Когда Лекс пришел, вечеринка была уже в самом разгаре, на сколько, конечно, это может быть возможно у двенадцати-тринадцатилетних подростков, не знающих толком, что такое секс, алкоголь и как выглядят поступки, о которых ты будешь жалеть всю жизнь. Кто-то играл в настольные игры, кто-то обсуждал принципы работы новых электрогенераторов, кто-то похвалялся своими подвигами.
На входе Лекс немного стушевался – слишком уж много оказалось народу, но его тут же заметил Рин. Сказав, что-то друзьям, он подошел к мальчику, покровительственно положил ему руку на плечо и повел в середину зала.
– Молодец, что пришел, сказал он Лексу, и громче – для всех – Дамы и господа, мальчики и девочки! У нас сегодня новенький! – все затихли, – А это значит – сегодня будет обряд инициации! К тому же это поможет разрешить один спор, – он посмотрел на рыжего, коренастого парня: не то Крейпа, не то Крейга, Лекс точно не помнил, – Но об этом позже. И так! – Рин протянул руку и указал на Лекса, к которому тут же поднесли поднос с чашей и двумя лампадками. – Лекс Сион! Если ты хочешь вступить в наши ряды, испей из чаши Отцов-основателей, – кто-то хихикнул, но Рин свирепо глянул и снова воцарилась тишина.
Лекс занервничал. Академия Адэ была самым престижным учебным заведением Империи, здесь обучались дети самых влиятельных родителей, это не значит, что Академия была строго привилегированна, сюда принимались и талантливые дети, что называется – из народа и, как ра, з они чаще всего становились жертвами издевательств знати. Ведь в условиях острой конкуренции гораздо легче самоутвердиться за счет более слабых. Лекс был умным мальчиком и обо всем этом догадывался, но недостаток понимания социальных условностей и низкие знания о том, какие традиции общения приняты в высших слоях, мешали делать правильные выводы. Поэтому, слегка пожав плечами, он взял в руки чашу.
Какая-то прозрачная жидкость. Определить, что это, не представлялось возможным. Запах лампадок сбивал с толку, а использовать зрение алхимика Лекс не решался, боясь обидеть недоверием окружающих.
– Что здесь происходит? Рин? – сквозь толпу пробралась девушка – Ирин, староста класса. Она строго уставилась на белобрысого, тот лишь раздраженно от нее отмахнулся.
– Ну!
Лекс вздохнул и сделал глоток. Вязкая, кисловатая жидкость. Ничего не произошло.
– Эй! Эй! До дна! – послышались возгласы в толпе.
Глоток.
– Видишь, ничего страшного, – лицо Рина изуродовала злая насмешка.
Еще глоток.
Что-то не так! Лекс выронил чашу. В голове сильно защемило, глаза были готовы лопнуть от сильного давления. Мир закружился и поплыл в какофонии звуков и красок. Зелье слез, догадался Лекс – снадобье, которое на время ослепляет зрение алхимика. Год назад подросток пробовал его в качестве добровольца, чтобы понять принцип действия, тогда оно было приготовлено учителем и не вызывало таких ощущений. Зелье опасно тем, что ошибки в приготовлении могут привести к реальной слепоте.
Боль становилась все нестерпимее. Как сквозь туман, Лекс слышал довольные смешки и надменный голос Рина. Правда, смысла сказанного он уловить не мог. Внезапно все кончилось, сознание стало проясняться, боль утихать. Сион понял, что стоит, согнувшись, и прижимает руки к глазам.
– Что ты творишь?! С ума сошел?! – голос принадлежал Ирин.
– Успокойся, я все рассчитал. А, Крейк, похоже, пари я выиграл?
Лекс выпрямился и осторожно открыл глаза. Сделать это оказалось очень болезненно. Все-таки, похоже, Рин ошибся в приготовлении зелья – Сион не видел левым глазом, и мальчику оставалось надеяться, что эффект временный.
– Ты в порядке? – Ирин обеспокоенно подошла к Лексу и положила ему руку на плечо, но тот отстранился.
– Без обид, парень, но ты же понимаешь, что ты нам неровня и не достоин учиться в Академии, – Рин продолжал кривиться в ядовитой усмешке, но, когда Лекс бросил на него взгляд, усмешка сразу пропала, правда, он быстро совладал с собой и, бросив высокомерное «счастливо», с достоинством удалился.
– С тобой точно все в порядке? – лицо Ирин выражало крайнюю озабоченность.
– Все нормально.
– Уверен? Может…
– Я же сказал, все нормально, – Лекс развернулся и пошел к выходу. Ирин же пожала плечами, мол, я сделала, что могла, и направилась к друзьям.
Ночь была тяжелая. В голову постоянно лезли невнятные сны. Девушка беспокойно ворочалась и вздрагивала от каждого шороха. Лишь под утро пришел нормальный, крепкий сон. Но только разум стал пробуждаться, девушка подскочила, как ошарашенная и стала озираться по сторонам, восстанавливая в памяти, где она, и что с ней произошло. Юноша колдовал у костра, на котором дымился котелок с чаем. На резкое пробуждение девушки странник не обратил внимания.
– Доброе утро, – не поворачивая головы, сказал путник. – Как спалось?
Незнакомка ничего не ответила. Она поспешно встала, нервно подошла к алхимику и скороговоркой произнесла:
– Еще раз спасибо за ночлег и еду, но я должна идти.
– Значит, на чай не останешься? – ровно сказал странник.
Девушка промолчала, но не успела она сделать несколько шагов, как ее остановил голос алхимика:
– От кого ты бежишь, графиня Эмилия Крейптон?
Девушка испуганно обернулась и быстро вскинула руки, вокруг которых тут же вспыхнули голубые искры.
– Почему не убил меня ночью?!
– Что?! – возмутился юноша. – Почему я должен убивать тебя?!
– Кто ты?!
– Меня зовут Лекс Сион. Я…
Алхимик хотел продолжить, но из кустов послышалось повелительное:
– Оставайтесь на местах! Вы под прицелом и окружены!
Лекс досадливо дернул щекой, он давно слышал приближающихся людей, но за разговором пропустил их появление. Из зарослей, с двух сторон вышло три человека в черных камзолах, расшитых металлическими пластинами, на поясе у каждого красовались: на левом боку – меч, на правом – кинжал. Помимо этих троих, в кустах алхимик заметил двух арбалетчиков. На бандитов или наемников-головорезов воины не походили.
Девушка выглядела, как загнанный зверь, метая испепеляющие взгляды то на одного, то на другого. Она понимала: на сей раз ей не уйти, заклинаниями она успеет обезвредить одного – двух солдат, но, что дальше… «Эх, алхимик, зря я тебе поверила!», – девушка посмотрела на путника, тот безмятежно стоял, смотря куда-то в пустоту и слегка улыбался. «Радуйся, – с гневом подумала она, – первое заклинание примешь ты!»
– Без глупостей, графиня, вам не уйти! – говорил, по всей видимости, главный – мужчина лет сорока с длинными вьющимися волосами.
Один из воинов сделал несколько шагов вперед с намерением схватить девушку, но та предостерегающе вскинула руки, в которых по-прежнему плясали голубые искры. Мужчина остановился и вопросительно посмотрел на главаря.
– У нас приказ доставить графиню в Паталу, – медленно, с расстановкой, проговорил длинноволосый. – Живой или мертвой не уточнялось, – он кивнул солдатам, призывая их к действию.
– Эм? А как же я? Долго вы меня игнорировать будете? – Лекс неопределенно покрутил пальцем в воздухе.
– Мда, – задумчиво протянул командир, взглянув на путника. – Ну, и кто ты такой?
– О, надо же, заметил! Не имеет значения, кто я, важно – что происходящее мне совсем не нравится. Вы ребята не перегибаете? Вряд ли я смогу уйти и оставить все как есть.
Эмилия нахмурилась. Поведение алхимика изменилось, он как будто дурачился. Но важнее всего было то, что, похоже, они не были союзниками. Неужели появился шанс? Все зависит от того, какие действия предпримет юноша, сможет ли отвлечь их. Хотя… Стоит ли обманываться? Что может алхимик с низшим рангом? Он даже не понимает, во что ввязывается.
– Уйти? – Командир паскудно ухмыльнулся. – Нет. Свидетели нам ни к чему.
– Графиня, позаботьтесь об арбалетчиках, – шепотом проговорил алхимик и отошел в сторону. Меч остался под плащом у костра. Что ж…
На Лекса, обнажив клинки, бросилось сразу два солдата, но он с неожиданной прытью увернулся сначала от первого выпада, затем от второго. Ближний наемник атаковал снова, алхимик сделал шаг в сторону, перехватил руку нападающего, в которой был меч, развернул воина и сильно ударил ногой в грудь. Меч остался у Лекса в руке, а солдат, отлетев метра на три, тяжело рухнул на землю.
Щелчок, свист, шипение. Сион сжался, но арбалетные болты ударили в пурпурную магическую завесу в метре от него. Эмилия смахнула испарину со лба: менять почти готовое атакующее заклинание на защитное – нелегкое дело. В кустах послышался скрежет перезаряжаемых арбалетов. Девушка сосредоточилась на следующем заклинании.
Второй солдат, не теряя времени, налетел на Лекса, нанес удар сбоку, затем колющий удар в грудь. Отразив оба выпада, алхимик маховым движением поразил шею противника, задев сонную артерию. Солдат схватился за рану и тяжело хрипя, повалился на землю. Первый из нападающих поднялся с земли, и вместе с подоспевшим командиром, кинулся в бой. Лекс сражался, передвигаясь, словно в танце, он всегда занимал такое положение, чтобы противники нападали с одной стороны. Дрался алхимик одной рукой, второй, улучая моменты, он доставал из-за пазухи колбы, какие-то реагенты и смешивал их прямо так, на ходу. Чем-то это напоминало жонглирование и выглядело эффектно.
Арбалетчики, наконец, перезарядили оружие, но даже не успели поднять его. Вспышка молнии с противным хрустом отбросила одного стрелявшего метров на пятнадцать и оставила лежать бесформенной грудой. Второму досталось рикошетом: ударило об дерево и парализовало руку.
Лекс закончил приготовление зелья, ушел от двух ударов при помощи переворота назад с опорой на руки. Возвращаясь в исходное положение, юноша умудрился кинуть в нападавших колбу. Что-то хлопнуло, солдат окутал еле заметный дым, в глазах задвоилось, все звуки слились в монотонный гул, появились зрительные галлюцинации. Алхимику уже не составляло труда поразить противников. Одного он ударил мечом в живот, второго, без труда увернувшись от неуклюжего выпада, развернулся и рубанул по спине.
Что-то ярко вспыхнуло и громыхнуло. Это Эмилия добила второго арбалетчика.
– Что ж из нас получилась неплохая команда, – переводя дыхание, сказал Лекс. Девушка лишь взглянула на него широко раскрытыми глазами, боясь поверить в победу.
Алхимик обошел поле боя, проверяя поверженных солдат, присел к командиру, порылся в его одежде и задумчиво сказал:
– Ничего не понимаю. Это же гвардейцы службы безопасности Паталы, – Лекс подошел к Эмилии и внимательно посмотрел ей в глаза, но девушка молчала, тогда алхимик тяжело вздохнул и тихо продолжил:
– Не знаю, что здесь происходит, но ответов от тебя не прошу. На первое время ты, наверное, в безопасности. Возьми одеяло, эта одежда не годится для походов.
С этими словами Лекс пошел собирать свои вещи. Эмилия стояла в нерешительности, ее лицо было крайне напряжено, она как будто принимала какое-то решение. Когда алхимик накинул плащ с рюкзаком и, прощаясь, беззаботно вскинул руку, девушка быстрым шагом подошла к нему, заглянула в лицо и сказала:
– Я тоже направляюсь в Баруду! И буду рада, если… – Эмилия замешкалась, теряя пыл, – если бы ты… мы могли бы… Можно я пойду с тобой? – совсем тихо закончила она.
Лекс задумался, пристально глядя ей в глаза. Трудно было определить: то ли он раздумывал, как сказать «нет», то ли прикидывал, во что ему обойдется «да». Пауза затянулась, девушка уже вообще не была уверена, над ее ли вопросом размышляет алхимик. Тот, наконец, улыбнулся и, кивнув, ответил:
– Хорошо. Вместе веселее.
При свете дня, Эмилия смогла повнимательнее рассмотреть юношу: точный возраст определить сложно – явно за двадцать, но, пожалуй, до тридцати. Не расчесанные, черные, правда, с проседью, волосы. Мягкое, чуть насмешливое и, в то же время, усталое выражение лица. Карие глаза, взгляд внимательный, но направлен всегда, как бы вглубь собеседника и слегка мимо, трудно объяснить, как если бы человек глубоко задумался о чем-то своем, но по необходимости продолжал разговор. Про таких людей сложно сказать, что у них на душе.
– Отлично! Тогда в путь! – бодро сказала девушка и, накинув одеяло, как плащ, зашагала за Лексом.
Лес закончился часа через два, далее – полями да перелесками. Путники все чаще встречали следы цивилизации: пашни, одинокие заброшенные лачуги и небольшие поселения. Всюду чувствовалось дыхание осени. Леса все больше облекались в желтые и багряные цвета, пахло мокрой землей, воздух становился прозрачным и холодным, небо -тяжелым и капризным.
Шли, в основном, молча, изредка обмениваясь короткими фразами. Но, когда по узенькому бревенчатому мосту пересекали мутную речку, застрявшую между двумя холмами, Эмилия решилась нарушить тишину:
– Лекс?
– Мм?
– Ты, ведь, не местный?
– Нет.
– Но, как ты узнал, кто я? Мы ведь даже не встречались.
– А-а, ну тут все просто. Как-то раз я был в Патале на празднике Благоденствия. Тогда мы и встретились. Не удивительно, что ты не помнишь, это было пять лет назад, да и знакомство было формальным, – немного задумавшись, Лекс добавил:
– Я тебя тоже далеко не сразу узнал, ты изменилась… – алхимик запнулся, погладил челку и неловко закончил:
– Повзрослела…
– Пять лет назад? – Эмилия задумчиво приставила палец к губам. – Да, припоминаю… Праздник тогда приурочили к чествованию героев войны в Аббадане.
– Угу.
Пару минут шли молча.
– Я сказал, что ни о чем спрашивать тебя не буду, но поскольку теперь мы путешествуем вместе, мне, может, полезно будет знать. Почему тебя преследовали твои подчиненные, да еще и угрожали убийством?
– Они не мои подчиненные.
– Как? Я думал, ты вступила в должность мэра. По праву наследования.
Эмилия глубоко вздохнула, потом, как бы в чем-то себя убедила, уверенно кивнула и сказала:
– Я должна была вступить в должность месяц назад, после наступления совершеннолетия, но отказалась… – девушка бросила взгляд на Лекса и, заметив его невысказанное удивление, продолжила:
– Видишь ли, в Вересии наступает эпоха перемен. После вступления на трон нового короля, который мало интересуется политикой, графства и герцогства потихоньку начали реализовывать давно назревшие реформы, не все, конечно, некоторые регионы до сих пор остаются верны традициям, но все же… В общем, я отказалась от управления городом в пользу власти городского совета. Это, что-то вроде парламента… Долго объяснять, – Лекс незаметно улыбнулся, но смолчал. – Не успели утвердить состав совета, как четыре дня назад, барон Астролд совершил переворот и узурпировал власть, жестоко расправляясь со всеми, кто мог ему помешать. Мне удалось сбежать.
– Астролд?.. – Лекс на минуту задумался. – Глава службы безопасности.
– Он самый.
– Да уж, Эми, – алхимик покосился на девушку, – даже не знаю, что сказать…
Эмилия улыбнулась, так ее давно никто не называл. От возбужденного пересказа недавних событий у нее мило раскраснелись щеки. Наконец-то девушка почувствовала облегчение. У нее появился тот, с кем можно поговорить, союзник, пусть и временный. Тревога и беспокойство, конечно, никуда не исчезли, но отошли на второй план.
– Неужели король не вмешается? – продолжал Лекс.
Эмилия досадливо махнула рукой:
– Нет. Ему не до этого, король занят пирушками, да охотой.
– Мда… А, зачем тебе в Баруду?
– Астролд не оставит меня в покое. Закон о Городском совете нелегитимен, и, официально, я являюсь мэром. В Баруде буду искать помощи. Герцог Рион – мой дядя.
– Вот как, – неопределенно сказал алхимик, – будешь бороться за свержение Астролда?
– Сделаю все возможное… – вздохнув, тихо сказала Эмилия, затем, как бы спохватившись, продолжила, – Лекс, я все думаю, мы же направляемся в Рапану?
– Угу.
– Но безопасно ли это, наверняка ищейки Астролда в первую очередь будут проверять станции.
– Не безопасно, – согласился Лекс, – но мне срочно надо попасть в Баруду, да и тебе медлить, пожалуй, не с руки. А пешком путь займет не меньше недели, – алхимик посмотрел на обеспокоенную девушку. – Будем надеяться, что у Астролда сейчас ворох проблем и острая нехватка людей.