Так полк Поддубного открыл свой боевой счет.
Телюкова, как только он вернулся на аэродром и вылез из кабины, однополчане встретили оглушительным "ура" и на руках принесли к дежурному домику.
Зная, что в подобных случаях победителю следует держать себя скромно, Телюков пытался возражать:
-- Да что вы, товарищи! Каждый ведь на моем месте ... что вы, право... -- Но вскоре, однако, он забыл о скромности и заговорил другим языком: -- А кому не известно, что я никогда не давал промаха? Чего ж вы в самом деле! Коль уж прицелюсь -- значит, все. Как же иначе!
На розыски обломков сбитого самолета и его экипажа были посланы вертолеты. До позднего вечера кружились они над морем, чайками припадая к волнам, -- все было напрасно.
Морская пучина надежно хранила тайну воздушной схватки.
На фронте существовала традиция: летчику, сбившему вражеский самолет, пекли в столовой БАО пирог и торжественно преподносили его летчику.
Придерживаясь этой традиции, Сидор Павлович приказал кондитерам испечь торт, на котором было выложено кремом: "Герою-перехватчику".
Во время ужина Нина внесла торт. Подойдя к столу, за которым сидел Телюков, она, по старинному русскому обычаю, отвесила ему поясной поклон и произнесла заранее приготовленную фразу: "Наше вам уважение, капитан! Пусть это будет не последний ваш героический подвиг во имя славы, свободы и независимости Отчизны!"
-- Спасибо! -- взволнованно ответил летчик, принимая "хлеб-соль".
-- Э, нет, не так! -- возразил майор Дроздов. -- Сразу видно, что человек не был на фронте. Вы должны поцеловать девушку -- таков обычай, и так именно водилось на фронте.
-- Поцеловать! Поцеловать! -- донеслись со всех сторон веселые возгласы.
Телюков посмотрел на Нину, словно спрашивая ее согласия, и не то ему показалось, не то и в самом деле Нина одобряюще улыбнулась ему. Он наклонился к девушке и коснулся губами ее горячей щеки.
-- Не так, не так целуешь! Ай-ай-ай! Вай-вай! -- громче всех кричал Вано Махарадзе.
-- А ну покажи ему, Вано, как надо! -- предложил кто-то.
Вспыхнув, Нина убежала на кухню и не появлялась до конца ужина. Торт съели, и Телюков пошел домой, ощущая на губах тепло поцелуя. Возле коттеджа его догнал Вано.
-- Ну что ты Филипп, право! Рогом -- козел, а родом -- осел! Дурной какой-то... Вай-вай! Такая девушка, а ты поцеловать и то не смог! Гляди, перехватят ее у тебя! Это, брат, тебе не в воздухе, а на земле!
-- Не перехватят! -- убежденно сказал Телюков.
-- О, глупец ты! Осел, настоящий осел...
-- Иди ты к черту, Вано! -- Телюков оттолкнул от себя не в меру расходившегося друга.
-- Ах, так? Защищайся же, каналья!
Они схватились. Вано был намного сильнее Телюкова, но зато уступал ему в ловкости. Летчики попадали в снег. В пылу борьбы они не заметили, как подошел майор горбунов и осветил их карманным фонариком.
-- С ума посходили, что ли? -- искренне удивился замполит.
-- Да это мы так, -- смутился Телюков.
-- Вечерняя разминка, -- отшучивался Махарадзе.
-- С февралем в мозгах! -- замполит покачал головой и пошел к себе.
-- шутки шутками, -- отряхиваясь от снега, сказал Махарадзе, -- но я тебе говорю серьезно -- не зевай. Нина -- вай-вай! И не век же тебе бобылем ходить. Я уже написал домой письмо с просьбой выслать лимоны и мандарины к свадебному столу.
-- Иди к аллаху!
Но все же совет друга сыграл большую роль в последующем поведении Телюкова. Поразмыслив хорошенько, он решил возвратиться к Нине и поговорить с ней.
Когда он вошел в столовую, там уже никого не было. Нина одевалась, собираясь домой. Чтобы скрыть охватившее его волнение, Телюков начал все в том же шутливом тоне:
-- Только что Вано чуть не сломал мне ребра. И все из-за вас, Ниночка. Говорит, что я осел, и заладил одно: "Иди к ней". Вот я и пришел.
-- Мило, -- улыбнулась девушка. -- А если б не Вано, то не пришли бы?
-- Все равно пришел бы, Нина... Ведь я ваш должник. Поцелуй остался за мною...
Нина без тени кокетства сказала спокойно и серьезно:
-- А ведь вы совсем не такой, каким прикидываетесь. Я думала... думала, что вы...
-- Нахал? -- договорил Телюков.
-- Ну да. А вы... смущаетесь...
Он тихонько привлек ее к себе.
-- Нина, помните, я говорил вам, что нахожусь в стадии влюбленности. Тогда, конечно, это была шутка... А вот теперь... Ну как вам сказать, не умею я красиво говорить... Я люблю вас, Нина. Я полюбил тебя, вероятно, в первый же день, в первую встречу. И сегодня такой радостный вечер для меня. Мне так хочется, чтобы ты пришла ко мне...
-- Куда?
-- Ко мне. Навсегда.
-- Это невозможно.
-- Почему?
-- не нужно так спешить... Ведь вы меня совсем не знаете...
-- Я люблю тебя, Нина! Хочешь -- завтра и распишемся...
-- Ох, как быстро!
-- А что же в этом плохого? И разве так не бывает в жизни?
-- Нет, нет... Уходите. Я должна запереть столовую.
-- Нина! -- взмолился Телюков.