Декада пролетела практически незаметно. Не потому, что я лез из штанов, чтобы ублажить примо Хатемажа. Я королю вообще ни слова не сказал о его требованиях. А потому, что я сосредоточился на более важных делах — на популяризации самого себя. Я отправился в турне.
Паломники действительно прибывали в Обертон сплошным потоком. Всем было интересно увидеть живого анирана, а не только слушать о нём сплетни. Поэтому людей в столице становилось всё больше и больше. Они дневали и ночевали на площади, постоянно донимали храмовников у храма скромными дарами, почему-то решив, что аниран, как существо мистическое, должен проживать именно там.
Так что с вопросом решить проблему надвигающегося перенаселения ко мне обратился не только король, но и первосвященник. Эоанит, правда, пытался разговаривать со мной в своём стиле — языком указов и повелеваний, а не как равный с равным. И мне всё же пришлось пересмотреть изначальные планы массового набора в армию. Я решил действовать немного иначе.
Я вновь устроил яркое шоу на площади. И в этот раз почти двум сотням гессеров едва удалось уберечь анирана от давки.
Хоть мне было немного страшно, ведь я никогда не видел столько людей на столь небольшом пространстве. И никогда столько людей не падали на колени, на распев повторяя моё имя. Я всё же нашёл в себе достаточно сил, чтобы весь световой день толкать речи, раз за разом повторять одно и тоже и прикасаться к каждому, кому удавалось протиснуться через плотные ряды охраны. Ведь день я кружил по площади, требуя от каждого паломника вернуться домой — к себе в деревню, в хутор или временный лагерь — и каждому передать, что вскоре аниран сам придёт к ним. Чтобы слухи распространялись ещё быстрее, чтобы молва обо мне дошла до самых дальних окраин, я решил отправиться в поездку по окрестностям.
Делегация вышла небольшой: из всех близких людей, кому я мог доверять, со мной отправились лишь Иберик и Бертрам. Профессор Гуляев примерял новую должность и действовал уверенно на ниве сельского хозяйства. Фелимид был занят сбором информации и подготовкой к следующему этапу, после того, как мы с ним всё обсудили. Вилибальд погрузился в университетскую жизнь, которая пришлась ему по душе. А его отец — Каталам — налаживал, что называется, солдатский быт. Он устраивал инспекции казармам, расположенным в черте внутренних стен, знакомился с их жителями, и песочил направо и налево всех, кто, по его мнению, растерял воинский дух. То есть, за моральное состояние ещё не до конца развалившейся армии, я уже мог быть спокоен.
Руководствуясь подробной картой, я объездил ближайшие окрестности. Спал в карете, потому что утром и днём меня, обычно, ждала новая деревня, окружённая частоколом. Я даже побывал в большом рыбацком посёлке на южном берегу озера Ферни. Озера, конца и края которого я не мог рассмотреть с балкона профессора Гуляева, — такое оно было огромное. В радиусе двадцати лиг от столицы, как сообщил мне потом Иберик, я посетил каждое поселение. В каждом выступал, показывал фокусы, призывал жителей не отчаиваться и обещал всё, что только мог. Я говорил им то, что они хотели услышать.
Так что когда вернулся в Обертон измотанный и уставший, я был доволен. Всё пока двигалось именно в том направлении, в котором я хотел. Клич об аниране брошен и теперь надо немного подождать, когда взойдут первые ростки.
Но отдохнуть с дороги мне так и не удалось. Когда пыльная карета обогнула фонтан и припарковалась у входа в королевский дворец, меня уже ждали. Сирей сообщил, что мы возвращаемся и, видимо, кто-то не хотел терять времени.
У ступенек стоял Каталам. Выбравшись из кареты, первым делом я увидел именно его.
— Иван, нужно поговорить, — без приветствия начал он. — Есть дело.
— Ещё бы делам не быть, — я попытался его обойти, но он меня задержал. — Каталам, я хочу умыться и пожрать чего-нибудь. Декаду отбивал зад в карете…
— Нет времени. Только ты можешь его вразумить. И именно сейчас я знаю, где он.
— Ты о чём, Каталам?
— Поехали. Расскажу по дороге.
В карете нас ехало трое: я, его сын и сам Каталам.
— Дело в Яннахе, — сходу начал он. — Хоть он мастер-коммандер, его равнодушие меня беспокоит. Он увиливает от своих обязанностей. Не желает подписывать приказов, перестал посещать зал советов.
— В чём проблема? — я всё ещё не понимал. — Он устроил себе отпуск?
Каталам нахмурился, пытаясь понять смысл аниранских слов.
— Он ничего не хочет делать. После последнего разговора с Его Величеством треть декады назад, он отстранился от дел. А сумма, выделенная королевским казначеем на закупку новых лежаков в казармы, исчезла.
— Он ушёл в запой?… Да блин! Он запил, что ли?
— И не только, — Каталам, наконец-то, врубился. — Он любит не только вино, но и юные упругие тела. Да и листьями с дерева Юма тоже никогда не брезговал.
— Старый пердун ударился во все тяжкие, — сообразил я. Но улыбаться и понимающе посмеиваться не собирался. В свете предстоящих дел, командующий армией был мне необходим. Не только как компетентный командир, но и как непререкаемый лидер. По моим планам, он должен был заниматься рекрутингом и подготовкой новобранцев, а не пьянствовать. — Где он сейчас? Мы к нему едем?
— Именно, — кивнул головой Каталам. — Мои доверенные лица выяснили, где он сейчас. Он в поместье, которое его многочисленные любовницы пользуют как собственное гнездо.
— Ладно, — решительно сказал я. — Придётся прочистить ему мозги… Иберик, передай вознице, чтобы поднажал.
Мы покинули столицу через западные врата и свернули налево по дороге, ведущей во фруктовый сад. Именно там располагались поместья важных примо, в той или иной степени заслуживших благосклонность Его Величества. Не только Анфудана Третьего, но и тех "величеств", кто правил до него. Многие уважаемые граждане Обертона проживали в районе, который я, для пущего упрощения, называл "рублёвкой". На охраняемой территории, где курсировали хорошо экипированные солдаты, пустила корни местная элита.
По хорошей дороге мы ехали недолго. Однажды нас даже остановила стража, но, в итоге, была вынуждена следовать за нами, после того, как узрела анирана. И хоть Каталама они тоже узнали, его приказы, как они сами признались, не имели в этом месте силу. Здесь всем командовал Яннах.
Прекрасный двухэтажный особняк на берегу озера мне сразу приглянулся. Более красивого места я ещё не видел. Поместье Фелимида недалеко от Равенфира было жалкой пародией на поместье, по сравнению с этим. И у меня на секунду даже промелькнула мысль, что это и есть конфискованное поместье Хатемажа. Лишь по такой красоте можно так тосковать и так обижаться на короля.
На террасе балдели солдаты. Когда прибыла наша делегация, они некоторое время не желали выбираться из плотного клуба дыма и покидать удобные стулья. На рукотворном пляже с мелким жёлтым песком веселились обнажённые девицы. Несколько голых красоток весело смеялись и бегали друг за другом по колено в воде. Они плескались в лёгком прибое и ярко демонстрировали, что не всех в варварском вымирающем мире волнуют такие мелочи, как выживание.
Заметив их, я побагровел. Но не потому, что возбудился и желал каждую из них по очереди повалить на песок, а затем дать шанс зародить новую жизнь. А потому, что захотел совершить подобные действия с главнокомандующим. В иносказательном смысле, конечно же. Теперь я был уверен, что сумма, выделенная на новые лежаки, отчасти ушла на тот дым, что клубился на террасе, и на те голые задницы, что развлекались у берега.
Улыбающиеся солдаты, наконец-то, заметили нас. И улыбки их исчезли быстрее удара молнии.
— А ну рты закрыть! — я первым подскочил к двум ступеням, ведущим на террасу. Я увидел, что один из солдат то ли попытался нас поприветствовать, то ли подать сигнал, что прибыли проблемы. — Всем молчать! Кто посмеет подать хоть звук, отправлю на север восстанавливать Халтберн.
Один осоловевший страж почесал затылок и выдал весьма смешное:
— Мастер-коммандер, зачем вы срезали усы?
Небольшая оплошность обкуренного солдата немного разбавила мой гнев. Но с верного пути не сбила.
— Тихо окружите дом, — приказал я своим провожатым. — И ловите в сети каждого, кого я буду выгонять.
Затем прикоснулся к метке на правой ладони, активировал энергетические клинки и решительно рванул дверь.
Надрывные стоны и вздохи я услышал практически сразу. А запах пролитого вина и наркотического дыма — моментально. В большой комнате совокуплялись молодой мужчина и женщина. Они кружились на диване и издавали специфические звуки.
Я потерял к ним интерес сразу, ведь мужчина не носил усов и был жгучим брюнетом. А потому свернул налево в соседнюю комнату, где те самые специфические звуки издавались во множественном числе.
Картина, мною увиденная, могла бы шокировать даже самого прогрессивного жителя Земли 21-го века. А если бы её запечатлеть на холсте, уверен, Его Величество такую картину поставил бы в центральную рамку в своей галерее.
Обнажённый и довольно крепкий мастер-командер Яннах отжигал по полной. Его спину, грудь, ягодицы нежно поглаживали женские руки. Четыре или пять раскрепощённых красавиц, — а значит, аж в десять рук — возбуждали Яннаха и поддерживали в боевом состоянии. С трудом удерживая равновесие в позе буквы "Г", лучше всех его возбуждала ртом довольно крупная женщина. Её огромная грудь тряслась, как вымя перекормленной коровы, когда она совершала возвратно-поступательные движения. Сзади к ней пристроился, придавая стабильное ускорение, ещё один мужчина. Незнакомый, но могучий и сильный. От его стараний дородная дама аж подпрыгивала и позволяла предмету Яннаха, никакого отношения не имеющего к оружию, погружаться в её рот целиком.
Я онемел от увиденного на несколько секунд. Брезгливо скривился и не мог издать ни звука. Не мог, пока не увидел ещё одну барышню. Она расслабленно сидела на мягком кресле, наблюдала интересное шоу, потягивала вино из настоящего серебряного кубка и к своему носику ручкой подмахивала дымок из горшочка. Затем заметила меня и многообещающе улыбнулась. Но опустив глаза на уровень, где находился интересовавший её орган, увидела нечто другое и сразу сообразила, кто я есть. И издала такой вопль, что, наверное, перепугала каждого распутного примо, проживающего в этом раю из фруктового сада.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Крупная мадемуазель, играющая роль котлеты в бургере, потеряла равновесие и шмякнулась на пол. Обернулась и, как и её остальные подруги, зашлась в крике. Обалдевший незнакомый мужик смотрел на меня удивлённо и немного строго. Как на того, кто помешал важной процедуре. Затем увидел энергетические клинки и, не схватив ничего, чтобы прикрыть срам, рванул к противоположной двери, сходу высадил её ногой и пропал где-то на пляже.
Но его судьба меня не волновала. Даже если его не поймают, это не имело никакого значения. Меня волновал другой.
Жрицы, оплетавшие своими руками тело Яннаха, тоже испарились в мгновение ока. Остался лишь он один. Усы моментально обвисли, как и всё остальное.
— Ну ты и фрукт, — отбросив всю вежливость, сказал я. Взял со спинки дивана чьи-то тряпки и бросил Яннаху. — На, срам прикрой… Что, седина в бороду, бес в ребро? Ладно, не отвечай. Ты всё равно не понимаешь, о чём я. Вы, бестолковые долбанные дикари, всё равно ни хрена не понимаете.
— Что ты здесь забыл, аниран? — его голос звучал несмело.
— Наслаждаюсь зрелищем, — фыркнул я. — Жаль нет фотоаппарата или видеокамеры. Его Величество тоже бы оценил…
— Не понимаю, о чём ты. Зачем ты здесь? Когда вернулся?
Яннах перестал трястись и напялил шмотки. Оказалось, это была женская туника. И в ней он выглядел нелепо.
— Какой абсурд, — обречённо произнёс я. — Я пытаюсь их спасти, а эти придурки и в ус не дуют. Сами же себе не желают помогать.
Яннах уже, видимо, окончательно оклемался. Усы вновь храбро топорщились, а брови сурово хмурились.
— Это мой дом! Не смей больше приходить в мой дом без приглашения! — он быстро прошёл по комнате, зло пнул носком что-то на полу и принялся надевать штаны.
— А может, это не твой дом? Может, это дом Хатемажа? Я ведь знаю, где живёт твоя супруга с ребёнком. В этот дом ты бы их явно не стал приводить…
— Хватит! Что тебе нужно? Зачем ты пришёл и всё испортил?
— Хотел побывать на твоём месте… Ладно, — я перестал иронизировать. — Всё это, конечно, смешно, но не очень. Ты обнаглел, Яннах. Вот что я тебе скажу.
— Что-о-о-о??? Как смеешь ты!… Прости, аниран. Я знаю, кто ты. Но не бери на себя слишком много. Ты можешь пожалеть…
— Это твоя стратегия защиты — угрожать анирану? — я снисходительно усмехнулся.
— Я — влиятельный человек. У меня есть друзья… Ты не можешь вот так просто врываться ко мне в…
— Мне нет дела до твоих оргий, Яннах, — прервал его я. — Нет, пока ты помнишь кто ты и какую должность занимаешь. Не забывай, сколько жизней зависят от твоих решений. И если ты плохо исполняешь свои обязанности, я позабочусь о том, чтобы тебя заменить.
— Ты не можешь этого сделать. Я — потомственный военный! Мой отец, отец моего отца и отец отца моего отца издавна служили Астризии. А ты кто? Всего лишь аниран. Один из… Один из многих. Судить меня и выносить решения может лишь один человек — король. Остальные существуют лишь для того, чтобы выполнять мои приказы.
— Именно поэтому я ещё раз скажу: ты обнаглел, Яннах… А ну заткни пасть и слушай, что тебе говорит посланник небес! — рявкнул я, когда он опять собирался меня перебить. — Ты, поганый мерзавец, видимо не понимаешь всей важности происходящих событий. Я могу поверить, что тебе плевать на окружающий мир, ведь тебе живётся ничуть не хуже, чем королю. Для тебя, уверен, мало что изменилось с появлением карающего огня. Но кроме тебя ещё есть те, кому живётся не так сладко. Твоя задача сделать так, чтобы в Обертоне сохранялся порядок. Чтобы армия крепчала и в любой момент могла среагировать на мольбы о помощи. Если откуда-либо придёт зов о вторжении врага, или же крестьяне попросят уничтожить работорговцев, ты обязан реагировать моментально. Понимаешь? Твоя должность не прощает ошибок. А ты, как я понял, на протяжении очень долгого времени совершаешь ошибки одна за другой. Ты не имеешь права красть у короны. Ты не имеешь права прятать золото и тратить на свои прихоти. Даже такая мелочёвка, как лежаки в казармы, и то не обошла тебя стороной. А что ты вытворял до моего появления? Как много ты украл? Как много золотых монет ты потратил на молодых, привлекательных женщин? Ты хотел насытиться? Хотел ублажать своё тело за счёт того, что кто-то где-то недоедает? Кто-то где-то будет спать на соломе, вместо удобной кровати? Ты — мерзкий паразит. Пиявка на умирающем теле. И с каждой пиявкой, присосавшейся к телу обездоленного народа, надо поступать так, как она заслуживает — безжалостно раздавить подошвой башмака.
Два оранжевых лезвия в правой руке, будто были полностью согласны со мной, запылали более ярко, когда я сделал шаг навстречу мастер-коммандеру. Хоть я изначально хотел лишь напугать этого разбалованного любителя "клубнички", в тот момент мне казалось, что злоба всё же взяла верх. Что я действительно сейчас его убью. Но самое главное, я не чувствовал угрызений совести. Я хотел, чтобы он сопротивлялся, или даже напал на меня.
Но всё произошло в точности наоборот. Яннах попятился. Усы опять безвольно опали, а глаза метались в поисках выхода. Но выход был только один. И Яннах всё же смог найти верную дверь.
— Аниран, подожди, — он примирительно поднял руки. — Не надо этого делать, прошу. Мы все и так неизбежно умрём. Но не надо отправлять меня на встречу с Фласэзом раньше, чем мне предначертано. Я всё ещё могу принести пользу.
— Чем ты можешь быть полезным? — хмыкнул я. — На твоё место, уверен, масса желающих. Даже если Каталам откажет, я могу обратиться к любому вояке в совете. Да тот же Хатемаж, которого ты тоже ограбил, не откажется посадить тебя в лужу… Имею в виду, захочет посмотреть на твой позор.
— Он недостоин этого! — вполне серьёзно ответил Яннах.
— Я это знаю и без тебя. Уже познакомился с ним… Но ты. Какую пользу можешь принести ты? Не мне, а своей вымирающей стране. Ты лишь сосёшь из неё соки, как многие тебе подобные. Вы все заслуживаете более страшной участи, чем пасть от руки анирана. Вы — бесполезные черви, копошащиеся в роскоши, которую всё равно не сможете забрать с собой к Фласэзу.
— Но я ведь умел. Обладаю знаниями и опытом. Я обучался в Сторожевом Лагере. Я водил тысячные армии в походы. Я подавлял бунты и уничтожал фанатиков. Всё ради Астризии! Ради её короля!
— Ага, ради страны. И ради страны ты её обираешь.
— Я не мог по-другому, — склонил голову Яннах. — Все так делают. Все пользуются слабостью короля и урывают себе по чуть-чуть. Иначе здесь не выжить.
— Теперь здесь так можно лишь умереть, — отрезал я. — С прибытием анирана веселье закончилось. Теперь я займусь каждым из вас. И начну с тебя.
— Стой! Погоди! — он рухнул на колени, когда я подошёл к нему в плотную. И вытянул руки перед собой в знакомой манере. — Не надо, прошу тебя. А как же мой сын? Кому я передам свои накопления? Я хотел отправить его в Лагерь, чтобы начинал обучаться военному ремеслу. С ранних лет его готовили. Он даже в Университет ходил, смотрел на магистров. Не лишай его отца. Не лишай жену мужа.
— Значит ты понял, как близко подошёл к краю пропасти? — усмехнулся я — так жалок был наглый и самоуверенный бабник. — Я пощажу тебя, Яннах. Но хочу, чтобы ты до каждого своего знакомца донёс — эпоха обдирания государства закончилась. Теперь вы прекратите его грабить и будете выполнять всё, что я потребую. Что потребует Его Величество. Теперь для каждого из вас самым главным желанием станет не желание удовлетворить брюхо или чресла, а желание спасти этот мир. Дать анирану возможность возродить Астризию и исполнить своё предназначение.
— Клянусь, я всё выполню! Всё сделаю!
— Это верное решение. Но чтобы ты не считал, что я так глуп и просто поверю тебе на слово, я поставлю перед тобой задачу. Скоро я планирую начать рекрутировать в армию всех желающих. Мне нужно, чтобы армия Астризии разрослась и окрепла. Мне нужно не только набрать верующих в анирана мужиков, которые с именем его на устах будут готовы уничтожить любого врага, но и экипировать их. Не только дать надежду, но и накормить, обеспечить жильём и платить золотом…
— А где ты на всё это возьмёшь средства? — когда речь зашла о том, в чём он действительно разбирался, Яннах прекратил канючить и стонать. Он задумался и озадаченно посмотрел на меня.
— Это не твои проблемы, Яннах. Ты — главнокомандующий. Ты — лидер. Я хочу, чтобы ты таким оставался. Забудь о самом себе и начни думать о спасении мира. А я позабочусь о том, чтобы у новой армии Астризии, армии, которая будет вызывать ужас у каждого нашего недруга, не было недостатка ни в чём.
— Я не знаю, как ты собираешься этого достичь, но я тебе услышал, — Яннах быстро приходил в себя.
Но мне этого показалось мало.
— Послушай, мастер-коммандер. Ты ведь не просто так стал им. У тебя же были какие-то амбиции? Ты же что-то планировал? Куда-то хотел наступать? Неужели тебя не бесят храмовники? Неужели ты не хочешь показать им, что в Астризии они не главная сила? Неужели ты не хочешь прижать к ногтю восток? А Декедда и Кондук? Разве ты не хочешь рассчитаться с ними? Они столько зим насмехаются над тобой и твоим королём. Разве тебе это не противно? Разве ты не хочешь стереть в порошок этих работорговцев и рабовладельцев? И это можно сделать, поверь мне. Вера в анирана даст людям мотивацию. Покуда эта вера сильна, они будут готовы пойти на многое ради него. Даже с жизнью расстаться. Неужели ты не хочешь этим воспользоваться и наказать этих хитрых подонков, которые пируют в дворце короля и старательно строят из себя друзей?
— Я не могу этого сделать! — вскричал Яннах. — В любом бою мы будем разбиты! Как в лобовом, так и на скалах.
— Ты не МОГ этого сделать, Яннах, — поправил я. — Не мог ранее. Сейчас для тебя открываются новые возможности. И если ты станешь рядом с анираном, если целиком ему доверишься, аниран обещает тебе, что рано или поздно, он каждому воздаст по заслугам. Каждый получит по зубам, скрывающимися за лицемерной улыбкой.
— Слова анирана хороши, — усмехнулся он, видимо, окончательно поборов страх. — Было бы неплохо стереть с лица послов надменные улыбки.
— Вот и помоги мне. Если всё получится, как я запланировал, мы с тобой увидим, как эти улыбки исчезнут. Мы сотрём их ударом могучего кулака.
Выстроил я разговор, в принципе, неплохо. Я и страху нагнал, и по головке погладил. То есть кнут и пряник сработали. А чтобы окончательно убедить Яннаха, что в моих словах не стоит сомневаться, я протянул ему руку. Протянул для рукопожатия.
— Каталам и Фелимид доверяют мне. Они пойдут ради анирана на всё, потому что видели, на что он способен. Дай мне немного времени и, я обещаю, ты увидишь результат. Ты так же поверишь и будешь доверять. Но без твоей помощи, без помощи командующего армией, мне не обойтись. Поэтому стань моим союзником, а не врагом.
Яннах сомневался недолго. Одной рукой он поддерживал штаны, а вторую протянул мне. Глаза его горели удивительным огнём, будто он открыл во мне нечто новое. То, чего не мог рассмотреть ранее.
— Хорошо, аниран, — рукопожатие вышло крепким. — Если ты мне расскажешь всё, что задумал, я обязательно помогу. Вместе мы построим такую армию, что гордая Декедда, скрывающаяся за Южными горами, вздрогнет. Я не подведу.