Погоня за жертвой. Отставание 17 часов
Две дюжины огромных безэмоциональных зрачков ускоренной рысью двигались вдоль сердца Мертвого леса. Стая беспрерывно неслась уже более двух часов, ведомая своим вожаком и его невероятно чутким обонянием.
Несмотря на свое отталкивающее обличие и громадные размеры, это существо передвигалось невероятно быстро и при этом по-своему хищно. Отдаленно это напоминало несущуюся по дюнам шуструю ящерку. Однако в отличие от песчаного зверька оно бежало в пять раз быстрее сквозь заросли Мертвого леса с его буйной растительностью. Движения мышц, координация тела, поворот головы, неподвижность зрачков — все говорило о том, что это, отменно-опаснейший хищник.
Стая разрезала сонливость древней чащобы с ее черной витающей повсюду пылью.
Короткий спринт в десять метров, хороший рывок и невероятно сильный и дальний прыжок, а затем фонтан брызг из опилок и четверка бритвенно-острых порезов на старой коре очередного мертвого дерева. И так без конца, моторика мышц шла цикл за циклом.
Эти твари продвигались один за другим. Точно и по цепочке. Их смазанные из-за скорости раскаленные угли глазниц четко повторяли размытые движения каждой предыдущей особи.
Вся эта стремительно бегущая масса походила на магию ожившей ночной магистрали с трейсом движения огней в размытом стоп-кадре. Стая двигалась. Чрезмерно деформированные челюсти вожака упырей мощно и со свистом втянули воздух, улавливая в нем яркие изменения. Кровь! Четко пахло свежепролитой кровью.
Стая мгновенно сменила маршрут и ускорилась в юго-западном направлении, к Северной реке, живой артерии местного леса. Дюжина тварей учуяла свою жертву. Время охоты пришло.
Влэд. Развалины Древних врат и найденный артефактный пилон
Любопытство человеческое неистребимо!
Инстинкт первооткрывателя сразу же возбудился во мне непомерно, и я моментально записался в добровольную исследовательскую группу по изучению этого загадочного черного артефакта. Начал лазить вокруг него, осматривать, нюхать, щупать, чуть ли не лизать и вообще вести себя так, как не очень-то и подобает цивилизованному, пристойному и серьезному человеку. Это было познавательно, интересно, даже антинаучно и… И как следствие — все кончилось болью!
Сильной болью.
Я как последний идиот положил обе ладони на загадочный символ с одной из сторон камня, и меня тут же конкретно шарахнуло в ответ за этот маневр дебилизма.
Удар, полет, вторичный удар — и здоровый сон! На холодных каменных плитах этого форта. Контузия, помутнение сознания и опять провал в болезненный сон.
Е-е-е мое – вежливо говоря! Таким было мое «бодрое» пробуждение — с сильным посыланием всех на родном могучем наречии!
Повторный эксперимент последовал не сразу, пришлось анализировать последствия болезненного знакомства с этим опасным булыжником и выжидать какое-то время. Страх и нервозность вроде отступили.
После непродолжительного перекуса и легкой релакс-медитации я включил новый круг эксперимента под названием «Детка, сделай мне больно!».
Итак, перезагрузка системы! Запуск с последней точки сохранения… И!.. И вот я опять на тропе войны! Продолжаю с хитрым огоньком в глазах.
На сей раз процесс дал эффект, и меня хорошенько встряхнуло перед очередным вышибанием. Но на этой попытке я продержался подольше и довольно быстро очухался да еще и посмотрел какой-то непонятный сюжет — в виде бонуса… Пока был в этой добровольной отключке.
В голове, быстро ускользая, пробежали обрывки уходящего, крайне нерационального, почти бредового сна. Какие-то химические цепочки, молекулы, атомы, состав воды, строение атома водорода с одиноким электроном на борту, разновидности кислорода, постепенно переходящего в озон в верхних слоях атмосферы. Виды состояния веществ. Газы, жидкости, твердые тела, плазма. Соединения углерода и хромосомные цепочки. Бурда какая-то… А-а… Как же болит голова! Нет, не голова… Как шутил мой знакомый, это мозг болит. Голове-то болеть нечего, это же кость.
Я медленно поднялся, пытаясь собрать всю картину в кучу. Сон крайне быстро растворился, и я, к сожалению, так и не успел что-либо еще припомнить. Хм. Весьма жаль! Очень досадно вышло.
Древний Пилон Ур. Деформация
«Спонтанная активация» — Незапланированное включение первичного разума. Время 12.06.
«Ожидаю ответа» — Не подтверждено. Отказ в доступе.
«Причина» — Отсутствие маны.
«Сопутствующий анализ ситуации» — Выявлена точка смещения пространства. Сильное отклонение от полей деформации, стандартных координат вхождения.
«Подробный анализ» — Погрешность — 65 километров.
«Причина» — Вероятностная компенсационно-выравнивающая пространство вспышка.
«Источник» — Не хватает маны.
«Связь с другими точками вхождения» — Связь не установлена. Аварийный режим прерван.
«Повторное включение» — Предварительная загрузка данных. Время 14.43.
«Ожидаю ответа» — Подтверждение первичной активации. Согласие объекта установлено.
«Анализ характеристик объекта» — Низкое сканирование. Предварительное погружение в сон. Тип объекта выявлен.
«Общий уровень развития» — А2, местные аборигены — А4. Несовпадение.
«Детальный разбор» — У объекта выстроена оригинальная, но верная система понятий материи, продвинутые знания элементарных частиц, полностью противоположный неэнергетический подход эволюции людей, глубокая материалистическая точка восприятия.
«Внимание, опасность» — Антагонисты. Замечено глубокое повышенное развитие интеллекта. Просчитано сильное эволюционное развитие системы черного ядра Антагонистов.
«Ошибка» — Обнаружено присутствие зачатков активации маны.
«Причина» — Принудительная последовательность действий путем внутренних изменений. Контролируемая мутация энергосистемы.
«Оценка предыдущего развития системы Антагонистов» — Крайне трудоемкий процесс. Отмечен скачок недавнего изменения квантового перехода системы Антагонистов в повышенное состояние четырехмерного пространства. Остаточные слои наличествуют в ауре объекта.
«Уровень энергообъема объекта» — Пятилетний ребенок. С учетом предыдущего роста и при наличии развития достаточного количества маны в текущих условиях, возможен переход на следующий уровень — А1.
«Корректировка энергопроцессов» — Процесс прерван. Нехватка питания.
«Выяснение причины» — Внешний источник питания исчерпан.
«Загрузка минимальных параметров» — Загрузка оборвана.
«Причина» — Быстрый расход маны, недостаточное количество объема хранилища.
«Установка приоритета доступа» — Приоритет доступа — 3.
«Необходимые рекомендации» — Экстренное отключени-и-и…
Влэд. Стабильный период
Я опять отдохнул, немного перекусил, освежил горло водичкой, затем расслабился в падмасане, а после послушал свой организм: да вроде все в полном порядке! Ничего негативного не обнаружил.
— Все нормально?
— Да! Нормально!
— Ладно! Еще один раз.
— Надеюсь, последний! И… включай хронологию, — ворчал внутренний голос.
Сперва ведь ничего не было, затем что-то узрел, но не понял, что это такое. Может, на третий раз повезет чуть побольше? Ну, поехали! С богом!
Теперь тело просто покалывало при повторном контакте, а дальше, после нового круга очередной моей возни — на бис, вообще ни черта не менялось.
Это несерьезно! Я так не играю! А где результат?
— Ни подсказок, ни нового интересного сна! М-да… Дружок, ты пролетел!
Гадство! Ну ладно, попробую тот грязный трюк снова.
— Ага, ага. Глотай пыль! Ручонки он свои тянет. Великий артефактолог. Иди лучше вымойся.
И что я только ни делал — и прыгал, и бегал, и даже с бубном вокруг танцевал, но увы, нет! Гитара не настраивалась. Надежды исследователя и археолога разбились вдребезги, окончательно.
Так минуло еще два часа…
М-да! Задачка не решилась. Видимо, не судьба.
Более задерживаться на этом месте не стал. Повозился, убивая время час за часом, пытаясь понять, что тут и как, сделал себе зарубку на будущее и решил двинуть далее.
Опять еда, долгий путь, сон, вторично дорога, снова то же самое по новому кругу, опять и опять, пока я не задолбался от этого моего круга путешествия. Но вдруг, когда я забрался на камень повыше… На краю видимости горизонта я снова узрел кое-что интересное. Яркая такая точка, на вершине вертикальной призрачной линии. Строение — сразу пришла первая мысль. Оно было где-то в двадцати-тридцати километрах отсюда и высотой под пятьдесят метров. Как я все это высчитал? Ответ крайне прост – применил формулу, которой меня обучил друг-альпинист, служивший в Морфлоте – «дальности горизонта»: D2T = 2Re (1+e/2R)[1] при собственном росте — и отсюда — на глаз расстояние.
Конечно же, я сразу остановился, увидев необычное и приятное глазу новшество. Надо было отдохнуть и прикинуть, что да как делать далее.
Во время трапезы на том же высоком и плоском камне, когда вечернее небо насытилось бордовым цветом и стало подсвечивать линию горизонта, я заметил, что на восточной стороне, чуть поодаль от меня, появилось длинное облако пыли, обозначив тем самым, полоску некой дороги. Дороги, по которой нет-нет да двигались едва различимые силуэты чего-то.
Это удача! От радости я чуть не грохнулся со своего обеденного стола. Ну кто его знает, сколько бы мне еще пришлось плестись!
Нашел! Ура! Цивилизация!
Днем ранее. Дарту. Темные владения. Северная граница
На многие мили севернее, в Мертвом лесу находилось покинутое строение — пирамида Дарту. Оно же — Темный храм Ао. Столетия в нем не ступала нога человека, и оно оставалось без жизни. До этого момента. Храм пробудился. В его недрах вновь закипела энергия. Великий мана-кристалл ожил и теперь искал ключ-активатор. И вот импульс прошел. Объект обнаружился, но, к сожалению, он был далеко. Храм уловил направление метки и Камень Души человека, а также почувствовал ключ. После семи стандартных попыток связаться с ключом храм переслал резервную информацию об объекте другим Великим Кристаллам, а затем провел экстренный мана-канал до новой цели. И выстрелил якорный луч. Чтобы последний ключ не пропал, энергетический выброс был чудовищной силы. По расчетам кристалла, ментальная метка должна достигнуть точки приема.
Сканирование прошло на следующий день, ключ принял ментальную метку, но…расстояние до объекта было огромным, и метка ушла в его подсознание, не достигнув слияния с разумом. Однако и это был результат.
Механизмы старого города заработали снова, кристалл пирамиды Дарту начал процесс расконсервации. Темные завихрения маны вновь побежали по силовым нитям к капсулам Силы. Зал Памяти ожил.
Сигнал был отправлен, и ключ под сердцем объекта зажегся.
Влэд. Дорога Северного тракта
— Цивилизация! Нашел!
Ура!
Недолго думая, я переплыл реку для выяснения дальнейшей перспективы. На все дела ушло пару часов. Собрался с силами, ополоснулся и, проведя полную ревизию запасов, неспешно поплелся на этот пыльный тракт.
Как ни странно, несмотря на позднее время, дорога стала чуть оживленней. По ней то и дело кто-то да шел.
Затем, спустя километр, с тонкого ответвления прилегающей ветки тракта потянулись цепочкой телеги примитивной конструкции. Я сразу затихарился за огромным булыжником в ста метрах перед развилкой и стал наблюдать. Пришлось партизанить какое-то время.
Бред! Настоящий бред!
Они катили, а я неотрывно таращился.
Совхоз какой-то, что ли? Или фест? А может, флешмоб? Маразм. Других мыслей у меня сейчас не было.
Такая шедевральная архитектура, что встретилась до этого, такие… Такие обильные и обширные ресурсы! А после — вот это?
Я очень долго сидел сомневаясь. Однако действовать все же придется. И чем раньше, тем лучше.
И когда я вновь вышел к дороге, в самый центр событий, то картина сменилась, открываясь в полную ширь! И тут-то я понял, что здесь и как.
Ни машин, ни знаков и асфальтового покрытия, да что там, даже насыпи не было! По этому тракту двигалась непонятная масса. Хрен пойми, что или даже кто это был. Какая-то сборная солянка. Вообще дичь! Сперва шли скорее всего фермеры как будто бы из темного мира средневековья, затем люди в странных нарядах — явно не заводского пошива, не то цыгане, не то еще кто, следом какие-то бомжеватые мужички в грязных хлопковых рубашках, дальше мутные дяденьки в укороченных кольчугах, с подобием алебард и в поножах.
— М-да, приехали! Суровый пейзаж, — заявил внутренний голос.
Да что там, тут даже карлики были в серьезном количестве! Почти целый хирд!
— Где я? Куда я попал? — спросил я сам себя, растерянно и нервно скалясь кривоватой улыбкой.
А когда замер в прострации, наблюдая картину «приехали», суровый пейзаж опять изменился и как будто этого мало, стал фэнтезийным…
О, а это кто? Не может быть! Маги?
Сиадарский магофорпост Ароса
В двенадцати километрах от западных врат города Арос, на обочине большого торгового тракта располагался военный форпост Сиадар.
Мокрая взмыленная лошадь, порывисто дыша, влетела во внутренний двор охранного поста и сразу остановилась. Синий Мар старой Магической школы Ароса тут же соскочил с нее и, не сбавляя скорости, прямиком ломанулся на второй этаж, в канцелярию. Его попробовала было остановить парочка подозрительно настроенных стражей, но Мар мгновенно на ходу показал малую печать Совета… и тут же понесся далее, стрелой взлетая по винтовой каменной лестнице. Послышались тяжелые, мерные удары в крепкую дубовую деревянную дверь…
— Кто посмел?! — тут же раздался громкий властный голос по ту сторону двери.
— Глас Совета! — четко и тоже довольно раскатисто отозвались с той стороны.
— Войдите, — уже намного более дружелюбно прозвучало в ответ.
— Слушаю. Что у вас, Мар? — спустя пару секунд поинтересовался у вошедшего местный главенствующий — Провидец и маг второй ступени Артел.
— Срочное донесение. Вспышка — у старого места смещения… Все в сопроводительном письме.
И переплетенный черной кожей тубус перекочевал в руки указанного на нем адресата. Пожилой человек, сразу же отложив все дела, стал внимательно вчитываться в строки этого нежданного и столь спешного донесения.
Спустя пару минут Артел устало откинулся на спинку потертого кресла. Он же глянул на гобелен-карту Мидла, что висела у дальней стены. Одновременно его пальцы начали массировать переносицу. После чего, сей пожилой маг, зло прищурился на ту карту и отыскал среди оной Мертвый лес. Он будто бы прожигал этот лес тяжелым взглядом. Наконец тихо вздохнув, Артел явно нехотя, чуть ли не со скрипом зубов, от этого задания Совета, развернулся к окну.
— Ашир! Живо сюда. Атарис! Тебя тоже касается, — снова послышался властный голос Артела. А после он опять обратился к вошедшему Мару: — Послание принято. Вы можете идти! — и заверил его дубликат магической печатью, отпуская гонца Совета обратно.
Влэд. Старый торговый тракт, немногим позже
Все, это клиника! Мозг перегрелся, видимо, уже пора на покой. Белые палаты и веселые деньки в крепкой рубашке и рукавах за спиной не за горами.
Хотя стоп! Веселых грибов я точно не кушал.
— Да. Похоже, это не глюки! Вон как плавно двигаются и световое шоу в видимом спектре глазами мастрячат, — опять вылезло подсознание. — Да и еще потихоньку искрят — синими вспышками на ладонях — при этом совершенно не обращая внимания на всех прочих людей.
Я медленно остудил разум, даже завис, словно Windows, на пару секунд, и, наблюдая за этой чудо-компанией, тупо двинулся прямо на них. Даже не знаю зачем. Эксперимента ради? Не думаю. Наверное, чтобы понять, что это не розыгрыш или блеф мозга. А затем еще и решился пообщаться с этими сидами[2] о «насущных делах». Довольно вежливо, кстати, поинтересовался, что там за город такой впереди.
— Арос, человек, — коротко ответил один из них на вполне ясном и понятном мне языке. Хотя это точно не русский. Но что странно, так это то, что я понял его. Но как? М-да. Хотя сам фальцет индивида… был настоящим сюрпризом! На вид ему лет тридцать, а вот «баритон» как у девчонки-малолетки. Что за херня происходит со слухом?
— О, узнал! Кончита Вурст, ты ли это? Или все-таки глюки в наших мозгах? — заржал внутренний голос.
Так. Спокойствие, только спокойствие, как говорил один персонаж с пропеллером сзади.
Нет! Конечно, мое ухо и до этого слышало болтовню местных аборигенов и словоохотливых пешеходов… Но что бы вот так? Мгновенный транслейт? М-да. Яндекс-переводчик тут явно нервно курит в сторонке. В чем же дело? Интересная картина у нас получилась.
— С дороги, человек! — грубо послали меня маги подальше.
На всякий случай я послушался этих, несомненно, опасных типов, остерегаясь дальше общаться. Тем более что они шли в сопровождении шестерки суровых мужчин с амуницией воинов.
— Точно, солдаты, — шепнул внутренний голос. И шуганувшись схватить звездюлей, я улизнул с их маршрута.
Тем временем позади, метрах в семи, послышался голос:
— Совсем люд оборзел.
— Ха, не говори! Все же империя процветает. И мещане расслабились вусмерть!
— Да харг[3] с ним! Атарис, у нас срочное дело! Пойдем.
— Ладно. Пойдем, Ашир, — ответил напарнику маг и повернулся к дружине: — Арок, будь добр, запомни лицо, наглеца, хорошо?
— Да, господин, — произнес старый десятник, глядя в мой профиль, и группа двинулась на восток.
А я заработал обеими булками как можно скорее, чтобы уйти подальше.
В целом, какое-то время мне пришлось тащиться в общей стае прямошагающих, так сказать, в основном балагане людей. Как выяснилось по ходу дела, все эти «трудовые массы» уверенно перли на автопилоте, точно до финальной черты. В город под названием Арос.
И само собой я пошел с ними, решив, что мне тоже туда…
Описывать дальше былинки, травинки, повстречавшиеся в дороге, смысла не вижу, так как пейзаж развивался шаблонно. Поэтому теперь я глядел на людей, рефлексировал про себя, и мотал все на ус. Осознавая судьбу своей бренной тушки в реалиях нового мира.
К тому же еще по дороге я оценил все детали окружающей пестрой компании здешних «туземцев»… И, о чудо! Куда взгляд ни кинь, а почти каждый сморчок, хоть немного прилично одетый, с собой нес клинок либо тесак, в вариациях — копье с алебардой. Причем холодняк люди не прятали, все шли открыто, спокойно, как в очереди к психиатру, тихо болтая о том да о сем.
— Впечатляет. Это приятная новость! — ехидно шепнул внутренний голос и бонусом — за наблюдение картины — подкинул подарок внезапной мигрени в левом виске.
Мой мозг тут же завис, слух обострился как в детстве, и я стал разбирать устную речь абсолютно всех «папуасов» в округе. Это ввело меня в панику. В голове словно взорвался архивный лингвопакет — болючий, зараза, — с системой автоматической распаковки.
В виске выстрелило по новой, меня стало ужасно мутить. Болевой шок все возрастал, и мозги просто вскипели. Слово там, слово здесь, будто на курсах скорочтения, перед глазами крутилось множество новых понятий, ассоциаций и слов. Темп повышался, а время тянулось. Пять минут, семь, десять, сорок… пришлось терпеть адскую боль. Для этого сел на валун у дороги, затянул пранаяму[4], снизил сердцебиение через приток кислорода и отрешился в пейзаж, как всегда это делаю для снятия боли.
Через два часа мерзкие ощущения угасли, в ушах перестало шуметь, уменьшилась муть в глазах и прошла гипоксия. Но все тело по-прежнему было как рыхлая вата. А еще через десять минут прошел сильный тремор в руках.
— Хух. Повезло тебе, брат. Раджа-йога опять нас спасла, — ожил внутренний голос и ехидно добавил: — Вставай, Магеллан, еще мно-о-ого чудес впереди! Нечего спать, путь нас зовет!
И я через силу поднялся, чтобы вновь глотать дорожную пыль, сбивать ноги и смотреть в горизонт…
Еще через пару часов вдалеке стали постепенно вырастать защитные дозорные башни, зубчатые бастионы, двойные огромные стены высотой метров двадцать, появился водяной ров, подъемный мост, ворота с решеткой и, очевидно, город Арос за ними. Спустя еще десять минут показалась длинная очередь перед воротами, в которую я и залез.
Признаюсь, тут пришлось подождать, потолкаться в приличной толпе, ожидая прохода самых разных людей сквозь таможенный лаз, и внимательно наблюдать процесс регистрации.
Пешие, конные, крестьяне с телегами… все шло обыденно, своим чередом, без эксцессов, как у самых обычных людей на земле, но, видимо, мне повезло и у самых ворот я увидел еще один вид местных экзотичных туристов — быстро бегущего раптора со всадником на спине.
Я перестал удивляться и теперь просто смотрел на новую аномалию, словно ленивый профессор-палеонтолог.
Да, ящер был меньше тех, что можно увидеть в музее остеологии на зарисовках скелетов. Длина метра три вместе с хвостом, высота — метра два, мощные ноги и тело. Упругая шея, плюс челюсть и нереально острые зубы. Я чувствовал, что этот зверь точно хищник. Как и тот экспонат на Земле, только этот немного другой и… живой… словно в нем есть большой пузырь праны. Который… питает меня?
Хм. Как такое возможно? Прислушался я к организму и не ошибся.
Удивительно! Даже голова перестала болеть при взгляде на эту зверюгу. И потому я немного завис, растворяясь в деталях.
Красивый, зараза. Чешуйки рептилии шикарно блестят, будто изумруды под лунным сиянием, тело подвижно, даже когда зверь стоит, движения плавные, словно у кобры. Дыхание сиплое, длинный язык, как и нос вместе с пастью, плюс глаза блестят галогеном синего цвета, когда он идет.
Тц, классный зверь! Я проводил его взглядом в сторону ранее скрывшихся магов с отрядом и повернулся обратно, к городу и воротам, куда шла толпа. Моя очередь тоже подвинулась… и через сорок минут я подошел к блокпосту.
Под стенами с обеих сторон массивных и широких ворот наблюдалась дюжина стражников и еще сверху — лучники над парапетом. К сожалению, этих ребят не смог посчитать, так как было слишком темно. Но зато вблизи входа разглядел над стеною в надворотной башне патруль из пяти стражников. Три с арбалетами и еще два с алебардами. Прямо над внешней аркой прохода. Увы, но большего не было видно.
[1] Формула дальности горизонта: D2T = 2Re (1+e/2R), где — R — радиус земного шара, e — высота уровня наблюдателя, D2T — дальность видимости горизонта с высоты предмета.
[2] Сид – интернет термин, использующийся в файловом обмене: участник раздачи, имеющий сегменты распространяемого файла. В данном контексте подразумеваются люди, распространяющие визуальные признаки магии, выбрасывающие ее в окружающую среду.
[3] Харг — местный, очень зловредный и вонючий зверь Мира Мидл. Так же повсеместное ругательство.
[4] Пранаяма — управление праной (жизненной энергией) с помощью дыхательных упражнений в йоге.