***
Деньги у меня закончились гораздо быстрее, чем я ожидала. И на лошадь мне их естественно не хватило. Впрочем, в той деревне, куда меня вывело чутье, мне удалось купить немного еды. А свободной лошади для меня не нашлось. С лошадьми вообще было туго в это время- все заняты на уборке урожая.
Я нашла приют в доме вдовы на краю деревни, где мне налили парного молока, да дали свежую лепешку за пару мелких монет. Вдова же и рассказала последние сплетни деревни. Что кривую Май взял в жены дурачок Уди, а красавец Линь за невестой едет аж в соседнюю деревню, и что Чжу Юньчжан- хороший император, наконец-то навел порядок на дорогах, впрочем, и храма, что не так далеко находится, в том немалая заслуга. Я согласно кивала, опасаясь услышать новость про лис, или еще что такое. Но свежие сплетни до этой деревни не успели добраться, так что я спокойно закупила все необходимое и продолжила свой путь на следующий день, прекрасно выспавшись на сеновале у доброй вдовы.
С каждым днем я удалялась от храма все дальше и дальше на запад.
***
Вечером я расположилась на ночлег в лесу. Лес, правда, был так себе, редкий, с тонкими кривыми сосенками в подлеске. Далеко от дороги я забирать не стала, отошла так, чтобы меня не было видно, да разбила стоянку за холмом. Лес был коварен, казалось, что он весь просматривается как на ладони, но я знала, что это впечатление обманчиво и неопытный путник легко может здесь заблудиться, буквально, в двух соснах. Чтобы развести бездымный костер пришлось здорово попотеть, недавно прошел дождь и земля отсырела. Все, что я нашла для растопки, было порядком сырое и давало больше дыма, чем огня. Впрочем, мне все же удалось развести небольшое огонь и погреть кусок копченой курицы с пресной лепешкой себе на ужин.
Я держала путь в Ханьдань. По рассказам — это был рай на земле, прекрасный богатый город, утопающий в зелени, окруженный высокой стеной в четыре человеческих роста. Я всерьез рассчитывала найти там работу.
Устроившись поудобнее на куче сосновых веток, я приготовилась соединиться с поздним ужином. Курица издавала просто умопомрачительный аромат. Есть хотелось невыносимо, но вначале я решила пока есть огонь заварить чай. Я положила получившийся бутерброд на сумку и пошла за водой, а когда вернулась, лепешки не было. Вместо нее на меня внимательно смотрела лошадиная морда. Я в упор уставилась на нее, лошадь моргнула, потом подумала и выдала лепешку с противоположного морде конца.
— Эй, ты, что за безобразие! — Возмутилась я, вскакивая. — Ты съела мой ужин! И нагадила! А я тут, между прочим, собиралась спать.
Лошадь виновато вздохнула и потянулась мордой к моей сумке. Я возмущенно стукнула ее по носу.
Из кустов раздался облегченный вздох.
— Я тут собиралась спать. — Раздраженно произнесла я.
— Я убирать. — Произнес мужской голос с сильным акцентом. — Это не она. Это самец. — Зачем-то добавил он. — Следом из кустов показался обладатель голоса. Это был здоровенный мужик с соломенными волосами. Я впервые видела такого большого человека. Он виновато мне поклонился. — Я убирать мой конь. Ты есть лопата?
Я покачала головой, задумавшись, стоит ли высказывать претензии дальше.
— Своя какашка я тоже убирать. Я не знал ты здесь есть. — Мужик огромным сапогом зачерпнул землю, смущенно пытаясь прикопать следы своей жизнедеятельности.
— Твой конь съел мой ужин. — Все же высказала я еще одну претензию.
— Я нет денег. — Он опять копнул сапогом. — Работа?
— Нет. Работы для тебя у меня нет. Лопаты тоже нет. Я не ношу с собой лопату. — Я раздраженно принялась складывать вещи. Теперь придется менять место ночевки.
— Я провожать тебя другое место, где нет какашка. — Мужик схватил своего коня под уздцы, поправляя свои доспехи и смачно почесываясь.
— Нет уж. Сама уйду. А ты тут дальше делай лепешки. — Взвалив свою котомку на плечо, я торопливо углубилась в лес. Воду из котелка я раздраженно выплеснула в кусты, а сам котелок закинула в торбу. Сзади меня продолжал идти этот огромный мужик и его конь. И не смотря на свои внушительные габариты, они двигались совершенно бесшумно.
Далеко идти не пришлось. Буквально следующая прогалина меня вполне устроила. Главное на ней не было никаких соблазнительных кустов. Мужик привязал своего коня рядом и принялся рубить ветки сосны. Делал он это весьма ловко. Прикинув его габариты, я пришла к выводу, что рубить ему еще долго, и пошла еще раз за водой. Я вполне могла воду и не выливать, но туда смачно фыркнул конь, и я решила перестраховаться. Огонь никак не хотел разводиться, я уже была близка к отчаянью, когда широкая рука отобрала у меня огниво и ловко высекла искры. Искры упали на тонкие веточки, которые послушно занялись.
— Я помогай. Я Роланд. — Мужчина для убедительности ткнул себя пальцем в грудь.
— Ло Надэ. — Послушно повторила я и представилась в ответ. — Ша.
— Шта? — Удивился мужчина. — Шта, спать тут. — Он кивнул на охапку веток. — Я спать там. — Палец ткнул в охапку напротив, нас разделял костер.
Я подумала и кивнула. Раз уж он попортил мою предыдущую стоянку, то пусть теперь охраняет мой сон. Вряд ли он решет напасть на меня, ибо взять с меня нечего. Надеюсь, он не храпит.
На ужин я решила сварить кашу. У меня оставался еще кусок сала, и была горсть ячменя. Я с сомнением посмотрела на своего спутника. Вряд ли он сможет наесться даже двумя такими котелками, а у меня продуктов наберется хорошо если на один, и то придется щедро долить воды, увеличив объем.
— Он кушать. — Роланд для наглядности ткнул пальцем в коня. Я покачала головой.
— Я путешествую без лошади, у меня нет лошадиного корма. Да и для нас еды очень мало.
Мужчина тяжело вздохнул. Конь тоже всхрапнул и принялся ощипывать ближайшую траву.
Поели мы быстро и жадно, Роланд, не смотря на то, что явно давно голодал, ел аккуратно, а зачерпывал ложкой только после меня, тщательно пережевывая пищу. Дно котелка показалось слишком быстро, и спать пришлось впроголодь. Снизу каша немного подгорела, и я просто налила немного воды, оставив котелок отмокать до утра.
Уснуть удалось далеко не сразу. Вначале я слушала лес, и меня смущало, что я здесь не одна, хотя мои спутники вели себя очень тихо. Но это продолжалось недолго. Вскоре Роланд уснул и лес наполнился звуками могучего храпа.
С первыми лучами солнца я вскочила. Все тело ломило, а в голове стол туман. Мне случалось и до этого не спать ночь, но впервые этим утром я почувствовала себя настолько плохо. Мелькнула мысль тихо собрать свои вещи и исчезнуть в рассветных лучах. Я обдумала ее со всех сторон. Мысль была чертовски привлекательна.
Я тихо собрала свои вещи. Роланд продолжал спать. Как он с такой звуковой волной до сих пор жив, не представляю. Ведь место нашего ночлега слышно за сотни ли. Конь шумно переступил и фыркнул. Я замерла, как воришка, застигнутый на месте преступления. Вдруг сейчас этот здоровяк проснется, и я не смогу уйти не прощаясь. Минуту я стояла с занесенной ногой, зажмурившись, но мой спутник лишь всхрапнул погромче и перевернулся на бок. Я засобиралась гораздо увереннее.
Подняв с земли котелок, я со злостью зашвырнула его в кусты. Тишина меня в этот момент совершенно не волновала. Остатки каши, которые я вчера поленилась вымыть, были выгрызены, местами вместе с самим котелком. Ко всему прочему, котелок был смят с одной стороны. Я уважительно присмотрелась к копытам коня, представляю, как он ночью пытался такими конечностями придержать маленький котелок. Наверное, ему было очень неудобно доедать кашу. Теперь понятно, что так бухало ночью, а я поленилась встать и проверить, безуспешно пытаясь уснуть. Теперь котелок был безнадежно испорчен и использовать я его больше не смогу. Чертыхнувшись, я тихо зашагала прочь от места ночлега.
Вскоре лес поредел еще сильнее, и я вышла на дорогу. Шагать сразу же стало легче и настроение порядком улучшилось. Вскоре дорога изменилась, из обычной проселочной превратилась в широкую, мощеную камнями с выступами для телег. Дорожный указатель гласил, что это поселок «Хуанлуси». «Горный ручей желтого дракона»- прочитала я. Красивое название, надеюсь, желтый дракон окажется ко мне добр, и я смогу здесь найти работу, выспаться и поесть.
Улицы были вымощены каменными плитами, я старалась ступать осторожно и не сильно вертеть головой по сторонам, выдавая в себе приезжую, но зачастую удержаться было выше моих сил. Домы, украшенные крыльцами с колоннами и гравированными рамами, поразили мое воображение. Для обычного поселка здесь все слишком богато и вычурно. Наверное, ночь в одном из таких гостевых домов будет мне не по карману. Я решила проверить свою догадку и толкнула дверь в одну из таверен. Ручка, за которую я схватилась, была вычурна, с узорами, приятно холодила кожу. Вниз в прохладу подвального помещения вела длинная каменная лестница. Я, придерживаясь рукой за стену, спустилась.
— Соевую простоквашу, господин? — Низенько поклонился мне разносчик.
Я покачала головой. Пробовать местные, наверняка с завышенной ценой, блюда, мне не позволял кошелек.
— Чашку риса с жареным бамбуком. — Уж на это-то мне денег должно хватить. Я уверенно заняла ближайшую скамью, сложив свои пожитки кучкой в ногах. Рис принесли быстро, он был немного недоваренным, но в целом есть можно, а молодые росточки бамбука в остром соусе были и вовсе великолепны.
— Две монеты. — Опять поклонился разносчик. Я бы тоже постоянно кланялась, называя такие грабительские цены. Скрипя зубами, я отдала монеты, в очередной раз дав себе слово, что найду работу в самое ближайшее время.
Задерживаться в таком дорогом заведении я не стала, подхватив свои сумки, вышла вновь на улицу.
Не успела я проморгаться, после темного помещения, как получила приличный толчок в бок. С трудом сохранив равновесие, я схватила торопыгу за рукав.
— И куда мы так спешим? — Иронично поинтересовалась я, приподнимая бровь.
— Беловолосый варвар. Там беловолосый варвар. — Мальчишка, которого я держала за руку, ловко вывернулся и припустил по мостовой, сверкая грязными босыми пятками.
Первым моим желанием было припустить в противоположную сторону, но любопытство пересилило, и я решила взглянуть одним глазком и тут же исчезнуть. Может это и не тот варвар, и вообще…
Портки были великолепны. Тонкого белого сукна, с ручной вышивкой. Они висели на резном балкончике второго этажа. Хозяин, видимо, очень ими гордился, раз вывесил на просушку на всеобщее обозрение. В настоящий момент край этих порток свисал из печальной пасти. Роланд уперевшись сапогами пытался вырвать портки из пасти своего коня, конь же расставаться с такими замечательными вкусными штанами не собирался. Он мотал головой, прял ушами и переступал ногами, в общем, оказывал всяческое сопротивление. Хозяин штанов шумно негодовал, он вкидывал руки к небесам, сыпал отборной бранью и призывал честных людей в свидетели творящегося безобразия, но сам решительные действия предпринимать не собирался.
— Демон У опять появился на юге города! Люди честные, да, что ж творится-то! — К собравшейся толпе присоединился еще один вестник. Все тут же отвернулись от предыдущего конфликта и уставились на худого мужичонка в драном халате с куцей бородкой. Тот, гордый оказанной ему честью принялся частить:
— Иду, я, значит-ца с утреца в кабак хромого Ма поправить здоровье. Лянка-то моя уж больно сурова. У нее-то утром для поправки здоровья ключевой водицы не допросишься, не то, что чего более пользительного. — Важно начал он рассказывать. Раздались редкие смешки. Его Лянку, по всей видимости, знали хорошо.
— Про демона давай бай. Как ты здоровье поправляешь, нам без надобности. Мы и сами так можем. — Раздались выкрики со всех сторон.
Мужичонка продолжил, ничуть не смутясь:
— Ну, вот, значит-ся иду я к Ма, а тут кап мне на голову, снова кап. Я голову-то поднял, а там демон скалится. И слюна с его пасти на меня стекает, все кап, да кап.
— А ты? — Испуганно выдохнул кто-то в молчаливой толпе. Мужичок приосанился.
— А я что? Заорал и бежать. Демон-то видать не шибко голоден был. Слюни подобрал и там остался. А я убег. Вот. — Мужичок важно приосанился.
Толпа загудела, как растревоженный улей.
— Надо убить демона. — Предположил один голос в толпе.
— Или принести ему жертву. — Не согласился другой.
Рыцарь внимательно слушал выкрики. Основное он явно уловил.
— Я- герой! Я убивать чудище! — Произнес он громко. Конь его судорожно сглотнул, доедая портки.
Я, застонав, спрятала лицо в руках. Он не герой, а лопух. Он просто не знает, что демон не чудовище, и его просто так не убить.
Провожали смелого рыцаря всем поселком, женщины вовсю махали платками, мужчины осторожно складывали пальцы на удачу. Я точно знала, о чем они думали: если приезжай рыцарь и не убьет демона, то демон убьет рыцаря, в любом случае — демон свою жертву получит.
***
До вечера я усиленно искала работу. Несмотря на то, что поселок был богатый, работы не было. У всех купцов уже была хорошая охрана, и нанимать в нее постороннего человека никто не собирался. Рекомендательных дощечек у меня не было, а говор явственно выдавал уроженца севера, что тоже говорило не в мою пользу. Промучившись какое-то время, я на остатки денег купила пакет зерна и мешочек трав облегчающих боль.
С наступлением сумерек я отправилась в южную часть поселка. Уже издалека было видно мощную одинокую фигуру на коне. Должно быть, ее было видно с любой части города. И такая монументальность засады на демона была выполнена специально, дабы демон ни в коем случае не прошел мимо.
Я тихо села под ближайшим забором. Рыцарь смирно сидел на коне. Конь ровно стоял, изредка помахивая хвостом. На поселок опустилась ночь. Рыцарь с конем продолжали сидеть и стоять. А вот у меня здорово затекла задница. Я неловко пошевелилась.
— Как ты думаешь, он долго так будет сидеть? — Рядом со мной осторожно покашляли.
Я испуганно вскочила, оглядываясь. Рядом, удобно подложив под голову переднюю лапу вальяжно возлежал демон У.
— Ну, что ты мне весь обзор загородила, женщина! — Недовольно поморщился он, прищелкивая когтями на передней лапе. — Сдвинься. Не загораживай.
Я послушно переместилась в сторону.
— Я спасать тебя, юноша! — Пафосно возвестил рыцарь, разворачивая коня в нашу сторону.
— Ну, вот, — недовольно возвестил демон. — Из-за твоей неуклюжести, я лишился зрелища. — С этими словами демон проворно вскочил и понесся в сторону леса, ловко перебирая тремя конечностями, в четвертой он нес ощипанную курицу, которой до этого ужинал.
— В погоню! — Так же громогласно возвестил рыцарь, вновь разворачивая коня. Мне, пешей, гнаться за ними было тяжело, и я вскоре потеряла их из вида. Мелькнула мысль, что лисой я бы быстро их догнала, благо лопатка по-прежнему лежала в сумке, но, к сожалению, до полнолуния еще было далеко, а перекидываться без луны за спиной я еще не умела. Притомившись, я пошла по дороге шагом. Я шагала очень долго, и, лишь когда звезды подернулись дымкой рассвета, я решила повернуть обратно, подумав, что я все равно уже ничем не смогу помочь рыцарю, а своя голову дороже. Но тут между деревьями я заметила свет костра. Морально я была готова увидеть демона, доедающего хорошо прожаренного рыцаря, хотя, скорее всего коня. Вопреки распространенному мнению, демоны не любят человечину, и питаются ей только в совсем уж крайних случаях. Мне об этом рассказывала бабка, и мне не было причин ей не верить.
Возле костра сидел грустный варвар, а его конь спокойно объедал соседний куст. Рыцарь поджаривал на тонком прутике кусок лепешки, и грустно глядел в огонь.
— Не догнал? — Как можно мягче спросила я, присаживаясь рядом. Роланд лишь вздохнул, протягивая лепешку мне. Я с удовольствием отломила от нее кусок. Конь тоже заинтересованно высунул морду, рыцарь не стал жадничать, и отломил кусок и коню. Так в тишине мы и жевали.
— Какая идиллия! — С обратной стороны костра из кустов высунулась морда демона. Рыцарь попытался вскочить, но оказалось, что кто-то привязал его к кусту за какие-то веревочки от доспеха, так что тот смог лишь подпрыгнуть на месте и с кряхтением упасть обратно.
— Что, не бегается больше? — Сочувственно спросил демон, показываясь целиком. В этот раз он держал в лапе кукурузный початок, аккуратно длинным раздвоенным языком, выбирая сочные зернышки.
Я аккуратно привстала. Несмотря на то, что моих передвижений ничто не ограничивало, связываться с демоном самостоятельно я не собиралась.
— Мне так нравится ваша парочка. — Умильно облизнулся демон. — Вы здорово смотритесь вместе, просто созданы друг для друга.
Я мучительно просчитывала варианты нашего спасения. Беда в том, что убить демона почти невозможно, они же бессмертны, а вот договориться очень трудно, поскольку их логика далека от нашей. Стараясь не делать лишних движений, и убедившись, что демон сосредоточил свое внимание на рыцаре, я сунула руку в сумку и достав сверток с травами, быстро бросила его в костер.
— Что ты делаешь? — Вскричал демон. — Признавайся, что ты наделала, глупая лиса. Я же могу тебя разорвать на куски.
Демон замер перед моим носом, в опасной близости от этого органа, прищелкивая острыми как кинжалы ногтями. Я молчала, глядя ему в глаза.
Неожиданно демон хихикнул. Потом подвинул нас с рыцарем в разные стороны и примостил свою упитанную задницу между нами.
— Ой, не могу! Вы такие смешные. — Он ткнул кукурузой прямо в лицо Роланду, чуть не выбив ему глаз. Но рыцаря это тоже почему-то только развеселило. Покатываясь со смеху, демон с рыцарем обнялись, разговаривая на разных языках, поскольку Роланд сразу же перешел на свой родной язык. Впрочем, оба они прекрасно понимали друг друга.
— Девственницы? — Удивленно переспросил демон у рыцаря, и со смехом обернулся ко мне. — Прикинь, этот дурак думает, мне нужны в поселке девственницы. Да, зачем нужна в хозяйстве бесполезная баба? — Бурно жестикулируя, демон начал рассказывать про свой любимый женский типаж. Девственность в списке женских добродетелей у демона не значилась. Рыцарь старательно внимал, словно действительно понимал все, что ему толкует демон.
— Будешь кукурузу? — Демон сунул мне очередной початок, который достал прямо из воздуха. — И ты бери, не стесняйся. — Рыцарь и не подумал отказываться, вонзив в желтые зернышки свои крепкие зубы. Конь тоже довольно захрустел своей порцией. Глядя на нас, усиленно жующих, демон просто покатывался со смеха.
— А вот еще была такая история… — припоминал демон, доверчиво приобняв коня. Другой лапой он крепко держал рыцаря, периодически облизывая их попеременно. — А ты, лиса, чего смотришь? — Сурово спросил он меня. — Танцуй!
Я думала, что договориться добром с демоном невозможно, но оказалось, что с невменяемым демоном договориться еще труднее. Рассвет уже давно наступил, а я успела и станцевать ему, и даже спела пару песен, но демон не собирался нас отпускать. И лишь, когда солнце окончательно позолотило землю, демон успокоился.
— Давно я так не веселился! — Признался демон, отпуская рыцаря, с которым плясал вокруг погасшего костра. — Дарю тебе возможность понимать ее язык. — Ткнул он когтем в лоб Роланда. Тот, отпущенный, мешком повалился на землю. — А тебе, а тебе… — Демон задумчиво прищурился.
— Поселок. — Торопливо произнесла я. — Я хочу этот поселок. — Под насмешливым взглядом демона я немного засмущалась, но продолжила гнуть свою линию. — Мы обещали им, что ты перестанешь их терроризировать и все такое.
— Да, сдался мне этот поселок. — Демон передернул плечами. — Я все равно на север собираюсь, у троюродной сестры жены скоро день рождения, — доверчиво добавил он, — надо навестить, а то жена демона, это просто ух…
Я покивала. Жена у демона должна быть действительно ух. И север- это просто отлично. Нам туда точно не надо.
— Но, — демон покачал головой, — тебе-то подарка у меня нет. А ведь это ты принесла сюда праздник.
Я заверила демона в самых учтивых выражениях, что ничего страшного и мне ничего не надо. Ведь, даже ребенку известно, что принять подарок от демонов еще хуже, чем быть им съеденным.
— Не, так не пойдет. — Демон задумался. — Ты теперь сможешь оборачиваться в любое время, не только в полнолуние.
С этими словами он подмигнул мне и исчез, помахав очередным початком кукурузы на прощание. Оглянувшись вокруг, я увидела вытоптанную землю, усеянную объеденными кукурузными останками. Рядом с потухшим костром храпел рыцарь, в помятых латах, со следами когтей демона. Конь послушно стоял рядом с хозяином.
***
— Беловолосый варвар изгнал демона! — Закричал тот самый мужичонка, стоило нам появиться в поселке. — О! Битва была тяжелой! — Уважительно произнес он, разглядев помятый доспех.
— Какой я тебе варвар! — Раздраженно пробурчал Роланд, осторожно объезжая мужичка по дуге. — Я- рыцарь! — Глаза у рыцаря были красными, болела голова, а во рту была пустыня. Когда на поляне я смогла его добудиться, он вначале обложил меня руганью, вперемешку со стонами. С огромным трудом мне удалось убедить его подняться и сесть в седло.
— Оооо! — Вокруг собралась толпа, рыцаря беззастенчиво трогали, кто-то даже умудрился, подпрыгнув, потрогать волосы. — Какой он большой, этот рыцарь.
Я старалась держаться в тени, и пока мне это удавалось.
— Я ужасно хочу пить, и у меня тяжесть в желудке. — Громогласно пожаловался мне Роланд. В подтверждение своих слов, рыцарь громко рыгнул.
Толпа почтительно раздалась, выпустив вперед селянку с огромной чашей воды. Рыцарь торопливо припал к ней, громко хлюпая. Вода стекала по доспехам.
— Эх, сейчас бы винца, да на боковую. — Шумно выдохнул рыцарь, возвращая кубок девице.
Та, зардевшись, взяла его и низко поклонилась. Потом взяла коня под уздцы и повела к коновязи ближайшего гостевого дома. Спешился рыцарь сам, и хотя при приземлении слегка пошатнулся, он нашел в себе силы устоять и даже приобнял меня за плечи, позволяя себе помочь подняться в отведенную ему комнату. Сопровождающие, если и удивились, что рыцарь желает отдыхать в компании странноватого парня, виду не показали. Мало ли какие у варваров обычаи. Я же глядя на огромную кровать, куда мешком, не снимая доспехов, повалился Роланд, захотела завыть или убежать. Лучше бы демон ему не речь подарил, а храп отобрал.
Видимо на сей раз я уснула первой, потому что его храп меня совершенно не беспокоил.
Первый раз я проснулась оттого, что кто-то нежно обнимал меня рукой за грудь. Такое приятное полузабытое чувство. Я подтянула одеяло повыше и снова уснула. А вот второе мое пробуждение оказалось не столь приятным.
— Ааааа! Ты кто? Что ты делаешь в моей постели? — Роланд орал как бешеный, вытаращив на меня глаза.
— Что ты орешь? — Я скинула одеяло и спокойно встала. После всего, что между нами было, как-то странно уже орать и прикрываться.
— Но, ты же женщина! — Всхлипнул рыцарь. — А я дал обет безбрачия, пока не получу диплом Цяньшань. Я ехал туда поступать, а ты меня совратила!
— Ничего подобного! — Я спокойно начала одеваться. — Во-первых, это ты ко мне прижимался, и, если уж на то пошло, ты сам ко мне первый пристал, еще там в лесу, испортил мою поляну, съел мой ужин, а твой конь смял мой котелок. От тебя сплошные убытки!
Моя речь вышла несколько бессвязной и сумбурной. Но рыцарь покраснел еще сильнее.
— Извини, я возмещу тебе все убытки. Тем более, что моя жизнь кончена, я нарушил свой обет. Из-за тебя! — Он обвиняющее наставил на меня палец с грязным обломанным ногтем.
— А что там говорилось в твоем обете? Дословно. — Уточнила я.
— Пока не поступлю и не закончу академию не касаться женщины. — Высокопарно возвестил Роланд.
— А если придется прекрасную деву спасать из лап демона, а она потеряет сознание? — Коварно спросила я его. — Вы ее не понесете на руках?
Рыцарь задумался. Почесал пятерней спутанные волосы.
— Наверное, в таком случае можно касаться. — Наконец сдавленно признался он.
— Тогда расслабься. Все так и было. Вчера ты спас меня от ужасного демона У. И не только меня, весь поселок. Тебе все ужасно благодарны и все такое. — Успокоила я его, рыцарь облегченно вздохнул.
— Правда? — Уже более спокойно уточнил он.
— Абсолютная. — Уверенно закивала я.
— Ничего не помню. — С убойной честностью признался рыцарь.
— О! Ты был великолепен. Демон тебя всячески искушал, — начала я свой рассказ, одновременно приводя себя в порядок. — Ты ему р-р-раз, он тебе справа, его огромные когти вонзились в твой доспех… — Не стеснялась я в выражениях.
Я совершенно логично заключила, что мне чистая вода нужнее и спокойно помылась первой, а потом, завершив свой рассказ про чудеса и подвиги, кивнула на воду рыцарю. Тот безропотно начал приводить в порядок себя. Доспех после ночки с демоном выглядел плохо, а, учитывая, что рыцарь еще и выспался на нем, так и вообще печально. С трудом нам удалось его немного привести в порядок, хотя бы до состояния: не стыдно герою выйти в нем на люди.
— И еще. Меня зовут Ша. — Сказала я. — И давай оставим все так, как было. Словно я не женщина, а парень, а ты по-прежнему ничего не знаешь?
— А я Роланд. Не Ло Надэ, и не Рональд. А Роланд. — Наставительно сказал рыцарь.
— Ло Ланэдэ. — Повторила я, стараясь. Рыцарь досадливо поморщился, но кивнул.
— Пойдем? — Предложила я. — Попросим у добрых местных жителей еды. Рональд послушно пошел следом за мной.
Внизу было тихо. Оказалось, что мы проспали аж до следующего утра. Но с нашим появлением все изменилось. Вначале нас заметила служанка и громко оповестила об этом весь этаж. Вокруг сразу же стало многолюдно и шумно. Рыцаря опять все поздравляли, хлопали по плечам, а пара женщин умудрилась даже чмокнуть в щеки. Я держалась сзади, но на сей раз мне это не помогло.
— А это кто? — Громко спросила служанка.
— Это мой друг. — Твердо заявил рыцарь, кладя свою ручищу мне на плечо. — Он был рядом, когда я сражался с демоном.
— Оооо! — Закатила глаза девица. — А сей достойный муж откуда родом?
— Я происхожу из княжества Северная Чжоу, семьи старшего держателя печати судьи Мао. — Пришлось сказать мне полуправду. Мой северный говор не скроешь. Но и говорить, что я вообще-то сейчас принадлежу семье генерала императора Сяо Цуна, я не собиралась. В конце концов, я же не виновата, что в свое время меня выдали замуж за седьмого сына генерала. В его семье я была аж четвертой женой, и он был совершенно не против моего ухода из семьи.
— Ах, — Девица с поклоном проводила к столу и меня.
Поклонившись еще пару раз, нас с рыцарем оставили наедине, в специальной кабинке для важных господ. На столе чего только не было: свинина с рыбным вкусом, пикантные куриные кубики с арахисом, куриные крылышки в сладкой подливе, сушеные коконы шелкопряда, и даже жареные свиные ушки, стоящие баснословных денег. Не чувствуя никаких угрызений совести я попробовала все кушанья. Дожевывая ушки, я бросила случайный взгляд на рыцаря, его лицо выражало тоску по всему былому.
— Эй, ты чего? — Пихнула я его локтем. — Ешь быстрее, а то, вдруг они передумают.
— Как ты можешь это есть? — Брезгливо ткнул Роланд пальцем в ближайшее блюдо. — Это же пища холопов.
— Да? — Удивилась я. — Ваши холопы очень богатые люди.
— Холопы доедают объедки с барского стола. — Сквозь зубы произнес рыцарь. — И я чувствую, что меня хотят унизить. А ведь это я спас их жалкую деревню от страшного демона.
— Ты ж ничего не помнишь. — Миролюбиво заметила я. — Это я тебе сказала, что ты спас. Может, это я спасла, а тебя обманула. А почему ты называешь это объедками. Очень достойная трапеза. Даже сам генерал был бы доволен. А он, я тебе скажу, крайне привередлив.
— Вот это что? — Брезгливо скривился рыцарь, ткнув в ближайшее к нему блюдо.
— Это? — Я с удовольствием опять подцепила палочками кусочек ушка. — Жареные свиные ушки в кисло-сладком соусе.
— Фу. — Позеленел Роланд. — Так же собак только кормят.
— Что за ерунду ты несешь. — Я даже подпрыгнула от такой несправедливости. — У одной свиньи всего два маленьких ушка и один пятачок. Чтобы приготовить одно такое блюдо им пришлось зарезать с десяток свиней. Кто же будет таким дорогим кушаньем кормить собак. Собакам срежут мяса со спины, или вообще накидают кишок.
— Пища воина это хорошо прожаренный кусок мяса. А не какие-то там ушки. — Недоверчиво покачал головой рыцарь.
— Да ты попробуй. — Начала уговаривать его я. Ловко подцепила с тарелки один кокон и сунула ему в рот. Рыцарь пожевал.
— Ну, на семечки похоже. — Признался он. — А это что?
— Кокон шелкопряда. — Я подхватила еще один, рыцарь послушно открыл рот. — Это такая гусеничка, из них делают чудесную ткань.
— Гусеница? — Рыцарь позеленел. — Я съел червяка?
И его стошнило на пол.
Торопливо, пока служанка не вернулась, я закидала это место соломой. Конечно, у нас на севере принято кидать объедки под стол, но здесь пол был чист, когда мы приступали к трапезе, и не известно, как хозяева отнесутся к тому, что герой не оценил их стряпню. В любом случае, их лучше не злить.
— Тебе лучше? — Со всем участием, какое смогла изобразить, спросила я рыцаря. Тот вымученно закивал. — На, вот попей вина. — Тот послушно отпил из кубка. — И мяска съешь. Это свинина.
Рыцарь пожевал.
— Ты уверена? На вкус скорее рыба. — Удивленно переспросил он у меня.
Я не знала уже как реагировать. Может свинину со вкусом рыбы его нежный желудок тоже не примет, поэтому я закивала:
— Рыба, рыба. Я ошиблась. Хорошая, добрая рыба. Это пища не холопов. Это господская пища. Рыба дорогая, особенно здесь. Река далеко, везти долго.
Роланд расслабился и поел свинины. Я тоже успокоилась.
Когда пришла служанка, мы сидели осоловелые от еды и потягивали чай. В свою сумку я хозяйственно сложила все, что не попортится в дороге.
— Господа желают что-то еще? — Ласково спросила она у нас.
— Не. Подскажи, где находится академия Цяньшань, мне надо ехать. — Рыцарь рывком поднялся на ноги.
— Это вам надо на запад, высокий господин. — Служанка принялась ловко убирать со стола. Если она и удивилась, что мы столько съели, то не показала вида. Я ласково прижала к себе порядком раздувшуюся сумку.
— На западе? — Удивился Роланд. — Я же приехал с запада.
— Вы, видно, заплутали немного. Это в пяти днях пешего пути на запад. На вашем резвом коне доскачете за пару дней. — Отвлеклась служанка от уборки, чтобы посмотреть на такого большого и глупого героя. Как можно не найти академию?
— Я провожу. — Тоже поднялась я, принимая решение. — Я тоже как раз туда ехала.
Роланд просиял.
Выехали мы сразу же после этого плотного завтрака. Мне показалось, что жители провожали нас с таким облегчением, словно боялись, что мы останемся. Хотя, прикинув, сколько мы съели за завтраком и стоимость моей вчерашней самостоятельной трапезы, я пришла к выводу, что длительное содержание таких прожорливых гостей жителям не выгодна. Выехал рыцарь, горделиво восседая на коне, я же шла пешком, стараясь не сильно отставать. Роланд милостиво разрешил держаться за стремя его коня, чтобы не отстать, но пока он ехал шагом я и сама успевала.
К обеду я здорово подустала, поэтому, когда рыцарь решил остановиться на привал, я обессилено легла на землю.
— Эй, ты чего разлеглась? — Строго спросил меня рыцарь, расседлывая коня. — Давай помогай, хворост собери.
— Я тебе в служанки не нанималась. — Огрызнулась я. — Тебе надо- ты и собирай, а я устала.
— Ты же сама вызвалась меня проводить. — Удивленно встал надо мной рыцарь. Шлем он уже успел стащить и сейчас держал его в руках. Потные волосы сбились колтуном с правой стороны головы, что придавало ему вид скорее нелепый, нежели страшный.
— Я сказала, что могу тебя проводить, поскольку тоже иду в ту сторону. Но я не нанималась тебе в служанки. — Покачала я головой, даже не думая подниматься.
— Ты же простолюдинка. И так понятно, что ты должна мне прислуживать. — Непонимающе уставился на меня Роланд.
— Вот еще. Я вообще-то из приличной семьи. Еще не известно, кто кому из нас должен кланяться. — Не собиралась сдавать я своих позиций.
— У моих родителей замок в Арелате. — Высокомерно заявил рыцарь. — Еще медный рудник и виноградники.
Я рассмеялась.
— А у моего дедушки был дом в столице, и он важный человек. — Дипломатично заметила я. «Был»- Мысленно добавила я, но в слух не произнесла.
— Ну и что. Мои предки богаче. — Рыцарь плюхнулся рядом с непреклонным видом.
— Значит так, — я начала злиться, — я тебе прислуживать не нанималась, это раз, моя семья очень знатна, но перед тобой отчитываться я не собираюсь, это два, и если тебя что-то не устраивает, то ты можешь искать академию самостоятельно, это три. — С этими словами я поднялась и ушла в лес за хворостом. Гордость гордостью, но голодать из-за этого маменького сынка я точно не собираюсь.
Хвороста я набрала на маленький костерок, только-только погреть себе лепешку. С добыванием огня у меня по-прежнему отношения были плохие, но на сей раз все вышло быстро. Роланд продолжал сидеть там, где я его оставила. Нанизав кусок лепешки на прутик, я сунула его в огонь.
— А мне? — Роланд присел поближе.
— Собери себе дров, и грей обед сколько влезет. Если у тебя, конечно, есть что погреть себе на обед. — Не поддалась я на провокацию. Рыцарский конь положил голову мне на плечо, принюхиваясь к моей лепешке. — И коня своего покорми.
— Я дам тебе денег за еду. — Сквозь зубы процедил рыцарь. — Сам я еще могу обойтись без еды, но коня надо покормить.
— Поди, и купи себе и своей лошади еды. — Я с наслаждением откусила кусок лепешки. Потом не выдержала и отломила для коня. — Я тебе не служанка. А я такая дура была, еще и с демоном тебе помогла. — Осуждающе покачала я головой, дивясь своей глупости.
— Я благодарен тебе за все, что ты для меня сделала. — Наконец выдавил Роланд. — Я во многом перед тобой в долгу. — С трудом признался он. — Теперь ты дашь нам поесть?
— Нет. — Тяжело вздохнула я. — Извини, но нет. Заработай на еду себе сам. Ты еще не умираешь с голода, чтобы я делилась с тобой последним куском.
Роланд тяжело вздохнул.
Отдохнув, мы продолжили путь. Но на сей раз я совершенно не боялась отстать. Вряд ли мне грозила возможность заблудиться, а вот если я поступлю в академию, а рыцарь нет, то это здорово потешит мое самолюбие. Поэтому я решила, что сделаю все возможное, чтобы поступить.
На ночь мы остановились в бамбуковом лесу. Даже мне было немного непривычно находиться среди ровных посадок высоких гладких стволов, а уж рыцарь и вовсе оглядывался со странной робостью по сторонам.
— Я возьму твой шлем? — Обратилась я к спутнику, после того как мы совместно натаскали дров и развели костер. После дня вынужденной голодовки, рыцарь оказался более сговорчивым и даже помыл шлем и налил в него воды. Я кинула в шлем горсть крупы и немного специй, и устроилась рядом с костром, помешивая нашу вечернюю трапезу. Конь взволнованно принюхался. Я отпихнула его морду локтем.
— Как зовут твоего коня? — Спросила я, снимая пробу. Вышло неплохо, и я разрешающе кивнула.
— Хлотарь. — Почему-то шепотом ответил Роланд, запуская свою ложку в импровизированный котелок. — Так моего папу звали. Мой папа- главнокомандующий армией феода. — Добавил он.
— Ух, ты! — Искренне восхитилась я. — А ты чего добился в этой жизни?
— Обязательно добьюсь. Мое имя будет прославлено в балладах. — Высокопарно заключил рыцарь.
Наши ложки заскребли по дну.
— Отлично. Желаю успеха. Котелок мыть тебе. — С этими словами я завернулась в одеяло и беззастенчиво уснула.
Ночь прошла без происшествий, а утром мы продолжили свой путь. Я пожевала лепешку, а рыцарь до низменных просьб не опустился, так что он остался голодным. Конь жевать бамбук отказался, а больше ему предложить было нечего. К обеду мы вышли к горному озеру, настолько холодному, что от воды ломило зубы. Я подумала, что в озеро, наверное, еще впадают подземные источники, не так уж мы и высоко в горах. Обходить озеро пришлось еще полдня, и вечер застал нас все еще возле него. Вечер не отличался разнообразием, я опять сварила кашу, и мы опять вместе поужинали. На сей раз я честно помыла котелок сама, благо к моим услугам было целое озеро.
А утром мы вышли к белой лестнице, отделанной камнем, с немыслимым количеством ступенек.
— Пойдем. — Кивнула я рыцарю. — Нам туда.
Восхождение было тяжелым. Даже мне оно далось нелегко, что уж говорить про рыцаря в доспехе. Ему пришлось спешиться и вести коня в поводу. Роланд обливался потом, но доспех не снял. Конь шел спокойно, а у меня сердце ушло в пятки, когда я обернулась и взглянула на пройденный путь. Конец лестницы терялся где-то далеко внизу. Пошатнувшись, я с трудом вновь поймала равновесие и больше старалась не оглядываться.
Первой площадки мы достигли ближе к обеду. Я с облегчением привалилась спиной к высокому борту и вытянула ноги. Роланд устало пристроился рядом со своим конем. Места там с трудом хватило нам троим.
— Ужас. Я не думала, что это окажется так трудно. — Честно призналась я.
— Ничего. Я не могу повернуть назад, тем самым опозорив честь предков. — Роланд тяжело дышал, но взор его был полон решимости. — Пойдем. Нечего тут разлеживаться. — Он первым поднялся, следом со стоном встала я.
Второй пролет оказался коротким.
Мы вышли к самой Академии. Академия была немыслимо богата, это было видно и по высоким каменным стенам, и по краю сада с ровными рядами деревьев. Вдалеке виднелось то самое озеро, что мы обходили полдня.
— А, новенькие. — Мимо пробежал мальчишка в коротких штанах красного цвета, подпоясанных грубой веревкой. — Вам туда. — Он махнул рукой, указывая нам примерное направление.
Мы послушно пошли в указанную сторону.
— Эй, а лошадь-то тут привяжи. — Бросил этот же мальчишка.
— Это- конь! — Процедил рыцарь сквозь зубы. — Это- боевой конь, а не лошадь!
Впрочем, привязать своего коня он не забыл.
Мы дошли до беседки, утопающей в тени фруктовых деревьев. В беседке, растянув ноги между двух каменных скамеек, висел на шпагате старец. Его длинные седые волосы были сплетены в косу, замотанную вокруг шеи.
— А, новенькие. — Улыбнулся он, поворачиваясь к нам корпусом. — Зачем пожаловали?
— Я желаю учиться воинской мудрости у лучших учителей. — Заявил Роланд. — Я достоин самого лучшего.
— Похвально. — Покивал своим мыслям старец. — А ты, девица, зачем пришла?
— А нельзя, да? — Я огорченно сникла. — Ну, я тогда пойду.
— Пойди. — Пожал плечами старец. — Передавай привет отцу.
— Девицам совсем-совсем нельзя здесь учиться? — Решила робко уточнить я, видя, что старец не собирается драться.
— Почему нельзя? Если тебя что-то сюда привело, то не важно, девица ты или же юноша. Надо просто стать достойным в своем ремесле. — Заметил старец, вновь отворачиваясь и перетекая в низкую стойку.
— Так это меняет дело! — С воодушевлением заметила я. — Тогда я желаю учиться тут мудрости и все такое.
— Эту честь надо заслужить. — Со смешком заметил старец. Роланд услужливо хихикнул. — Тебе тоже. Испытания будут завтра на рассвете. А пока идите из академии прочь. Вернетесь на рассвете.
Старец ловко спрыгнул со скамеек и, оперевшись одной рукой на перила беседки, перемахнул через них. Только край халата и мелькнул.
— Ты что-то поняла? — Спросил меня Роланд.
— Идем отсюда быстрее. — Схватив рыцаря за рукав, я потянула его к выходу.
Вечер мы встретили на площадке лестницы. А с рассветом, голодные, злые и не выспавшиеся, вернулись в Академию на испытания.