Так точно, погиб лейтенант Прима и с ним два автоматчика...
Комбриг помолчал, и лейтенанту Красноцветову показалось, что он вздохнул.
Где Парамонов? — спросил Овчаренко.
С разведчиками обследует Ново-Меловое.
В морозную ночь танки батальона Гладченко с тыла ворвались в Старо-Меловое. Только преодолели противотанковый ров, как остановилась машина лейтенанта Шаверского.
Почему задержка? — рассердился Гладченко.
Лейтенант передал: во время преодоления противотанкового рва от резкого толчка сорвалась со стопора крышка люка, при этом механик-водитель покалечил руку.
Раззява! — ругнулся комбат.— Подставил бы еще свою голову! — Затем вызвал зампотеха роты: — Каток! Немедленно в машину Шаверского! Садись за рычаги!
А танки уже ворвались в деревню. Перепуганные фашисты, спасаясь, забрались на чердаки. В избах, не укрывались: боялись бросков гранат наших автоматчиков. Впрочем, чердаки их спасали недолго. Вскоре сопротивление противника прекратилось. Около пятидесяти захватчиков вышли на улицу с поднятыми руками.
Быстро наступили сумерки. Двигаться дальше зимней ночью было рискованно. Комбат пытался связаться с командиром бригады. Танки стояли, вытянувшись вдоль улицы.
Вдруг из темноты, крадучись, неуклюжей походкой к танку Гладченко подошел какой-то человек.
Стой! Запалю! — крикнул сидевший на борту автоматчик Ватанов и угрожающе клацнул затвором.
Я те запалю! — послышался приглушенный старческий голос.— Я те фашист, что ли?
Автоматчик, рассмотрев, что в руках у незнакомца ничего нет, да и на военного не похож, промолчал. Выглянул из башни комбат.
Кто такой? — строго спросил он подошедшего.
Перед ним, переступая с ноги на ногу в старом черном полушубке и мохнатой шапчонке стоял старик.
Я пастух здешний. Авдей Авдеичем зовут.
Чего хотите?
Ничего, товарищ командир, только покурить шибко охота.
Старик конфузливо кашлянул в кулак.
Почему сам табак не сажаешь?
Как же, сажаем, цельный чердак им забил. Да живодеры обчистили до последнего табачного листика.
Гладченко помолчал с минуту, о чем-то размышляя, потом обратился к деду:
Авдей Авдеич, нам требуется ваша помощь. Надо показать прямую дорогу на село Болото.
Я, товарищ командир, завсегда готов, — быстро отозвался пастух и стал карабкаться на танк.
Погоди, погоди, Авдеич! — остановил его комбат. Насыпав старику полную горсть табаку, он приказал автоматчику: — Батанов, веди деда к Красноцветову и передай, чтобы он его использовал как проводника.
Лейтенант, выслушав «доклад» Авдеича о полученном им от старшего командира «важном боевом задании», посадил его за башней. Дал старику полбуханки хлеба и кусок трофейного сливочного масла.
Сначала заправься, а потом решим, сказал Красноцветов.
Провести хоть куда, хоть на край света могу. Я тут каждый кустик знаю.— Пастух с аппетитом принялся жевать хлеб с маслом.
Наша разведка на двух танках с автоматчиками покинули Старо-Меловое. Первые километры прошли па глади. Потом старик предложил свернуть на перелесок и показал, где лучше преодолеть овраг.
Танки спустились к топи перед селом Болото. Красноцветов встал рядом с башней и поверх толстых, кланяющихся от ветра метелок камыша, начал в бинокль разглядывать населенный пункт. Ночью много не увидишь, но и то, что удалось рассмотреть, позволило лейтенанту сделать некоторые выводы.
По огородам можно незаметно подняться в гору и ударить по церкви,— вслух прикинул он.— Там наверняка наблюдательный пункт.
Неожиданно из зарослей камыша вышел капитан Парамонов с несколькими разведчиками, которых еще раньше послал сюда комбриг. Прикидку Красноцветова, высказанную вслух, он услышал.
Правильно мыслишь, лейтенант,— сказал он.— Только действовать надо осторожнее. У немцев тоже есть разведчики и с таким же отличным слухом, как и у меня. Теперь слушай: по ту сторону церкви у них два противотанковых орудия. Они направлены в сторону моста через Убля. —Капитан стряхнул с себя снег, вытер вспотевшее лицо и поднялся на танк. Около выхлопных коллекторов, где всегда теплее, расположились и другие.
Товарищ капитан, вы там были?
-— Наблюдали со стороны. По избам с дымящимися трубами тоже надо бить. Там греются фашисты.
Можно, можно бить,— вступил в разговор дед Авдей.— В селе жителей нету.
Проводник? — спросил капитан, кивнув на пастуха.
Имею важное задание от старшего начальника, — степенно промолвил Авдеич, упредив ответ лейтенанта.
Значит, рискнем? — Красноцветов взглянул на капитана.
Рискуй, лейтенант. Только доложи комбату.
Через пару минут, получив от Гладченко «добро», - лейтенант скомандовал:
Вперед!
Танки ворвались на улицу. Предположение Парамонова оправдалось. Из домов с топящимися печами стали выбегать вражеские солдаты. Попадая под огненные струи танковых пулеметов и автоматов, они падали на снег.
Противника до батальона. Его огневые средства сосредоточены на южной окраине, я захожу с севера! — доложил Красноцветов комбату по рации.
Вскоре к Болоту подошли и остальные танки.
На рассвете бой за село кончился. Все время сидевший за башней проводник снял с головы шапчонку, вытер ею лоб, хотя было холодно.
Ну и храбрый же ты, дедушка! — похвалил его лейтенант.
Мне, сынок, перед тобою оробелым быть негоже. Пули-то одинако ищут и тебя и меня. Ты не хоронишься, а почему я должон сплоховать?