чем осуществить «Малый Канон», являющийся хоть и разрешенным, но все-таки магическим обрядом, а магия так и не была до конца и безоговорочно принята матерью-церковью, то прежде мне надлежит исповедоваться перед тем самым сухоньким старичком, которого я видел сразу по приходу и который (вступают фанфары!), является Благоверным отцом Февадием! (Не поручусь за точность, но у нас на Земле, «Благоверными» называли царей, кесарей и чуть ли не святых до их канонизации!) Я совсем уже решил, что такую персону пригласили ради моего посвящения, и слегка обалдел от свалившейся на меня чести, но возгордиться не успел, так как князь тут же и пояснил:
— В своих странствиях отец Февадий согласился заехать к нам в гости с тем, чтобы отмолить княжну Лиллитиль под отчим кровом, а заодно и помолиться за воинов, погибших ради ее спасения…
Я мысленно фыркнул: «Надо же, хоть и «заодно», но вспомнил все-таки о тех парнях, которых мы хоронили в виде разрозненных кусков тел, а то я уже думал, что до их гибели и дела никому нет!» Однако естественно, феодалу и сыну своего времени, вслух говорить ничего не стал: в лучшем случае — просто не поймет претензий, а в худшем — еще и оскорбится! А оно мне надо? Мне о своих проблемах думать надо, а не воспитывать местную знать.
Причем проблемы вполне могли оказаться нешуточными, поскольку в тонкостях местной религии я не в зуб ногой, а у старичка глазки весьма умные и смотрят внимательно, чтобы не сказать «проницательно»! А как могут отреагировать на пришельцев из другого мира там, где по словам джинна, таких визитов уже чертову прорву времени не было?! Не знаете? Вот и я не знаю и узнать, как ни странно, — желанием не горю! Как сами понимаете, такое настроение к меньше всего располагает к откровенности, а ведь по своей сути, исповедь и подразумевает полную откровенность.
Так что битых тридцать минут, вертелся я похлеще пресловутого ужа на сковородке! Старичок-то оказался очень и очень непростым, да еще и добросовестным, и внимательным. Короче: когда Благонравный наконец прекратил меня терзать всякими-разными вопросами, я был мокрый, как мышь, и чувствовал себя Гераклом, только что закончившим выгребать Авгиевы конюшни! Однако к «Малому Канону» он меня все-таки допустил, хоть и сказал, отечески похлопывая по плечу:
— Вижу, юноша, откровенность тебе тяжело дается и душу свою ты мне так до конца и не раскрыл… Однако «исповедь», есть дело сугубо добровольное и принуждения не терпит. Главное я для себя уяснил, а остальным поделишься, когда сам этого захочешь… — затем сделал у меня надо лбом характерный жест кистью, будто что-то сначала собрал, а потом откинул, означающий у местных благословение, и согласно кивнул князю, терпеливо и кротко ожидающему в сторонке.
Духовно опустошенный и уже не чаявший благополучного завершения исповеди, я почти автоматически повторил за старцем слова «Малого Канона» и с облегчением увидел, как маленькая голубая молния пронзила наши с князем ладони, сомкнутые в ритуальном жесте. А потом еще добросовестно отсидел положенное время на пиру. Правда последнее было не так уж тягостно, потому что после всех пройденных «процедур», я испытывал такой зверский голод, что сначала просто «мел» со стола все, что попадалось на глаза и только утолив первый голод, дальше уже смог наслаждаться и куропатками в брусничном соусе, и седлом барашка в белом вине, и всевозможными пирогами с ягодами в меду, запивая все эти деликатесы исключительно взварами и морсами, поскольку вопреки расхожему мнению, «расслаблять» перегруженную нервную систему алкоголем, категорически не рекомендуется!
***
Однако нормально отдохнуть, как видно, на этот раз мне была не судьба! Едва освободившись от перевязи с ножнами и успев снять только один сапог, я подвергся… визиту Лилли, которая была абсолютно не в себе и только и могла, что двигаясь по комнате как сомнамбула, на автопилоте огибая вещи, повторять как заводная кукла:
— Все пропало… Все пропало…
— Да скажешь ты наконец толком, что именно и куда «пропало»! — наконец рявкнул я, с минуту утомленно понаблюдав за ее телепанием по моей вожделенной спальне.
Однако мой запал пропал не возымев никакого эффекта и чертыхаясь сквозь зубы, ковыляя в одном сапоге, я добрался до графина с водой, набрал ее в рот и смачно фукнул ею в лицо ополоумевшей вампирше, как во времена моего детства это делали при глажке хозяйки, желающие увлажнить пересохшее белье. Вот эта процедура эффект возымела и я только чудом увернулся от пощечины когтистой лапкой! К счастью, повтора не потребовалось…
«Водные процедуры», впрочем, как и всегда в подобных случаях, оказали свое целительное действие, Лилли пришла в себя, смерила меня обиженным взглядом, плюхнулась в мое самое любимое кресло и… горько разрыдалась! Я даже немного опешил, настолько не ждал такой чисто девичьей реакции от моей неистовой вампирши! И да, меня проняло…
— Ну тихо, тихо, — облокотившись бедром о подлокотник кресла я обнял девушку за хрупкие плечи и привлек к себе одновременно легонько похлопывая ее успокаивающим жестом, — по поводу чего слезы? Что там у тебя «пропало», что ты аж в панику скатилась?!
— Как «что пропало»?! Ты же уже знаешь, что здесь этот праведник, Благоверный Февадий?! Отец похвастался, что оказывается, уже после моей отправки в монастырь св. Мартиники, ему доложили, что этот Благоверный отправился в путешествие с миссией благотворительности и его маршрут пройдет совсем недалеко от нас. Он и так-то хотел заполучить его в качестве гостя, а тут ты меня привез и папа посчитал, что это самый лучший способ в одни силки поймать двух зайцев! К тому же очень хороший повод для приглашения: этот праведник просто так может в замок и не поехать, но вот ради спасения живой душ-ши-и…
Последние слова она договаривала уже с надрывом и едва закончив фразу, опять разразилась слезами, как осенняя туча!
— Ладно, про Февадия понятно, но ты-то чего ревешь?! — как-то ускользала от меня идея слезоразлива.
— Ну, как же?! Я же тебе сколько раз уже говорила, что не хочу чтобы меня «отмаливали»?! Ты что, все мимо ушей пропустил?! Ох, мужчины..! — возмутилась Лилли моей кажущейся невнимательности.
— Ничего я не пропустил! — тут уже возмутился я несправедливости обвинения, — ничего я не пропустил, только не понял немного: ты что, надеялась, что твой отец так все с твоим вампирством и оставит?! Такая наивная?! К тому же я не был до конца уверен, что ты эту идею не оставишь… — у меня перед глазами встали новорожденные вампирчики и абсолютно абсурдная и гротескная картинка, на которой княжна высиживает вампирскую кладку и я едва в голос не заржал, но благополучно подавил приступ неуместной веселости и добавил рассудительно, — все-таки повседневная жизнь вампиров для тебя непривычна и вряд ли покажется такой уж привлекательной, если ею придется жить изо дня в день неисчислимо долгое время. Они же существа совершенно другого вида! Ты хоть об этом-то в курсе?
Девушка хлюпнула носом:
— Да в курсе я, в курсе! Не иначе, как с твоей подачи, Волюнд меня последние дни обо всем усиленно просвещает… Только я ведь не «урожденная», а «обращенная». Мне ничего такого делать не придется. Скорее всего привлекут или к охране, или к переговорам с людьми. Это ведь только невежды считают, что вампиры злодействуют, а на самом деле у них многое по договору и на оплате…
— Стоп-стоп про оплату! В этом фон Тирд и меня просветил. Ты мне лучше объясни, откуда эта твоя паника?! Ну, подумаешь «отмолит» Февадий?! Уедет — Волюнд тебя обратно обратит, только на этот раз в тайне, так, чтобы отец не знал и не беспокоился…
— А он захочет?! — княжна уставилась на меня с надеждой и по-детски трогательно захлопала мокрыми ресницами, — он мне уже в который раз заявляет, что я ему без надобности, что его принудили меня обратить и от моего обращения у него сплошные неприятности!
«Вот же гад!» — мысленно помянул я вампирюгу «незлым тихим словом», — «вот зачем было девчонку расстраивать?! Ведь все равно ему, с полностью обескровленный кланом, так или иначе придется прибегать к помощи наемников! А княжна — вполне адекватный человек, да еще и довольный переменами в своей жизни. Ну и чем она ему не помощница?!»
Я почти отеческим жестом положил ладонь на растрепанную головку Лилли:
— Успокойся! Волюнд — мой вассал, не забыла? Что скажу, то он и сделает! — «вот же говнюк упертый», — добавил про себя в сердцах и закончил решительно, — так что бросай реветь: быть тебе вампиршей, раз уж ты так этого желаешь!
***
Ну, а дальше — мой вожделенный отдых отодвинулся на… Довольно далеко, в общем, отодвинулся… Настолько далеко, насколько велика была благодарность девушки за мое, совершенно бескорыстное, к слову, участие и понимание!