Больше задерживаться некогда было. Танки с автоматчиками на бортах двинулись дальше.
Перед развилкой дорог, одна из которых вела на Платонов, из кустов, окаймляющих неглубокий овраг, вышло несколько человек. Это были разведчики во главе с капитаном Кравченко.
Сто-о-ой! — махнул рукой капитан.
Механик-водитель Жариков остановил машину.
В чем дело? — откинув крышку люка башни, спросил Лебедев.
Соедини меня с комбригом. Надо срочно доложить.
Капитан поднялся на борт, свой танкошлем снял, надел лебедевский.
Разговор с Провановым тут же состоялся.
В Платонове скопление противника. Идти в бой нельзя, надо обойти.
Откуда докладываешь?
От Лебедева,— ответил Кравченко.
Найдите Гладченко и следуйте с ними,— приказал комбриг.
Через несколько минут в наушниках Лебедева послышалось:
«Сокол», «Ястреб»-один, «Ястреб»-два. Я — «Коршун». В Платонове скопление противника. Предположительно готовится удар по нашим наступающим частям с тыла. Лебедеву и Клименко повернуть на Платонов и ударить по нему со стороны рощи. Остальные выполняют прежнюю задачу.
Основные силы бригады шли на хутор Советский. Там им предстояло соединиться с южной группой наших войск. На каждой машине были установлены сигнальные флажки, чтобы не перестрелять друг друга.
Через некоторое время в небо взлетело несколько заранее обусловленных ракет. Погода стояла пасмурная, сыпал мелкий снег. Однако видимость была хорошая. За юго-восточной окраиной Советского, прямо на поле, танкисты и стрелки бросились друг к другу в объятия. Неистово кричали «ура», бросали вверх головные уборы. Со слезами благодарили и целовали воинов местные жители...
Таким образом, 23 ноября в 16 часов части 4-го танкового корпуса Юго-Западного фронта под командованием генерал-майора А. Г. Кравченко и 4-го механизированного корпуса Сталинградского фронта под командованием генерал-майора В. Т. Вольского соединились в районе хутора Советский. В этом историческом событии непосредственно участвовали 45-я и 69-я танковые бригады 4-го танкового корпуса и 36-я механизированная бригада 4-го механизированного корпуса.
12.
В бригаду Прованова приехал генерал Андрей Григорьевич Кравченко. Командир корпуса прежде всего поинтересовался положением в Платонове.
Комбриг сообщил, что он получил короткий доклад о вступлении танков в бой, но потом связь прервалась.
Надо послать им на помощь танковый взвод,— посоветовал командир корпуса.
Уже сделали. Гладченко послал своего заместителя Гоголева с тремя танками.
Следите за Платоновом,— предупредил Кравченко.— Не допустите задержки.
Затем он, поднявшись на танк, выступил перед танкистами бригады с короткой речью. Генерал поздравил воинов с одержанной большой победой на сталинградской земле и выразил уверенность, что в дальнейшем эта победа будет ими приумножена новыми, еще более блистательными ратными свершениями.
Николай Лебедев и Иван Клименко, повернув свои танки влево, на проселочную дорогу, устремились на Платонов. На первой машине сидели капитан Григорий Кравченко и санинструктор Зинаида Мошкина. Проехали около двух километров, и вдруг откуда-то по башне — пулеметная очередь... Капитана тяжело ранило. Его опустили на землю. Мошкина бросилась перевязывать, но рана оказалась смертельной, и отважный разведчик, недолго промучившись, тихо умер на руках санинструктора...
...Уже виден Платонов. В нем около пятидесяти дворов, расположенных неправильным полукругом — деревня повторяет извилину речки Карповки, выпуклой стороной примыкает к дороге, проходящей по северо-западной окраине.
Гитлеровцы почему-то не открыли огонь сразу же. Возможно, не заметили. И танкисты, обнаружив противотанковые орудия и танки противника, круто повернули на южную окраину Платонова.
Силища тут немалая, Иван Иванович! — передал Лебедев.— А сорвать замысел гитлеровцев мы обязаны.
Двумя танками? — выразил сомнение Клименко.
Воюют не числом!..—крикнул начштаба батальона и немедленно передал по рации: — В Платонове большое скопление боевой техники и живой силы противника. Вступили в бой.
Понял. Ждите подкрепления,— ответил комбриг.
Однако послать помощь до замыкания кольца окружения не представилось возможным.
Ничего, выдержим, боеприпасы у нас пока есть,— успокоил себя и своего напарника Лебедев. — Только терять друг друга из виду не надо.
Он выехал на правую сторону улицы. По левой шел Клименко. Все прицепленные к автомашинам вражеские орудия стояли вытянутыми в походную колонну, и стволы их были направлены в противоположную от наших танков сторону. Развернуть их, конечно, не успеют. Танкисты мгновенно открыли огонь. Несколько автомашин загорелись. Остальные при разворотах сталкивались друг с другом, создавали на улице пробки. Не могли в эту минуту что-либо предпринять против наших экипажей и вражеские танки: они стояли во дворах и заправлялись горючим — готовились к маршу.
Две тридцатьчетверки, расстреливая и давя все, что попадалось, прикрывая друг друга огнем, по огородам, дворам и улице пробивались вдоль Платонова. От меткого попадания загорелся первый вражеский танк, затем второй... Вместе со снарядными ящиками взлетело на воздух противотанковое орудие. Прошла длинная пулеметная очередь по сараю, где была еще какая-то огневая точка. Обращать внимание на груженые повозки и бежавших в панике в сторону Карповки фашистов времени не было. Видя, что люди бегут к реке, туда же бросились и перепуганные лошади...
Надо подбить каждому по три танка, тогда будет легче,— передал Лебедев Ивану Клименко.
Вдруг — сильный удар по машине начальника штаба. Это осколочный угодил по катку. Таких ударов по обоим танкам за день боя было немало. Когда танкисты вышли на восточную окраину деревни, боеприпасов у них почти не оставалось.
Еще удар — теперь по башне. Лебедева ранило. Лейтенант Павел Белов и механик-водитель Жариков извлекли его из танка и положили на черный от копоти снег. По горящей машине строчили из нескольких пулеметов и автоматов. В нее бросали гранаты.
Спасайтесь! Теперь я сам! — крикнул Лебедев и стал отползать.
Лейтенант Белов, оставив Жарикова около начальника штаба, вернулся в машину за радистом-пулеметчиком, но выйти из нее не успел, так и остался в ней, охваченной пламенем... Лебедев медленно продолжал ползти куда-то вперед. Жариков был отсечен от него шквалом пуль и вынужденно отполз вправо. Не заметив крутого берега Карповки, покатился вниз...
А лейтенант Клименко продолжал вести огонь из своей, тоже горящей, машины. Воспользовавшись этим, Николай Лебедев, держа пистолет в руке, по огородам уходил все дальше.
Капитан Гоголев ворвался с тремя танками в Платонов, когда уже начало смеркаться. Там еще были гитлеровцы. Они подбирали убитых, перевязывали раненых, зачем-то растаскивали разбитую и сожженную технику. Увидев наши танки, вражеские солдаты в панике разбежались.
По улице невозможно было проехать, не подмяв под гусеницы подбитые, раздавленные, сожженные автомашины, трупы оккупантов.
На восточной окраине, во дворе, за сгоревшим сараем стоял истерзанный снарядами танк лейтенанта Ивана Клименко. Метрах в двадцати от него среди десятка трупов гитлеровцев лежало его бездыханное тело. На виске густо запеклась кровь... Рядом валялся пистолет. Остальные члены экипажа, тоже мертвые, находились в танке...
С правой стороны улицы возле разрушенной постройки Гоголев обнаружил и сгоревшую машину Лебедева, а в ней два обугленных трупа — командира танка и стрелка-радиста. Лебедева в ней не было... «Значит, удалось уйти,— с надеждой подумал капитан.— Только цел ли? Или ранен? Во что бы то ни стало найти!»
Дружба между бывшим инженером-гидротехником Николаем Лебедевым и бывшим директором школы Петром Гоголевым завязалась еще в начале сорок второго года, когда участвовали в окружении демянской группировки противника. С тех пор были неразлучны, вместе не раз смотрели смерти в глаза.
Найти Лебедева в этот день не удалось — уже стемнело. На следующее утро Гоголев поднял в огороде командирский ремень. «Каким образом оказался тут мой ремень?» Он узнал его по глубоким царапинам на звезде пряжки. Этот ремень Петр подарил Лебедеву в день его двадцатишестилетия... Здесь же увидел след— полз человек. Прошел метров двадцать и поднял планшет Николая, весь изрешеченный осколками, окровавленный, с оборванным ремешком и пустой. «Очистили мерзавцы...» Двинулся дальше. Стали попадаться неглубокие воронки. А вот четыре убитых вражеских солдата. Тут и там — длинные деревянные ручки. Понял: гитлеровцы, как голодные волки, преследовали тяжелораненого танкиста и швыряли в него гранаты. В кармане одного из трупов оказалось содержимое планшета Лебедева: запятнанная кровью топокарта, письма и фотокарточка жены Наталии. Недалеко валялся его изрешеченный осколками танкошлем. Раненый Николай полз около трехсот метров... На его пути Гоголев насчитал семь вражеских трупов. Метрах в двадцати от последней воронки, в высохшем и посеченном пулями бурьяне, скорчившись, с разорванным животом и перебитой правой рукой лежал старший лейтенант Лебедев. На месте падения последней гранаты снег сильно окрашен кровью. По измененному следу Гоголев понял: начальник штаба батальона полз дальше на спине, отталкиваясь ногами. Как и у Клименко, висок его был прострелен. Под левой рукой лежал пистолет с пустым магазином...
Сюда же перенесли тело Ивана Клименко, положили рядом с Лебедевым. Обоих накрыли шинелями.
— Простите, ребята, — скорбно произнес Петр Гоголев.— Не могли помочь вам вчера: торопились в Советский. Великое дело свершилось там, и ваш вклад в сталинградскую победу мы запомним на веки вечные...