-- Рай. Ей-богу, рай! -- восхищался Телюков, оглядываясь вокруг. Туго прилегающая кислородная маска отпечатала на его щеках и переносице темно-красную дугу, казалось, что он ел арбуз...
Класс тактики и воздушного боя приобретал вид довольно сложной и интересной лаборатории.
Лейтенант Калашников заканчивал диораму воздушного боя. Техник-лейтенант Гречка с помощью двух младших авиационных специалистов цепляли к проволоке, протянутой под потолком, модели бомбардировщиков и истребителей. Модели воспроизводили разнообразные варианты атак и боевых порядков.
Посреди класса стоял похожий на бильярд ящик. Это был макет района полетов с аэродромом, населенными пунктами, дорогами и другими наиболее характерными ориентирами. На стенах висели пока еще не заполненные витрины с объявлениями: "Что читать по тактике воздушного боя", "Учись метко стрелять", "Из истории авиации" и другие.
Поддубный перелистывал страницы журнала "Вестник воздушного флота", подбирая нужные статьи.
Вокруг лежала гнетущая тишина.
-- Перед бурей, что ли? -- Гречка выглянул в окно. -- Ей-богу, ураган приближается! -- крикнул он.
Поддубный насторожился -- ведь эскадрилья Дроздова недавно вылетела в обратный путь. Отложив журнал, он вышел во двор. Гречка не ошибся: с юго-востока к солнцу подползала черная туча.
-- Закрыть окна! -- распорядился Поддубный. -- Афганец идет!
Он выбежал на дорогу, надеясь встретить попутную машину. Туча уже заслонила солнце. Из ослепительно сияющего оно сразу превратилось в тусклый, кроваво-багровый диск. На землю опустились сумерки. Словно из жарко натопленной печи, дохнуло горячим воздухом. Задымили песчаные сугробы, запахло пылью.
Ни одна машина, как назло, не показывалась. Но вот из-за коттеджа вынырнула "Победа". Поравнявшись с майором, Челматкин резко затормозил.
-- На аэродром? -- спросил он.
-- А вы где были?
-- Начальника штаба привозил.
-- Давай скорее!
"Победа" мчалась с предельной скоростью.
Движение воздуха усиливалось. Неразличимы стали очертания даже близлежащих барханов.
Казалось, пустыню подожгли и она вот-вот вспыхнет сплошным пожарищем.
-- Скорее, скорее! -- торопил майор шофера.
-- Да уже и так восемьдесят километров.
-- Давай!
На стоянках суетились авиационные специалисты, пришвартовывали самолеты и увязывали веревками чехлы, чтобы их не сорвало ветром. Проскочив мимо стоянки, Челматкин пересек рулежную дорожку и резко затормозил у СКП. Поддубный выскочил из машины и наткнулся на Гришина.
-- Видите! -- воскликнул тот, махнул рукой на будку СКП, где хлопал по ветру флаг Военно-Воздушных Сил и с бешеной скоростью кружились полушария аэрорумбометра. -- Буря! Ураган! Афганец! -- в голосе штурмана слышалось отчаяние.
Полковник Слива стоял на своем месте. В одной руке он держал трубку микрофона, в другой -- трубку телефона. Неизменная люлька лежала на столике потухшая. Невозможно было понять, по радио или по телефону отдавал он приказы:
-- Включить неоновый маяк!
-- Прожекторы на старт!
Расспросы излишни -- эскадрилья Дроздова не перенацелена на запасный аэродром, она должна сесть здесь, на своем аэродроме.
-- Товарищ полковник, разрешите выехать с запасной радиостанцией на дальний привод, -- обратился Поддубный к командиру. -- Я буду нацеливать самолеты на посадочную полосу.
-- Поезжайте.
-- Есть!
Спускаясь по ступенькам вниз, Поддубный слышал, как полковник информировал майора Дроздова по радио о том, что на дальний привод отбыл с радиостанцией его помощник.
Запасная стартовая радиостанция стояла наготове, но шофера не было в кабине -- он побежал помогать авиационным специалистам; никогда еще не случалось, чтобы запасную радиостанцию гнали за пределы аэродрома. Майор Поддубный сам сел за руль. У него была только одна мысль: не застрять в дороге! Увидя завалы песка, он давал газ, разгонял машину, и она таранила колесами свежие песчаные сугробы. Радист колотил кулаком в будку, сигналя шоферу, чтобы тот ехал тише, а то попортит аппаратуру.
Прошло несколько минут, и впереди показался маленький приземистый домик. Это и был дальний привод -- радиостанция, которая служит для привода самолетов на аэродром посадки в сложных метеорологических условиях.
-- Пробуйте радиостанцию! -- распорядился Поддубный, выскакивая из кабины.
Механик запустил двигатель.
-- Действует! -- доложил радист спустя несколько минут.
-- Связь с самолетами!
-- Есть связь!
-- 45! -- вызвал Поддубный Дроздова. -- Я -- 24 на дальнем приводе! Как слышимость?
-- Я слышу вас отлично, -- спокойно радировал Дроздов. -- Включите стартовые огни.
-- Уже включили, -- вмешался в переговоры полковник Слива.
-- Я -- 45 над вами. -- передал Дроздов.
-- Я -- 24. Вас вижу.
-- Я вижу неоновый маяк.
Поддубный пристально вглядывался в небо и неожиданно сквозь тусклую мглу обнаружил бортовые огни самолета.
-- Я -- дальний привод. Вижу огни самолета.
-- Вижу стартовые огни, -- передал Дроздов, идущий уже где-то над ближним приводом.
Полковник передал дополнительную информацию о силе и направлении ветра.
В воздухе проплывали бортовые огни очередного самолета. Следом пошел третий, четвертый... Поддубный следил за ними и корректировал: