Артур в удивлении покачал головой: “Надо же какой сердобольный мужик”, — пронеслось в его голове, а в памяти всплыл безмятежный образ мужчины сидящего на земле и жующего травинку, подставляя лицо ярким лучам солнца.
— Пойдём, — позвала девушка, — я подскажу что и где, мне ещё на занятия нужно… — она снова замялась и потупила взгляд.
Артур не хотел расстраивать девчонку, тем более что его желание оберегать её никуда не делось: он сдержался чтобы не кинуться обнимать незнакомого ему человека, но забыть свои ощущения не мог. Просто решил разобраться со всем позже, когда останется один. Ему было о чем подумать. Все вокруг казалось смутно знакомым и совершенно новым для него. Все его воспоминания и ощущения не имели под собой рационального объяснения, но и отмахнуться от них он не мог.
Следуя за девушкой на положенном расстоянии от неё, он пытался запомнить расположение зданий и извилистый лабиринт дорожек. Старик Чу обитал в одном из одноэтажных низких строений почти без окон. Зато он на глаз подобрал для Артура новую одежду, обувь, нужные в повседневном обиходе мелочи и постельное белье. Ворчал при этом он безбожно. Даже прижимистая хозяйка борделя так не брюзжала на немыслимые траты на дармоедов.
Вся эта ситуация и незлое, хоть и колкое шипение старика, вызвали у парня тёплое чувство узнавания. Будто он вернулся домой после длинного путешествия. Улыбнувшись своим странным мыслям, он потопал следом за Атикой. И всё его веселье как рукой сняло.
Они виляли по лабиринту дорожек, и Артур никак не мог сориентироваться откуда они пришли и в какую сторону направляются, поэтому просто старался не потерять девушку из вида. А она будто торопясь быстрее покинуть людные тропинки все ускоряла и ускоряла свой шаг. Настроение, которое за сегодняшнее утро уже несколько раз сменилось, снова поползло вниз. Девчонку явно намеренно задирали. Если первые, якобы не нарочные тычки он ещё мог списать на случайность, то видя как Атика все больше и больше сжимается и сутулится становилось понятно, что это не в первый раз.
Удивительно, но на него особого внимания не обращали, рассматривали — да, но не пытались толкнуть или заговорить. Прибавив шага он постарался догнать девушку. В душе поднимала голову ненависть. Артур не понимал как может пусть и ученик, но всё-таки заклинатель так поступать с более слабым. Они защитники этого мира! Кроме этого ещё и другие странные и непонятные чувства мерцали где-то на задворках не проявляя себя так явно, и это были страх, паника и бессилие.
Замешкавшись ненадолго он тряхнул головой пытаясь понять свои эмоции и мысли. С одной стороны, он понимал что ещё даже не ученик и не может на равных разговаривать с уже обучающимися заклинателями. С другой стороны, подсознание кричало и билось в агонии: “Спасти! Защитить! Сберечь!” Это очень дезориентировало. “Кто она мне такая, чтобы так реагировать?” — вот только он понимал, что не сможет отмахнуться от происходящего. С учётом того что он буквально чудом избежал собственной смерти задача виделась непосильной. Вот только отступить он не мог.
Этих мгновений замешательства хватило, чтобы Атика отошла от него на достаточное расстояние и попала в кольцо явно агрессивно настроенных учеников. Все выданные вещи полетели на землю, а Артур рванул к толпе, решив что со своими воспоминаниями и странной реакцией разберётся позже: ещё неизвестно какие последствия могут быть после отравления ядом.
— Снимай сейчас же форму ученика, — грозно, как он думал, наступал на девушку один из парней, — или хочешь чтобы я тебе помог?
Атика вся сжалась и испуганными глазами искала лазейку для побега. В школе она жила уже больше года, но из-за слабого дара её так никто из мастеров и не взял в ученики. Глава школы её не гнал, впрочем, он будто вообще забыл о её существовании.
— Правильно, нечего позорить школу, — наперебой подпевали и потявкивали главному заводиле остальные. — Давай, Стеф, покажи ей её место…
Артур растолкав стоящих парней схватил девушку за руку и потянул себе за спину, осматривая задир и осознавая, что он с ними не справился бы даже в обычной драке. В этот момент появился ещё один ученик, высокий, нескладный паренёк и загородив главарю дорогу крикнул:
— Оставь её в покое, — сжимая кулаки и грозно сверкая желтизной глаз на оппонента.
Артур украдкой вздохнул понимая, что у девчонки есть защитник.
— Ты что её любовник? — хохотнул Стеф, поглядывая по сторонам и ища поддержки друзей. — Стоите друг друга, два ничтожества…
Артур особо не слушал перепалку, он оценивал их возможности. Двое против восьми это всяко лучше, чем один, хотя гарантий нет. Кто этот парень и какие у него силы и умения он не знал, поэтому постарался запомнить задир, внимательно рассматривая каждого и отпечатывая их образ в памяти. Тех кто пользуется своей силой, властью или положением унижая более слабых Артур ненавидел всей душой. Уж этой гадкой людской черты он насмотрелся в борделе “Матушки Кроль”.
— А ну, ребята, покажи… — что хотел сказать заводила, которого назвали Стефан, Артур не узнал, хотя и догадывался о смысле.
Прилетевший кулак ровно в нос этой твари оборвал его слова. Парень отшатнулся не веря, глядя на стоящего передним ним пылающего праведным гневом защитника и утирая кровь хлынувшую из пострадавшего носа, кивнул своим шавкам молча отдавая команду: “Фас”.
А дальше случилось то, что происходит во всех мирах: обычная некрасивая кулачная драка. Артур не остался в стороне и шепнув девушке: “Беги…” — бросился на ближайших к нему парней, давая Атике возможность сбежать. Артур очень надеялся, что она последует его совету, веры в себя и свои силы у него не было. Да и какие силы, если ещё недавно он стоять на ногах не мог? Но отвлечь внимание и дать девушке шанс он сможет.
Всё-таки двое против толпы — не воины. Не ожидавшие нападения парни в первые минуты дрались в рукопашную, но спустя время ученики вспомнили что они, собственно, будущие заклинатели, и двум защитникам пришлось несладко. Артура повалили и он защищая лицо руками сжался в комок. Удары не пойми чем сыпались без разбору, а в памяти всплывали воспоминания из детства.
Ему тогда было лет шесть, хозяйки срочно потребовалось передать послание какому-то зажиточному завсегдатаю, остановившемуся в самой дорогой гостинице города. Почему послали именно его, он не знал. Он тогда ещё был мал и наивен. Получив указания и радуясь, что может пройтись по улицам города маленький Артур вприпрыжку помчался выполнять поручение.
Он и сам не понимал как так вышло, что он заплутал и забрёл в узкий переулок. Вот он только что находился на рыночной улице и глазел на прилавки, и вот уже озирается по сторонам стоя на крою мерзко пахнущей лужи и решая как ему быть: вернуться или пройти дальше. Тогда всё решили за него. Повернув в обратную сторону он увидел толпу беспризорников: худых, грязных и злобных ребят. Об их злобе он узнал позже, когда вот также, как сейчас, валялся в грязи, а его пинали множество грязных ног. Но до этого он без страха пошёл им навстречу улыбаясь и желая познакомиться.
Знакомство вышло совсем не таким, как он ожидал. Без ответа на его приветствие и улыбку его окружили и бросились с кулаками со всех сторон. Когда Артур пришёл в себя и смог хоть и с болью дышать более размерено, поднялся. Оглядываясь по сторонам нашёл какую-то вонючую тряпку явно обронённую убегающей шпаной. С него стащили красивую и дорогую одежду, волосы намокшие в луже висели грязными смердящими сосульками.
Стараясь не выходить на людные улицы он кое-как добрался обратно, всю дорогу хлюпая носом и жалея себя и свою участь. Он не понимал, отчего ребята обошлись с ним так жестоко? Но самое страшное ждало его по возвращению в бордель. Хозяйка пришла в такую ярость, что отходила и так избитого мальчишку своей тростью так, что он не мог ходить несколько дней, а синяки и ссадины не сходили больше месяца.
Это воспоминание так ярко вспыхнуло в памяти, что Артур вспомнил слова, которые в ярости кричала хозяйка. Спустя столько лет непонимания и обиды его настигло осознание. Та драка спасла ему жизнь. Те бродяги сами того не подозревая оказали ему услугу, ведь именно он был тем “важным посланием”. И как бы сложилась его жизнь доберись он тогда до адресата, он примерно представлял. Извращенцев среди быстро разбогатевших купцов было много. Деньги и власть вытаскивали всю грязь души на поверхность. За свою жизнь он успел повидать разных людей и их пороки.
Артур хохотнул, представляя как бесился богатей не получив свою игрушку. Из его груди вырвался ещё один нервный смешок, потом второй. Бьющие его парни остановились не понимая, что происходит. Этой задержки между ударами Артуру хватило, чтобы перекатиться на спину и хохотать так, будто он в одночасье сошёл с ума.
Парни шарахнулись в стороны смотря на странного каркающего хриплым смехом Артура, только сейчас замечая грубую грязную одежду бродяги, экзотическую внешность и холодея от представшей картины оглядывались по сторонам. А этот безумец продолжал хохотать смотря в небо ясно-голубыми глазами в которых отражались проплывающие облака.
— Что тут происходит? — раздался грозный голос.
— Полагаю… Знаешь, Хель, мне нужны добровольцы на ближайшую неделю, — тихий безэмоциональный голос с небольшой хрипотцой услышали все.
Смех оборвался и все, включая избитых защитников, повернули голову к невысокому, хрупкому, одетому во все черное мастеру ядов.
Глава 3
Сидя у лекаря Артур с интересом рассматривал небольшую, но светлую комнату. Все стены занимали шкафы и полки как в лавке травника. От пола до потолка множество ящиков, ящичков и ряды пузырьков. Как в этом изобилие разбирался владелец данного помещения парень не понимал.
— Ты зачем в драку полез? — подал голос хмурый и смотрящий на него исподлобья долговязый парень.
— А ты? — хмыкнул Артур переводя взгляд на соседа. — Не переношу когда обижают заведомо более слабых, — улыбнулся он парню и тут же скривился, разбитая губа отозвалась неприятной болью.
— Ты идиот? — фыркнул парень чуть расслабляясь. — Драться с учениками школы, хорошо, что они не поняли что ты чужак.
— Артур, и я только получил… Ой! Мои вещи… — оглядываясь по сторонам в поисках то ли вещей, то ли лекаря парень вскочил на ноги.
— Так, молодые люди, — в этот момент в дверях появился высокий мужчина в светлых одеждах подчёркивающих и стать, и высоту.
В черных волосах уже были видны седые пряди, но осанка и то как мужчина нес себя, говорило о многом. Артур сел на место и выжидательно уставился на прибывшего.
— Мастер Лукас… — начал было ученик, но его оборвали
— Натаниэль, если ты и дальше будешь ввязываться в драки за недостойную внимания девчонку, то ни один мастер не возьмёт тебя в ученики.
— Но мастер?! — воскликнул Натан соскакивая с низкой табуретки.
— Сядь! — припечатал мужчина и парень понуро опустился обратно.
Пока их осматривали и поили настойками, Артур не стесняясь рассматривал этого циничного и жёсткого человека. Возможно, он был по-своему прав в силу возраста и опыта, но соглашаться с ним парень не хотел. Как можно пройти мимо стаи бешеных шавок нападающих на ребёнка? Обдумав и так и этак всю ситуацию пришёл к выводу, что поступил бы так же. Да он мог пострадать сильнее, ему повезло, что агрессивные ученики оказались туповаты и забыли что владеют преимуществом.
— Сейчас оба, марш, в купальни! Потом помогите друг другу и смажьте раны и ссадины, — мастер протянул небольшой горшочек с сильно пахнущим содержанием Натану. — Всё, с глаз моих долой.
Натан подскочил и схватив Артура за руку потянул за собой.
— С ним лучше не спорить, — шепнул он на ходу, — где ты оставил вещи? Если старик Чу узнает, голову тебе оторвёт.
Но у входа в жилище лекаря переминалась с ноги на ногу Атика держа в руках объёмный узел с вещами. Увидев выходящих парней она облегчённо выдохнула и нерешительно сделала шаг в их сторону.
— Ати! — бросился к ней Натан, впрочем, не отпуская руки Артура. — Ты цела? Почему ты ушла с кухни? Я пришёл — тебя нет: бегал, искал. Так и думал, что этот придурок Стефан со своей свитой будет тебя задирать…