— Он так и сказал? — впрочем, и голос, и выражение лица девушки никак не отразили её чувств.
— Да! — чуть экспрессивно подтвердил мужчина. — Он даже подарки не забрал, так торопился.
Габи перестала что-либо понимать в происходящем.
— Думаю, нам стоит пообщаться с его друзьями, которые ночью… — она не договорила посмотрев в черные глаза Хельма.
— Не сможем, — спокойно, но очень задумчиво ответил глава школы, — они все мертвы.
— Что?
— Когда?
— Как они умерли?
Раздалось сразу с нескольких сторон.
— Все шестеро умерли не более часа назад, тела поражены скверной, — ответил всем сразу Мастер Лукас.
На секунду наступила тишина тут же взорвавшаяся шумихой и практически птичьим галдежом. Мастера были возбуждены и требовали подробностей. Габи вспомнила что целителя не было на трибунах и перевела вопрошающий взгляд на Хельма.
— Пока мы сюда шли я попросил мастера Лукаса проверить парней, сам узнал только что…
Габи не дослушав сорвалась бегом с места к домику, где они ночью разместили провинившихся мальчишек. Утром она заходила к ним и не видела на их телах скверны. Крепкий сон на грани беспамятства от применения сырой силы и не более.
***
Артур сидел у костра поджав губы, ему не нравилось ночевать на природе, и он не скрывал своего недовольства. Рядом Атика закончила возиться с дичью и споро нанизывала куски мяса на тонкие прутики, укладывая их над углями. Натан занимался костром над которым висел котелок с похлёбкой. Невыносимо соблазнительные запахи и голодный желудок давали о себе знать. Мастер скрылся в тёмном подлеске оставив их заниматься поздним ужином.
— Чем ты недоволен? — усаживаясь рядом с другом и боднув того в плече спросил Натан.
— Мы могли остановиться в городке под горой, там был постоялый двор, — ворчливо начал Артур. — Вместо этого опять спать на земле? Утром чувствую себя старой развалиной, — посетовал он почти шёпотом не желая, чтобы его брюзжания слышала девушка.
— Это всё потому что ты недостаточно усердный, — услышал они тихий голос за спиной, и оба вздрогнули оборачиваясь.
В тени за их спинами стояла Габи и рассматривала парней своими холодными стальными глазами. Впрочем, в темноте было не различить глаз, и казалось на них смотрит черными провалами глазниц сама бездна.
— И кто сказал что вам удастся сегодня поспать? — оттолкнулась девушка от дерева подходя к костру.
Парни переглянулись и горестно вздохнули. И было от чего. С того памятного дня, когда они стали учениками мастера ядов прошло несколько месяцев. И это был последний день проведённый ими в праздной болтовне и обсуждении своего будущего. Они даже не могли представить как сильно изменится их жизнь.
Габи прошла к костру не обращая внимания на парней. Она понимала и в какой-то степени завидовала их лени. Себе она подобного поведения не могла позволить в годы обучения. Ты либо быстро постигаешь основы, либо умираешь в мучениях. Поступать так со своими учениками она не хотела и вот уже пару месяцев наблюдала за отсутствием результатов.
— Я дала вам время, — девушка села рядом с костром на скрещенные ноги с широко разведёнными коленями, мужская одежда позволяла чувствовать себя более свободной, — обжиться, войти в ритм обучения. Я даже не нагружала вас сильно, — взгляд серых глаз поднялся от костра на лица ребят, каких там только не было эмоций.
Парни опять переглянулись и не сговариваясь посмотрели на Атику, которая потупив взгляд сидела сбоку от мастера. Они совсем не считали, что прохлаждались эти месяцы, и если нагрузка ещё увеличится, оставшиеся годы обучения спать они не будут.
Габи вздохнула, все мысли на лицах ребят были легко читаемы.
— Я получила печать мастера почти в шестнадцать, — она говорила в привычной для себя манере, понимая как безразлично это выглядит со стороны, но донести мысль до ребят было нужно. — И это не от большого таланта, просто обучение я начала как и многие с раннего детства, понимаете?
Увидев, что ученики пребывают в растерянности, решила зайти с другой стороны.
— Хорошо, объясню иначе, раз вы у меня ещё и туповаты, — она ещё раз обвела взглядом ребят и убедилась что те внимательно слушают. — Школы — это большие семейные кланы. За годы они разрослись, но так или иначе это одна семья, и как вы думаете с какого возраста начинают обучать своих детей заклинатели?
До мальчишек наконец-то дошёл смысл сказанного, что думает Атика оставалось непонятным. Девушка была более скрытной, она, прикрываясь правилами приличия, прятала свои эмоции от окружающих. Вот и сейчас потупив взгляд смотрела на свои колени, на которых она и сидела, всё строго по этикету: колени и ступни прижаты друг к другу. По своему опыту Габриэла знала что такая поза очень неудобна, ноги затекают моментально.
— Вы хотите сказать, что мы сильно отстаём от остальных? — подал голос Артур.
Из всей троицы он оказался самым непосредственным и наглым. Если по Ати было понятно, что строгий отец воспитывал девушку жёстко и возможно, без рукоприкладства не обошлось, а по Натану видно, что он пугливый, боится лишний раз обратить на себя внимание, то Артур был другим. Он выставлял себя напоказ всегда и во всём, будто экзотической внешности было не достаточно, и он хотел привлечь к себе ещё больше внимания.
— Вы уже отстаёте и сильно, через пару или три года вам исполнится по шестнадцать, — Габи посмотрела на Натана и Атику, — и чуть больше времени у Артура…
— Мне четырнадцать, — тут же отреагировал мальчишка, и все посмотрели на него с недоверием. — Что? Мне, и правда, четырнадцать, просто выгляжу мелким, — Артур чуть залился румянцем, но ему повезло что в свете костра это было не видно.
— Тем более, — покачала головой Габи, она не ожидала что это голубоглазое бедствие младше её самой всего на четыре года.
Так мало и такая огромная пропасть.
— Тем более тогда это касается вас всех. Шестнадцать лет — это возраст когда учеников выпускают во внешний мир. Устраивают большую охоту с естественным отбором.
Девушка видела, как вначале загорелись глаза парней и, как они задумались услышав последние слова.
— Вы не ослышались, за вами никто присматривать не будет, — подтвердила их мысли девушка. — Большая охота — это испытание для учеников, а теперь скажите мне что вы уверены в своих силах, учитывая ваши никакие успехи? Сможете защитить не только себя, но и Атику, я уже молчу о добыче и престиже школы.
Она помолчала немного, давая ученикам обдумать свои слова, понять их положение и реалии жизни заклинателей.
— Вы все трое сироты, и вас не обучали, но поблажек вам никто делать не будет. Мир заклинателей жесток и если ты слаб, то твоей участи не позавидуешь, — продолжила Габриэла тихим спокойным голосом.
— И что нам делать? — за всех, как всегда, высказался Артур. — Есть возможность ускорить наше развитие и обучение?
Габи чуть склонила голову, черный шёлк волос собранный в высокий хвост рассыпался по плечу привлекая внимание. Артур давно приметил эту странную особенность учителя.
— Я знаю только один, — ответила она через минуту. — Но сначала давайте поедим, а то мясо совсем сгорит.
Атика и Натан тут же подхватились убирать прутики с чуть подгоревшими кусочками мяса. Следом парень снял и котелок с похлёбкой. Артур же глубоко и надолго задумался. Словам мастера он верил, он видел разницу между учениками, но не задумывался чем она грозит. Одного он не мог понять, зачем принимают на обучение взрослых детей, сирот, как они с Натаном, например, понимая что научить всему их попросту не успеют. В его мыслях что-то не сходилось.
— Я не понимаю, — выпалил он не найдя ответов, — для чего давать нам шанс, если мы всё равно погибнем на первом серьёзном испытании?
— Ты верно подметил, Хельм даёт вам шанс, — вздохнула Габи, — остальные школы редко принимаю взрослых необученных детей, только если видят в них большой потенциал…
— Погодите, а зачем тогда этот столичный, — Артур сделал очень похожее движение рукой будто поправляя длинные волосы, — мастер предлагал стать его учеником?
Артура долго мучили сомнения, столица манила своим богатством, возможностями и престижем, но в то же время где-то глубоко внутри он знал, что сделал правильный выбор.
— Внешность, — односложно ответила Габриэла беря из рук девушки миску с горячей похлёбкой.