У илистого, песчаного дна обмелевшей реки стоял рыцарь. Его светлый, начищенный доспех весело играл в лучах уходящего в закат солнца. Руки его, крепко держали рукоять двуручного меча, чьё остриё неглубоко погрузилось в землю.
Морщинистое лицо выглядело спокойным, стойка рыцаря казалось уверенной, а сам он, без намёка на страх, глядел на полчище врага, остановившегося по ту сторону обмельчавшей реки.
Наместник и командующий первой армией Солума, Лид Эхельхал, что по воле случая стал во главе эльфийского войска, задумчиво оценивал отважного безумца, за спиной которого красовалась едва напоминавшее стену сооружение. По докладам его разведчиков, приблизительное число людей прятавшихся позади невысоких, на спех возведённых деревянных преград, составляло пять тысяч, когда за его спиной стояло сто. Решив отдать честь безумцу, вышедшему к реке в одиночку, Лид Эхельхал, стегнув своего родового оленя двинулся на встречу к человеку, за спиной которого, красовалось высоко поднятое знамя империи.
Шаг за шагом Олень тысячелетнего Лида приближался к человеческому парламентарию, но тот, в свою очередь так и не соизволил сделать и шага на встречу эльфу все больше подогревал интерес к своей персоне. «Дерзость, или страх?» — постепенно накапливая в себе неприязнь к гордецу, задавался вопросом Эхельхал.
Спустя две сотни шагов эльф остановился. Живая преграда в виде обмельчавшей реки стала тому причиной. Пятнадцать метров в ширину, пять из которых покрылись высохшей илистой коркой. Сам же брод, приблизительно по колено, на центре возможно по пояс. В повседневной рутине, данную речушку знатный эльф и преградой бы не назвал, но тут совершенно иное. Враг по ту сторону оказался крайне ушлым и хитрым. Уцелевшие оборванцы из Каганата с переполненными от страха глазами, нахваливали своего "непобедимого" врага, которого "сколько не руби меньше не становится". "Призраки леса" — так окрестили войско четырнадцатого принца некоторые из зверушек, что в свою очередь сильно насмешило Лида Эхельхала, лично собравшего несколько элитых отрядов целью которых являлось пленение вражеских разведчиков. Пытки показали, все эти "Призраки", состояли из обычной плоти и крови. Да и стойкость их вызывает сомнение, особенно в моменты когда тем резали яйца. Щебетали людишки точно так же, как щебечут птицы на прекрасных деревьях.
— Имя мне Лид Эхельхал, генерал великого Солума, командующий первой эльфийской армией, сын Эхелла, законный наследник и защитник Лид Розин. Назови себя, посол… — Величественно, не спешиваясь со своего оленя, прокричал через реку эльф.
— Дункан. — Решив пред смертью представиться так, как был назван при рождении, отозвался мужчина.
Лёгкий смешок сорвался с губ эльфа.
— Парламентарий Дункан, значит… Ха-ха-ха. Что-же, ты не из робкого десятка, раз предстал предо мной с обнажённым мечом. Скажи же мне Дункан, и не претит ли тебе служить господину поставившему своего верного и храброго слугу под эльфийские стрелы. Склонись на колено Дункан, призови своих братьев последовать твоему примеру и обещаю, вы останетесь в живых. — Чувствуя своё доминирование в статусе, крикнул эльф.
— Я не посол ваше эльфийчество… — нервно отшучиваясь отозвался воин, — я всего лишь страж, заданием коего было велено передать идущим на империю псам подарок. — Более грозно, и решительно произнёс мужчина. Правая рука Дункана опустилась в мешок, висевший на его поясе, и спустя секунду, из него появился обломанный клинок.
Сильным и резким броском, Дункан переправил на ту сторону сломанное оружие, что напугав оленя вонзился прямо между его копыт.
— Подарок от моего господина, он сердечно верил в то, что обезьяны вооруженные лишь палками, при виде настоящей стали одумаются и вернутся туда где им и место. — В голосе война отчётливо слышался смех.
— Ублюдок… Ты пожалеешь о том что не помер в утробе матери! — Не сдержавшись, вскрикнул эльф, а после взметнул в небо свой деревянный жезл.
Сотня стрел с наводящим ужас свистом взметнулась в небо.
Дункан, всё так же улыбаясь стоял неподвижно, глядя прямо в глаза пылающему яростью эльфу. Имя Эхельхала тому было знакомо. Да на столько, что сердце сжималось от боли и праведного гнева. Ещё его дед рассказывал юному Дункану, о зверствах, что длинноухие некогда учинили над простым воином, и по совместительству его прадедом. Вернувшимся из Солума слепым, немым, без члена и языка. "Эхельхал", раз за разом выводило перо старого калеки, когда кто либо из родичей пытался узнать о судьбе знатного война. "Эхельхал!" — обливаясь кровавыми слезами, с пеной у рта и приступами неконтролируемого гнева, рычал его прадед.
"И в правду мир тесен"… — Зажмурившись, подумал Дункан, опасаясь худшего. А именно мести, чистой, благородной и кровавой, которую ему никто не позволит учинить в память о его добром предке.
Зажмурившись, мужчина слышал как приближается леденящий душу свист. Чувствовал как опускаются на его стрелы. Ожидая боль, в самый последний как ему казалось момент, он вскинул руки и… ничего… Шлепки, посвистывания, чпоканье грязи за его спиной, и более ничего…
Открыв глаза, тот с удивлением продолжал наблюдать за тем, как мимо его, одна за одной пролетают эльфийские стрелы, что словно отскакивая от невидимого щита приземлялись у мужчины за спиной. Легкое удивление сменилось неподдельной радостью и последовавшим за ней хохотом. "Заклятье Гвиния, в которое даже сам маг до конца не верил, сработало!"
— Это и есть хвалёная эльфийская точность?! — Во всю глотку, из всех сил крикнул Дункан, а после, как не в чём не бывало, повернулся к своему врагу спиной и зашагал по направлению к лагерю. Некоторые эльфы, так же не понимая что происходит принялись выбегать из своих рядов, пуская одиночные, как тем казались крайне точные снаряды прямо в цель, что напрочь отказывалась их принимать. Удивлённые таким зрелищем солдаты, разместившиеся на стенах возведённого форта, почёсывая свои грязные головы косились на спокойно вышагивавшего под обстрелом храбреца.
— Свинья, я вырву твоя сердце, а после заставлю тебя его сожрать! — Доносились злобные выкрики эльфийского генерала, на деле оказавшегося не такой уж и высокородной особой. "Подумаешь, обезьяной назвал, чего обижаться то…" Вспоминая сломанный клинок, который просил того доставить принц Карл, продолжал усмехаться Дункан, но под конец, когда до врат в его же лагерь осталось меньше десятка метров одумался и вспомнил, для чего всё это затевалось:
— Эй, мужики, там по ходу армия не только длинноухих, но ещё и косоглазых. Как они вообще в своих баб ещё попадать не разучились… — Хохот со стен, и радостные подбадривания храбреца длились не долго. Гогот и насмешки людей, осмелившихся посягнуть на саму святую из святых, эльфийскую гордость, а именно точность и умение обращаться с луком, вынуди Эхельхала немедленно отдать приказ о наступлении. Десять тысяч эльфийских копейщиков, под прикрытием высоких щитом повели вперёд тысячу опытных лучников, что под прикрытием дриад Солума намеревались с лёгкостью уничтожить деревянную крепость.
Плотные ряды эльфов, что сомкнув щиты не пропускали даже и солнечного лучика, медленно и верно вели вперёд прятавшихся позади себя стрелков. Стелы людей не несли какой-либо для них угрозы. Деревянные щиты отлично справлялись со всем что-только могло в них прилететь. Опытные охотники, гордливые воины, они, под магической защитой почтенных лесных дриад не боялись магии людей, не испытывали страха перед магическими ловушками и прочим, ведь Дриады, отлично умели бороться с любой магией кроме огненной. Ведь для победы над последней требовалась вода, дриады не могли создавать воду из ничего, им требовался источник, и именно здесь, он был как никогда под рукой!
Едва первый ряд из эльфийских щитоносцев вступил на другую сторону реки, как нога его, придательси провалилась в странную, не глубокую яму, присыпанную сухим илом. Первая шеренга дрогнула, в стене щитом образовалась брежь, по которой, прорежая атакующие линии застучали лучники.
В глазах эльфов при виде углубления всё плыло, магическая иллюзия решила их зоркого глаза, заставила мазать по лёгкая мишени. Непонятная субстанция, что пропитавшись манай напоминала простую грязь полностью остановила продвижение длинноухих.
— Что за чертовщина… — Едва переставляя ноги и понимая, что жидкость какая-то уж слишком горячая, произнёс один из эльфов, глядя на шедшую под его щитом дриаду.
Палец хозяйки леса коснулся субстанции, после чего, зацепив того длинным ногтем, та папробовав жидкость на вкус, с ужам в глазах произнесла:
— О нет…