Первую половину пути Лахесис наращивал скорость, словно отталкиваясь от Земли. Тело металлического паука было вытянуто вперед, а лапы собраны в тугой пучок сзади. В таком положении он напоминал комету. Преодолев половину пути, Лахесис воспользовался инерцией, чтобы сделать кульбит подобно акробату. Его лапы вытянулись вперед, и оставшуюся часть пути он тормозил двигателями на широко расставленных конечностях, избегая столкновения с Юпитером.
Лахесис мягко вышел на орбиту массивной планеты, и, словно цепляясь невидимой паутиной за центр его силы тяжести, сделал несколько витков вокруг, теряя набранную скорость. В конце концов, он понизил скорость до 45.000 километров в час, синхронизируя собственное вращение по орбите с вращением планеты. Прежде чем это произошло, полосы Юпитера пробегали перед взором астронавтов с чудовищной скоростью, превращаясь в бесконечно бегущий поток из ярких красок. В голове от такого становилось дурно даже у подготовленных людей.
Когда же корабль поймал геостационарную орбиту, и планета перед кораблем перестала вращаться, астронавты смогли как следует его рассмотреть. Массивная фигура газового гиганта растянулась на все поле зрения. Справа налево и сверху вниз, она была повсюду и давила на вчерашних студентов своей могущественной аурой.
Издревле все живые существа умели сопоставлять свои размеры с размерами других существ, оценивать свои силы и слабости. Перед лицом превосходящего по силе противника они, как правило, пугались и спешили убежать подальше от источника опасности. В тот момент Лахесис был не более, чем блохой, зажатой под подошвой гиганта. «Беги, спасайся или будешь размозжен» кричали обстоятельства во весь голос. Но управляемый людьми паук не собирался никуда убегать. Он был силен и храбр непропорционально крошечным размерам. Своими фотонными двигателями он противостоял огромной силе гравитации космического монстра и готов был бросить ему вызов. Люди на борту корабля чувствовали себя хозяевами положения и наслаждались видами, как когда-то давно на Земле кто-то любовался морскими закатами или лесными пейзажами.
Джерри, один из членов экипажа, достал небольшой карманный блокнот из внутреннего кармана и принялся делать зарисовки.
— Что ты делаешь? — обратился к нему Людовик.
— Хочу забрать с собой небольшой сувенир. Не каждый день есть возможность нарисовать Юпитер с натуры, знаешь ли.
Джерри был прямым потомком известного канадского художника Джерри Уайта и носил часть его генов. От него он унаследовал способность к рисованию. Мистер Уайт был первоклассным художником, его выставки пользовались большим спросом по всему миру. В своих неофутуристических работах он изображал людей, живущих в гармонии с роботами. На его полотнах люди и роботы вместе прогуливались по оживленным проспектам мегаполисов, любовались видами на лоне природы, вместе играли с собаками и отправлялись в магазин за покупками. Джерри Уайт образца 22 века был одним из тех, кто защищал право искусственного интеллекта на самовыражение. Он был большим поборником справедливости и не разделял интеллект на искусственный и неискусственный. Для него оба были равны по праву своего существования. Он считал, что люди должны конкурировать с нейросетями и совершенствовать свое мастерство, чтобы выиграть в честной борьбе или с достоинством проиграть ее. Он даже издал несколько нейрокниг, в которых множеством аргументов обставил свою главную мысль: «Искусство — это не прерогатива человечества, а привилегия разума вообще». Перед своей смертью в возрасте 159 лет Мистер Уайт завещал свой геном проекту по сохранению генофонда. Спустя несколько сотен лет Ц.И. передал его лучшие гены дальше вместе с именем Джерри. Художественный талант и ясность мышления обрели новую жизнь в его потомке.
Быстро-быстро острый конец карандаша забегал по листу бумаги, и вскоре на нем появилась практически идеальная сфера, внутри которой с высокой точностью была воссоздана бушующая атмосфера Юпитера. Рисунок отличался детализацией и реалистичностью. Все равно, что черно-белый фотоснимок планеты в высоком разрешении. Забавно, но других способов запечатлеть планету у них не было.
— Ребята, посмотрите, — Сергей ткнул пальцем в иллюминатор, указывая на левый бок планеты.
Все астронавты примкнули к стеклу, чтобы посмотреть, что там.
— Прервать синхронизацию, — отдал указание Миша, и Лахесис сорвался с геостационарной орбиты, позволяя планете вращаться.
Красный бок планеты стремительно увеличивался в размерах. Вскоре овальная фигура красного цвета сформировалась на поверхности Юпитера, вызывая пугающие ассоциации. Было похоже на то, что у планеты появился зрачок, а вся она превратилась в гигантский космический глаз, который приметил висящую в воздухе мушку и собирался посмотреть на нее поближе.
— Синхронизация, — скомандовал Миша.
Двигатели Лахесиса вновь заработали, и для членов экипажа вращение Юпитера словно остановилось. Глаз вселенского монстра уставился прямо на корабль своим красным зрачком.
Джерри лихорадочно пытался перевернуть слипшиеся страницы блокнота, испуская про себя всяческие ругательства. Когда у него это получилось, страница быстро начала наполнятся новым изображением.
Экипажу Лахесиса представилась возможность заглянуть в самое сердце ада. Если ад и существовал в этой Вселенной, то выглядел именно так. Из недр газового гиганта произрастал ураган, не имеющий равных себе в целой галактике. Он скрутил в спираль невероятные объемы газа и продолжал их раскручивать вот уже несколько тысяч лет. Впервые открытый на Земле в 1664 году, он, то уменьшался, то увеличивался в размерах. В середине третьего тысячелетия он чуть было не исчез навсегда, столкнувшись в тяжелой схватке со вторым по размерам на планете ураганом.
Их противостояние длилось три сотни лет. Пока земляне уничтожали свою планету и прекратили все космические наблюдения, на Юпитере развязалась собственная война. Два красных пятна грозились уничтожить друг друга. Сначала они прошли по касательной, немного потрепав края друг другу. Казалось, что столкновения не случится. Однако позже малое красное пятно изменило направленное своего движения и направилось прямиком на большое красное пятно. Ураганы сражались друг с другом яростно, не жалея сил. Они сталкивались, отрывая друг от друга массивные куски. Затем отскакивали, пятились, набирали разгон и в новом порыве налетали друг на друга. Лишь две сотни лет спустя после начала сражения стало ясно, что малое красное пятно почти лишилось сил, в то время как большое красное пятно увеличилось в размерах. Исход сражения был предрешен. Потребовалась еще сотня лет, чтобы большое красное пятно окончательно поглотило своего подражателя, впитав в себя его силу. После победы его влияние на планете увеличилось, а ветра, зарождавшиеся в его сердце, разлетелись по всей планете, меняя рисунок ее узоров.
Астронавты смотрели вглубь урагана, как заколдованные, позабыв о цели своей миссии. Как вдруг внимание их привлекла желтая точка, вынырнувшая из-за спины Юпитера. Сначала показавшаяся песчинкой, она быстро наращивала объемы и вскоре была похожа на Луну в ночном небе. На крейсерской скорости она мчалась в направлении Лахесиса, угрожая ему лобовым столкновением.
— Двигатели на два процента, увеличиваем высоту орбиты, — ровным спокойным голосом отдал указания Миша. Homo Cosmicum были лишены множества людских пороков, одним из которых была паника. Они не поддавались эмоциональным перепадам и всегда сохраняли хладнокровие.
Лахесис немного тряхнуло, и он отпрянул от Юпитера. Несколько мгновений спустя всего в тысяче километров от них на полном ходу пронеслась небольшая планета кислотно-желтого цвета. Если бы они промедлили чуть сильнее, она прихлопнула бы Лахесиса и даже не заметила. Артем Павлович был прав, расслабляться в космосе не стоило ни на секунду.
Желтым космическим телом, что их чуть не убило, был один из крупнейших спутников Юпитера, Ио. Он двигался по орбите вокруг планеты на сумасшедшей скорости, никого не замечая на своем пути. Каждую секунду он продвигался по эллипсу на 17 тысяч километров, и исчез в темноте космоса так же быстро, как и появился. Через 42 часа он сделал бы круг вокруг планеты и вновь встретился с Лахесисом. Но у астронавтов не было времени его ждать. Им нужен был вовсе не Ио. Они прилетели сюда, чтобы отыскать ее сестру, Европу.
Четких указаний о том, зачем им потребовалось найти Европу, у них не было. Ц.И. велел им найти ее и осмотреть. Он сказал, что они сами все поймут, когда тщательно ее изучат. Им оставалось только верить ему на слово. Итак, поиски Европы начались.
Надо сказать, что найти спутник Юпитера в глуши космоса было задачей не из легких. Мощная гравитация раскручивала спутники вокруг планеты, придавая им огромную скорость. Попробуйте выключить свет и поймать взглядом мяч, летящий на скорости почти 14.000 километров в секунду. Это было само по себе непросто. Вдобавок к этому все данные о Европы, что у них были, были собраны 8 веков назад. Возможно, Европы уже не существовало вовсе. Она могла столкнуться с астероидом, упасть со своей орбиты и раствориться в газовых слоях Юпитера. Или выйти из своей орбиты, набрать вторую космическую скорость и стать одной из малых блуждающих планет. В космосе могло случиться все что угодно. Отсутствие каких-либо вспомогательных приборов на корабле также только усложняло задачу. Казалось, что у звездной команды Земли не было ни шанса отыскать Европу. Но это было не так. Ц.И. прекрасно знал теорию вероятностей и всегда просчитывал все шансы наперед. Если шансы были против него, он отказывался от операции и делал все возможное, чтобы изменить переменные, пока расчеты не говорили о шансах в его пользу.
Тактика действий была достаточно простой. Они знали приблизительную скорость обращения спутника вокруг планеты, примерные траекторию и высоту его орбиты. Этого было более чем достаточно, чтобы приступить к охоте на Европу. Лахесис соскочил с геостационарной орбиты и занял наблюдательную позицию подальше от планеты. Расстояние в данном случае играло им на руку. Заметить движущуюся точку на поверхности Юпитера было намного проще, если находиться от нее подальше. При этом шансов столкнуться с ней стало заметно меньше, а скорость ее перемещения субъективно замедлилась. Охота началась. Как только паук заметит свою жертву, он сорвется с паутины и набросится на нее.
— Все наблюдаем за Юпитером и выслеживаем Европу. Как только заметите ее появление, докладывайте незамедлительно, — обратился Миша к экипажу с новой задачей. И когда он убедился в том, что все его услышали, он объявил перерыв на обед.
Астронавты временно отвлеклись от своих обязанностей и собирались, как следует, отобедать впервые за 8 дней. Они ничего не ели с тех самых пор, как покинули Землю. В этом им помогал замедленный метаболизм. Большую часть времени их полета они пребывали в состоянии похожем на анабиоз. Процесс переработки и усвоения пищи практически остановился, температура их тел понизилась до 10 градусов, сердца совершали удары не чаще трех раз в минуту. Это позволяло им экономить силы и ресурсы во время космических путешествий. Ц.И. не планировал ограничиваться одной лишь солнечной системой и собирался в будущем отправлять людей далеко за ее пределы. Способность по своему желанию впадать в анабиоз была в таком случае очень полезной. В анабиозе время путешествия сжималось, превращая дни и месяцы в секунды. По их субъективным ощущениям путешествие до Юпитера заняло у них всего несколько мгновений.
Ребята полезли во внутренние карманы своих костюмов и достали оттуда пластиковые контейнерыразмером со спичечный коробок. Внутри этих контейнеров находились таблетированные обеды. Каждая «таблетка» содержала в себе такое же количество килокалорий, как содержит в себе комплексный обед из первого, второго, третьего и компота. Она медленно рассасывалась во рту, насыщая человека питательными веществами. Во рту происходила настоящая феерия вкуса. Вкус соленого мяса перемежался со сладкими овощами, а искрящаяся кислота фруктов быстро перетекала в остроту красного перца. В небольшой таблетке были сосредоточены практически все вкусы доступные рецептором человеческого языка. Ц.И. провел множество экспериментов, добиваясь идеального сочетания вкусов, и привлек к этому всех существующих в мире людей. И это не было преувеличением. Он действительно привлек всех семерых специалистов в этой сфере. Сам он был не в состоянии познать вкус пищи так, как мог познать ее человек. Результат экспериментов превзошел все ожидания. Таблетки были не только очень питательными, но и очень вкусными. Был у них только единственный минус. С теми скудными технологиями, что остались у землян, их было крайне трудно производить. Поэтому они изготавливались в ограниченном количестве и были доступны только астронавтам в космических путешествиях. На Земле они и все остальные люди питались схожей по составу питательной смесью в жидком виде.
Астронавты с упоением наслаждались своим обедом, поглядывая в сторону Юпитера. С дальнего расстояния он уже не казался таким огромным. По размерам он походил на Землю снятую с геоцентрической орбиты. На занятиях они частенько разглядывали снимки с искусственных спутников, сделанные именно с такой орбиты в далеком прошлом. Они любовались безбрежными голубыми океанами, зелеными лесами и стройными силуэтами материков. Навсегда потерянные для землян, они были лишь призраками счастливого прошлого планеты.
Отобедав, команда перешла на замедленный обмен веществ, чтобы не расходовать ресурсы понапрасну. Подобная экономия и бережливое отношение ко всему стали частью их менталитета. После того, как Земля лишилась практически всех своих богатств, люди больше не могли себе позволить бездумное расточительство.
Когда обмен веществ замедлился, время потекло быстрее. Европа не заставила себя долго ждать и появилась через 3 часа. Астронавты ускорили обмен веществ и ринулись вдогонку. Лахесис настиг свою жертву в считанные секунды. Против его фотонных двигателей у Европы не было шансов.
Оказавшись на орбите Европы, они могли рассмотреть ее поближе. Бледно-серая, припорошенная коричневым песком, своим видом она напоминала Луну и немного уступала ей в размерах. Ее поверхность напоминала исцарапанное вдоль и поперек мутное стекло. На деле спутник был покрыт толстым слоем льда, а то что из космоса выглядело как царапины было огромными трещинами. Все время своего существования люди могли только строить теории о том, что происходит подо льдом. Считалось, что океан подо льдом не замерзал благодаря приливным силам, периодическое изменения которых вызывало деформацию спутника и, как следствие, нагрев его недр. Это же служило причиной эндогенной геологической активности Европы, напоминавшей тектонику плит на Земле. Плиты то и дело приходили в движение, запуская механизм вулканической активности. В результате толстая корка льда лопалась и покрывалась километровыми разломами.
Было время, и ученые долго спорили о возможности существования жизни под вековым льдом Европы. Предполагалось, что на океанском дне могли существовать особые бактерии, которые получали энергию от окисления водорода и сероводорода, выходящих из недр планеты. Однако никто так и не смог подтвердить или опровергнуть существование жизни на Европе. После начала гонки за антивеществом, люди свернули большую часть космических проектов и миссий. Оставалось только гадать, были ли люди единственными живыми существами в солнечной системе или нет. И даже если это было так, однажды все могло измениться. Отсутствие жизни в одном периоде времени вовсе не доказывало невозможность ее появления в другом. У Европы были все шансы стать по-настоящему райским местечком для зарождения жизни. Через 7 миллиардов лет солнце должно было превратиться в красного гиганта и поглотить Землю. Для людей это означало бы абсолютный конец. Для Европы, наоборот, увеличение Солнца сулило больше тепла и энергии, столь необходимых для появления живых существ. Возможно, однажды ученые Европы будут изучать солнечную систему и не досчитаются в ней Меркурия, Венеры и Земли, но особых переживаний это не вызовет. Они не будут знать о том, что они когда-то существовали.
— Что именно мы пытаемся найти? — обратился к Мише Индра. Он унаследовал от своего далекого предка традиционное индийское имя, но в его внешности не было ничего от индуса. При создании людей космической эры Ц.И. лишил их всех расовых различий.
— Мы не знаем точную цель нашего поиска. Обращайте внимание на все странное, все выбивающееся из привычной картины…
Миша не успел договорить, как его прервал Джерри. Он указывал куда-то в нижний правый край планеты.
— Что-то вроде этого?
Прерывая типичную для планеты сеть из трещин, там отчетливо виднелась огромная надпись, выполненная иероглифами красного цвета:
半人馬座阿爾法星