***
В это время года всегда сильные ветра, они поднимают целые тучи из пыли и песка, так что люди, которые все же решились путешествовать в это проклятое Аллахом время, вынуждены заматывать головы платками так плотно, что остаются только маленькие щелочки для глаз.
Останавливаться доводилось редко, только в специальных, защищенных от ветра местах, готовить еду быстро, и то, в процессе в пищу обязательно попадает песок, он потом противно скрипит на зубах, заставляя богохульствовать и сквернословить.
Это был мой второй день пути с караваном. Наняться охранником в караван для меня оказалось не легче, чем попасть в ученики. Все хозяева смеялись, или предлагали присоединиться к каравану, но совсем в ином качестве. А если же я предлагала испытать меня, то некоторые становились серьезными и отвечали, что я, возможно, хороший ученик, и, возможно, не плохой воин, но охраннику редко доводится сражаться один на один, а путь через пустыню опасен, полон трудностей и лишений. Что я не переживу его, даже если Аллах будет милостив и отведет от каравана разбойников. И даже мой диплом не помогал.
Но жизнь научила меня не отчаиваться после первой же неудачи, и однажды мне повезло. Я столкнулась с караваном Адиля. Дела его шли не так уж плохо, но и не сказать, что хорошо. Чем уж я его расположила к себе, дипломом ли, или же своим, не внушающим доверия видом, но он взял меня на работу, положив мне стандартную плату.
Форму Адиль мне не дал, но у меня был мой ослик, и мой видавший виды халат. Странно выглядел наш караван, купец на мощном арабском скакуне, три его охранника на низких крепких лошадках и я — на ослике. Впрочем, я не отставала, а это главное. У нас еще было две лошади, где ехал наш немудреный скарб.
Через пески обычно ходят на специальных животных, они немного похожи на лошадь, но у них два горба на спине, и называются они по-другому, но нормальных лошадей у нас было мало, и торговец, у которого мы хотели поменять их на тех, специальных, предложил плохую цену и торговец отказался.
Постепенно спустились сумерки, и караван стал готовиться ко сну. Сегодня мы опять вовремя достигли места ночевки и, расчистив занесенный песком родник, напоили лошадей.
Адиль вез пряности. Места товар занимал немного, но в далеких странах, куда направлялся караван, они стоили баснословных денег. Так говорил Адиль, и у меня не было причин уличать его во лжи.
Всего нас было пятеро: Адиль, его трое охранников и я. Я и Азис, худой, молодой наемник, расседлали лошадей, напоили их, стараясь, чтобы в поилки не попал песок и, стреножив, устроили на ночь. Здесь быстро холодало, и когда мы закончили с лошадьми, на костре уже была готова похлебка.
Мы устроились в круг, и Надир, с одобрительного кивка Адиля, достал бутыль слабого вина.
— Что стало с твоими волосами, змееныш? — спросил Хасим. — Ведь длинная коса для воина честь. Или чему тебя учили в твоей академии?
— Иногда в дороге они только мешают. — Как можно равнодушнее произнесла я. — И не в волосах мужская сила. Когда ученику впервые обривают голову- это честь для него. Мои вот сгорели.
— Был пожар? — Адиль отхлебнул вина и передал бутыль мне, но я покачала головой и передала ее Хасиму.
— Нет, они сгорели в пламени страсти моей супруги, очень страстная была женщина. — Снова усмехнулась я.
— А ты был женат? — Вновь удивился Адиль. — Разве, вы- неверные, привыкли рано жениться?
— Кто как. — Я понимала, что после бедного на впечатления дня, когда вокруг был только песок, всем хотелось пообщаться. И я привычно ткала паутину лжи, придумывая жизнь того парня, который устроился охранником в караван.
Впрочем, мы все были утомлены длинным переходом, и вскоре, когда вопросов к новичку не осталось, мы распределили вахты и разошлись по местам. Моя оказалась первой.
Я привычно всматривалась и вслушивалась во тьму. Мощно храпел Надир, раньше меня бы это сильно раздражало, но сейчас я просто отстранилась от этого звука и продолжила слушать голос пустыни. Испуганно всхрапывали лошади, шумно переступая с ноги на ногу, и тихие крадущиеся шаги.
— Сейчас моя смена. — Тихо произнесла я, не поворачивая головы.
— У тебя тонкий слух. — Асим, поняв, что тихо подкрасться не удалось, уже спокойно сел рядом.
Я промолчала. Асим подвинулся ближе.
— Ты очень красивый. — Неожиданно произнес охранник, словно невзначай кладя руку мне на плечи. — Даже слишком симпатичный, для мальчика.
Я рывком скинула его руку, и отодвинулась подальше.
— Ну, ладно тебе. — Асим басовито расхохотался, оглаживая бороду. — Я же пошутил. Я не люблю мальчиков.
— Ты пьян? — Я еще немного отодвинулась.
— Вовсе нет. — Охранник не стал сокращать разделяющее нас расстояние. — Просто мне не спится.
— У людей с чистой совестью нет проблем со сном. — Пробормотала я себе под нос, но он услышал.
— Я не очень хороший человек. — Охотно признался он. — Я, бывало, грабил, и убивал. Но я никого не принуждал силой. Никогда. — Асим вздохнул. — После знакомства с тобой я пребываю в странном состоянии. Не знаю, что делать.
Я пожала плечами. Решать его проблемы я точно не собиралась.
— То есть ты мне не будешь помогать? — Мужчина придвинулся ко мне буквально на волос, но я вновь молча, отодвинулась. — Понятно. — Разочарованно протянул он. — Тогда не жди поблажек.
— Я их никогда не ждал. — Произнесла я. — Уходи, Асим, еще длится моя смена. Тебе нечего здесь делать. Я бы посоветовал тебе выспаться. А возможно и проспаться.
Охранник вскочил, зло пнул воздух рядом со мной, подняв тучу песка, и тихо ушел в темноту. Остаток ночи прошел без происшествий. А Надир как раз дежурил после меня, так что ничей храп не мешал мне уснуть.
***
— Эй, змееныш, а тебе удобно ездить на осле? — Рядом со мной поравнялся Асим, свысока глядя на меня. Но я только обрадовалась: он хоть ненадолго, но загородил мне солнце.
Мне показалось, он не помнит события ночи, и я охотно поддержала разговор. Ведь, пока он едет рядом- он загораживает мне солнце.
— Многие великие мужи ездили на ослах. — Спокойно ответила я. — Не осел умаляет достоинство мужа, а муж сам бывает, умаляет личность осла. — Честно говоря, я сама не больно-то поняла, что сказала. Но было приятно поглядеть на озадаченное лицо охранника, когда даже его весьма выдающийся нос удивленно повис. После эпохи ученичества мне было легко нести разный бред с умным видом. Впрочем, это умение не слишком-то пригодилось мне в жизни.
— И в кого ты такой умный, а? — Восхищенно спросил он. — Учился, наверное.
— Так вы же все знаете. Академия. — Улыбнулась я.
— Так, ведь то воинская Академия. А не медресе. — Разочарованно покачал головой Асим. — Руками-ногами махать я и сам обучен.
— Воинская доблесть не только в грубой силе заключается. — Покачала головой я, вспомнив учителя Мао, маленького, еще ниже меня, но гибкого как змея и столь же смертоносного. — Порой мудрость воина заключается не в умении выиграть схватку, а в умении ее избежать.
— Ха! Что умного, чтобы не драться! — Воскликнул Асим. — А мне вот интересно, кто из нас сильнее: я или ты? — Улыбнулся он, поигрывая мышцами под рубахой.
— Если ты про поднятие тяжести, то не буду с тобой спорить, разумеется, ты. — Попыталась я свести все к шутке. — А то вдруг кони падут, и нам придется нести поклажу на себе. Пусть тебе побольше достанется, как самому сильному.
Асим довольно захохотал.
— То есть ты отказываешься со мной драться? — Он пустил коня в обход моего ослика.
— Конечно, отказываюсь, вдруг враги, а я уставший. — Улыбнулась я ему, надеясь, что это его успокоит.
— А мы на привале. — Подъехал, вплотную ко мне охранник, таинственно подмигивая. — А что значат эти твои палочки на твоей татуировке? — Внезапно спросил он.
— О! Это значит, во время испытательного боя я сражался сразу с восьмью мечниками и всех победил. — Как можно таинственнее произнесла я. — Это у нас там такие цифры.
— А, так, те воины, небось, были размером с кошку? — Засмеялся Асим, и, наклонившись, шепнул:- Сегодня на привале, как все уснут. Выбор оружия за тобой. До первой крови. Ну и дурацкие же у вас письмена! — Добавил он опять громок.
Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть. Впрочем, Асим моего согласия уже не увидел, уехав далеко вперед. Я пожала плечами, мне было все равно. Вот только жаль, что солнце опять палит невыносимо.
— Какие уж есть. — Мрачно буркнула я себе под нос. Не нравятся им наши письмена. Можно подумать, их сильно лучше. Я долго училась считать на их наречии, мне-то демон не подарил внезапного знания языка. Но у меня была время, и я постепенно научилась и читать, и считать. Даже немного говорить, самое простое и понятное. Так что сейчас я говорила на их наречии, просто бедно и не всегда все понимала. Иногда Адиль сжаливался и переводил мне.
Стоянку мы на сей раз разбили поздно, уже затемно. Резко похолодало. Дневной переход оказался неожиданно трудным, и сил на вечерние посиделки уже не осталось. Поэтому мы быстро поужинали и, распределив вахты, легли спать. Моя вахта оказалась вновь первой.
Подождав, чтобы все уснули, Асим тихонько встал.
— Ну, что, решим наш спор? — Он почти неслышной тенью встал за моим плечом. Я, не поворачивая головы, ответила:
— Сейчас моя вахта. После нее. — Асим недовольно поморщился, но протестовать не стал, присев рядом.
— Расскажи что-нибудь о себе. — Попросил он.
— Что еще ты хочешь узнать? — Равнодушно спросила я. — Ты же, вроде бы, уже все знаешь.
— Зачем ты солгала? — Он повернулся ко мне всем корпусом. — Ведь ты не Ша, в дипломе стояло женское имя: Алия.
Я хмыкнула.
— Мало кто умеет читать наши иероглифы. Так что я не лгала. Просто не стала развенчивать ваши собственные заблуждения. — Я подняла глаза на Асима. Он тоже прямо смотрел на меня. — Ша- это мое ученическое имя. И оно мне ближе, чем А Лия. Тем более иероглифы так похожи между собой.
— Почему ты не спрашиваешь, как я догадался о твоем маленьком секрете? — Усмехнулся охранник.
— О каком секрете? — Я так и не отвела взгляда. — Не было же никакого секрета. Все обманывались добровольно. Академия легко позволяет обучаться женщинам, и наши дипломы ничем не отличаются от мужских. Так что никакой вины я за собой не чувствую. А что касается того, как ты догадался… — Я замолчала.
— Ты ходишь немного по-другому. — Произнес Асим. — Ты очень миловидна для парня. У тебя нет растительности на лице.
— Разумеется, есть еще пара признаков и привычек. — Закончила я. — Не стоит перечислять их все.
— Что еще ты скрываешь? — Асим попытался взять мои руки в свои, но я спокойно их убрала.
— Я открою тебе секрет. — Мрачным голосом начала я. — На самом деле я оборотень. В сумке у меня человечья лопатка и в полнолуние я превращусь и буду вас домогаться, а потом загрызу.
— Ха-ха-ха. Очень смешно. — Засмеялся охранник. — Скорее уж ты- ламия.
— А кто это? — Настал мой черед удивляться.
— Ламия? Это змея с торсом прекрасной девы. Но я не вижу у тебя хвоста. — Он протянул руку, чтобы незамедлительно потрогать ту часть моего тела, откуда должен расти хвост.
— А как же наш поединок? Ты же должен убедиться в уровне моей квалификации. — Я, засмеявшись, скинула его руку.
— Я думаю, диплом- лучшее подтверждение квалификации. — Усмехнулся Асим, вновь пытаясь ненавязчиво пристроить свою руку у меня на плече. — Я же не могу бить прекрасную деву, хоть она и ламия. — И он мне подмигнул.
— Отлично. — Я рывком поднялась. — Тогда я пораньше лягу спать. Тем более что моя смена закончилась. — И добавила, уже расстилая свое спальное место:- Спокойной ночи.
— Спокойной. — Разочарованно произнес Асим, покорно присаживаясь на освободившееся место.
Ночью мне было очень холодно. И снились змеи с человеческими лицами.
Утром мы все держались, как ни в чем, ни бывало, Асим, как и прежде, подкалывал меня по поводу и без. Впереди нас ждал еще один тяжелый дневной переход. А дальше, как поговаривали, прекрасные оазисы. Адиль, подгонял нас и сам торопливо проверял упаковку и сохранность тюков, а также все крепления. Не переставая ругаться и ворчать, он успевал упомянуть о горячих источниках, бьющих прямо из-под земли, которые ждали нас уже завтра вечером, если мы успеем пройти два дневных перегона вовремя. Надир мечтательно прищелкивал языком, на каждом слове купца, а Асим лишь мечтательно закатывал глаза. Я, молча, паковала свой мешок, благо у меня было не много вещей.
— Ты любишь змей? — Рядом с моим осликом вновь поравнялся Асим.
Я пожала плечами.
— Я к ним равнодушен. — Подумав, призналась я. — Я их не люблю, но могу съесть. Не хотел бы готовить сам, но если придется, то приготовлю.
— То есть ты не находишь змей красивыми? — Асим внимательно смотрел мне в лицо. Правда, для этого ему пришлось перегнуться через коня. Подозреваю, что со стороны это выглядело презабавно.
— Что за вопросы? — Немного раздраженно спросила я. — Второй день тебя интересуют змеи.
— Просто ты похож на змею. Красивую, но холодную. — Серьезно произнес охранник. — И безопасную, если змеи могут быть безопасными.
— Змеи не холодные. — Я ответила первое, что пришло мне в голову. — Они довольно приятны на ощупь.
— Интересно. — Задумчиво протянул он. — Ты хорошо знаешь змей. Вы точно не родственники?
— Нет. Но моя прабабка- лиса. — Произнесла я.
— У всех свои недостатки. — Философски пожал плечами Асим. — Моя вторая жена вообще корова. А за столом так свинья свиньей. И живу же с ней.
— Эй, Асим, ты не слишком ли много времени проводишь со змеенышем? — Окликнул приятеля Надир. — Раньше я не замечал у тебя тяги к симпатичным мальчикам.
И он захохотал. Азис и Хасим усмехнулись.
Асим открыл рот, потом посмотрел на меня и закрыл его.
— А ты бы хотел, чтобы я больше времени проводил с тобой? — И он, развернувшись, направил своего коня к Надиру. Тот засмеялся и отгородился от приятеля конем с поклажей. Преследовать насмешника Асим посчитал ниже своего достоинства. Ко мне он так и не вернулся, а занял место во главе каравана, рядом с купцом, заведя с ним неспешную беседу.
***
Этот переход был тяжелым. Солнце палило немилосердно, так, что уже к полудню, я дышала, как выброшенная из воды рыба, и практически не следила по сторонам. Понимая, что от такой охраны мало толку, я мучилась угрызениями совести, но продолжала тяжело дышать и обливаться потом. Впрочем, видимо, разбойникам тоже было невыносимо жарко, потому что мы преодолели этот дневной перегон спокойно.
Лагерь разбивали уже в темноте. Переход дался нам очень тяжело, и по времени мы не уложились. Ночь спустилась резко, так же резко похолодало. Теперь мне было невыносимо холодно. Впрочем, легкая пробежка вдоль нашего лагеря и разминочный комплекс упражнений, исправили ситуацию. Я натянула теплую кофту поверх уже имеющейся, и пристроилась к костру, баюкая в руках кружку с теплым варевом.
— Еще завтра. — Устало произнес Азис, плюхаясь рядом со мной. — А потом нас ждут источники.
— О! Это такое наслаждение! — Закатил глаза Асим, тоже подсаживаясь рядом. — Ты вряд ли испытывал что-то подобное.
Я пожала плечами. В мире столько всего, что я еще не испытывала. Посмотрим на источники завтра вечером.
Все настолько устали, что, быстро поужинав, разбрелись по лежакам, распределив смены. Мне досталась под утро. Вместе с утренней готовкой.
Едва моя голова коснулась жесткой подушки, как я сразу же провалилась в сон без сновидений. Утро наступило слишком рано.
— А что это ты тут делаешь? — Был мой первый вопрос, когда я, проснувшись, узрела рядом с собой, сидевшего на корточках и щекотавшего мне нос травинкой Азиса. Травинка была сухая, перенесшая на своем веку множество тяжких испытаний. Даже не знаю, каких трудов охраннику стоило найти ее в этой пустыне.
— Вот, любуюсь самой прекрасной женщиной на земном шаре. — Серьезно ответил он, ничуть не смутившись, и продолжил разглядывать мое лицо.
— Каком таком шаре? — Удивилась я, приподнимаясь на локтях. — Ведь земля- это диск.
— Как тебе будет угодно. — Легко отмахнулся он, покрутил травинку в руке и, случайно задев свой нос, чихнул. — Ох, прости.
— Ничего, ничего. — Я перевернулась, бездумно глядя в небо. Какое же сегодня чудесное утро.
— А если серьезно, то солнышко уже давно встало, а кто-то сегодня дежурный, и я не хочу остаться без завтрака. Тем более такого вкусного, как у тебя. — Он лукаво мне подмигнул.
— Ох, а ведь и точно! — Я торопливо вскочила, приглаживая вставшие дыбом волосы. — Спасибо, что разбудил. — Я торопливо соорудила свою лучшую прическу: замотала волосы в пучок на голове. Подозреваю, что это выглядело ужасно, но я уже давно путешествовала с такой прической, и, хотя, порой мне хотелось вновь обрить голову, я продолжала отращивать их.
— Да, не за что. Я же говорю, что действовал в своих же интересах.
— Ладно. Пойдем. Будешь моим первым дегустатором. — И я уверенным, хромающим шагом направилась в сторону нашей походной кухни. Но негромкий шепот сбил меня с толку:
— Как первый дегустатор? А я? — И Надир, до сих пор успешно притворяющийся спящим, открыл глаза, лукаво усмехнулся и сделал попытку ухватить меня за ногу. Причем довольно успешную, надо признать. Я неловко поднялась, сплевывая песок.
— За такие шутки останешься голодным! — Честно призналась я.
— Да, и ладно. — Махнул он рукой. — Отрезать себе холодного мяса я могу и сам, а вот уронить столь великого воина… в общем, мне будет что вспомнить и что рассказать друзьям. — И он довольный захохотал.
Впрочем, мысли о предстоящем дне вытеснили мое позорное падение. Так что все, споро позавтракав, вновь двинулись в путь.
Переход этот мы преодолели без проблем, и едва мы дошли до стоянки, как все ощутимо расслабились. Меня же не покидало дурное предчувствие. Отговорившись надуманным предлогом, я не пошла вместе со всеми в купальни, а вместо этого обошла кругом нашу стоянку, проверяя все, что только можно было проверить. На первый взгляд все было вроде бы спокойно. В оазисе сегодня был только наш небольшой отряд. И вряд ли кто-то придет сюда позднее, обычно переходы старались распланировать так, чтобы оказаться в безопасном месте до наступления ночи, в то время как сейчас уже было весьма поздно. Успокаивая себя подобным образом, я обошла все еще раз по периметру, и начала готовиться ко сну. Чувствуя себя в безопасности, Азис сегодня решил не назначать караульных, уверенный в том, что в оазисе на нас точно никто не нападет.
Вскоре вернулись все остальные, шумно делясь впечатлениями. Они распечатали еще пару бутылей вина, отмечая практически подошедшую к концу поездку. По словам Азиса, дальше начинались спокойные земли, где каравану уже ничего не грозило.
— Эй, змееныш, выпей с нами. Раз уж ты стесняешься раздеваться, то хоть не нарушай законов гостеприимства, и раздели с нами трапезу. — Изрядно захмелевший Хасим приглашающее махнул в мою сторону кружкой с вином.
Пришлось встать и присоединиться. Пила я всегда мало, потому что быстро хмелела и могла потерять контроль. А я очень не любила терять контроль над своим телом. К этой моей особенности быстро привыкли и теперь частенько подкалывали по этому поводу, впрочем, насильно напоить никто не пытался, за что я была благодарна.
— Я так рад, что мы прошли эту пустыню без потерь. — Надир первым пригубил кружку. Все последовали его примеру.
— Да, первый раз мы так спокойно совершили этот переход. — Осторожно признался Адиль. — Даже странно немного. Но я рад, что все прошло благополучно.
— Да, за успешное завершение дел. — Снова взлетели в воздух кружки.
— То есть наше путешествие закончено? — Удивилась я. — Я думала еще долго.
— Наше нет. Да и твое тоже. — Ответил мне купец. — Но самую сложную часть пути мы прошли. Пустыня осталась позади, дальше будет легче.
— А дальше разве безопасно? — Удивилась я.
— Нынче нигде не безопасно. — Не рассмеялся моему наивному вопросу Адиль. — Но переход через пустыню считается самым сложным. Виной тому и климат, выматывающий все силы путников, и банда «коршунов пустыни», как они сами себя называют. Слава Аллаху, что на сей раз мы с ними не встретились.
Разговор плавно перешел на предыдущие путешествия, и вскоре воздух наполнился пустыми похвальбами и обещаниями будущих подвигов. Мне стало скучно, и я вновь отправилась спать. На сей раз мой уход остался незамеченным.
Я легла спать, но мне почему-то не спалось. Не отпускала смутная тревога, и было немыслимо обидно, что я так и не посмотрела эти горячие источники. Но пирующая компания отбивала всяческое желание идти к воде. Я лежала и бездумно смотрела в небо, где черноту бархата оттеняла почти круглая луна.
«Скоро полнолуние»- Подумала я скорее машинально. Я уже давно не обращалась, и сейчас остро чувствовала, как моя вторая сущность тяжело ворочается во мне. Лисы- свободолюбивые существа, ее нельзя надолго запирать в тесном человеческом теле.
Постепенно на наш лагерь спустилась ночь, и мои спутники расползлись по своим спальным местам. Вскоре воздух наполнился мощными звуками храпа. Мой сон окончательно испарился.
Я слышала, что вода в этих источниках считается целебной и отовсюду сюда едут люди, чтобы искупаться и, по слухам, встретить свою судьбу. Не то, чтобы я так уж хотела встретиться с судьбой, вдруг встреча не принесет нам счастья, а судьба окажется страшной, но слава этого места все же манила меня со страшной силой. Полежав какое-то время и придя к выводу, что любопытство меня погубит, я убедилась, что мои спутники спят крепким, немного алкогольным сном, я подхватила смену белья и рубашку и отправилась к источникам.
Источники не оправдали моих ожиданий. Это оказалась просто чаша, выдолбленная в камне, где на дне били горячие ключи, к чаше начале вел подъем, а потом резкий спуск.
Я разделась и замерла в нерешительности на краю чаши. Внезапно мне подумалось, что не стоит играть в такие игры, и пусть уж лучше здесь и дальше справляют обряды жрицы. Но…
— Купаешься? Или гадаешь? — Я обернулась, непроизвольным жестом вскидывая руки к груди, прикрываясь.
Сзади стоял Асим, внимательно рассматривая меня.
— А ты, ничего, красивая. — Он еще раз окинул меня бесстыдным взором. — На лицо, правда, не очень, а так ничего. На один раз сгодится.
— Ты- пьян! — Я не успела испугаться. Уж он-то мне точно не соперник.
— Не настолько. — Он сделал шаг ко мне, протягивая руку. — Был бы трезв, еще долго не решался бы поведать о своих чувствах.
— Ты ужасно пьян. — Повторила я.
Я растерялась, не зная, что и предпринять. Пройти мимо и одеться, или все же рискнуть и залезть в эту чашу. Давно я не чувствовала себя так глупо. Любой из вариантов он обсмеет.
— Я так глупо себя чувствую. — Пожаловался он. — Испытываю странное влечение к неверной. Я вообще поначалу думал, что ты парень. Видишь, до чего ты меня довела?
Он снова шагнул ко мне. Я все же сделала пару шагов в сторону озера, увеличивая между нами расстояние.
— Что ты ломаешься, ведь ты уже наверняка не девочка. От тебя не убудет. — Зло воскликнул он. — А мне это действительно надо.
— В тебе сейчас говорит вино, и ты не ведаешь что творишь. — Сделала еще одну попытку уладить все миром я. — Остановись. Мы ведь одна команда!
— Обещания, данные неверным, не имеют силы. — Произнес он. — Мало ли что тебе там обещали. Я привык добиваться своего!
— Ну, так добивайся! — Я зло опустила руки и деланно расслабилась, а когда он кинулся ко мне, резким ударом кулака в челюсть отправила его в полет.
Купаться мне расхотелось.
Но я все равно немного поплавала. Просто так, без мыслей о судьбе. Вода была действительно горяча, прекрасно расслабляя все мышцы, и смывая негатив.
Потом тихонько вернулась на свое спальное место, но спалось мне плохо, я все ждала возвращения Асима. Но он пришел только под утро, и, как мне показалось, ничего не помнил.
А с рассветом на нашу стоянку напали.
***
Образ жизни и выучка приучили меня никогда не расслабляться, поэтому спать я легла одетой, только сняв обувь, что б дать не большой отдых уставшим за день ногам. Сон был крепким и спокойным, в отличие от буйного утра, которое началось шумом побоища. Оглядевшись, я увидела несколько мужчин в лагере, которые вооруженные ножами и дубинками вели бой с защитниками каравана. Долго не раздумывая, схватив меч и не тратя время на обувь, я бросилась на ближайшего ко мне. Пока разбойник не заметил, я со всего размаха нанесла удар в голову, не доставая меч из ножен, тот охнул, падая на колени.
— Не зевай! — Крикнул мне Адиль, добивая моего противника.
Я развернулась и достав меч из ножен, переключилась на следующего нападающего, низкорослого, широкоплечего мужа, с ног до головы замотанного в старое грязное рванье. Сильный удар и незадачливый коротышка с разрубленной дубинкой и раной от плеча до поясницы упал на землю, заливая все вокруг добротной струей крови. Пока я смотрела на умирающего бандита, его товарищ решил наброситься на меня, что б повалить на землю. Наивный, я видела его еще, когда он только начинал свой бег. Все, что мне требовалось, это слегка отклониться и немного подправить его полет, продолжая начатую им же самим атаку. Теперь, даже если бы он захотел, он бы не смог остановиться- слишком большую скорость набрал, и продолжал двигаться уже по инерции. «Сила противника, если она использована без ума, оборачивается против самого нападающего»- так частенько повторял учитель Мао. Разбойник весьма эффектно полетел головой вперед и притормозил ей же в ближайший камень. Где и затих.
Оглянувшись по сторонам, я увидела, что все уже закончилось. И, к сожалению, не в нашу пользу. Надир умер сразу, не успев даже проснуться, пьянка никогда не доводила до хорошего, Хасим скончался от арбалетной стрелы в глаз, успев зацепить одного из нападающих.
Асим убрал арбалетчика, но сам не успел увернуться от чужого меча. Адиль, дышал, хотя внешний вид его оставлял желать лучшего, множество порезов и глубокая рана в животе не предвещали ничего хорошего.
— Они напали в нейтральной зоне. — Адиль странно улыбнулся.
— Они мертвы. — Произнесла я.
— Не все. Твоих пришлось добиваться. Ты, змееныш, слаб, как баба. Плохой воин. — Купец усмехнулся еще раз, скривившись от боли.
— Я и есть баба. — Призналась я. Тот кивнул. — Но я жива, а вы все- мертвы.
— Да. — Адиль поднял на меня глаза. — Я собирался тебя обмануть. Ведь, ты- неверная. Я не собирался тебе платить.
— И что изменило твое решение? — Я приподняла его голову, помогая напиться.
— Ничего. — Он опять усмехнулся. — Я по-прежнему не собираюсь тебе платить. Но ты можешь забрать все сама. Наша поклажа не велика, а денег у меня не так уж и много. Твой ослик легко все увезет. Дай мне воды! — Велел он мне.
— Это плохая идея. — Произнесла я. — У тебя распорото брюхо.
— Я знаю. — Слабо кивнул он. — Неужто, ты откажешь умирающему в такой малости?
Купец выпил воды, а после умер. Оставив меня в одиночестве, на разграбленной стоянке.
Я грустно оглядела оазис. Он выглядел уже не так великолепно, как пару часов назад. Все что можно было сломать- было сломано, что можно было вытоптать- было вытоптано. Запах свернувшейся крови висел в воздухе, да и трупы представляли собой ужасно неэстетичное зрелище. Я вздохнула и, схватив ближайшего разбойника за ногу, поволокла его к выходу из оазиса. Могилы он точно не заслужил. Труп оказался неудобный к переноске, все время за что-то цеплялся и всячески мешал своей транспортировке. Перетащив одного разбойника, я смахнула трудовой пот и присела передохнуть. Окружающий меня пейзаж не стал красивее, а лишь украсился длинной бороздой, начинающейся с подсохшей лужи крови.
Неожиданно один из предполагаемых трупов- застонал. Когда он перевернулся и попытался сесть, я узнала в нем своего последнего противника. Все же Адиль был прав- я очень плохо работаю. За мной приходится переделывать. На миг мне стало стыдно, и я уже даже вновь схватила меч, собираясь доделать свою работу, как в мою голову закралась соблазнительная мысль.
Разбойника затошнило. И, слушая издаваемые им звуки, я засомневалась в целесообразности задуманного.
— Эй, ты. — Я потыкала разбойника кончиком меча. — Ты живой?
Тот слабо пошевелился и его снова стошнило.
— Фу-фу-фу. — Я опять потыкала его мечом. — Если ты хочешь еще пожить, то вставай и помогай мне копать могилу.
Разбойник послушно встал на четвереньки и подгоняемый мечом отполз к месту предполагаемой могилы. Лопаты у нас естественно не было, и я предложила ему копать руками. Честно говоря, лично я бы, из принципа умерла бы, лишь бы не копать.
Пока разбойник изображал бурную деятельность, я перетащила еще два чужих трупа, последнего с частыми остановками на отдых. Мне оставалось сделать еще два захода, когда копающий могилу разбойник, упал. И выкопал он совсем неглубоко, где-то по локоть.
Пришлось возвращаться в оазис, где я нашла котелок, и сходив к источнику, вывернула полный шлем на разбойника. Тот слабо зашевелился и открыл глаза.
— Я смотрю, тяга к жизни в тебе здорово ослабла. — Улыбнувшись настолько ласково, насколько смогла, я помогла ему сесть. Впрочем, мой душевный порыв остался незамеченным, его опять начало тошнить.
— Может тебя добить, хотя бы из сострадания? — Задумчиво произнесла я, шаря глазами по сторонам в поисках того, чем его можно было бы подпереть. Не найдя ничего лучше, я просто усадила его в выкопанной яме, прислонив к холмику выкопанного песка и земли.
— Не надо, пожалуйста. — Тихо прохрипел разбойник. — Я здоров и могу копать.
— Это просто отлично! — Воодушевленно произнесла я, бросив ему на колени котелок и палку. — Тогда я, пожалуй, закончу с твоими друзьями.
Четвертый труп перетащился на удивление легко, видимо, у меня открылось второе дыхание, или же я просто приноровилась. Разбойник, не смотря на свое состояние, копал усердно, углубившись уже по пояс. Яма, правда была узка, и пока коротковата, но думаю, к полудню ситуация изменится.
— Эй, ты, хочешь пить? — Приготовив последнего убитого разбойника к транспортировке, я подобрела и присела на камушек с бутылью сильно разведенного вина.
— Да, госпожа, если можно. — Разбойник робко высунул голову из выкопанной траншеи.
— Госпожа? — Удивленно приподняла я бровь, протягивая ему бутыль.
— Господин… если вам так будет угодно. — Испуганно замотал головой мужчина, торопливо припадая к бутыли, явно боясь, что я ее отберу.
— Госпожа, господин. — Я усмехнулась, и не думая отбирать бутыль. — Мне все равно. А ты?
— Джалиб, госпожа. — Охотно представился разбойник. — Я все-все сделаю, только пощадите.
— Да я пока и не собиралась тебя убивать. — Призналась я. — У тебя же еще могила не закончена. Вот я сейчас выкину последнего твоего дружка, ты докопаешь могилу, потом мы уложим туда моего нанимателя и его неудачников- охранников, а потом я и буду думать, уложить ли тебя в ту же могилу, выкинуть ли в пустыню, или все же отпустить.
Джалиб слушал, молча, и до унизительных просьб больше опустился, что меня порадовало.
— Но, понимаешь, — продолжила я, с наслаждением глядя на то, как он работает, — если я все же, в несвойственном мне приступе милосердия тебя отпущу, ты, ведь, вернешься к преступному прошлому. Будешь снова грабить, резать и убивать. А также нападать в нейтральной зоне на спящих людей. Аллах должен тебя покарать. А я с удовольствием буду его десницей в таком хорошем деле.
— Я был вынужден этим заниматься. — Вздохнул Джалиб. — Но, госпожа, поверьте, я не хотел.
Я рассмеялась.
— Да, ты, я смотрю, шутник. Копай, копай, не отвлекайся. Тебе немного осталось. — Подбодрив его таким образом, я схватила и поволокла последнего из разбойников. Выкинув тело на песок, где уже лежали другие тела, я с чувством выполненного долга вернулась обратно. Солнце быстро высушит тела до скелета. Но своих, пусть даже они хотели меня обмануть, надо похоронить.
К моему возвращению, разбойник вновь развил бурную деятельность. Словно я не видела краем глаза, что до этого, он отдыхал, прислонившись к стене траншеи. Впрочем, копать отдельные могилы и хоронить со всеми почестями караванщиков, я не собиралась. Так что, мы вместе с Джалибом перенесли тела в траншею, где разложили их согласно их прижизненному статусу. Траншея оказалась все же немного маловата и коротковата, так что тела пришлось уминать, но, я думаю, мертвецы не были на меня в обиде.
— Иди, помойся и приведи себя в порядок. — Я кинула Джалибу чистую рубаху и штаны Асима. Источники мы не успели загадить.
Разбойник осторожно поклонился и ушел.
Пока он приводил себя в порядок, я немного переложила вещи, все самое ценное сложив на своего ослика. Одна лошадь была убита, и мне достались две охранников и одна Адиля. Ее-то как раз я рассчитывала хорошо продать. Себе я приглядела низкорослую лошадку Асима. И было еще пять лошадей, оставшихся мне в наследство от разбойников. На удивление хорошие для таких плохо одетых людей. Так что я резко стала ужасно богатой женщиной по меркам этого места. И на своем месте я бы обязательно себя ограбила, ибо не нужно одинокой женщине столько добрых лошадей. Я пожала плечами, не выгонять же теперь лошадей. Придется о них позаботиться, пока не представится случай продать. Тем более, что поклажа у разбойников тоже имелась, хотя и немного. Так что, разберусь.
Джалиб вернулся быстро. Штаны ему оказались немного коротковаты, но в целом выглядел он гораздо лучше.
— Теперь пойду я, приведу себя в порядок. А ты пока приберись здесь. — Скомандовала я ему. Разбойник, молча, кивнул, глядя на то, как я отбираю себе чистые вещи.
Купальни при свете дня выглядели еще более жалко. Но чудес я от них уже не ждала, а хотела просто помыться. Так что я оставила на краю чистые вещи стопочкой, а грязные покидала рядом. Из кувшинчика достала немного мыла и с наслаждением размазала его по себе. Я успела на краю чаши смыть первую грязь, когда на меня напал разбойник. Честно говоря, я ожидала от него не этого глупого нападения, а того, что он прихватив вещички, попробует убежать. Возможно, даже попытается прихватить пару лошадей. И я уже заранее смирилась с их потерей. Мне и в самом деле столько не нужно, а весь табун он не смог бы угнать за такое короткое время.
Джалибу не удалось застать меня врасплох. Ужом я выскользнула из его рук. В этом мне здорово помогло все еще намыленное тело. Не знаю, по какой причине, но оружия он не взял, видимо, собираясь задушить меня голыми руками. Меч мой лежал рядом с чистой одеждой, но я по-прежнему, не собиралась его убивать. Подхватив с земли грязные штаны, я взмахом захлестнула их вокруг шеи Джалиба. Тот замахал руками, в безуспешной попытке их сбросить. Быстрый рывок и второй конец штанов тоже оказался у меня в руках, а сама я за его спиной, натягивающей штаны, одновременно упираясь ему ногой в позвоночник. Разбойник захрипел и начал падать на колени, руками держась за удушающий элемент, и пытаясь повернуться ко мне лицом.
— А ты молодец. — Я передвинула ногу поудобнее. — Я была уверена, что ты сбежишь.
— Пощады! — Прохрипел разбойник.
— С какой стати? — Усмехнулась я. — Ты же меня щадить точно не собирался.
— Я бы не стал вас убивать. — Я слегка ослабила захват и Джалиб смог говорить. — Немного проучил бы, и выкинул в пустыне.
— Обрек на долгую мучительную смерть. — Покивала я головой. — Ты действительно очень милосерден. Даже милосерднее меня.
— Госпожа! Вы ведь женщина! — Попробовал разбойник по-другому. — Женщинам не свойственна мстительность, они по природе своей добры и милосердны. Ведь главное предназначение женщины не убивать, а дарить жизнь. Подумайте о ваших детях.
— Ежедневно думаю. — Зло сказала я, руки сами протянулись, чтобы посильнее придушить и выбросить потом. — Это плохой аргумент. — Добавила я, и, почему-то, отпустила его.
— Спасибо. — Разбойник так и остался на коленях, потирая шею.
— Клятву верности. — Я понимала, что клятва, принесенная под давлением, для него вряд ли много будет значить, и, признаться честно, спать все время вполглаза мне очень не хотелось. А вот меня, принятая клятва свяжет по рукам и ногам.
— Я, Джалиб ибн Манджир сын Ахмеда, признаю…
— А Лия, по прозвищу Ша, уроженку Цраства Мин. — Подсказала я. Джалиб послушно повторил.
— Ее своей полновластной хозяйкой и властительницей судьбы моей, клянусь защищать ценой своей жизни, оберегать… не вредить ни словом, ни делом… — продолжал говорить разбойник.
— Я, Алия, по прозвищу Ша, уроженка… обязуюсь давать кров и свою защиту… — приняла я его клятву. — А теперь поднимайся и дай мне спокойно домыться. Советую тихонько посидеть в тенечке. При травмах головы не показаны активные физические нагрузки, а тем более процесс удушения, ведь нехватка кислорода может негативно сказаться на умственных способностях. — Наставительно произнесла я. Джалиб покраснел и поднялся, но далеко отходить не стал, пересев в тень.
Я закончила процесс омовения без происшествий, но только зашнуровала рубаху и надела стеганый халат, как в оазис ворвался отряд.
— Какая удача. — Ко мне подъехал всадник, в наглухо закрытом шлеме. — Путники, и совершенно беззащитные. И, что самое интересное, богатые. Это ведь ваши вещи тут раскиданы?
Совершенно неожиданно меня закрыл собой Джалиб, он сжимал руки, полные песка, и это было его единственным оружием. Я подняла свой меч, благо он лежал совсем рядом. Вот к этой ситуации я оказалась совершенно не готова. Мне было совершенно ясно, что защитить теперь уже свой караван я не могла, оставалось лишь подороже продать свою жизнь.
— Не стрелять! — Раздался резкий крик и вперед выскочил еще один всадник на рослом коне, к седлу его был приторочен огромный боевой топор. Подняв вихрь песка, рыцарь спрыгнул передо мной, одновременно стаскивая шлем с головы. Соломенные волосы рассыпались по плечам. — Ша, ты в порядке?
— Привет, Ло Надэ. — Я опустила меч.
Вот теперь все точно будет хорошо. Рядом шумно выдохнул Джалиб.
— Роланд, меня зовут Роланд. Ну, сколько тебе это можно повторять. Для тебя можно даже Рон. — Рыцарь широко улыбнулся, прижимая меня к груди. Мои ноги безвольно болтались в воздухе.
— Отпусти. — Из последних сил прохрипела я.
— Какая же ты маленькая. — Умильно чмокнул меня в макушку Рон, опуская на землю. Я с облегчением перевела дух.