2–4 августа 2006
Науки юношей питают,
Отраду старым подают,
В счастливой жизни украшают,
В несчастной случай берегут;
В домашних трудностях утеха
И в дальних странствах не помеха.
М. Ломоносов
– Деньги я всем оставила, – загибала пальцы Ната. – И Даше с Лейлой, и Лене, и Кристине, и Люсе на всякий случай. Ключи Ларе дала, а от остальных квартир – вот они, в столе. Артур, вторые комплекты у тебя?
– Да, – подтвердил Страж Вихрей. – Тоже в столе у меня, и ключи от студии у Кристины. А Даша и Лейла, если надо, прямо на месте появиться могут.
– Хорошо. Так, что у нас дальше? Постельное бельё для Лары приготовлено, она здесь ночевать будет, и на всякий случай договор о безвозмездной аренде.
– А не проще было соседям её представить? – удивилась Аня.
– Только перед кумушками отчитываться не хватало! – огрызнулась Первая сестра. – Они же и наведут, что Лара здесь одна. И ищи потом наши камни… – диадемы девушек и перстни мужчин открыто лежали на столе. – Ну вот, вроде всё.
– А у нас пока не всё, – сказал Роман. – Наталь, хоть Лера и говорила, что везде живут люди и есть Лесные Сёстры, но по два армейских сухпая мы с Виктором в рюкзаки положим.
– Я – несколько банок тушёнки и сигареты на нас троих, – продолжила Алина. – Рома, ты не куришь, но зажигалку тоже возьми.
– Все их возьмём, – Роман охотно поддержал предложение. – И ножи.
– И аптечку! – подхватилась Ната.
– А оружие? – вспомнил Артур. – Берём?
– А вот это надо с Лерой посоветоваться, – прикинул Виктор. – И насчёт одежды – тоже.
– Привет! – появилась Леренна. – Насчёт чего со мной надо посоветоваться?
– Как одеться и какое оружие брать, – пояснила Ледяная Дева. – Но сначала главное – с Земли будем уходить или с Тарлаона?
– С Тарлаона, конечно. Между двумя мирами можно ходить только тогда, когда открыт путь именно между этими мирами, понимаете? А отсюда пока только один путь – на Тарлаон.
– Тогда я у вас на день задержусь, – Алина достала тяжёлый свёрток. – Лера, ты не в курсе, Восунору сделали то, что он заказывал?
– Да, я к нему заходила – аж приплясывает, тебя ждёт! А что это за решето такое?
– Для химии, которой мы с ним займёмся. Артур, сунь к себе, у меня и так рюкзак полный.
– Линка, ты что, так в открытую и купила? – поморщился Страж Вихрей. – Наши «какбычегоневышлики» в химии разбираются как раз ровно настолько, чтобы знать, что это «для химии», а какой химией может заниматься простой смертный, чтобы такие недешёвые вещи покупать? Да только расширением сознания без высочайшего дозволения! Ничего другого им в голову не приходит.
– Кому ты это рассказываешь? – фыркнула Алина. – Естественно, всё анонимно было, «у вас товар – у нас купец».
– Вы о чём? – Леренна ещё не настолько хорошо знала тонкости развитых цивилизаций, чтобы понять всё без разъяснений.
– Да опять о «правилах сифилизации», блин! Кстати, насчёт оружия. В тех мирах, где мы будем искать, порох знают?
– Точно не во всех. Я только в одном мире видела такие… пушки, правильно? Но вы же не будете с собой пушку брать?
– Ясно, – поняла Ледяная Дева. – Огнестрел отпадает. Мечи, арбалеты?
– Мечей не надо – кое-где ходить с мечом по городу просто не разрешается. Правда, ещё в одном мире мужчине, наоборот, позорно выйти на улицу без меча, но вы иномиряне, вам простительно. А арбалет – это что?.. Ага, поняла. Возьмите хотя бы один, и ещё у наших кузнецов три кинжала купим.
– Четыре, – поправила Алина.
– Ох, извини, всё время забываю, что ты тоже дева-воин! Денег возьмём двадцать зиланов, серебро во всех мирах ходит.
– А не мало? – усомнился Артур.
– Да может и вообще не понадобиться, Лесные Сёстры везде накормят, – успокоила его Леренна. – Свои камни, я смотрю, вы оставили, чтобы вернуться? Я тоже медальон оставлю, но на Тарлаоне. Наталь, вы с Аней при регалиях учениц будете?
– Да, конечно, – кивнула Ната. – Но вторые кольца, как видишь, надели, и Линка тоже. А ты что, нет?
– А мне придётся при полном параде, – Леренна смешно наморщила нос. – В паре миров меня помнят как посланницу, так что надо соответствовать.
– Лера, давай хоть возьмём тебе запасную одежду! Это у нас лето, и на Тарлаоне тоже, а если где зима?
– Не надо. Хотя бы я должна постоянно выглядеть как Лесная Сестра, понимаешь? А зимой платье феи согревает, только руки мёрзнут.
– Тогда я тоже буду в платье. Аня, а ты?
– И я! – обрадовалась девушка. – Сейчас! – она исчезла и через несколько минут появилась в платье феи и с двумя парами перчаток – для себя и Леренны.
– А мы четверо, значит, в куртках и высоких ботинках, – подвёл итог Роман. – И шапки с перчатками положим в рюкзаки.
* * *
Сюрреалистическая конструкция на железных рогульках, под которой по всей площади жарко горел уголь, производила впечатление даже на Восунора и Леренну, не говоря уже о пришедшем полюбопытствовать Нисемуне. Воздух, который подмастерье алхимика усердно прокачивал мехами через горизонтальный змеевик из глиняных труб, нагревшись, взмучивал в жбане с крышкой толчёный аргентит, и отходящий газ смешивался с дополнительным воздухом, подогревавшимся ещё в одном змеевике. В смесительную трубу Алина засунула свёрнутую платиновую сетку, сказав Восунору: «Это для того, чтобы четырём Стихиям было удобнее встречаться. Прости, сейчас долго объяснять, но я обещаю – всё объясню, когда появлюсь в следующий раз». Стеклянную трубочку, выходящую из смесителя, она опустила в бутыль из мутного стекла с прокипячённой несколько раз водой, а саму бутыль поставила в ушат на подставке, из которого мальчишка-подручный то и дело вычерпывал воду, подливая взамен холодную из бочки.
– О-ханисет, а что должно получиться-то? – не утерпел наконец Нисемун. – Я знаю, веществопыты месяцами огонь под такими жбанами поддерживают.
– Не всегда, миредис, – Восунору тоже не терпелось, но приходилось напускать на себя важный вид. – В настоящем веществоизменении столь долгий срок не требуется! Ханисетль, – шепнул он Алине, – а в самом деле, когда примерно всё закончится?
– Я измерю, как тяжела стала вода, – Ледяная Дева осторожно опустила в бутыль ареометр. – Мгм. Полагаю, завершать надлежит. Ханисет, изреки подмастерьям, да перестанут раздувать мехи и огонь да уничтожат. Фенедис, – она надела кожаные кузнечные рукавицы и обратилась к мальчику, подливавшему воду, – сейчас я воздержу бутыль, да исчезнешь ты всё подстоящее оной… Благодарю! – улыбнулась Алина, ибо мальчик хоть и засмеялся, но понял, о чём его просили.
– Линка! – прыснула и Леренна. – Ну постарайся ты не выражаться так смешно! Умница же, а тарлаонский язык довольно простой, это в некоторых мирах такие языки бывают, что иномирянину и не выговорить. Да хоть ваш русский, например, но я же выучила!
– Соглашусь, – кивнула Ледяная Дева, накрывая бутыль стеклянным колпачком и ставя её в высокую корзину. – Фенедис, видишь… стружки? – она не знала слова, и Восунору пришлось подсказать. – Насыпай вокруг бутыли.
– Так что получилось-то у вас? – одновременно спросили Леренна и Нисемун.
– В этом сосуде – серебро, – Алина показала на жбан. – А в бутыли… – она отлила стеклянной трубочкой немного жидкости в черепок и опустила в жидкость стружку, которая моментально обуглилась.
– Жидкий огонь?! – Восунор даже отшатнулся от неожиданности. – Ханисетль, ты сгустила стихию Огня?
– Не вполне верно, но руки сожжёт, как истинный огонь. Облачайся в рукавицы, когда занимаешься с жидкостью сей. Она пощадит только стекло, глину и золото.
– А зачем нужен такой огонь? – алхимик уже предвкушал, сколько новых опытов он проведёт с разными камнями.
– Очень много зачем! – подмигнула Ледяная Дева. – Это вообще, как бы изрёк поэт, «кровь веществоизменения».
– Кровь? Тогда всё понятно! – воскликнул Восунор. – Кровь – это ведь жидкость и одновременно Огонь!
– Воистину! Но не бросай камни и иные вещества прямо в бутыль, отливай в сосуд отдельный для каждого испытания, да не испортится кровь сия, – они взялись за ручки корзины, чтобы отнести в мастерскую алхимика первую на Тарлаоне серную кислоту.
* * *
– О-ханисет, так это что выходит – куварово серебро можно так легко превратить в настоящее?! – Нисталь ошеломлённо смотрел на два слитка серебра.
– Да, мирет, – Восунор сам ещё не до конца отошёл от удивления, но уже понял смысл показанного Алиной и был готов объяснять. – Его нужно измельчить и продувать очень горячий воздух.
– Но воздух отравленным станет, – добавила Алина. – Его надлежит далее превращать.
– Отравленным? – нахмурился князь. – Тогда не торопитесь с этим. И ещё… Покойный Ластен говорил мне, что денег не должно быть слишком много, иначе они будут стоить слишком мало. Ханисетль Алинна, а ты не знаешь, сколько именно их должно быть?
– Если сказать совсем просто, то около такового, – задумалась Ледяная Дева. – Мирет, сосчитай, сколько в миретаре твоём зерна, метеланов, утвари и всего, что деньгами покупается. Сложи, сколько стоит всё вместе, и прибавь немного от того, что получил. Столько должно быть всей монеты. Не больше!
– О Лаонет! – схватился за голову Нисталь. – Это же тоже огромная учёность! У нас всегда серебра не хватало, поэтому я даже не думал о таком – всё добытое пускал на монеты. А ты не поможешь подсчитать?
– Конечно, мирет! Мы поможем. «В основном, понятно, Лара, она же географ, то есть в том числе и немного экономист».
– Мирет, прости, – вспомнила Леренна. – Половина этого серебра, по чести, принадлежит клану мирета Гарласа. Руда добыта на его земле.
– Не страшно! – князь улыбнулся. – Согласен, с соседями лучше быть честным. А куварова серебра и в Ниметаре хватает, – он взвесил в руке слиток. – Кимбутов на двадцать тянет, надо же! Я распоряжусь, чтобы из него начеканили монет для Гарласа.
* * *
– С Тарлаона есть два пути для Лесных Сестёр и Стихиалей, – начала Леренна. – Один, понятно, на Землю, другой – на Омвер. Только не произносите «Амвер» – именно «Омвер», с небольшим придыханием в начале. Как раз оттуда пришли Лесные Сёстры, посвятившие Меллеан.
– А как они могли оказаться на Тарлаоне, пока пути между мирами ещё не было? – удивилась Ната.
– Видимо, есть и другие возможности. Да вы же сами перенеслись тогда к «храму Стихий», хотя пути на Землю тоже ещё не было! Может быть, и омверских сестёр привёл Радужный камень?
– А что он вообще такое, этот Радужный камень? – поинтересовался Артур.
– Никто не знает, – Леренна, немного подумав, развела руками. – И что такое «храм Стихий» и откуда он взялся – тоже никому не известно ни в одном из миров.
– Кстати, похоже, что Тарлаон – это, если можно так выразиться, «центральный мир», – заметила Алина. – И мы попали именно к вам, и из того «мира чёрного солнца» были выходы не куда-нибудь, а опять же на Тарлаон. Ладно, так что известно об Омвере?
– Довольно много. Мир не такой развитый, как Земля, но именно там я видела пушки. Один большой материк, довольно тепло, на севере даже жарко, – Первая ученица уже подучила географию, и её больше не удивляло, что в южном полушарии теплеет не к югу, а к северу. – Между прочим, хансат и триаму нам принесли как раз с Омвера.
– Тогда понятно, почему хансат плохо рос в Ниметаре, – подключился Виктор. – Это был омверский сорт, для более тёплого климата.
– Да, я теперь тоже понимаю. Значит, что ещё насчёт Омвера? Орден Лесных Сестёр, конечно, есть, но не имеет политического влияния и даже временами подвергается гонениям, потому что омверцы исповедуют… как по-вашему называется, когда верят только в Лаонета, а все остальные боги не существуют?
– Монотеизм.
– Ну вот, они монотеисты, причём не как вы, а скорее как Лейла. Есть только Паалан, то есть Единый Творец – и всё. И лишь Паалан может творить чудеса, а всех остальных Он только искушает, позволяя это иногда и Лесным Сёстрам.
– Я понял, – сообразил Страж Вихрей. – Омверцы считают, что Лесные Сёстры попущены Пааланом для испытания человека в вере?
– Да, именно так. Только не все омверцы, а в основном жрецы Паалана, у них тоже орден. В тех королевствах, где эта… церковь, правильно?
– Ну да, именно «церковь».
– Ага, поняла. В общем, там, где она имеет большое влияние на короля, Лесные Сёстры вообще под запретом, им не разрешают селиться в стране, а простого человека за связь с нами могут сослать на несколько лет молиться в…
– Монастырь?
– Ну да, где непрестанно молятся. Подожди, я же была один раз в вашем монастыре – такое светлое место! Неужели туда насильно отправляют?
– Сейчас – нет, но раньше и у нас бывало такое. «Что было, то и будет; и что делалось, то и будет делаться, и нет ничего нового под солнцем»6.
– Откуда это? – Леренна сразу поняла, что Артур цитирует. – Из Библии? Я всю её не читала, только Евангелие.
– Конечно. Так что, получается, на Омвере нам появляться нельзя? Магов там ведь тоже, по идее, не жалуют?
– Магии там вообще нет, так что к вам отнесутся нормально – просто как к людям из другого мира. То есть насчёт других миров – это у них тоже под запретом, но один из королей тайно поддерживает контакты с Лесными Сёстрами, и местный архиепископ тоже. Вот к ним и отправимся за советом.
– Купили, – вошли Роман с Аней. – Вот, посмотрите, – парень выложил на стол четыре кинжала в кожаных ножнах.
– Неплохие, – одобрил Виктор. – А что так задержались-то?
– Да кузнец успел только три кинжала к утру сделать, четвёртый уже при нас доделывал, – объяснил Роман.
– «При вас»? – усмехнулась Леренна. – Рома, редко какой мастер будет работать при посторонних людях! Ты ещё ладно, ты маг Огня, но чтобы кузнец подпустил к горну женщину? Что на самом деле-то было? – она внимательно посмотрела на смутившуюся Аню.
– Да он действительно доделывал, – девушка слегка стеснялась и рассказывала без особых подробностей. – Я стою между кузницей и домом, и тут из дома грустная такая девчушка в платочке выходит: «Ханисетль, помоги!» Оказалось, в печь за горшком сунуться поторопилась, и волосы сгорели у неё. Ну я и подумала – листики тянуть могу, может быть, и с волосами получится? Получилось! Не очень длинные, правда, но хоть на девочку стала похожа.
– Анечка, да ты настоящая фея! – улыбнулась Ната. – Ну что, все готовы?
* * *
– Последняя обитель у нас осталась! – сестра Ормаиль, Первая ученица Омвера, говорила по-тарлаонски, но Леренне всё равно приходилось переводить на русский для Наты и Ани. – Есть, конечно, такие домики и в других королевствах, тоже в непролазных зарослях, да только сёстры оттуда ушли – зачем им быть там, где они людям не нужны? Из Мен-Сирхаша нас пока не гонят, но что будет, когда король с архиепископом сменятся? А уйти мы тоже не можем – ни на Тарлаон, ни на Ша’аль.
– Мен-Сирхаш – это ваше королевство? – уточнил Артур.
– Да. То есть не «наше», а просто то, где мы сейчас.
– А Ша’аль – соседний мир?
– Конечно. С Омвера тоже только два пути, поэтому, если мы уйдём отсюда, Омвер закроется навсегда, и с Тарлаона можно будет попасть только на… Симелан, так твой мир называется? Это с Ша’аля уже несколько путей, и Лесных Сестёр там почитают. Но не можем мы уйти! – Ормаиль сжала кулаки. – Мы храним Путь.
– Мы можем чем-нибудь помочь? – опечаленно спросила Ната.
– Только одним, – Первая ученица говорила медленно, чтобы Леренна успевала переводить. – Вы же просите аудиенции у короля? Попытайтесь объяснить и ему, и отцу Мехпаалу, что Путь – это действительно важно, и они тоже в некотором смысле хранители Пути. А то они нас хоть и не гонят, но считают просто добрыми феями, которые иногда людям помогают. Пусть поймут, кто мы такие на самом деле, и главное, пусть себе понимающих преемников ищут!
* * *
Девственно пустой стол в кабинете Малого Совета, как заранее предупредила Ормаиль, означал чистоту намерений – очень уж укоренилась на Омвере традиция угощать друг друга всевозможными ядами. Король Шаневих, согласно местному этикету, сел за стол первым, молчаливым кивком пригласив вслед за собой старца с пронзительными умными глазами и лишь затем сказав остальным короткое «Прошу».
– Ваше Величество, Ваше Высокопреосвященство! – титулы, конечно, звучали по-другому, но земляне поняли, что это именно титулы. – Сестру Леренну с Тарлаона вы знаете, позвольте представить странников с Симелана. Сестра Наталия, сестра Анна… – Ормаиль замялась. – У вас есть какие-нибудь титулы? – тихо спросила она по-тарлаонски.
– Я так понимаю, достаточно просто «ханисет», – иронично улыбнулся архиепископ – оказалось, он тоже знал тарлаонский язык.
– Ханисет Артур, ханисет Виктор, ханисет Роман, ханисетль Алина, – закончила представлять Первая ученица.
– Давайте без церемоний, – сразу перешёл к делу Шаневих. – Встреча тайная, и времени у нас мало. Сестра Ормаиль, сестра Леренна! Думаете, я не знаю, что такое Путь? Да прекрасно знаю, и отец Мехпаал тоже. Вам нужен путь между мирами через Омвер, так? А вы спросили – нужен ли он мне? Какие от этого пути выгоды для Мен-Сирхаша? Пока никаких – вы только используете мою страну в качестве проезжего тракта, который я, ко всему прочему, ещё и не контролирую. Ну какой король будет спокойно спать, зная, что на его земле может неожиданно появиться кто угодно из непонятно какого мира?
– Но ведь расположение на торговом пути – это как раз выгодно, – возразила Леренна.
– И где она, эта торговля? – король саркастически усмехнулся. – Где трактиры вдоль пути, где иномирные товары? Где, наконец, пошлины? Сестра Ормаиль, ты как-то жаловалась, что я вижу в вас «каких-то добрых фей» и не более того? Так что же делать, если вы такие и есть? Хотите, чтобы короли Мен-Сирхаша тоже хранили Путь – начинайте сами мыслить по-королевски! Сестра Леренна, вот переведи своим друзьям в точности то, что я сказал – может быть, хоть они умнее окажутся?
– В чём больше всего нуждается Мен-Сирхаш? – Леренна передала слова Шаневиха и перевела ему вопрос Артура.
– В умных людях! – раздражённо бросил король. – По-настоящему умных, которые понимают, что процветать надо вместе с королевством, а не вместо него. А таких, которые «по-умному» лапы в казну запускают, у меня и так полно.
– Да это везде так, – понимающе усмехнулся Страж Вихрей. – Я товары имел в виду.
– Товары… – задумался Шаневих. – Симелан, судя по вашей одежде, довольно развитый мир? Нет, одеты вы не то чтобы именно богато, но такие швы и такие пуговицы на твоей рубашке явно делала какая-то машина, так ведь?
– Так, – подтвердил Артур.
– А сталь вы знаете? Обрабатывать её научились?
– Да, конечно.
– И чем же? Понимаете, в Мен-Сирхаше недавно начали делать хорошую сталь, но она твёрдая, железный инструмент сразу тупится.
– Ваше Величество, позвольте мне объяснить, – Виктор достал блокнот и начал что-то рисовать.
– Не будем мешать государственным делам, – подал голос отец Мехпаал. – Дети мои, кто из вас лучше всех знает тарлаонский язык? Мне было бы очень интересно послушать рассказ о вашей вере.
– Я, но говорю пока очень смешно, «по-книжному», – откликнулась Алина.
– Я так и думал, – с каким-то загадочным выражением посмотрел архиепископ. – Алина, дочь моя, именно тебя прошу – развлеки уж старика!
Они вышли в небольшой кабинетик, где король тайно принимал одиночных визитёров, и отец Мехпаал показал на одно из кресел у столика:
– Садись, Ледяная Дева! Да не удивляйся, я сразу понял, кто ты такая. У тебя должна быть абсолютная память, верно?
Алина молча кивнула, садясь в кресло.
– Вряд ли ты ревностна в вере, – продолжал архиепископ. – Иначе надела бы платье, а не мужской костюм. Ни в одном из миров церковь, как бы она ни называлась, не одобряет переодевание в одежду другого пола. Только не спрашивай, откуда я понял, что в вашем мире это одежда именно мужская – всё очевидно, так что уважай и меня, и себя! Итак, ты не особо религиозна, но вот знать – должна. Расскажи, во что вы верите? Точнее, в Кого? У вас есть какое-то краткое изложение веры?
– «Верую во единаго Бога Отца, Вседержителя, Творца небу и земли, видимым же всем и невидимым…» – Ледяная Дева начала медленно подбирать тарлаонские слова.
* * *
– Значит, на первое время – побольше инструментов для ручной обработки стали, – подвёл итог Шаневих. – Пилы, свёрла, метчики эти ваши… И винты, конечно, и шурупы, – он произнёс русское слово, которое, похоже, должно было скоро войти в местный язык. – Насчёт цены сами торгуйтесь, но десятую часть – в казну!
– Ваше Величество, – спросил Артур, – а ничего, что симеланские винты и инструменты не подойдут под ваши стандарты? – он не знал, есть ли в местном языке слово «стандарт», но король понял перевод Леренны:
– Да какие образцы для винтов, когда каждый мастер их сам для себя по штучке делает? Если станут ваши размеры всеобщими, то их и примем как свои.
– Я записал, – Виктор закрыл блокнот. – А торговать где?
– Вы только появитесь, а где торговать – найдём, – Шаневих рассмеялся. – А теперь давайте о вашем деле. Итак, что привело вас на Омвер?
– Мы пытаемся найти мир, из которого люди пришли на Тарлаон, – Леренна изложила суть дела.
– Летописи? В дворцовой библиотеке таких старинных нет. Может быть, отец Мехпаал подскажет? – король постучал в дверь кабинетика.
– Входи, сын мой! – отозвался архиепископ.
– Тогда уж «дочь моя», – подмигнул Шаневих, пропуская Леренну.
– Из какого именно мира – я не знаю, но точно не с Омвера, – отец Мехпаал очень быстро понял вопрос. – Во-первых, несколько тысяч переселенцев можно было перенести только сильной магией, а в нашем мире никогда не было магов. Во-вторых, и это главное, тарлаонский язык не имеет ничего общего ни с одним из языков Омвера, кроме нескольких заимствованных слов. Леренна, дочь моя, ты что, надеялась так сразу и найти? – добавил он, заметив огорчение на лице тарлаонской Лесной Сестры. – Продолжай поиски, тем более что с тобой такие друзья!
– Сестра Ормаиль, – спросил тем временем Артур, вспомнив ещё одну тайну, – это ведь ты посвящала Меллеан в полные сёстры ордена? А как вы с Первой сестрой попали тогда на Тарлаон?
– Нас перенёс Странник, – вспомнила Ормаиль. – Кто он такой и откуда – я не знаю, просто пришёл однажды утром и сказал: «Ученица в соседнем мире сегодня должна стать сестрой двух колец». Перенёс нас и исчез.
– А обратно вы по медальонам вернулись?
– Да, конечно. Кстати, Первая сестра потом сказала, что в ученицы Меллеан посвящала тоже она, и оказалась тогда на Тарлаоне тем же образом. А меня – сёстры с Ша’аля, но как они пришли на Омвер – не знаю, не спросила. Может быть, опять же со Странником?
– Как он выглядит-то, этот Странник?
– Как все – и как никто, – Ормаиль казалась удивлённой. – Я вот пытаюсь сказать словами, но получается только так.
– Что ж, – вздохнула вернувшаяся в кабинет Малого Совета Леренна, – мы немного помогли Омверу, и ещё поможем, но наша загадка пока так и не разгадана. Ну что, уходим на Ша’аль?
– До свидания, сестра! – обняла её Ормаиль. – Возвращайтесь!
– Возвращайтесь! – король с надеждой посмотрел на Виктора.
– Возвращайся, дочь моя! – благословил Алину архиепископ.
* * *
Круглая комната метров пяти в диаметре была даже не выдолблена в дереве – она образовалась в нём каким-то естественным образом. Гладкие стены с красивым узором из жилок, возвышающиеся к высокому полусферическому потолку, покрытый невысокой густой травой пол, у стен поднимавшийся неким подобием лавок, несколько окон, занавешенных переплетением цветущих лиан. Была и высокая дверь, тоже занавешенная лианами, а на стене в нескольких местах расположились громадные светляки. Такой же светляк сидел и на росшем прямо из пола столе, за которым неопределённого возраста женщина в платье Лесной Сестры писала что-то в длинном свитке.
– Сестра?.. – фея удивлённо подняла голову, а затем встала из-за стола и обнялась с Леренной. – Доброй ночи, сестра Леренна! Кто с тобой? Сёстры с Тарлаона? И… Стихиали? – она с любопытством смотрела на землян.
– Доброй ночи, сестра Асфиоль! – Лесные Сёстры говорили на совершенно непонятном языке, но даже нетерпеливая Аня не торопилась просить Леренну перевести. – Не с Тарлаона – за Тарлаоном открылся ещё один мир, и они как раз из него. Сестра Наталия, она тоже стихиаль Земли, – при этих словах Асфиоль, радостно улыбнувшись, подошла к Нате и обняла её. – Сестра Анна. Виктор, стихиаль Огня, и Роман, ученик его.
– И конечно же, Страж Вихрей и Ледяная Дева! – Асфиоль весело подмигнула Артуру. – Вас, шутников, я и без перстней сразу вижу! – теперь она говорила по-тарлаонски. – Да и фею Воды ни с кем не спутаешь. Зовут-то вас как?.. Меня, как вы уже поняли, Асфиоль. Простите, я пока не знаю вашего языка, но вы, наверное, знаете тарлаонский?
– Наталия и Анна – очень плохо, – ответил Артур. – Но Леренна может перевести.
– Понятно. Угощайтесь, – ша’альская фея начала срывать какие-то плоды, росшие прямо из стены, и класть их на стол. – Название вам ничего не скажет, но это мои любимые, я потому и поселилась в дереве, которое их приносит.
– Спасибо, – Алина разглядывала незнакомый фрукт – бледно-жёлтый с чуть проступающими зеленоватыми полосками, размером с земное манго. – А как их есть? Мыть не надо?
– Нет, конечно! Просто бери и ешь. Или ты руки вымыть хотела? Тогда… – Асфиоль подвела Ледяную Деву к незаметной нише в стене, в глубине которой струилась сверху вниз вода. – Потри ладони о стенки ниши, потом смывай водой.
– Я тоже, с твоего позволения, – следующим подошёл Артур, а за ним подтянулись и остальные. – Линка, ну и как на вкус?
– Сладкий, но с какой-то хлебной сытностью, – Алина показала кремовую мякоть фрукта. – Чего-то в этом роде я и ожидала, поскольку мясо здесь, скорее всего, не едят.
– Да, – подтвердила Леренна. – На Ша’але даже драконы не питаются мясом.
– Драконы? – возбуждённо подхватилась Аня. – Здесь есть драконы?!
– Есть! – Леренна рассмеялась, а затем перевела Асфиоль разговор – между собой земляне говорили по-русски.
– Мясо мы иногда едим только в иных мирах, да и то если угощают, – объяснила ша’альская фея. – Ледяная Дева всё поняла правильно – наши деревья приносят очень сытные плоды, так что в мясе необходимости нет, да и зверей здесь не водится.
– А драконы тогда что едят? – поинтересовался Виктор.
– Ну вот, Страж Драконов, а не знаешь! – пошутила Асфиоль. – Они едят особые камни, которые растут из земли.
– Именно «растут»? Камни?
– Да, драконьи камни – именно растут.
– А вы на драконах летаете? – лихорадочно выпалила Аня.
– Летаем. Тебе, я так понимаю, тоже очень хочется? Сестра Анна, имей терпение, ночь же!
– Кстати, насчёт ночи, – вспомнила Алина. – Есть где помыться и поспать?
– Здешние сёстры спят на этой траве, она мягкая и тёплая, – ответила Леренна, несколько раз ночевавшая на Ша’але. – А платье кладут рядом, за ночь та же трава почистит его.
– А курить где можно? – Артур полез в карман за сигаретами.
– Курить? – Асфиоль недовольно поморщилась. – Вы употребляете возбуждающие растения таким способом? Видела я нечто подобное в нескольких мирах… Появись за дверью, только пусть Огонь потом испепелит все остатки.
– Понял, – Страж Вихрей взял за руку Алину, и они вместе с Виктором перенеслись за стену – в совершенно непроглядную тьму, в которой светились лишь три огонька их сигарет.
– Пасмурно или просто луны в этом мире нет? – Алина посмотрела вверх.
– Непонятно. Спросим, если что, – Виктор затушил сигарету в карманной пепельнице и сильно нагрел все три окурка, превратив их в пепел.
– А нашу-то одежду трава не съест, если её рядом положить? – сообразил тем временем Роман.
– Нет, не съест, – улыбнулась Асфиоль. – Точно знаю, потому что Стихиали из иных миров иногда ночевали у нас. Почистит, это да. Так что, когда будете ложиться спать, снимайте с себя вообще всё, кроме магических камней. Только не забудьте всё, что в карманах, переложить в дорожные мешки, – она имела в виду рюкзаки, – и повесьте мешки на ветки. А помыться можно будет утром в озере. Сёстры, располагайтесь пока на ночь, я только отведу ваших мужчин в пустой древодом и сразу вернусь!
* * *
– Мирет, к тебе ханисетль Тенилла! – величаво провозгласил воин.
– Что такое? – слегка удивился Гарлас, не привыкший к такому торжественному тону и уж никак не ожидавший его от людей своего клана.
Воин только слегка усмехнулся, впуская фею, и вождю сразу стала понятна его напускная величавость – Тенилла явилась в полном убранстве Лесной Сестры.
– Доброе утро, мирет! – слегка поклонилась она.
«Того и гляди диадема свалится», – Гарласу стало немного смешно, но он быстро взял себя в руки:
– Доброе утро, ханисетль! Прошу.
– Я нашла на твоей земле уголь, – фея присела на лавку напротив. – Как раз в том самом месте, где вы так неудачно свели лес. Даже шахта не нужна – только снять сверху двадцать клеранов земли и камней.
– Да? – обрадованно улыбнулся вождь. – Благодарю! От всего клана благодарю!
– Теперь насчёт той проклятой долины, – продолжила Тенилла. – Вода из ключей действительно ядовитая, потому что ядовит сам кряж, с которого они стекают. Мы его так и назвали – Ядовитый кряж. Но этот яд станет вашим богатством! Это руда, из которой можно добыть много разных металлов, в том числе серебро, – она протянула Гарласу увесистый мешочек, который держала в руке. – Признаюсь, мы добыли несколько мешков руды без твоего дозволения. Там оказалось много куварова серебра и ещё что-то такое ценное, я так и не поняла пока. Оказалось, что из куварова серебра можно сделать настоящее! – чувствовалось, что фея и сама удивлена. – Руда добыта на твоей земле, и половина серебра – твоя.
– Двадцать кимбутов серебра?! – вождь всё не мог развязать мешочек дрожавшими от волнения руками. – За несколько мешков камней?
– Не «за несколько мешков», а «из нескольких мешков», – поправила Лесная Сестра. – Монеты отчеканены именно из твоей руды.
– Монеты?! – Гарлас, ожидавший, что серебро будет в слитках, был совершенно потрясён, увидев новенькие ниметарские зиланы.
* * *
– Дракон! Смотрите, дракон! – радостно закричала Аня, брызгаясь водой – девушки купались в озере.
– Вижу, – Алина с наигранной неторопливостью подняла голову. – Ну дракон и дракон, ничего особенного.
– Линка, да ну тебя! – девушка обрушила на голову подруги целый водопад, и та наконец рассмеялась:
– Если честно, я тоже не откажусь полетать. Но ты первая – помнишь, Виктор обещал?
– Да-а! А как его подманить? – Аня сообразила, что дракон описывает круги над озером, явно не собираясь снижаться.
– Марихуаны на камень насыпь и пальцем постучи: «Хип-хип-хип…» – посоветовала Алина.
– Ну Линка!.. Я серьёзно!
– Я могу попробовать, у меня же дар – как раз подчинение зверей, – вмешалась Ната.
– Не надо никого подчинять, – подошла Леренна. – Сейчас Асфиоль выйдет, и он спустится к ней. Одевайтесь пока.
Минут через пять дракон действительно спустился и сел на лужайку рядом с ша’альской феей – пятиметровый, в чёрно-зелёной чешуе, с четырьмя лапами и огромными крыльями, которые он, впрочем, сложил вдоль тела. Асфиоль начала что-то говорить ему, и дракон внимательно слушал её, но уже через минуту, совершенно по-человечески кивнув головой, неожиданно расправил крылья и без разбега взмыл в небо.
– Улетел?.. – огорчилась Аня.
– Полетел за остальными, – успокоила её Асфиоль. – Ты же не думаешь, что вы все усядетесь на одного дракона? Это мой дракон, но я попросила его полетать с тобой. Да, именно попросила – на Ша’але они почти разумны, даже имена не мы им даём, а они сами нам говорят. Моего, например, зовут Храанш. Артур, – фея повернулась к подошедшему Стражу Вихрей, – прости, но тебе придётся остаться на земле – вдруг кто-то из девушек свалится? Подхватить в воздухе сможешь только ты.
– Согласен, – кивнул Артур. – Тем более что я могу летать и сам, без всякого дракона.
– А «остальные драконы» – они тоже чьи-то или дикие? – поинтересовался Виктор, который тоже успел подойти к феям.
– Они не «дикие», они свободные, – Асфиоль слегка нахмурилась. – Ты же, когда видишь незнакомого человека, не называешь его «диким»? И если тебе что-то от него нужно, просишь? Вот и драконы у нас такие же.
– Откуда ты знаешь? А может быть, он рабовладелец! – хохотнул Страж Вихрей.
– Шутник ты! – укоризненно посмотрела фея. – Будь Виктор рабовладельцем, он не стал бы ни вашим другом, ни Стихиалью. Ни Лесные Сёстры, ни тем более Стихиали не приемлют рабства! Мы в рабовладельческих мирах даже орден основываем только в том случае, когда хотя бы в одной стране рабства нет.
– Одобряю! – Артур от души улыбнулся. – Кстати, а на Ша’але какой общественный строй?
– Никакого! – с ироничным видом развела руками Асфиоль. – Обычных людей в нашем мире нет – только Лесные Сёстры.
– А кому вы тогда помогаете-то? И как же кооптация?
– Ты имеешь в виду посвящение новых сестёр? – переспросила фея. – Мы посвящаем их в иных мирах, в основном как раз в таких гнусных, что ордену там не место. А после полного посвящения, как ты знаешь, Лесные Сёстры могут ходить между мирами, поэтому они переселяются на Ша’аль. И помогаем мы людям тоже в иных мирах.
– Летят! – восторженно завопила Аня, разглядев в небе пять приближающихся крылатых силуэтов.
– Ну что, сейчас полетаешь! – Асфиоль дождалась, пока все драконы усядутся на лужайку у озера, и подошла к вытянувшему шею Храаншу. – Сестра Анна, смотри, я сажусь сюда, где чешуя плоская. Боком, понятно – на мне же длинное платье. Теперь надо взяться за последний шип, – по голове и передней части шеи дракона шёл гребень из довольно высоких шипов. – Чтобы управлять, слегка тяни его в разные стороны, Храанш поймёт. Подняться выше – на себя, спуститься ниже – от себя, повернуть – понятно как…
– А быстрее-медленнее? И как попросить взлететь или сесть?
– «Быстрее-медленнее» вам на первый раз не понадобится, а взлететь и сесть – просите словами. На нашем языке, конечно, а лучше даже на их языке: «раа-энш» – взлёт, «шиисх» – посадка. Не беспокойтесь насчёт места для посадки – куда попало дракон не плюхнется, он умный! – ша’альская фея подмигнула драконам. – А вы-то что стоите? – посмотрела она на остальных землян. – Сестра Наталия, садись на Груаша! Слева или справа – это уж как тебе удобнее, – перед Натой вытянул шею другой дракон – тоже чёрно-зелёный, но немного другого оттенка. Ещё два дракона были чёрно-красными и один – полностью чёрным, с отливающей синевой чешуёй.
– А вы с Леренной разве не полетите? – удивилась Ната.
– Нет, мы поговорим пока вдвоём. Никаких тайн, просто чтобы она не отвлекалась вам переводить, – пояснила Асфиоль. – Потом Леренна всё расскажет.
– Последний вопрос, – Алина подошла к чёрному дракону. – Верхом можно или только боком?
– Можно и верхом, ты же в штанах. Только ноги держи свободно, не дави ими шею. Вот так, правильно! Поднимайтесь!
– Раа-энш! – усевшаяся на Храанша Аня нетерпеливым рывком подняла его в воздух, и Артур еле успел вытащить мобильник, чтобы сделать историческую фотографию первой землянки, взлетающей на драконе.
* * *
– Ты же пришла на Ша’аль явно не затем, чтобы сестра Анна на драконе полетала? – понимающе посмотрела Асфиоль. – Что у вас за дело?
– За этим тоже! – рассмеялась Леренна. – Очень уж ей хотелось, ну и Роман свою любимую оставить не мог. Так-то, конечно, со мной появились бы только Стихиали… Да, ты права. Мы ищем мир, откуда мои предки пришли на Тарлаон. У вас есть какие-нибудь летописи из других миров?
– И из других миров, и то, что наши сёстры об этих мирах писали. Но ты точно знаешь, что люди на Тарлаон именно пришли?
– Да. Некие небольшие племена тинисов и ласимов, примерно тысячу сто наших лет назад, – Леренне не хотелось говорить, что её предки не просто «пришли», а были изгнаны за надоевшую всем вражду между собой.
– Тинисы и ласимы, так они назывались? Уже что-то. Но расскажи всё, что тебе известно о них.
– Сколько точно их было, нам неизвестно, но примерно по несколько тысяч тех и других. Ещё мы знаем, в каких приблизительно местах они появились на Тарлаоне, и в самой старой летописи упоминается, что сначала они прошли через какой-то «мир чёрного солнца».
– Что?! – Асфиоль побледнела от ужаса. – Сестра, держись подальше от этой тайны! С Мораотха нет выхода!
– Мораотх – это тот самый мир?
– Да, в одной летописи так и написано: «Мораотх, мир чёрного солнца». Он и так-то редко упоминается, а название мне вообще встретилось только один раз – обычно без лишних слов говорится, что кто-то был «изгнан в мир чёрного солнца». Некоторые летоописатели даже считают, что это означает просто «казнён», но теперь… – ша’альская фея немного успокоилась. – Хотя подожди, а точно ли ваши предки прошли именно через Мораотх?
– Скорее всего да, – немного подумав, ответила Леренна. – Летописцу, похоже, было известно о нём, и писал он, такое впечатление, ничуть не удивляясь, а просто констатируя факт.
– Сестра, а ты не хочешь рассказать мне действительно всё? – проницательно посмотрела Асфиоль. – На Мораотх всегда изгоняли только за что-то крайне предосудительное – понятно, предосудительное с точки зрения конкретного общества, но в любом случае это не могло быть личной местью какого-то одного мага. Тем более что были изгнаны сразу два племени – ваших предков ведь именно изгнали, так?
– Да, – Леренна спрятала глаза. – За вражду между собой.
– Не стыдись, – Асфиоль встала и обняла её. – Если тебе стыдно, то как раз поэтому и не должно быть стыдно! Раз стыдно, значит, в тебе уже нет этой вражды – она осталась в прошлом. Ты потомок тинисов или ласимов?
– Ласимов. Тинисы тоже оказались на Тарлаоне, но по другую сторону гор.
– Значит, вам дали возможность не просто мирно разойтись, а ещё и вновь встретиться, но уже без вражды… Хорошо, – сказала ша’альская фея через несколько молчаливых минут. – Расскажу теперь то, что известно мне, но знаю я не так уж и много – только то, что в нескольких мирах есть тайные ковены магов, которые называют себя «магами чёрного солнца». Название «Мораотх» – именно из рукописи такого мага. Он, по-видимому, уже умирал и нарочно перед смертью выдал тайну, чтобы насолить коллегам – судя по некоторым обмолвкам, эти маги друг друга на дух не переносят. Иногда, тем не менее, им приходится собираться всем вместе, но только затем, чтобы как раз изгнать кого-то на Мораотх. Но ещё больше, чем друг друга, они не любят нас, учти! В тех мирах, где есть такие ковены, нет места Лесным Сёстрам.
– А как же вы туда попадаете? – удивилась Леренна.
– А ты умница! – покачала головой Асфиоль. – Заметила нелогичность! А сама не сообразишь, нет?
– Для открытия пути требуется орден, то есть восемь сестёр полного посвящения, – размышляла тарлаонка. – Но для его поддержания хватит и одной сестры, ведь так? На Земле вместо ордена Лесных Сестёр пока Средоточие Стихиалей, но я спокойно переходила туда, даже если кто-то из Стихиалей в это время был на Тарлаоне… Поняла! Вы быстро посвящаете в таком мире восемь сестёр, и потом семь уходят вместе с вами на Ша’аль, а одна остаётся!
– Да, ты догадалась, – Асфиоль печально кивнула. – Остаётся, и зовётся она Скорбной сестрой. Это самое трудное, что только может быть в нашем служении – жить среди врагов и почти не иметь возможности никому помочь, чтобы не выдать себя, потому что нужно хранить Путь – не только ради прохода в следующий мир, но и ради того мира, где мы оставляем Скорбную сестру. Иногда, правда, её раскрывают и изгоняют раньше, чем мир начинает меняться к лучшему, и тогда такой мир закрывается навсегда. Недавно опять… – вздохнула фея. – Сестру Мировиту с Нумфагара чуть не изгнали на Мораотх, еле успела сбежать. Она-то спаслась, а Нумфагару мы теперь уже никогда не сможем помочь!
– А разве Лесная Сестра не может вернуться по своему медальону? И как, ты говоришь, этот мир называется – Нумфагар? Может быть, нас изгнали именно оттуда?
– Точно не оттуда, – с уверенностью сказала Асфиоль. – Я знаю их языки – совершенно по-другому устроены, не так, как тарлаонский.
– А может быть, на тарлаонском только два наших племени и говорили? – осенило Леренну.
– Вряд ли. Летопись, которую ты читала, была на тарлаонском языке?
– Да, на архаичном книжном тарлаонском.
– Ну вот видишь, у вас была развитая литературная традиция. Нет, язык был общим для какой-то большой страны, а то и не одной. А вернуться по медальону? – ша’альская фея слегка задумалась. – «Маги чёрного солнца» могли о такой возможности попросту не знать, но это вряд ли. Или с Мораотха нельзя уйти даже так, или же маги принимают меры к тому, чтобы в мире, из которого изгоняют Лесную Сестру, не оставалось её регалий. Ну что, ты всё ещё хочешь найти свою «историческую родину»? Я могу назвать тебе миры, в которых есть ковены «магов чёрного солнца», но давай подождём возвращения твоих друзей, потому что принимать решение вам нужно будет всем вместе.
– Хорошо. А про наш «храм Стихий» ты что-нибудь знаешь? – Леренна вспомнила другую загадку, не дававшую ей покоя.
– Только то, что он был всегда, – Асфиоль, чуть прикрыв глаза, вспоминала какую-то летопись. – «И Стихии, как всегда и вечно, призывают четверых дружных, и Радужный камень ждёт их».
* * *
Аня направляла дракона всё выше в небо, чувствуя, как вместе со встречным ветром через неё словно проносится весь магический мир. Она поднималась бы ещё и ещё, но через пару минут Храанш, предостерегающе что-то прошипев, перестал набирать высоту и начал быстро лететь вперёд, мощно бросая назад воздух огромными крыльями.
«Крылья!» – мчался сквозь всю душу мира восторг земной девушки. – «Я лечу!»
Она слегка обернулась назад. Пять драконов выстроились клином – слева и справа, немного отставая, летели Алина и Ната, ещё чуть дальше – Роман и Виктор, и Аня каким-то шестым чувством понимала, что творится в душе каждого из них. Она замечала и кажущуюся – лишь кажущуюся! – внешнюю невозмутимость Ледяной Девы, под которой скрывалась столь же всеобъемлющая радость первого полёта, и тревожность Наты, судорожно вцепившейся в последний шейный шип Груаша, и совершенно мальчишескую улыбку Виктора… И слёзы Романа.
«Я этого не видела!» – девушка вновь развернулась вперёд. – «Любимый мой, я всё понимаю…»
А снизу, из необъятного зачарованного леса, начинали подниматься на своих драконах Лесные Сёстры Ша’аля, пристраиваясь к клину – всё больше Лесных Сестёр, всё больше могучих крыльев. Аня ещё не знала, что Ша’аль чествует так каждую фею из нового присоединившегося к Пути мира, впервые поднявшуюся в небо на драконе.
Драконий клин уже заслонил собой полнеба, становясь всё длиннее и длиннее, и вдруг в воздух начала неожиданно вплетаться песня – красиво звучащая и очень мелодичная, всё громче и громче. Пели Лесные Сёстры, как будто подпевали им крыльями драконы, и пела душа лежащего на перепутье волшебного мира, приветствуя пятерых фей и магов из самого крылатого на Земле народа.
Еккл. 1:9.