Заветный день миссии становился все ближе. Тромбон, гитара, флейта день изо дня играли все быстрее. В ожидании дня полета Миша все чаще думал о событиях, которые к нему привели. Ему всегда нравились уроки истории, поскольку помогали заглянуть в омут прошлого и выбраться из него с чистой головой. В ретроспективе события всегда были яснее, чем они ощущались в настоящем.
Сергей Павлович часто рассказывал им о людях электрической эры. Он пытался показать их не только с плохой, но и с хорошей стороны, чтобы студенты уяснили, что добро и зло часто отделяла тончайшая грань, которую нестабильные люди прошлого могли переступать по неосторожности. Он хотел, чтобы студенты не были к ним слишком строги. Будучи человеком рассудительным он не стремился выступать с резкой критикой в адрес кого-либо. Он понимал, что у всех есть свои слабости и пороки, и намного полезнее, нежели осуждать чужие, было бы пытаться исправить собственные.
Своим студентам он часто рассказывал про ошибки прошлого в надежде, что их поколение никогда эти ошибки не повторит. Его студенты в этом никогда не сомневались. Но он, обладая всем багажом знаний, не всегда мог позволить себе жить с верой в светлое будущее человечества. Слишком много темных пятен было в его прошлом. Когда проживаешь пятый десяток, знания ложатся тяжким грузом на твои плечи и мир больше не кажется прежним.
Сергей Павлович часто задумывался о том, кому жить на свете проще, дуракам или умникам. Принадлежали ли люди прошлого к первым или ко вторым? И, что более важно, кому из них жизнь казалась счастливее? Он так и не нашел ответа на свой вопрос. Все, что он мог — это передавать свои знания новым поколениям, чтобы они нашли ответы на эти вопросы. В своих лекциях он излагал голые факты, давая право своим студентам самостоятельно делать выводы. За эту его особенность он снискал себе уважение и почет у учеников.
Мишу всегда больше всего интересовала предвоенная история. Он пытался найти отправные точки, причины событий, понять, с чего все началось и что можно было сделать, чтобы все предотвратить, если только мир не был обречен с самого начала. Лишь с высоты прошедших лет становилось ясно, что технологии стали не только даром человеческой цивилизации, но и проклятием.
Открытие антивещества стало тем прорывом в науке, эффект которого люди смогли оценить лишь полтора столетия спустя. Это были лучшие полтора столетия в истории человечества. Несмотря на то, что мир несколько раз готов был пошатнуться, политики добивались консенсуса за столом переговоров. Военные действия остались уделом низко развитых обществ, которые были не способны двигаться в ногу со временем по ряду экономических и социологических, культурных причин. Войны в миниатюре все еще вскакивали по земному шару подобно прыщам на коже, но часто они никому не угрожали и затрагивали лишь небольшие регионы. Длились они недолго и заканчивались, как правило, вместе со смертью нескольких крупных политических фигур, которые не готовы были отказаться от своих идей даже под страхом смерти. В развитых странах царили затяжные мир и порядок. Зоны влияния были четко разграничены и оговорены, никто не стремился оттяпать кусок чужого пирога. Удивительным образом люди научились довольствоваться тем, что у них было. Длилось это ровно до тех пор, пока не были решены основные проблемы антивещества. Это и стало поворотной точкой в истории.
Проблем у него было две: добыча и хранение. И то и другое было крайней затруднено. На первых порах люди могли добывать миллионные доли грамма антивещества. Такого количества было достаточно разве только для самого доказательства существования антивещества. Для кипячения чашки чая требовалось и то больше энергии, чем способно было дать все собранное антивещество. При этом для его хранения нужны были сложные и дорогостоящие установки, специальные ловушки, где античастицы удерживались при помощи магнитных и электронных полей. Ресурсозатраты на получение и хранение антивещества были кратно выше его реальной стоимости. Как говорится, овчинка выделки не стоила. Миром в то время правили бизнес магнаты, которых сильнее всего интересовала рентабельность вложений, поэтому разработки в области антивещества отложили в долгий ящик.
Все изменилось после того, как в 30ых годах двадцать первого века ученый китайского происхождения Ли Хонг придумал решение для этой проблемы. Давно было известно, что античастицы возникали естественным путем внутри массивных звезд, рядом с пульсарами и активными ядрами галактик, но, самое главное, они возникали при столкновении космических лучей с магнитным полем Земли. Это и легло в основу открытий Ли Хонга. При поддержке китайского правительства был собран мощнейший электромагнит.
Опасаясь за собственное магнитное поле родной планеты, его отправили тестировать на орбиту Меркурия. 40 дней он добирался до ближайшей к Солнцу планеты, минуя 50 миллионов километров. Мало кто в тот момент понимал эпохальную значимость данного события. Лишь горстка избранных ученых, которые работали с антивеществом, затаив дыхание ждали включения электромагнита и испытали ликование, когда оно успешно завершилось.
В течение 10 лет после запуска зонд с работавшим магнитом находился на орбите Меркурия, поглощая немыслимые дозы солнечной энергии и аккумулируя антивещество в своих хранилищах. Когда зонд, наконец, вернулся на Землю, китайские ученые получили в свои руки 1.158 миллиграмма заветного вещества. Этого было вполне достаточно для того, чтобы отправить космический корабль на Марс, или создать бомбу, способную превратить целую страну в воспоминание.
Военные быстро подключились к процессу добычи антивещества. Оружие на его основе сулило большие перспективы. Десятки генералов мечтали заполучить в свои руки его силу и мощь, чтобы внушать страх своим врагам. Военная промышленность заработала с удвоенной силой и вскоре уже десятки зондов кружили вокруг Меркурия, словно мухи, почуявшие запах сладкого сиропа.
Мир постепенно возвращался к своему первозданному состоянию беспокойства. Сообразив, что Китай вот-вот получит в свое распоряжение самое ценное вещество во Вселенной и завладеет силой, что позволит ему диктовать свои условия, объединенная коалиция стала оказывать на Китай экономическое и политическое давление, принуждая его или отказаться от добычи ценного ресурса или поделиться технологией по его добыче с другими странами. В этом был свой резон. Ведь длительное перемирие стало возможным лишь после обретения баланса сил. Когда ни одна страна не была значительно сильнее другой, а обмен ресурсами стал простым и понятным, войны перестали волновать умы людей, и страны прекратили вкладывать огромные бюджеты в развитие военной промышленности.
Китайское правительство долгое время не могло принять решение и водило всех за нос. То они были готовы поделиться технологиями по производству зондов, но после передумали. То они соглашались поделить антивещество поровну между лидирующими странами, то они хотели его поделить, но оставить себе большую часть в качестве подстраховки, то они намеревались полностью уничтожить все добытое вещество, чтобы оно никому не досталось. Казалось, что они сами не понимали, как им поступить в сложившейся ситуации, и страну готовы были разорвать изнутри противоборствующие силы. В конечном счете, они поделились добытым веществом и передали наработки по его добыче. Но вот в чем было дело: разведка докладывала, что большую часть своих запасов они все же оставили при себе. Китай все отрицал и проводить дележ заново отказался. Дабы избежать эскалации конфликта это дело замяли, но ненадолго.
Китай допустил ошибку. Оставив за собой перевес, они утратили доверие своих друзей и еще сильнее обострили отношения со своими врагами. Противники Китая теперь спали и видели, как он создает оружие на основе антивещества и начинает мировую экспансию. Мысль об этом пугала человечество долгие годы, так что она не появилась в одночасье. Каждый человек на планете, глядя на 3 миллиардное население Китая, скованное рамками своей территории, опасался, что однажды собственных земель ему станет недостаточно, и он попытается отнять их у своих соседей. Страх поселился в сердцах и умах в то время. Боясь быть побитыми, страны решили нанести первый удар. США, Россия и Великобритании одновременно выпустили по Китаю тысячу баллистических ракет. Все они были направлены на заводы и лаборатории по производству зондов, магнитов, хранилищ для антивещества и, конечно, на все объекты, что были связаны с производством оружия из него. Для Китая это был тяжелый удар. Не столько по его ресурсам, сколько по его гордости. Так началась 3 мировая война. Это была война систем наведения и противовоздушной обороны. Огнестрельное оружие окончательно утратило свою актуальность. Пуля не могла пролететь семь тысяч километров в отличие от ракет, которые стаями перелетали из страны в страну, сравнивая города с землей. Сухопутные войска были бессильны, в прямых столкновениях они не участвовали, а только помогали сдерживать панику среди мирного населения и проводили эвакуацию. Война длилась 1 год и 3 месяца и унесла 1 миллиард из 12 миллиардного населения планеты. Не так и много, принимая во внимание количество израсходованных ракет.
Последовавший после войны кризис унес еще столько же. Миллионы человек погибали в нищете и голоде, вызванными перебоями с поставками, разорванными экономическими связями, общей разрухой, засухой и изменениями в климате. Война истощила всю планету и привела к периоду, который историки окрестили «Минутой молчания». Минута растянулась на целых полвека.
Страны ушли в себя, сосредоточились на внутренней политике, восстановлении промышленности, экономики, медицины, сельского хозяйства. Друг с другом они не общались, не торговали, не обменивались человеческими ресурсами. Происходила деглобализация, связи межу странами лопались подобно перетянутым канатам. Очень скоро люди из разных стран стали недоверчиво относится к иностранцам, культурные различия накапливались, разрозненность становилась все более ощутимой. И только спустя 50 лет страны начали потихоньку открываться, обмениваться людьми, возобновлять торговлю. Но о предыдущих объемах взаимообмена речи быть не могло. К тому же послевоенные обиды все еще были сильны. Китай был не той страной, которая легко забывает причиненное ей зло. Она все еще помнила, как ее бывшие друзья предали ее и обстреляли без малейшего предупреждения. И, несмотря на то, что она сполна отплатила им во время войны, желание отомстить то и дело всплывало в залах тайных совещаний китайского правительства.
Не только Китай думал о возможности новой войны. Оружие на антивеществе стало идеей фикс для многих стран. Его производили в секретных лабораториях, тестировали, модернизировали. Научные разработки по добыче антивещества и его хранению также не стояли на месте. Больше не требовалось отправлять зонды к Меркурию, чтобы собирать антивещество. Огромные ловушки по его захвату крутились вокруг Земли, собирая по крупицам античастицы, высвобожденные в результате столкновения космических лучей с магнитным полем планеты. Они были не столь эффективны, как их меркурианские прототипы, но их сборка и доставка на орбиту обходилась в разы дешевле. А времени на сбор антивещества у стран было в избытке. Период накопления длился 80 лет.
Больше других преуспел Китай. Коммунистическое устройство обладало своими преимуществами. Государственная цель становилась общенациональной, целью каждого отдельного человека. Эта цель становилась тем, ради чего он жил и просыпался по утрам. Добыча антивещества и создание оружия стало государственными мегапроектом, в котором приняли участие, по самым скромным подсчетам, 450–500 миллионов человек. Все это не осталось незамеченным для других стран. История вновь готовилась повторить саму себя. Модернизированные ракеты массового поражения разлетались во всех направлениях. Перед нанесением удара они разделялись в воздухе на тысячи мелких снарядов размером с пулю. Каждая такая «пуля» несла в себе миллиграммовый заряд антивещества. Шрапнель из подобных снарядов накрывала землю и одним махом уничтожала сотни гектаров земли.
Города, страны и целые континенты быстро превратились в зияющие на поверхности пустоты. Снаряды пикировали вниз подобно драконам, зубастые пасти которых стремились откусить от Земли как можно больше. После бомбардировок здания, дороги, леса, озера и даже целые горы выглядели надкушенными пополам. Оставшись без твердого основания объекты падали вниз под действием собственной тяжести, погребая себя в руинах из песка, пыли, битого стекла, воды и того, что когда-то было живым. Крови было немного. С точки зрения кровопролития, это была самая гуманная война во всей истории. Живые существа распадались на атомы со скоростью, которая исключала боль и осознание произошедшего. Люди умирали так быстро, что они не успевали ни о чем пожалеть, ни в чем раскаяться. С точки зрения всего прочего, разрушения, причиненные планете, были беспрецедентными.
Когда последняя ракета упала, население Земли сократилось на 99.99 процента. В горстку выживших вошли богатейшие люди планеты, которые попрятались в горных бункерах и те, кто родился под счастливой звездой. Первые оказались все же более удачливыми. Бункеры обладали всем необходимым для длительного выживания. В то время как поверхность Земли стала непригодной для существования жизни на долгие столетия. Те, кто не умер во время бомбардировок, протянули лишь считанные дни. Без еды, чистой воды, пригодного для дыхания воздуха у них не было и шанса.
Богачи отсиживались под Землей 20 лет. Связи с поверхностью не было, как и смелости выбраться посмотреть, что там произошло. Первые 10 лет они жили в сравнительной роскоши, ни в чем себе не отказывая. Следующие 5 экономили, но не слишком усердно. Последние годы они выживали, экономя последние крохи ресурсов. Когда голод схватил их за горло, и другого выбора не осталось, они вышли на поверхность. Воздух, которым они раньше дышали, превратился в смесь ядовитых газов, температура на поверхности колебалась от 40 до 60 градусов Цельсия, массовые потопы сравняли с землей все, чему каким-то чудесным образом удалось устоять во время войны. Воронки авиаударов превратились в кипящие озера серо-зеленой жидкости, которая была непригодна для питья. На сотни километров вокруг не было ни малейшего признака жизни, ни единого памятника человеческой цивилизации. Земля была утрачена безвозвратно. Спасая свои жалкие жизни, они сбежали с планеты на спрятанном в горе космическом корабле. Он стал ковчегом для нескольких десятков человек, которым выпала возможность жить дальше один на один с всепоглощающим чувством вины. Они покидали планету, даже не догадываясь, что были и другие выжившие.
На глубине 700 метров под штормами тихого океана, там, где солнечные лучи теряли остатки сил, был спрятан последний человеческий город, населенный людьми, домашним скотом и компонентами Цифрового Интеллекта.
***
Впервые за долгое время Миша решил остаться в постели после отбоя. Размышления о воинственном прошлом человечества лишили его последних сил. Он засыпал, представляя себе затерянный в космосе корабль с выжившими. Миша прислушивался к себе, но никак не мог понять, какой судьбы он им желал.
На следующий день ему предстояло отправиться в космос.