Залезайте в танк — зацепит шальная!
Но они только махнули рукой, показывая вперед, и скрылись в лесу.
Продвинулись еще километра на два. По пути механик-водитель Жданов подмял две пушки. Их расчеты, сделав два-три выстрела по переднему танку и не сумев попасть в него, убрались подобру-поздорову.
Впереди уже светлеет. «Значит, близка та самая лестная поляна, где можно ожидать засаду»,— подумал? командир танка.
Сбавь скорость! — передал он Жданову. — Пусть, догонят остальные.
— На поляну вышли сразу несколькими танками. Предположение Семенцова оправдалось. Здесь действительно затаились гитлеровцы. Командир взвода первым заметил замаскированное в кустах штурмовое орудие. Проскочить поляну с ходу нечего было и думать: слишком длинна. Лейтенант немедленно доложил комбату о засаде. Произвел выстрел, потом еще два. Самоходка запылала.
Правее — еще одно! — крикнул кто-то из экипажа. Послан в ствол бронебойный снаряд. Командир только хотел нажать на педаль, но орудие противника уже загорелось. Гладков опередил Семенцова. Почти рядом показался «хобот» не то танка, не то еще одной самоходки. Выстрел! Сноп искр вырвался из борта вражеской машины, и она слегка задымила. «Значит попал»,— облегченно подумал лейтенант.
Правее! — снова предупредили Семенцова. Это была более чем рискованная дуэль. Гитлеровцы вывели свои штурмовые орудия на открытую поляну. Хотели перехитрить танкистов: ждали, когда вытянется вся колонна, чтобы потом, подбив направляющий и замыкающий танки, образовать пробку и уничтожить. Остальные. Но наши тридцатьчетверки стремительно выскочили вперед, развернулись вправо, и с дистанции 100—150 метров экипажи дружно открыли огонь. Тут «утоляли жажду» все: Гладков, Левкин, ротный Семенов, командир батальона Волков...
Семенцов сделал еще пять выстрелов. Повернул башню направо, скомандовал: «Бронебойным!» — и тут лицо его словно ошпарило кипятком, голова закружилась. Башня наполнилась дымом, едкой гарью.
Жданов! Задним ходом в лес! — крикнул лейтенант.
Но ни ответа, ни скомандованного хода танка не последовало.
— Все ранены...— тихо проговорил Идрисов.
Покинуть танк! — распорядился командир. Помогли выбраться из машины тем, кто не в состоянии был сделать это самостоятельно, поместили их в кустах, подальше от танка. Из открытых люков валил дым, а гитлеровцы продолжали палить по танку. «Черт возьми, изведут машину окончательно!..» — мысленно выругался командир. Когда стрельба по его танку прекратилась, он быстро влез внутрь машины, чтобы убрать ее в укрытие, но дым ел глаза, не давал дышать. Схватил огнетушитель, но его разбило осколком. Что и где горит, нельзя разобрать. Находиться в танке невозможно. Сильно обжегся и выскочил из машины.
Замотав тряпкой рот, Семенцов опять влез в пекло. Стал выбрасывать все, что горело или могло гореть: сиденья, противогазы, пулеметные магазины... Аккуратно вытащил один снаряд, в гильзу которого глубоко урезался осколок. Порох чудом не воспламенился...
Постепенно дым стал рассеиваться, и лейтенант отогнал танк в сторону, за густую гряду кустов.
Когда лейтенант прибежал к своим раненым, санитары оказывали им помощь. Жданову и Идрисову угодило несколько осколков в спину, но чувствовали они себя сравнительно нормально. А командир башни Куканов выглядел неважно. На его шею санитары наложили повязку, которая уже успела насквозь пропитаться кровью; боец сидел бледный, в полуобморочном состоянии.
Что с машиной? — спросил прибежавший зампотех роты Каток.
Мотор и ходовая исправны. «Фердинанд» просадил башню с правой стороны. Две болванки повредили ствол орудия, заклинили башню, — доложил ему лейтенант Семенцов.
Жив, Коля?
Это Борис Гладков. Глаза сияют от радости: цел и невредим его друг фронтовой, которого он, видя дымившийся танк, счел по крайней мере раненым.
Как видишь... Спасибо, Боря, поддержал меня, а то фашисты наверняка угробили бы.
Стараемся, — улыбнулся Гладков. — Хорошо сработал Байрамов! Каким-то образом вышел в тыл двум противотанковым орудиям и с близкого расстояния резанул по расчетам из пулемета. Ну ладно, Коля, наши танки пошли вперед, а у меня снаряды почти на исходе, осталось штук девять. Ротный приказал забрать у тебя. Так сказать, за ненадобностью...
Восемнадцать снарядов и несколько магазинов с патронами перекочевали в танк Гладкова.
- Забирай сиденья,— сказал Каток, — пригодятся; поехали в тыл.
Проехав половину пути, увидели, как впереди несколько гитлеровцев выкатывали на просеку пушку.
— Товарищ старший техник-лейтенант, закройте люк — крикнул Семенцов Катку.
Зампотех повиновался.
Откуда взялись подлюки?! — ругнулся он. — Снаряды все раздал?
Все. Да и пушка вышла из строя. Закрой свой люк, я им сейчас устрою! С полного хода сильным ударом танк отбросил пушку метра на три, а затем проехал по лафету...
В расположении батальона, там же, где размещался штаб бригады, полным ходом шел ремонт поврежденной техники. Лейтенант Семенцов еще раз осмотрел машину. Все внутри прибрал, подчистил, уложил на место. Потом достал оставшееся из неприкосновенного запаса сало, вынул из него осколки, очистил от копоти и, выбравшись из танка, начал есть нехотя, без; аппетита. Ремонтники рассказали ему, что Куканов потерял возможность разговаривать. Состояние здоровья Жданова и Идрисова тоже ухудшилось. Всех их отправили в госпиталь.
Настроение — хуже быть не может. А день сегодняшний для Семенцова — особый. Сегодня исполнилось ему двадцать два...
Что пригорюнился, гвардеец? — услышал он приветливый голос. Около его танка стояли Каток в замасленном комбинезоне и зампотех бригады инженер-подполковник Якубчик.— Скоро будем освобождать Киев, а там и дальше погоним завоевателей, а ты грустишь.
В том-то и дело, что другие будут освобождать, а мне, без танка придется околачиваться около кухни, — недовольно проговорил лейтенант.
— Завтра, пожалуй, не успеем, а послезавтра обязательно отремонтируем вашу машину, подберем экипаж, — пообещал Якубчик.— Так что сидеть вам около кухни не придется.
Вечером Каток представил Николаю Семенцову механика-водителя Герасимова. Чуть позже пришли башенный стрелок Волков и радист-пулеметчик Головкин. Все они были из экипажа погибшего лейтенанта Грищенко.
4.
Ночью на одном из открытых участков огнем из противотанковых орудий фашисты застопорили продвижение батальона старшего лейтенанта Волкова. А те машины, что еще не вышли из леса, оказались перед необходимостью преодолевать завалы, создаваемые на просеке разрывами мощных реактивных мин, которыми накрыла большую площадь леса батарея шестиствольных минометов.
Головную заставу возглавлял старший лейтенант Шпаковский. Когда его ранило, командование шестью танками взял на себя лейтенант Булгаков.
Командир батальона приказал подразделениям, обстрелянным противотанковыми пушками, отойти назад, в лес, затем всей колонне свернуть вправо и, двигаясь по параллельной просеке, ударить во фланг противнику. Особая роль в выполнении этой задачи возлагалась на головную походную заставу.
Несложный маневр выполнили быстро. Танки Булгакова вновь вырвались вперед.
Командиры экипажей, периодически выглядывая из своих люков, внимательно осматривались по сторонам. Преодолели около четырех километров и остановились у края неглубокого овражка.
«Надо подтянуть колонну, а заодно договориться, как действовать дальше», — решил Булгаков и всех командиров танков позвал к себе.
— Ну, танкисты-наперстники, впереди нас ждет, как я полагаю, и головоломка и головомойка,—невесело пошутил лейтенант.— Недалеко отсюда будет поляна; где, по всей вероятности, и орудуют «ишаки». Да и не только «ишаки».
Стали советоваться, как достичь внезапности нападения на гитлеровские позиции.
Булгаков хорошо владел немецким языком. Жигульских, как он сам говорил о себе, «шпрехал самую малость». Может, удастся как-то обмануть бдительность «часовых из сторожевого охранения... Приблизиться, заговорить, втихую снять... Во всяком случае, надо иметь в виду.
Итак,— подытожил этот неопределенный и ни к чёму, в общем-то, конкретному не приведший разговор лейтенант Булгаков.— Впереди еду я, за мной — Жигульских, Долгополов и остальные. На поляне развернемся: три машины вправо, три — влево. Если не встретим часовых... Ну, а если встретим, то — как договорились...
Пару бы одежонок нам немецких, — мечтательно проговорил Жигульских.
Авось, сойдет в темноте и наша...
Когда подошли к обширной поляне, Булгаков увидел, как перед его машиной замигал фонарь. Это означало: «стой». Так и есть — часовые... Сделали вдвоем с Жигульских попытку осуществить задуманную хитрость, да не вышло. А значит не получилась и внезапность. В короткой перестрелке двое гитлеровцев, встретивших танк, были убиты.