Визирий верхом на своём коне медленно двигался по западному тракту, заваленному телами, со стороны которого этой ночью зорфы попытались атаковать его город. Обугленные тела ещё дымились, бойцы Колда Эсва добивали раненых, тысячами собирали стрелы, выпущенных этой ночью, а так же оружие и броню их врага.
Три тысячи трупов, полтысячи легкораненых и пленных, но пара сотен сумела сбежать.
Если брать в расчёт, что сам Карл в этой бойне убитыми и тяжело ранеными потерял меньше двух десятков бойцов, победа казалась сокрушительной, быть может даже невозможной. Когда он, опытный воин со своей гвардией и прислужниками Магнуса, теряя сотни солдат, едва и то, только при помощи разведчиков Карла сумел избежать поражения. Мальчишка просто взял и обхитрил всех! Врагов, союзников и даже его, самого Визирия!
От момента, когда Колда Эсва покинул таверну вместе с Магнусом, до момента полного разгрома пятого легиона зорфов под стенами Колда, все плясали под дудку Карла, даже не соизволившего рассказать местному правителю о том, что враг готовит ещё один удар.
«Мелкий выродок не просто затмил победу Визирия, но и сделал так, что фактически лишь благодаря ему и его бойцам она состоялась!»
— Мерзавец… — прошипел Колда Эсва, глядя, как из города под конвоем выводится сотня рабов, понимая, что принц, с которым ему придётся столкнуться куда хитрее и опаснее.
В арсенале пленников Визирий заметил лопаты и вилы.
— Эй, кто велел их выводить? — не понимая, что здесь происходит и куда ведут его рабов, крикнул одному из конвоиров Визирь.
— Приказ принца Карла, все убитые должны быть погребены согласно всем почестям Зорфов.
— Чего? — голубые глаза Колда Эсва округлились и спустя секунду налились кровью. Ни о какой почести для животных и речи быть не могло. Собаке собачья смерть! — Веди их обратно, пусть гниют под солнцем и служат примером этому скоту! Иш ты, о почестях он заговорил, а наших ребят хоронил кто с почестями?!
Взгляд гвардейца, напрямую подчинявшегося Магнусу нахмурился. Не привыкший и едва терпящий подобное пренебрежение к лику его высочества Карла, гвардеец, опустив голову, умолк. Однажды ему посчастливилось стоять на страже и слышать, как советник Гвиний, уважаемый самим императором и наследным принцем, общался с командиром Магнусом. «В нём разгораются первые искры потомка бога императора, и ты должен защитить их, помочь искре стать жарким пламенем, что подчинит себе весь мир!» — так отзывался верховный маг о принце Карле, и пусть в тот момент он обращался к Магнусу, но слова тронули сердце и душу верного гвардейца, видевший в маге-целителе отца, что в любой момент своей магией защитит войско.
Многие ненавидели Карла, злые языки распускали о нём такое, что даже демоны позавидовали бы его дурной славе. Вот только под слоем грязи, коим покрыли доброе имя Карла, оказался неогранённый самоцвет, уже дважды показавший своей военный талант. Пусть тело его слабо, а руки едва способны держать поводья, но ведь именно поэтому их и с самого детства и растят. Дабы верный слуга мог не только защитить уязвимого хозяина, но и помочь компенсировать слабость того не только грубой силой, но и духовной!
Выпрямившись и поправив шлем, гвардеец решительно поднял голову и взглянул прямо в глаза слегка опешившему от такой наглости Визирию. «Ты забываешься, жалкий аристократишка» — отчётливо читалось в крайне решительном жесте гвардейца.
— Это приказ самого принца Карла, если хотите его оспорить, мой господин сейчас на стене! — жестом указав на фигуру, глядевшую на всё сверху с вызовом повысив тон, произнёс гвардеец, а после, не сбавляя шага, всё так же конвоируя рабов, прошёл вперёд.
«Да что этот засранец о себе возомнил?!» — глядя в след гвардейцу, обернулся Колда Эсва.
— Пусть закапывают друг друга, ваше сиятельство… — пропел Визирию на ушко тощий лысый мужчина, являвшимся одним из немногих доверенных личностей Колда Эсва. — Победа принца небывалый успех, вполне возможно, если мы сейчас проявим уважение к мёртвым, нам в дальнейшем даже удастся чуть наладить отношения с Зорфаи, а там и до обмена пленными недалеко.
— Захлопнись, Змей, — едва сдержавшись, чтобы не огреть зазнавшегося аристократа, шикнул Визирий, переведя взгляд на стену, где вокруг Карла, как мотыльки, стали собираться кучи местных нахлебников, осыпавших того льстивыми речами. Мальчишка практически ничего не сделал, всего-то одержал одну победу, защищая замок, а эти твари уже лизали ему пятки, пели о геройстве. Ни одна собака не подошла к нему и не поздравила с «его» победой, тяжёлой, кровавой, добытой в честном бою…
— Зорфы и тем более эльфы никогда не пойдут на обмен, в своё время Август, да и сам Карл об этом позаботились… — понимая, что с людьми, которые вырезали целые племена, никто не будет иметь дела, выплюнул Визирий, разворачивая своего коня.
Его худощавый усатый советник, отводя взгляд, о чём-то продолжительно умалчивал, и видя беспокойство на нерешительном лице Эсва не выдержал и выплюнул:
— Ну что ещё?!
— Прошу меня простить, это касательно пленной Энегвы… — опасаясь получить затрещину или тяжёлый «втык», чуть отдалился от Визирия Змей.
— А с ней-то что?
— Принц Карл изъявил желание видеть у себя почётную пленницу и…
Лицо Колда Эсво побагровело, пальцы державшие поводья побелели от напряжения, а сам советник уже подумывал, что тот вот-вот хватится за меч и кинется на своего господина, требуя вернуть его законный трофей. Визирий был очень жадным человеком, особенно когда вопрос касался женщин взятых именно им и для его же извращённых целей. Зимий Трэсдэс частенько был свидетелем зверств своего господина, и даже порой присоединялся к тем, когда у Эсва было хорошее настроение. Змей в отличии от Визирия не любил полуживых или вообще мертвых женщин.
Предпочитая развлекаться с молодыми красотками до того, когда их покромсают, он из-за своей похоти и неосторожности случайно угодил в ловушку, раскинутую церковью и местным магическим орденом, носившим гордое имя Ливии. По факту, все Ливийцы считались в магических кругах третьесортным мусором, коему предстояло на войне доказать свою значимость для зачисления в ученики архимагов. Сидевшие и державшиеся в Колде всё время тише воды и ниже травы Ливийцы, при виде Гвиния, тот час побежали тому жаловаться на пропажу своих сестёр. И если прошлые маги, прислуживавшие Августу, были подкуплены Эсва, и игнорировали все доводы «низших», то верный до зуда в костях Гвиний решил воспользоваться представившейся ему возможностью.
Старый маг-целитель со своими мелкими приспешниками фактически взял Змея за яйца, поставив того перед фактом, или он доносит на планы Визирия, или позднее отправляется вместе с ним на костёр. Любой из двух предоставленных Гвинием вариантов являлся смертельной ловушкой для Змея, попавшего в ситуацию, из которой сухим не выбраться.
Для магов церковников одних лишь слов Змея для казни именитого герцога, героя востока Визирия, не хватало. Требовались улики, тела захоронения и неопровержимые доказательства, что именно Визирий убивал магов. И даже когда те появятся, орден сперва обязан отправить прошение о разбирательстве принцу Августу и лишь потом, с прибывшим одобрением от имени наследника, тот мог отправиться на плаху. Всё данное разбирательство могло затянуться на долгие и долгие месяцы, при том условии, что если Визирий узнает о предательстве Змея, скорее всего голова последнего окажется на земле в ту же секунду.
Пока ещё в этой ситуации Колда Эсво твёрдо стоял на своих ногах, но конфликт с принцем из-за полуэльфийки мог сильно пошатнуть стул под его господином.
— Прошу вас, ваше сиятельство, одумайтесь, эта женщина не стоит того, чтобы из-за её ссориться с господином Карлом, — повторял из раза в раз Змей, глядя на то, как Визирь направляет лошадь к вратам.
— И без тебя знаю, — усмирив гнев, остановил скакуна и спрыгнул прямо на череп какого-то бедолаги погибшего у врат Визирий.
Голова покойника, как лопнувший спелый арбуз размазалась по подсохшей от огня дороге. Данный поступок слегка остудил Колда, и после того, как он ещё пару раз пнул мёртвое тело ногами, здоровяк окончательно выпустив пар, наконец-то пришёл в себя и полностью успокоился.
Принц Карл.
Общаясь с окружившей меня знатью, я не сразу заметил подобравшегося ко мне со спины, бесшумного громилу Визирия. С ног до головы, мужчина был залит кровью, на длинной бороде слипшимися комками висели чьи-то мясные остатки. Выглядел он крайне свирепо, озлобленно, не будь рядом со мной Магнуса и Августу, вполне возможно тот прямо сейчас скинул бы меня с этой треклятой стены.
— Колда Эсво, друг мой, позволь поздравить тебя с прекрасной победой. Если бы не самоотверженность твоих бойцов, вряд ли враг поверил бы в то, что мы вывели всю армию из крепости! — подойдя к застывшему на отдалении Визирию, взял того за руку я. — Уважаемые лорды, бароны, графы… Вот кто настоящий герой, а я всего лишь прикрывал нас со стены, когда элита востока громила врага в лесу!
Моя лишняя скромность, сработала как надо. Льстивые крысы, как по команде переключились на подошедшего Визирия, позволив мне наконец-то покинуть эту чертову стену, и отправиться к ангарам, оглядывать новые трофеи, в лице полу тысячи пленных, и их непосредственного командира, коего, моим людям пришлось вырывать из рук подопечных Колда чуть ли не с боем.
Не успел бой закончиться, а Энегва попал в наши руки, Гвиний чётко дал мне понять, женщина командующая зорфами слишком ценна и не должна попасть в руки «Нашего друга». В этом вопросе я мага полностью поддерживал. Безумец Визирь мог сотворить с уважаемым зорфами командиром что угодно. Казнить, отдать своим бойцам, друзьям, пытать, лично изнасиловать и растерзать, или банально продать интересовавший меня экземпляр за какие-то копейки странствующим торговцам. Ни один из этих вариантом меня не устраивал.
Я, в свою очередь, мог использовать ту не только как подстилку-рабыню, коих в Колде предостаточно. Заранее обговаривая данный сценарий, в нашем с Гвинием спрогнозированном будущем, Энегва приобрела статус высоко ценящийся при обмене экземпляра. Так к примеру ценой жизни полуэльфийки я намеревался выторговать дополнительные ресурсы, дополнительное время, если нас разобьют или осадят. Мог отдать её в обмен на какой-нибудь отряд, окружённый или попавший в плен, ну или попросту обменять, если у зорфов найдётся какой-то подходящий по статусу человек. К примеру если не дай бог Августа, Магнус, или Гвиний попадут врагу в лапы, я мог с лёгкостью обменять Энегву на дорогих мне людей. Точно так же, как и на кого-то в роде мага, шамана и прочего, обладающего высоким боевым или целительским потенциалом… Хотя по поводу последнего я особых иллюзий не питал. Из рассказов того же Гвиния, Зорфы тот час расправлялись со всеми в ком видели подобную силу и опасность. Но так было ранее, пока люди даже не пытались с ними как-то меняться пленными. Сейчас же именно благодаря Энегве, попавшей в мои цепкие ручонки, всё может кардинально измениться!
Смуглая беловолосая лиса по прозвищу Энегва — Закадычный «друг» принца Августа. Сколько раз старший брат пытался загнать ту в угол, прижать к стене, и каждый раз этой женщине удавалось не только ускользать, но и даже нанести крайне болезненные удары по позициям империи.
Умная и образованная долгожительница. Полуэльфийка с богатым боевым опытом, занявшая высокий пост среди мужчин Зорфов. Её поимка и пленение стало моей козырной картой в противостоянии объединившимся против меня народам востока.
Быть может, с её пленением мне удастся раскусить тактику, какой придерживались зорфы водившие целые десятилетия Августа за нос. Мне требовалось установить с ней если не тёплые, то хотя бы нейтральные отношения. Пообщаться, узнать кто она, кто такие Зорфы и какие цели преследуют. Я был обязан напрямую изучить быт своего врага, понять как и о чем он думает, войти в его положение и осознать, что требуется сделать для его полного и безоговорочного подчинения.
— Мой господин… — взяв меня за руку, и тем самым развеяв все мои мысли, обратилась тоненьким голоском ко мне Августа. В её глазах я видел переживание, она волновалась за меня и это даже слегка забавляло. Сестра, стоявшая со мной на стене, показала себя не только как суровый командир, но и первоклассный стрелок. Пусть мне, находившемуся под защитным барьером Гвиния и было больно наблюдать за тем, как в огне заживо сгорают ещё живые люди, делать это приходилось, и дабы отвлечься, я старался полностью сконцентрироваться на стрельбе моей сестры. Четко и точно падали на нашего врага.
Когда немного рассвело, я видел тот страстный, полный желания взгляд Августы. Такой, собой настоящей она виделась мне только во время боя или в постели. Других интересов, питаемых сестрой по жизни к иным делам мне разглядеть пока ещё не удалось.
— Всё хорошо, мой похотливый страж… — с улыбкой, едва звучно выдал я, и та сдавив мою ладонь до хруста костей, стыдливо покраснела.
— Шучу-шучу, — чувствуя, что вот-вот что-то сломается, попытался вырвать из мертвой хватки свою бедную конечность, и когда стражница всё же выдохнула, добавил, — не злись, лучше пошли посмотрим, кто в своё время нашего бессмертного Августа всё это время мучал. Так же, перед общением с «Главарём» следует разузнать о ней у подопечных. Найдёшь мне парочку ребят разбирающихся в пытках?
— Маг-целитель лучший в этом деле… — коротко отозвалась сестра.
— Правда? Не знал… — Отметив очередной талант Гвиния, хмыкнул я, после чего двинулся прочь с пропахшей гарью стены.
В миг забыв о наигранной обиде, Августа с вернувшимся интересом к моим планам кивнула. Сестру очень интересовал вопрос того, как кто-то вроде меня, считавшийся у зорфом порождением тьмы и объектом чистой ненависти, собирается общаться со старинным врагом, имевшим тысячу причин послать меня сразу же после нашего знакомства.
Прежде, чем двинуться за мной вниз по лестнице, сестра запнулась, и как-то уж очень подозрительно обернулась в сторону, где сейчас громка смеясь, с местной аристократией общался Визирий. Во взгляде Августы не было ничего хорошего, чем-то он даже напоминал тот, коим сам Колда Эсва наградил меня немногим ранее.
Пристальный, холодный, опасный.
Местный правитель беспокоил меня. Не многим ранее, Августа и Гвиний, слегка подпив вполне нормально, адекватно общались с Визирием. Более того, сидя за одним столом маг часто с улыбкой упоминал о заслугах Колда перед короной. Вспоминал разные битвы, общих с Визирием знакомых, говорил о достижениях Эсвы в разных делах, а так же множество раз упоминал о победах и поражения коих никто из присутствующих не стыдился. «Даже сердце моё бьётся, лишь во имя империи» — говорил Визирий. «Всё во имя империи» — вторил тому Гвиний. Тогда их общение казалось мне вполне себе обыденным, и, возможно, даже дружеским. А теперь…
Итог, сейчас мне известно о беспокойстве мага по поводу персоны Колда Эсва. Так же, я вижу что и сестрица, как-то уж слишком косо поглядывает на эту очень опасную, загадочную фигуру.
Быть может, моя свита, так же как и я, делая вид, что всё в порядке готовится к буре, но если так, то почему никто из них до этого момента не удосужился меня о ней предупредить?
Что-то очень плохое назревает у меня под носом, а я, бродя вокруг да около, так и не могу понять что именно.