Щуки в море - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 3

Глава 2. Семь Нполеонов

12–17 сентября 2005

А когда, сквозь волны фимиама,

Хор гремит, ликуя и грозя,

Смотрят в душу строго и упрямо

Те же неизбежные глаза.

А. Ахматова

– Даша, ты на машине? – удивилась Алина. – Что за радость – искать в центре парковку, когда можно просто появиться?

– Я же не знала, есть ли у тебя в кабинете кто-нибудь, – смутилась юная Лесная Сестра. – Извини, что я к тебе на работу, не хотелось при Нате. Она – наставница и подружка, а мне сейчас нужен совет друга.

– Вот как? То-то я смотрю – ты чем-то сильно озабочена. Что случилось?

– Не могу я быть Лесной Сестрой, – устало выдохнула Даша. – Не тяну! Хочется стать обычной девушкой, понимаешь? Мне и обывательская-то взрослость с трудом даётся – даже машину регистрировать побоялась бы идти одна, без Виктора. Всю жизнь то папа решал, то вы четверо держали последний год, и всё нормально было. И вдруг – советник средневекового князя, и уже на меня надеются, а не я? Не справлюсь же! Боюсь…

– Ну и? – усмехнулась Ледяная Дева. – По всем канонам жанра я сейчас должна изречь, что это твой долг, что судьба или ещё какой хозяин не спрашивает, хочешь ты или нет, и твой удел – рваться поглубже да корячиться порастопыристее, да с гордой улыбкой? А вот не дождёшься! От меня – точно такого мазохизма не дождёшься, я никогда не сбегу в Долг, потому что Долг – шаг назад с пути Свободы. В послушание, в присягу, в то же материнство… Кстати, всё это благородный труд, и я никогда не посмею смотреть на таких людей свысока – они идут тем путём, который по силам, главное, что идут. Но ты-то можешь – лететь! Не задавай себе вопрос: «Что я должна?» «К чему я стремлюсь?» – вот как правильно.

– Так именно к этому и стремлюсь! Воссоздавать миры простых людей – что у нас, что на Тарлаоне. Но…

– Но пусть стратегию выстраивает кто-то другой, а ты «всего лишь обычная девушка», так? Даша, я прекрасно понимаю твои страхи, но в том-то и суть, что ты уже переросла уровень простого исполнителя и доказала это делом! Леренне вот дала толковый совет, где искать девочку для ученичества в нашем мире, и о Тарлаоне потом не просто рассказывала, а рассуждала почти как политик.

– Ну какой из меня политик? Даже феей Земли быть плохо получается. Смотрю вот на Аню с Натой – идеальные Лесные Сёстры, и абсолютно на своём месте! Добрые, весёлые, «хозяюшки», детей любят… А я холодная какая-то, не тянет маленьким девочкам улыбаться и платьишки им дарить.

– Ну нет, ты не «холодная»! Ты как раз очень чуткая, не случайно твоя вторая стихия – Вода. Просто слегка отстранённая учёная дама, не такая мгновенно-обаятельная и не такая… простая, как Ната с Аней. Если одним словом, то – аристократка. Фея и должна быть немного аристократкой, нет? И ещё! Ната очень надеется, что именно ты возьмёшь на себя связи ордена Лесных Сестёр с сильными мира сего. Если подумать – кто же, как не ты, леди Дарья? Правильно ведь подметила, что Ната и Аня – именно что «весёлые хозяюшки», а не политики, они-то точно не справятся! К тому же на тебя не долг по разнарядке навалили, а попросили о помощи. Согласись, разница есть?

– Да уж понимаю. Пока, правда, «с сильными мира того», – Даша улыбнулась. – Это действительно моё служение, но вот сейчас – не лежит душа! Хочется не княжескими делами заниматься, а попробовать как-то по-женски потеплеть.

– Даша! – понимающе посмотрела Ледяная Дева. – Да всё с тобой понятно, ты просто-напросто влюбилась! Я правильно догадываюсь, в кого?

– Да, – девушка густо покраснела.

– Что ж, это тоже твоё служение. Утоли наконец его печали, ты всё-таки фея! Продолжи воссоздавать его мир – позволь ему любить и быть любимым. И себе – тоже.

– А он…

– Да.

– Правда? – расцвела Даша.

– Правда. Короче, тебе отпуск на медовый месяц, – подмигнула Алина. – Но совет всё же дам: чтобы не разочаровываться, надо в первую очередь не очаровываться!

* * *

Вечный женский вопрос – что надеть, если одежды столько, что аж носить нечего?

В принципе она этим не заморачивается – уже устоялся канон на все типовые случаи. Но сегодня-то случай никак не типовой! Девушка идёт объясняться в любви!

Нет, парадный наряд феи Земли отпадает сразу, и образ леди – тоже. Она хочет быть простой девушкой. Просто любить.

Откатить, что ли, время на год назад? Стать такой, как в тот злосчастный октябрьский день – такой простой, что проще некуда? Ага, чтобы оба преисполнились страшных воспоминаний… Что за дурь? Да даже и без этих воспоминаний – для любимого девушка просто обязана одеться красиво, иначе что это за девушка такая и что это за любовь?

Да, красиво – но не блестяще, не сексуально, а уютно. Образ тихой домашней девочки – она ведь, по большому счёту, такая и есть. Найдётся что-нибудь для такого образа? Найдётся! Пушистый свитер и мягкая шерстяная юбка, и тона очень тёплые. И туфли на символическом каблуке. И золотые девичьи серёжки – единственное украшение, которое могут себе позволить Лесные Сёстры. Да, она не большая любительница украшений, но сегодня хочется выглядеть понаряднее! А вот колец и прочих регалий не нужно – не подойдут искристые зелёные самоцветы к неброскому уютному образу.

«Фея сентября…» – подумала девушка, с удовольствием разглядывая себя в зеркале. – «Хорошо, что я сообразила немного отступить от канона Лесных Сестёр и заказала себе нательную цепочку с маленьким демантоидом, по примеру Алины с Ларисой, и небольшие серьги без камней. Теперь остальные камни можно надевать под настроение, не надо носить постоянно».

Ну вот, теперь она выглядит именно так, как и должна была бы тогда, год назад, – только лучше. Бросив последний взгляд в зеркало, юная фея подхватила сумочку и исчезла.

* * *

– Да что ж такое! – Страж Вихрей раздражённо расхаживал по кухне. – Получается, вся наша «молодая гвардия» свалилась с амуропатией! Как будто весна какая, а не осень!

– Артур, не надо так, – мягко тронула его за плечо Ната. – Я понимаю, ты мужчина, но поверь, для девушки первая любовь – это чуть ли не главное в жизни, тем более что Даша у нас недолюбленная в детстве, ты же знаешь… Подожди, как «вся»? Я же про одну Дашу говорю.

– Ну не «вся», но «квалифицированное большинство»! У Романа тоже сирень вместо мозгов… то есть, виноват, астры, сентябрь же. Только об Ане и думает. И она, главное, тоже на него посматривает!

– Что-о? Срочно собираем всех! – Лесная Сестра при необходимости умела быть очень решительной. – И Ларису тоже! Я к гному!

– Подожди, что ты собралась заказывать?

– Парюру для Ани, конечно! Рановато ей, я понимаю, но если она отдастся любви, оставаясь ученицей, то может потерять себя.

– Закажи ей ещё серьги кольцами, она всегда хотела такие, – подмигнул Страж Вихрей. – Уж я-то с ней общался как бы не больше тебя. И закажи нательные цепочки с нашими камнями всем, у кого ещё нет. Я-то ладно, могу делать свой перстень невидимым и не руками работаю, а вот Виктору с Романом всё время снимать приходится.

– Ох, спасибо, что напомнил! Белке тоже нужно, её в школе уже задолбали.

– За слишком роскошные для первоклассницы серёжки?

– Конечно. Учительница у неё хорошая, но признаётся, что аж сама завидует, и жалуется, что девочки на уроке не на доску смотрят, а на Белку.

– Ну ещё бы! Так что, устроим кампанию «Регалии не светим»?

– Мне тогда тоже придётся напрячь твоего гнома, – подала голос Ледяная Дева. – Если из «молодой гвардии» пока можно рассчитывать только на одну Ларису, то…

– Поняла, – перебила Ната. – Короче, собирайте пока всех, кроме Даши с Лёней, а я к гному, на Тарлаон и по магазинам!

* * *

Отправив заказчику обработанные фотографии, Алексей опустился в кресло и принялся невидяще перебирать страницы книги. Вот и прошёл очередной день, очередное «вот и всё»! То есть день-то не кончился, но именно что прошёл. Конечно, главное для мужчины – его дело, но когда дело сделано, такой чудесный тихий вечер так жалко отдавать пустоте!

Да, он отпустил Олю и отомстил за неё, и она тоже отпустила его. Нет уже той грызущей одиннадцатилетней тоски, но есть – пустота. Точнее, её нет, ведь пустота – это небытие.

Можно ли заполнить небытие – памятью, тихой печалью? Он отпустил, но – помнит. Как будто только что расстались, хотя на самом деле – позавчера… Позавчера? Алексей внезапно осознал, что вместо Оли в очередной раз вспоминает Дашу.

«Нельзя!» – попытался он отогнать наваждение. – «Ты очень виноват перед ней, это раз. Второе – именно её отец убил Олю, хоть ты потом отпустил и его тоже. А четырнадцать лет разницы в возрасте? Уже одно это – непреодолимая пропасть! И вообще смешно – потрёпанный жизнью застарелый одиночка думает о фее! И всё равно – Даша, Дашенька…»

– Я здесь, Лёшик… – он даже не заметил, когда в комнате появилась Даша.

Не «фея» – просто милая девушка. Мягкая. Тёплая. Любимая… Ну вот, опять «любимая»! Он же запрещает себе любить, тем более её!

– Лёшик, я люблю тебя… – чуть печальные зелёные глаза смотрели с неизбывной надеждой.

– О Господи… – прошептал Алексей, с ужасом осознавая, что в этот момент вся Вселенная начинается именно с него. Если он отвергнет влюблённую юную фею, то сломает её мир во второй раз, и этого Творец не простит. И свой собственный мир – тоже. И мир Оли… Оли? Ах да, «Бог же не есть Бог мертвых, но живых, ибо у Него все живы».14

– Ты отпустил Олю – отпусти же и самого себя, – тихо произнесла девушка.

«Перестать наконец бояться – и найти», – вспомнились Алексею слова Стража Вихрей.

Получается, однако, что нашли его, а не он сам? Впрочем, теперь – неважно.

– Дашенька… Любимая моя…

Они стояли обнявшись, и их обнимала Вечность.

Два раненых сердца срослись своими ранами.

* * *

– Крис, знакомься! – первыми Страж Вихрей прихватил Белку с её мамой. – Ужас, летящий на крыльях Воды! Гроза психиатров и силовиков! Ледяная Дева!

– Так это ты Аркадия Михайловича?.. – Кристина на мгновение застыла, но сразу бросилась бурно обнимать девушку с глазами цвета морской волны. – Спасибо! Спасибо тебе, родная наша!

– Ну, не только мне, – улыбнулась Ледяная Дева. – И Артуру тоже, это он подчистил все записи о тебе. И Нате, не забывай! Да, кстати, «ужас-ужас» я только для оффи! Для тебя – Алина.

– Фея Воды, – влезла с подробностями Белка.

– Да вижу, что Воды! – женщина повернулась к дочери. – Белочка, смотри никому не проболтайся, что знакома с Ледяной Девой!

– Мама, я давно знаю, кто она такая, – серьёзно ответила девочка. – Но про меня же не болтают, что я фея, и я не буду!

– Феечка ты моя… – Кристина пригладила рыжие волосы Белки. – Артур, что такое сегодня, что нужно собраться всем и при полных регалиях? И я-то, к сожалению, не фея.

– Крис, у тебя только что способностей феи нет, а в остальном ты давно наша, разве не поняла ещё? – подмигнул Страж Вихрей. – А собираемся мы потому, что вечер влюблённых.

– Правда? А можно мне тоже влюбиться? – пошутила женщина.

«А ведь женщины шутят всерьёз», – сообразил Артур.

– Можно! – он задорно улыбнулся. – Где-нибудь через час-полтора, хорошо?

* * *

– Ой, я что – появилась? – от неожиданности Аня точно упала бы, не подхвати её Алина.

– Как видишь, – кивнул Страж Вихрей. – Как у тебя получилось?

– Ну ты же мне позвонил, сказал, чтобы быстрее приезжала. А у Наты с Дашей телефоны не отвечают, вот я и попробовала сама. Кстати, ты бы тоже мог даме предложить! – девушка кокетливо скуксилась.

– Аня! – погрозила пальцем Кристина.

– Всё-всё, поняла! – Аня рассыпалась своей фирменной озорной улыбкой. – А Ната где?

– У гнома, – ухмыльнулась Алина. – И туфли покупает одной не вовремя влюбившейся деве.

– Ой, а откуда вы… – смущённо зарделась девушка. – То есть я…

– Оттуда! Да никакими Стихиалями быть не надо, чтобы видеть, как вы с Ромой вздыхаете друг о друге – только вы одни и слепые! Роман, а ты что встал? – на кухне как раз появились Виктор с учеником вместо тихо ушедших Артура и Кристины с Белкой. – Я-то ладно, я чудовище, не умею любить, но вы же умеете, так любите! – Ледяная Дева резко вышла, по пути потянув за рукав Виктора.

* * *

Сгрузив в своей комнате пакеты и чуть отдышавшись, Ната собралась было выйти на кухню, но её остановила заглянувшая Алина:

– Осторожно, там Рома с Аней сидят, ну ты понимаешь…

– Объяснились? Здорово! – обрадовалась Лесная Сестра. – Но побеспокоить их всё-таки придётся, Аню же посвящать в полные феи скоро будем. Ну и Лару, конечно. Кстати, где она?

– Занята пока, через полчаса будет. А что, регалии готовы?

– Вот через полчаса и наведаюсь узнать. Анечка! – вполголоса позвала Ната. – Можно войти?

– Конечно, – ответил мужской голос с кухни.

Сцена, открывшаяся взору фей, по меркам двадцать первого века была всё же верхом благопристойности – сбросившая туфли и залезшая с ногами на диванчик Аня, счастливо зажмурившись, обнимала Романа, а тот с совершенно дурацкой улыбкой перебирал её волосы. «Однако стеснительный парень!» – подумала Алина. – «Даже под блузку девушке не залез! Хотя что это я… Вот уж воистину – пришла поручица Ржевская и всё опошлила!»

– Анечка, – Лесная Сестра осторожно тронула ученицу. – Прости, что разлучаю вас, но это ненадолго. Кольцо на тебе?

– Ага-а… – разлепила глаза слегка задремавшая Аня. – А что?

– Ты сегодня станешь полной феей, сестрёнка.

– Правда? – вскочила ученица. – Ура-а! И на Тарлаоне смогу побывать?

– Конечно! – рассмеялась Ната. – Кстати, посвящать тебя будут именно тарлаонки. Ох, Рома, прости, совсем про тебя забыли! Ты сам-то как – уже можешь появляться?

– Да! – торжествующе воскликнул Роман. – Сегодня уже получалось.

– Тогда сходи к себе переоденься. Форма одежды – парадная!

* * *

– Что здесь вообще происходит? – вскинула брови Лариса. – «Домового ли хоронят, ведьму ль замуж выдают?»15

– Скорее второе, – хохотнула Алина. – Даже двух ведьм, если на то пошло.

– Не нас с тобой друг за друга, надеюсь?

– Лара, не смешно! «Девичий переполох»-то просто потому, что Аню посвящаем в Лесные Сёстры.

– Ого! Быстро она, молодец!

– Молодец-то молодец, да только можно было с этим не спешить, она же школьница ещё. Но они с Романом умудрились влюбиться друг в друга, представляешь? Мы-то думали, Аня хоть какие справочники по сельскому хозяйству поизучает для нашего тарлаонского проекта – она, понятно, ещё не агроном, но все остальные-то ещё дальше от этих вопросов. А теперь – дай Бог, чтобы на школу сил хватило у девочки!

– Ну влюбилась и влюбилась, – Лариса недоуменно пожала плечами. – Посвящать-то зачем так срочно, не поняла?

– Затем, – хмыкнула Ледяная Дева. – Фея полного посвящения имеет полный же иммунитет к гомиозу, а ученица – нет. Да даже сильная влюблённость сама по себе может помешать ученице дорасти до феи, понимаешь?

– «Гомиоз»? А, поняла! – расхохоталась ученица. – Инвазия личинкой примата Homo sapiens? А если фея всё-таки хочет детей?

– Леренна рассказывала, что бывало и такое – Лесная Сестра слагала с себя регалии, выходила замуж и рожала детей. И никто её за это не осуждал, наоборот, покровительствовали и ей, и её детям. Но быть феей она переставала навсегда.

– Не дай Бог такого! – передёрнулась Лариса. – Это как же надо с ума сойти, чтобы служение Лесной Сестры на материнство променять?

– Лара, не осуждай! – укоризненно посмотрела Алина. – Я тоже не понимаю, но я-то Ледяная Дева, а не Лесная Сестра! Они, как ты заметила, классические женщины и почти матери, только что не биологические. Ты знаешь, как Ната над Дашей склонялась год назад? Как мать над колыбелькой! А про Белку и говорить нечего, у неё теперь две матери, и ещё неизвестно, какая роднее. Так что ничего удивительного, что иногда Лесным Сёстрам начинает хотеться свою колыбельку. Путь Свободы, не забывай!

– Понятно, – девушке стало немного стыдно за свою резкость. – А «вторая ведьма», я так понимаю, Даша? Следовало ожидать – я же видела позавчера, как она на Алексея смотрела.

– Лара! – взвилась Ледяная Дева. – Видела – и не сказала?

– А что бы это изменило? – Лариса опять пожала плечами.

– Извини. Действительно, что это я? Но как бы то ни было, ей тоже будет не до Тарлаона.

– Ну да, «отношеньки», конечно, приятнее… – процедила ученица.

– Лара! Не смей! – Алина гневно сверкнула глазами. – Вот про них – не смей так говорить! «Отношеньки» ещё могут быть у Ромы с Аней, а у Алексея с Дашей – такая бездна человеческой трагедии, которая тебе и не снилась! И мост через эту бездну может навести только очень большая любовь, а не «отношеньки».

– Мне-то откуда об этом знать? – огрызнулась Лариса.

– Хорошо. Всё от меня узнаешь, но при двух условиях. Во-первых, чтобы дальше тебя это не пошло ни к кому. Вообще ни к кому, даже к нашим! Во-вторых, ты по-настоящему впряжёшься в наш тарлаонский проект. Я уверена – сможешь заменить и Дашу, и Аню, ты всё-таки географ, то есть немножко историк и немножко агроном. Ну некому больше из «молодой гвардии», понимаешь? – обессиленно поникла Алина. – Только тебя эта любовная лихорадка не затронула!

– Обещаю! – ученица гордо выпрямилась. – А Тарлаон мне самой интересен, могла бы и не ставить такое условие. Только кто там теперь будет появляться вместо Даши? Ната, что ли?

– Даша была только первой посланницей, теперь уже мы все пятеро будем. Пятая – это, понятно, ты.

– А я разве смогу? Я же…

– Сможешь. Я ведь говорила – две ведьмы! Вместе с Аней полными феями станете.

* * *

Ната заглянула в комнату, где было подозрительно тихо. Так и есть – Артур с Виктором и Кристина с Белкой увлечённо играли в какую-то настолку.

– Всё готово, – негромко сказала она. – Пошли?

– Ната, а можно мы доиграем? – нахмурилась Белка.

– Белк, да ладно уж! Одну партию уже сыграли ведь, вторую только начали, – улыбнулся Страж Драконов. – Сыграть ещё много раз можно, а посвящение в Лесные Сёстры когда ещё посмотришь?

– Мам, пойдём посмотрим! – моментально переключилась девочка.

– Да, я тоже хочу посмотреть! – загорелись любопытством глаза Кристины.

– Только сначала небольшое дело, – придержала их Лесная Сестра. – Дракоша, надевай! – она положила перед Виктором нательную цепочку с небольшим рубином. – Сними перстень, надень цепочку и потом опять перстень, только девиз произнеси. Ну вот, теперь можно перстень не надевать – мужику он только мешает.

– Ага, особенно если с машинами возиться, – кивнул Виктор. – Спасибо, классная идея! Кто придумал?

– Алина вообще-то, помнишь? А потом Даша сообразила, что мы все тоже так можем, чтобы не носить остальные регалии не по делу. Артур, теперь ты, – на стол легла цепочка из иридия с грубо огранённым алмазом.

– А у меня такая будет? – не утерпела Белка.

– Конечно. Видишь, это твоя?

– Угу, – девочка стащила с левой руки кольцо, и Ната застегнула на её шее цепочку с крошечным хромдиопсидом. – Pro domo sua! – фея опять надела кольцо на маленький детский палец.

– То есть теперь школьная проблема решена? – догадалась Кристина.

– Да, «камни преткновения» Белочка может снять, – засмеялась Лесная Сестра. – Можно ходить вообще без серёжек, а можно в этих, – она протянула ученице маленькие золотые «гвоздики» без камней. – Тинка, а это тебе!

– Мне? – женщина уставилась на очередную цепочку – на этот раз с цитрином.

– Да. Ты наша, ты – Спутница. Да, не фея, но у магов и фей могут быть близкие люди, к тому же посвящённые в их дела. Разве справедливо оставлять таких людей без магической защиты? Если окажешься в опасности, мысленно призови Стихиали, и тебе помогут. И если видишь беду, но не можешь помочь сама – тоже призови.

* * *

Аня всё сильнее и сильнее волновалась. Ну кто она была до сегодняшнего дня? Ещё год назад – пришибленная выживанием Золушка в дырявых сапогах. Потом, по большому счёту, просто девочка, игравшая в фею. А теперь – станет настоящей феей? «Матерью мира» – именно матерью – в шестнадцать лет?

«За дом свой…» – прошептала девушка. Да, сражаться за дом свой! Отогреть Романа после двадцати лет сиротства – отогреть, но не перегреть! Хватит ли у неё любви и мудрости? А ведь её дом – не только семья, Лесные Сёстры приходят на помощь везде и всем.

Да, она хочет этого служения! «У тебя-то не будет вопросов, что есть и где жить», – подумала Аня, обращаясь к самой себе. – «И даже вечный женский вопрос о тряпках будет снят. Всё будет – только помоги! Тем, кому не даёт поднять глаза к небу лютая нищета. Тем, кто не может сам справиться с болезнью. Тем, наконец, кто запутался в грязных лабиринтах своей души, хотя совсем рядом в той же душе – прекрасные парящие в воздухе дворцы!»

Она подошла к зеркалу и машинально тряхнула головой. Зелёные самоцветы в ушах привычно затанцевали, но на этот раз ученица феи в зеркале посмотрела на девушку укоризненно: «Аня, феей нужно быть по духу, а не по регалиям! И вообще надо попроще выглядеть. Сама же чуть не сбежала от Даши при первой встрече – вспомни, какой барыней она тебе показалась! Вот и ты не отпугивай тех, кому могла бы помочь».

– Анечка, всё готово, – появилась Ната. Появилась без регалий – без своих хризолитов, с которыми Первая сестра никогда не расставалась!

– Ты удивлена? – перехватила она изумлённый взгляд девушки. – Не удивляйся, я тоже поняла, что камни напоказ – это не всегда уместно, мы всё-таки не на Тарлаоне! Теперь у нас будут такие цепочки, спасибо Даше за идею, – Ната показала свою цепочку с хризолитом.

– Здорово! – улыбнулась Аня. – А… простенькие серёжки можно?

– Можно! – подмигнула фея. – Я знаю, какие ты хотела, гном тебе уже сделал. И мне, и Даше, и Белке. Но одно кольцо на всякий случай держи в сумочке – вдруг нужно будет проверить?..

– Анна, привет! – вошли Леренна и Юля.

– Привет, Лера! А ты…

– Я Юля. Сестра Алины, – представилась ещё одна фея Земли – девушка лет восемнадцати. – Так получилось, что Лесная Сестра Тарлаона.

– Юлька? – заглянула Ледяная Дева. – Так ты…

– Да! Уже метресса, сегодня утром ученицу взяла!

* * *

– Pro domo sua! – произнесла присягу Аня, принимая от Юли кольцо с изумрудом. Да – присягу. За дом свой!

– Pro domo sua! – засвидетельствовала Леренна. – Улыбнись Лесной Сестре!

Девушка подошла к зеркалу, осторожно переступая туфельками на непривычно высоких каблуках. «Какая я настоящая?» – подумала она. – «Неужели – такая? Да, теперь – и такая тоже».

Искристая озорная улыбка – вот что было главным! Весь остальной образ излучал лишь отражённый свет этой улыбки. Роскошное платье, диадема из тёмно-зелёных уваровитов (набрал всё-таки гном!) и золотистых хризобериллов, такие же серьги, ожерелье и браслеты… И меч.

«Меч? Какой меч?» – отшатнулась Аня.

Да она сама и есть – меч! Клинок света и красоты, разгоняющий тьму смерти и затхлый чад выживания.

«Я поняла», – осознала девушка. – «Нет на самом деле никакого примитивного «жизнь–смерть». Есть Жизнь, Смерть и Выживание, и каждое из этих начал противостоит двум другим».

* * *

– «Есть лица – подобья ликующих песен…»16 – вполголоса произнесла восхищённая Кристина, созерцая отражающуюся в зеркале юную фею.

– «Из этих, как солнце, сияющих нот составлена песня небесных высот», – машинально закончила Аня, отрываясь от мысленного разговора со своим отражением. Вот они – ликующие песни! Ната, Леренна с Юлей, Кристина с Белкой… И Роман. Любимый…

– Рома, мне показалось или я действительно напугала тебя таким блеском? – шутливо спросила она, обнимая юношу. – Не бойся, вообще-то я белая и пушистая, сейчас домой заскочу переодеться и бабушке показаться и минут через пятнадцать буду у тебя, – последние слова девушка произнесла одними губами.

– Жду, Анечка… – тоже одними губами ответил Роман.

– Белочка, а тебе, между прочим, пора спать! – подхватилась Кристина. – Артур! – с надеждой позвала она. – Забросишь нас домой?

* * *

– Похоже, «девичий переполох» кончился, – облегчённо выдохнула Алина. – Знаешь, Ната мне очень близкая подруга, и человек она просто золотой, но от неё такой вихрь шмоток и побрякушек, что уже утомило. Ведь даже тебя приодеть умудрилась!

– Если не ошибаюсь, они с Аней уже и сами это поняли и «прикрутили фитилёк»? – заметила Лариса. – И Даша, похоже, наелась.

– Ну да, но надолго ли? Шмотки-то ладно, но мы все, кроме тебя, были весьма неосторожны с регалиями. Светили магические кольца где ни попадя, а ведь рядом может оказаться опытный ювелир!

– Типа Исаака Лазаревича?

– Вот именно. Хорошо хоть, что ему-то Ната могла открыться! А ты как, не спалилась дома?

– Пока нет. Одно кольцо я могу запрятать так, что муттер не найдёт.

– А диадему? Сможешь?

– Блин! Вот диадему – не получится. Можно здесь оставить?

– Конечно. Да, кстати! – фея встала и взяла ларец с регалиями. – Лара, ты получаешь огромную силу! Не буду читать никаких наставлений – ты их не примешь. Просто дам минут пять порыться в моей памяти – может быть, хоть так до тебя дойдёт, что из всех нас ты, мягко говоря, самая благополучная? И помни: тот, кто получил полномочия незаслуженно, неминуемо обратит их в произвол! Не давай никому, и прежде всего самой себе, повода усомниться в заслуженности твоих регалий, – она возложила на голову девушки диадему Воды и поднесла серебряное кольцо со звёздчатым сапфиром. – Omnia meminit aqua!

– Omnia meminit aqua! – торжественно изрекла Лариса.

Алина спокойно села, не торопя события – она предполагала, что именно сейчас произойдёт. И действительно, через несколько минут юная Ледяная Дева опустошённо повалилась на диванчик и разрыдалась, скрипя зубами:

– Господи… Какая же я была сволочь…

* * *

Артур осторожно заглянул на кухню. Лариса сидела уже с совершенно сухими глазами и, казалось, успокоилась – лишь три окурка в пепельнице свидетельствовали о её терзаниях.

– Лара, ты нужна! – позвал он. – Я всё понимаю, но именно делом ты скорее оправдаешься, чем самоедством.

– Что за дело? – тускло отозвалась девушка.

– Опытное хозяйство на Тарлаоне. У Леренны есть новости, она сегодня появилась не только ради посвящения Ани.

– Пойдём, – Лариса тяжело поднялась и прошла в комнату.

– Вчера, – начала рассказывать Леренна, – у одного крестьянина сгорел дом со всем хозяйством, а Юля с Манелиссой как раз его дочку грамоте учили. Ну не бросим же мы семью ученицы! Так что Нисталь согласился выделить ему надел недалеко от Касамы, с тем условием, что этот Паланир с женой займутся не триамой, а именно вашими культурами. «Ленсу», как её у нас стали называть, я пробовала – вкусная, особенно если с тем жидким маслом, которое Юля принесла. Кстати, из какого растения его делают?

– Подсолнух, – Юля показала картинку. – Ещё у нас масло дают вот эти деревья, – она открыла в книге страницы с оливой и масличной пальмой. – Но пальмы в Ниметаре точно расти не будут, а оливы, может, и будут, но это деревья, первый урожай с них несколько лет ждать придётся. А подсолнух каждый год заново вырастает.

– Подсолнух? Ох, ну и язык у вас! – покачала головой иномирная фея. – Не обижайтесь, просто нам такое не выговорить. Будут говорить что-то типа «пасон».

– Почему бы и нет? – улыбнулся Страж Вихрей. – Заимствованные слова в другом народе всегда начинают произноситься по-своему. Вот и объясни сразу, что это – пасон.

Леренна рассмеялась:

– Да это не самая большая беда! Плохо то, что осень у нас началась, а ведь и ленсу, и пасон нужно весной сажать? Семенами?

– Ну да, весной. Под зиму у нас сеют пшеницу, она так и называется – «озимая».

– Хансат? И что, не вымерзает?

– Снег же. Под снегом – не вымерзает.

– Так в Касаме снег зимой четверть года лежит! – вскочила тарлаонка. – Может быть, у Паланира получится так посеять? Семена дадите?

– Дадим, конечно, – кивнул Виктор. – Значит, пшеница, чечевица и подсолнухи. А куваров он не хочет развести на мясо?

– Ещё и куваров? – ошарашенно посмотрела на него Леренна. – Ну у вас и планы!

– А то! – подмигнула Алина. – Планы аж наполеоновские!

Юле пришлось потратить несколько минут, чтобы объяснить, кто такой Наполеон, но оно того стоило. Иномирная фея, поняв суть, резко выпрямилась и обвела взглядом всех собравшихся за столом:

– Так получается, мы – семь Наполеонов?

* * *

– Кстати, – заметила Лариса. – Этот самый Наполеон говорил так: «Для войны нужны три вещи. Во-первых, деньги, во-вторых, деньги, в-третьих, деньги». Для того, чтобы этому… Паланиру поставить с нуля хозяйство, тоже ведь деньги нужны. Сколько Нисталь сможет дать?

– Вот денег у князя лучше не просить, – вздохнула Леренна. – Мало у нас денег, в смысле серебра мало. На один зилан человеку месяц на всём покупном жить можно, представляете? На одну только серебряную монету!

– У тебя, кстати, есть с собой зилан? – спросил Артур. – Хочу взвесить… Ага, почти точно пять граммов. Линка, ты же шаришь по затонувшим кораблям – неужели не найдётся какого-нибудь испанского галеона с серебром?

– Найдётся, конечно, – прикинула Алина. – Если килограммов пятьдесят в слитках притащить, думаю, будет в самый раз на хозяйство. У вас монету свою чеканят? – спросила она у Леренны.

– Да, зилан – именно ниметарская монета, у соседей немного другие. А «пятьдесят килограммов» – это сколько зиланов?

– Примерно десять тысяч.

– Сколько?.. Паланир всегда был крестьянином зажиточным, и то всего два зилана в кошеле оказалось, а тут… Нет, вы точно Наполеоны!

– Ты, получается, тоже! – рассмеялась Ната. – Кстати, Лера, вы же феи Земли, почему не подскажете мирету, где в земле серебро?

– Да нечего подсказывать, – Леренна печально махнула рукой. – Нет в Ниметаре доступных хороших месторождений. Глубоко в горах есть, так разве горняки наши доберутся? Так, по мелочи ковыряют, где неглубоко. А уж золота – вообще крупинки какие-то.

– Да, Даша говорила, что не видела у вас ничего золотого, кроме перстня Нисталя и регалий Лесных Сестёр, – кивнул Страж Вихрей.

– Она просто с нашими женщинами не успела повидаться. Почти у любой женщины или девушки есть такие вот маленькие колечки в ушах, – тарлаонка показала размер. – Все очень стараются, чтобы были именно золотые, если серебряные – значит, совсем уж бедная семья. Кстати, драгоценных камней у нас тоже исчезающе мало, так что если на какой девушке камешки, то это почти наверняка подарок Лесных Сестёр.

– Золото золотом, а с железом что у вас? – спросил Виктор.

– Получше. По крайней мере, железные инструменты не очень дорогие, почти любой крестьянин может купить. Мечи, конечно, гораздо дороже – на них особое железо нужно.

– Сталь?

– Точно, забыла слово. Меди, кстати, тоже немного добывают, медный кувшин ты только в богатом доме увидишь – почти всю медь князь выкупает для чеканки монет.

– В общем, понятно – с металлом у вас не очень, – подвела итог Ледяная Дева. – Так что, Лара, отправляемся за серебром? – повернулась она к ученице. – Ты ведь теперь тоже фея Воды!

* * *

– Ты вернулся… Я знала, что ты вернёшься. Я ждала…

– Странно как-то всё получилось. Ты же несколько лет на мужчин просто смотреть не могла.

– Да, не могла. А сейчас – отмякла. И ты так нравишься мне…

– Ты мне тоже, Тина…

– Ну так что стоишь, владыка мой медвежий17? Раздевай свою медведицу и бери на лапы, вот так… И неси в берлогу, ты ведь тоже изголодался.

– Не знаю даже. Как-то не было женщин – и не надо было.

– А теперь – есть! Давай подарим друг другу эту ночь…

* * *

«Почему я всё-таки простил её?» – в который раз подумал Кирилл, ведя к заказанному столику бывшую жену. Хотя – такую ли уж «бывшую»?

«Да, Оксана, я люблю тебя. Но не только в этом дело! Ты и сама изменилась, ты стала, если одним словом, – культурной. И не то главное, что даже книги пишешь! У тебя теперь есть свой мир, в котором ты – настоящая. А той женщины, что обманула меня девять лет назад, вообще-то не было – только какие-то чужие куски и отражения. Да, создать этот мир тебе помогли маги, но не магией – никакой магии для этого оказалось не нужно! И всё-таки очень любопытно познакомиться с настоящим магом, тем более учителем сына».

Они сели за столик, и Кирилл опять залюбовался женой. Несуетливая, одета с хорошим вкусом – полная противоположность той Оксане! Он потому и не захотел встречаться у кого-то дома, что не стоит соблазнять женщин некрасиво суетиться «по хозяйству» – ни Оксану, ни Кристину. А вот и она, с тем самым магом!

– Кирилл, – мужчина протянул руку.

– Артур, – представился кавалер Кристины. – Кто я такой, ты знаешь.

– Да. Воссоздатель миров?

– Знаешь, здесь и сейчас я воссоздатель только одного мира, нет?

– Но самого важного для меня! – умиротворённо улыбнулся Кирилл.

* * *

Остановив повозку у ворот Касамы, Паланир повернулся к жене:

– Ну вот, добрались! И чего так бояться было?

– Пали, да я не дороги боялась, – всхлипнула Навепа. – Дальше-то что будет?

– Да я и сам не знаю, – потупился крестьянин. – Добрый день, спилетан18! – спохватился он, увидев вышедшего из ворот стражника.

– Фенет Паланир? Семья с тобой? – стражник заглянул в повозку. – Проезжайте, я с вами – покажу, где первое время жить будете.

«Значит, действительно поручение от мирета!» – забеспокоился Паланир. – «Что делать-то надо будет?»

Впрочем, беспокоиться ему пришлось недолго – небольшой домик, на который показал стражник, оказался совсем недалеко от ворот. А около домика стояла…

– Ханисетль Манелисса! – обрадовался крестьянин, наконец-то увидев знакомое лицо. – Добрый день!

– Добрый день! – улыбнулась Лесная Сестра. – Простите, домик для вашей семьи маловат, но это только на несколько дней. Мирет даёт вам надел недалеко от города, но дом там ещё не поставили.

– Так разве ж я поставлю за несколько дней?

– Плотники поставят! – подмигнула Манелисса. – На деньги мирета, конечно. Этот домик, кстати, тоже он подарил. Домик ханисетль Даррии, ты с ней ещё познакомишься.

– Ханисетль! – взмолился Паланир. – Может быть, скажешь, зачем я так нужен мирету? Обычный же крестьянин!

– Он завтра сам тебе скажет, не надо с чужих слов. Вот в этом тюке новая одежда на вас всех, смотрите! Крестьянская, но хорошая. А здесь немного еды на вечер. Завтра утром я появлюсь, и отправимся к правителю.

* * *

– Добрый день, мирет! – низко поклонился крестьянин. – Добрый день… ханисетль Юллия, – он чуть было не сказал «ханиседисль», потому что помнил юную Лесную Сестру ещё ученицей.

– Добрый день, фенет Паланир! – слегка улыбнулся князь. – К столу-то садись! Знаю, ты всегда наособицу жил, и жена твоя не особо болтлива. Дело тебе хочу поручить! Такое, о котором раньше времени болтать не стоит, – он кивнул фее.

– Фенет, ты слышал что-нибудь про другие миры? – сразу спросила Юля.

– Слышал, – спокойно ответил Паланир. – И знаю, что Лесные Сёстры могут ходить между мирами.

– Даже так? Тем лучше – не придётся пережидать твоё удивление. Я как раз и есть фея из другого мира. То есть Лесной Сестрой-то стала на Тарлаоне, но родом не отсюда.

– А я замечал, ханисетль, что ты какая-то не наша, – усмехнулся крестьянин. – И из какого же мира?

– Тарлаонцы, то есть те тарлаонцы, которые знают об этом мире, называют его Симеланом, но не в названии дело. У нас развиты земельные искусства, и есть такие растения, которых на Тарлаоне нет, но они могли бы выручить, если не уродится триама. Например, вот такое, – Юля показала рисунок. – Это надо сеять под зиму.

– Хансат такой? – Паланир с любопытством разглядывал нарисованный колос пшеницы. – Это сколько же зёрен в таком колосе?

– Много, в том-то и дело! Урожай должен быть где-то сам-десять, а то и сам-двенадцать.

– И мирет хочет, чтобы я это вырастил? – понял крестьянин. – А сеять-то что? И где?

– Даю тебе триста фарилей19 земли, – веско сказал князь. – С домом, плотники уже строят. И деньги – сто зиланов. Покупай что хочешь, нанимай кого хочешь, но только урожай вырасти! Сможешь? А зерно на посев, конечно, с Симелана будет.

– Под зиму? – прикидывал Паланир. – Оно, конечно, можно попробовать, но тогда пахать надо начинать уже на днях.

– Да, фенет! – уточнила Юля. – Все триста фарилей под этот хансат пускать не надо, ста хватит.

– Да и сотню-то – месяц с лишним пахать на паре метеланов. Не успею ведь!

– Фенет, – перебил князь, – я же тебе и деньги даю, забыл? Купи ещё метеланов, батраков найми… А ещё нужно на остальной площади вырастить вот это, но уже весной. Ханисетль Юллия, покажи!

– Смотри, – Лесная Сестра достала несколько картофелин и мешочки с чечевицей и семечками подсолнуха. – Это – ленса, хорошо растёт даже в засуху. Это – солана20, – фея понимала, что из «картошки» тарлаонский язык сделает нечто непредсказуемое, – она тоже выручит, если ни триама, ни хансат не уродились. А это – пасон, даёт вкусное масло. Я попросила Манелиссу всё приготовить, сейчас вы с миретом попробуете.

– Да, мне тоже очень любопытно такое попробовать! – загорелся князь.

– Мирет, на самом деле это бедняцкая еда, – улыбнулась Юля. – Не жди какого-то изысканного вкуса.

– Да не надо мне изысков – мне нужно, чтобы в Ниметаре голода не было! Вот и хочу попробовать – будут ли у нас люди такое есть?

* * *

– Чечевица им зашла! – увлечённо рассказывала Юля. – Особенно с подсолнечным маслом. Даже Нисталю понравилось, он ещё сына попросил попробовать, и тот тоже заценил. В общем, будут нашу ленсу выращивать, князь сказал, что по весне не только Паланиру поручит, а чтобы в разных местах Ниметара посадили.

– А картошка? – поинтересовалась Ната.

– Манелисса приготовила в нескольких видах. Просто варёная никому не понравилась, даже Паланир заявил, что такое в чистом виде можно есть только с голодухи. Ещё была мятая с жареным луком и просто жареная, Нисталь сказал, что вкусно, но это для богатых, а ему надо, чтобы последний бедняк мог себе позволить.

– Просто с жареным луком – «для богатых»? С чего вдруг?

– Ну, овощ типа лука у нас есть, но жарить – масло подсолнечное нужно, которого пока нет. И главное, сковородка! Медная утварь – роскошь, Леренна же говорила. В глиняном горшке ведь не пожаришь?

– А почему непременно медная-то? – недоуменно спросил Виктор. – Чугун же лучше.

– Да нет у нас чугуна, не выплавляют, – пришлось признаться Юле. – Я, конечно, больше по женским делам, но про железо тоже кое-что знаю. Кузнец может выковать, например, косу или лопату, очень хороший – ещё и меч, но всё это ковка, чугунного литья они не знают.

– Чёрт! – Страж Драконов стукнул кулаком по столу. – Ну и дураки мы были, что язык не учили! Как я кузнецу буду про чугун объяснять? Есть, конечно, Даша, Леренна, Манелисса и ты, но вы все женщины.

– Ладно, объяснимся как-нибудь, – успокаивающе поднял руку Артур. – Я тоже начал учить тарлаонский язык, он не очень сложный.

– Кстати, – вспомнил Виктор, – у нас ещё одна проблема. Юля, ты говорила – сто фарилей? Двадцать пять гектаров? Это сколько же нужно зерна на посев?

– Я как раз изучала этот вопрос, – сказала Лариса. – Тонн пять. Сеялки у них, кстати, есть или просто разбрасывают как попало?

– Сеялок нет, – потупилась Юля. – Потому, в том числе, и урожаи плохие – слишком много зерна сеять надо, чтобы что-то осталось после птичек.

– Значит, ещё две сеялки, такие, чтобы волы могли таскать. Потому что если без сеялки – так это не пять тонн, а как бы не все пятьдесят. Там сделают или отсюда тащить?

– Если и сделают, то не быстро. А разве можно отсюда?

– Я уже появлялся сегодня у вас, когда князю мешок с серебром забрасывал, – прикинул Страж Драконов. – Прихватить с собой килограммов пятьдесят-сто – без проблем, так что зерно в мешках мы втроём быстро перекидаем, если, конечно, Роман может попадать на Тарлаон. А вот сеялку, похоже, придётся разбирать.

– Современная сеялка в средневековом мире? – покачала головой Алина. – Сразу же будет видно, что совершенно другой технологический уровень. Если так палиться, тащите уж сразу трактор!

– Нет, с сеялкой – не спалимся, от неё никакого шума, и батракам Паланир её не покажет, сам будет сеять. Ну и я на второй, смогу как-нибудь. Да, Юля! А что насчёт куваров?

– Нисталь сказал, что я не первая, кому пришло в голову их одомашнить, только не получалось ни у кого. Дикие они, разбегаются.

– Поросей наших им притащить, что ли? – рассмеялась Ната.

* * *

«Ну почему мы такие бедные и такие незнающие?» – опять сердилась Инесса. – «Не наша семья – наш мир. Даже зеркал нормальных у женщин нет!» – она посмотрелась в полированную серебряную пластину. – «Ведь роскошь даже, а всё равно убожество мутное! А триаму крестьяне как сеют? Бросают зерно прямо на землю, и дай Лаонет, чтобы хоть одно из десяти зёрнышек взошло после этого! Я же придумала соху в виде трубки, из которой зерно падает и сразу запахивается, пошла к кузнецу, а он только отмахнулся – не женские-де заботы. И опять начал свою корявую лопату делать».

Чуть не плача, она вышла на подворье и обняла толстое раскидистое дерево. Так ей легче. А дереву, между прочим, тоже плохо, болеет оно! Видно же – чёрное пятно в середине этой толстой ветки, гниль какая-то.

Девочка закрыла глаза и попыталась опять вспомнить свой последний сон. Зеркало! Огромное – во весь рост – невероятно чёткое зеркало, и на голове у неё диадема… Она – Лесная Сестра? Или миретль?

«Да даже стать княгиней – и то не так удивительно, как такое зеркало!» – подумала Инесса. – «Сыну князя не запрещается жениться на дочери купца, а вот где могут быть столь искусные стеклодувы? Зеркало-то из моего сна – стеклянное! Но есть, есть такой… мир! И я очень хочу побывать там».

– Несси! – послышался голос отца.

– Да, папа? – девочка нехотя отошла от дерева.

– Несси! – фенет Марат был явно встревожен. – К нам Лесная Сестра пришла!

* * *

– Ханисетль Леренна… – умоляюще смотрел отец. – Я всего лишь мелкий купец, и дочь – мой единственный капитал. Не забирай её!

– Папа! – бросила сердитый взгляд Инесса. – Ты же знаешь – я вообще замуж не хочу, а Таленир другую любит! Ну почему у нас дочери – как товар какой-то? Да и сыновья тоже!

– А как по-другому-то? – вздохнул Марат. – Дела у меня плохи, и у Мистара тоже, да ещё и торговлю друг другу перебиваем. Только детей наших поженить, другого выхода нет! Объединим наши небольшие деньги, и будет один торговый дом.

– А если тебе просто денег дать на торговлю? – предложила фея. – И Талениру, чтобы смог жениться на своей любимой? Она ведь из богатого дома, за сына мелкого купца её не выдадут.

– Я же так Мистара разорю! – гневно взвился купец. – А мы с ним хоть и конкуренты, но всегда приятельствовали. Не хочу!

– Ну так устройте с ним торговый дом на паях, зачем обязательно родниться надо?

– Да можно попробовать… – колебался Марат. – Денег-то сколько нам дашь?

* * *

– Несси, ты можешь стать просто Лесной Сестрой, – Леренна внимательно смотрела на девочку. – Тогда замуж выдавать не будут, как ты и хотела. И нас в народе очень любят и уважают.

– А могу – и не «просто»? – сообразила Инесса.

– Да, – серьёзно сказала фея и сдвинула ширму, закрывавшую большое зеркало. – Посмотри, то есть посмотрись, – улыбнулась она.

– Зеркало из моего сна! – ахнула девочка. – Но на Тарлаоне такое никто сделать не может, я точно это знаю. Значит, всё-таки есть другие миры?

– Есть. Ты же хотела попасть в мир, где делают такие зеркала? И сеялка, которую ты начала придумывать, там давно уже есть.

– Да!..

– Но только тебе придётся так и остаться в том мире, – предупредила Леренна. – И конечно, стать в нём Лесной Сестрой.

– Я согласна! – Инесса радостно подалась вперёд. – Когда?

– Когда ты сможешь отправиться на Симелан? Мы так этот мир называем, – пояснила фея. – Как только хоть немного выучишь язык. Я его знаю, но не очень хорошо, поэтому учить будешь с сестрой Юллией, она как раз с Симелана. Знаешь, есть такое пророчество: если уроженка Симелана станет Лесной Сестрой Тарлаона, а тарлаонка, наоборот, Лесной Сестрой Симелана, между нашими мирами откроется путь, по которому смогут ходить даже ученицы, а не только полные феи. Первую часть пророчества исполнила Юллия, а вот вторую – предстоит тебе!

Глава 3. Вторая Золушка

19 сентября – 3 октября 2005

Но краски чуждые, с летами,

Спадают ветхой чешуёй;

Созданье гения пред нами

Выходит с прежней красотой.

А.С. Пушкин

«Живи каждый день так, как будто это твой последний день», – вспомнил Алексей. – «Но не только», – неожиданно сообразил он. – «И как будто это твой первый день – тоже».

Да, пусть это утро будет как первое в его жизни. И эта чашка кофе – долой пиво, тем более по утрам! И сегодняшнее свидание с Дашей пусть тоже будет как первое, но это – ближе к вечеру. Скоро придут мастера и с ними Виктор – Даша купила соседнюю квартиру, трёхкомнатную. «Пусть твоё «берлогово» останется твоей лабораторией», – сказала она. – «А дом, куда ты принесёшь меня на руках, будет здесь».

Чёрт, кто это звонит в дверь в половине восьмого? Мастера же вроде обещали подойти ближе к девяти. Небось опять алкаш Иваныч с первого этажа – просыпается рано, скучно деду, вот и ходит поговорить за бутылочкой. «А что удивительного?» – с раздражением подумал фотограф. – «Если ты сам одиннадцать лет сильно пил, да и потом не особо трезвенничал, то, понятно, все местные пьяницы начнут забегать на огонёк! Нет, пить с ним не буду, просто отдам початую бутылку и вежливо выпровожу – извини, дела».

За дверью, как и ожидалось, стоял алкаш. Точнее, алкашка.

– Римма? – женщину из соседнего дома он прекрасно знал, даже выпивал с ней несколько раз, и иногда подкармливал её девочку, когда у непутёвой матери неделями не было в доме еды, кроме «топлива» для пьяниц.

– Лёха… – алкашка судорожно вцепилась в дверной косяк. – Помоги… Одолжи денег немного, совсем помираю!..

«Одолжи»? Хм… Хотя нет, Римма, не в пример многим пьяницам, сохранила какие-то остатки порядочности и всегда отдаёт, если занимала. Правда, на другой день опять занимает, но всё же…

– Римма, ты же не дойдёшь до магазина, действительно ведь помираешь! Заходи, доктор Помирашкин тебе лекарства нальёт.

– С-спасибо, – выдохнула женщина, вползая на подламывающихся ногах в квартиру. Она точно села бы мимо табуретки, но Алексей был начеку.

«Ну и гад же я!» – внезапно озарила его мысль. – «Почему ещё год назад не сказал Стихиалям о беде Риммы с дочкой? Они бы наверняка нашли способ помочь, да только я так в свою собственную беду вцепился, что все чужие мимо сердца пропускал! А теперь совсем допилась баба – того и гляди сердце откажет. Блин, да она даже стакан не может до рта донести!»

– Давай хоть помогу, – он поднёс Римме полстакана водки и начал медленно вливать, следя, чтобы та не поперхнулась. – Посиди немного, сейчас легче станет.

– Спасибо, – женщина начала размазывать грязной рукой струящийся по лицу похмельный пот, и Алексею пришлось дать ей мокрое полотенце. – Ещё нальёшь?

– Налью, только не спеши. И остаток дам с собой. Домой-то дойдёшь сама?

– Дойду, – Римма неуклюже попыталась встать, но опять рухнула на табуретку.

– Нет, давай я тебя всё-таки доведу. Лена как?

– А… – женщина тоскливо махнула рукой. – Да плохо, как ещё? В пятницу вот звонит директриса её: «Римма Павловна, с кем Лена дружит?» Так я разве помню? Данилу только знаю, который в одном классе с ней. Ну так и говорю, а эта напирает: «Нет, скажите, с кем дружит ваша дочь? Вы обязаны это знать!» Ну что пристала к больному человеку?

– А Лена что?

– Да разве она мне что скажет? Как партизанка в гестапо: «Да всё у меня нормально в школе, ничего не случилось».

«Нет, что-то всё-таки случилось, и явно нехорошее», – напряжённо размышлял Алексей. – «Лена сегодня зайдёт пообедать, я её приглашал, но не буду выпытывать. Гордая она, от благополучненьких «благотравителей» помощи не примет – только от меня, да ещё от Данилы и девочки этой, которая рядом живёт. Как же её? Марина, по-моему».

– Римма, пойдём домой? – он заметил, что женщине уже стало намного лучше. – Только не торопись бутылку допивать – попробуй поспать сначала.

* * *

– Пали, это что, теперь наш дом будет? – восторженно ахнула Навепа.

– Получается, так, – ошарашенно пробормотал Паланир.

Уже подведённый под крышу дом был раза в два больше их старого, но даже не это поразило крестьянина – видывал он и большие дома в сёлах, для больших семей. Но каменная отмостка вокруг дома? И вымощенная камнем площадка между домом и большим амбаром с какими-то непонятными пристройками. И сложенная на площадке… черепица? Крыша из черепицы будет? Не всякому купцу такая по карману, а уж крестьяне, даже зажиточные, все соломой кроют. И камнем мостить – опять же редкое купеческое подворье в Ниметаре замощено даже наполовину!

– Добрый день, о-фенет21! – Манелисса, как всегда, появилась будто из ниоткуда. – Ну вот, готов для вас дом! Только крышу перекрыть осталось да столы с лавками срубить.

– Добрый день, ханисетль! Только черепицей-то зачем? – от смущения Паланир просто не находил себе места. – Такое богатство – обычному крестьянину? Что я, сам соломой не покрыл бы?

– Соломы-то, видишь, нет! – Лесная Сестра обвела рукой хозяйство. – И такую крышу каждый год подновлять нужно, вот мы с Юллией и купили черепицу, чтобы ты об этом не заботился. Труда вам и без крыши много будет.

– Добрый день, о-фенет! – подошла Юля. – Навепа, бери маленьких, Лисси вам покажет дом. А тебя Тарсан зовут, правильно? – улыбнулась она старшему сыну Паланира. – Иди с отцом вон в ту пристройку.

– Что, даже это покупать не надо? – удивился Паланир, войдя в пристроенный к амбару сарайчик, где стояли два плуга, а к стенам были прислонены лопаты, вилы, косы и прочие крестьянские орудия.

– Даже это, – подтвердила Юля. – Не будет у вас времени по кузнецам ходить, так что мы заранее всё купили. Кроме метеланов, конечно.

– Да нанял я одного батрака, у него и метеланы свои, и плуг, – вспомнил крестьянин. – И поручил ему ещё пару метеланов купить, осталось только пахаря найти.

– Мирет нашёл уже, – подмигнула девушка. – Кузнец тинистарский, у него землетрясением всё порушило. После сева кузницу ставить собирается, поможешь?

– Ещё и кузнец свой? Ему что, мирет тоже что-то новое сделать поручил?

– Конечно. Вот, например, – Юля показала на сложенную в углу сарайчика чугунную утварь. – Это с Симелана, но на Тарлаоне можно делать ничуть не хуже.

– Разве можно так ровно отковать? – крестьянин был в полном недоумении.

– Можно! Ханисет Виктор всё покажет.

– Книжник с Симелана? – сообразил Паланир. – Имя-то не наше.22

* * *

– Добрый день, Лена! – дочь Риммы Алексей знал уже лет десять, но не переставал восхищаться ей. Всё лицо в страшных шрамах, и одета в жуткие обноски – а как благородно держится! «Аристократка, по-другому и не скажешь», – подумал он. – «В хорошем смысле слова. Прямо как Даша. Как Даша? Неужели?..»

– Добрый день, Степаныч! – засветились тёплой приветливостью глаза Лены. Улыбаться девочка никогда не улыбалась – её перекошенное лицо становилось только страшнее от таких попыток. «Ведь друга во мне видит! Она же из взрослых никого больше не подпускает близко, и со всеми только на «вы» и по имени-отчеству, а ко мне – на «ты» и фамильярное «Степаныч». А я про её беду и не вспоминал, хотя давно уже мог сказать Стражу Вихрей. Друг называется! Стыдно…»

– Лена? Прошу! – хлопотавшая у плиты Даша поставила на стол тарелку с запечённой рыбой и корзинку с пирожками.

– Я пойду, наверное? – девочка моментально помрачнела, увидев, что «Степаныч» не один. – Похоже, не вовремя пришла, извините!

– Не уходи! – проникновенно выговорил Алексей. – Даша – своя. Я знаю, ты избегаешь людей благополучных, но…

– Но по отношению ко мне это слово тоже будет оскорблением, – перехватила Даша. – Хоть поешь сначала!

– Угу. Спасибо, – Лена принялась за рыбу. Есть действительно очень хотелось – вернувшись из школы, она, как обычно, застала дома тяжело ворочающуюся в пьяно-похмельной полудрёме мать, с которой было бесполезно о чём-то разговаривать. Холодильник же и буфет представляли собой грандиозную виселицу даже не мышей, а микробов.

«Кто же такая эта Даша?» – неудержимо лезло из-под привычной маски неприступности любопытство тринадцатилетней девчонки. – «Девушка Степаныча, это понятно, но кто она? Вид как у аристократки какой-то, и манеры соответствующие… Стоп, Елена! А не ты ли тоже старательно выстраиваешь в себе аристократку? Не «строишь из себя», а именно «выстраиваешь в себе»? Может быть, и она такая же, со своей большой бедой в жизни? Одета недёшево, но глаза-то печальные, так что, похоже, действительно – своя. И главное, не начала охать-ахать, не кинулась жалеть! Да и Степаныч – он ведь как я, благополучную богачку в свою жизнь не впустил бы».

– Мама как, ничего? – спросил наконец Алексей. – А то утром заходила, совсем плохая была.

– Так это ты ей на бутылку дал? – укоризненно посмотрела Лена. – Зря! Ей же утром ещё хуже будет. Сегодня «помирала», а завтра, не дай Бог, в натуре помрёт! Родная душа ведь, хоть и злая я на неё. И потом, я же рабыня! Умрёт номинальная хозяйка – и обратят меня в государственное имущество, кормить-то будут, но закроют, а я к свободе привыкла. Уж лучше пусть не кормят, но чтоб хозяину до меня никакого дела, вот как сейчас! У тебя прятаться? Не получится – рожа слишком приметная, да и лишняя буду вам.

– Фигасе… – ошарашенно выдохнула Даша, до этого лишь внимательно слушавшая. «Вообще-то всё правильно, так оно и есть, вот только кто это говорит! Услышь я такое от Артура, Алины или даже Наты – не удивилась бы, но чтобы тринадцатилетняя девочка так метко рубила под корень!» – Лена, да ты же наш человек!

– «Ваш» – это чей? – девочка кинула недоверчивый взгляд на фею.

– Может быть, даже магический! – Даша оставалась внешне невозмутимой, хотя вся терзалась загоревшейся надеждой: «Неужели ученица? Моя ученица, конечно! Только какой же дар должен быть у такой сумрачной феи?» – Ты про Лесных Сестёр что-нибудь слышала?

– Слышала. А почему «Сестёр» – их что, много?

– Мало, в том-то и дело! Трое нас, и одна ученица, но она маленькая совсем.

– Ну и? – мрачно усмехнулась Лена. – Я так понимаю, ты – одна из этих трёх? И мне тоже предлагаешь записаться? Хороша Лесная Сестра – с такой-то рожей! И чем это я помочь смогу, когда сама через день попросту голодная?

– Если ты фея по дару и по духу – остальное приложится, – уверенно произнесла Даша, доставая откуда-то очень красивое золотое кольцо с зелёным самоцветом. – Дай левую руку… Теперь скажи – что написано внутри кольца? Не торопись только, прислушайся к своей душе.

Девочка отстранённо смотрела на свою руку: «Я ведь на самом деле очень люблю украшения, но никогда и никому в этом не признаюсь. И даже если фея хочет подарить мне это кольцо – откажусь, золото на уродливой нищенке только разозлит всех почём зря! Да и пропьёт его мать сразу, как пропила уже давно не только все свои камешки, но даже мои махонькие золотые серёжки… Мама, ну почему ты не можешь подняться? Подняться – за дом свой?» – она даже не заметила, что произнесла эти слова вслух.

– Ты знаешь латынь? – слегка удивилась фея.

– Знаю немного, – подняла глаза Лена. – Как-то неожиданно прозвучало: «Pro domo sua», ну я и перевела машинально. Это написано на кольце, правильно? Ваш девиз?

– Да. И если ты, надев кольцо Лесной Сестры, прочитала его, ты тоже можешь стать одной из нас.

– Ну стану, допустим. И что? Мама ведь квасить не прекратит? И в школе как шпыняли, так и будут шпынять, теперь вообще чуть ли не в уголовницы записали!

– Кстати, – вспомнил Алексей. – Что там у вас случилось в пятницу, что директриса аж маме твоей звонила? Спёрли небось что-то, и тебя подозревают?

– Хуже, – поморщилась девочка. – Веру Никитичну с лестницы толкнули, ну, математичку нашу. Голову сильно разбила и руку сломала в двух местах.

– И думают, что это ты кого-то подговорила? Тогда понятно, почему Римму трясли на предмет того, с кем ты дружишь. А почему именно твоих друзей подозревают, а не тебя саму?

– Уже проболталась по пьяни? Ну да, потом мама у меня выпытывала. А я знаю? Мы с Данилой в это время на русише сидели. Да кто угодно мог, и не только из-за меня! – разозлилась Лена. – Трёх недель с начала года не прошло, а Никитишна эта не то что всех учеников достала – половина учителей от неё прячется уже! Просто с лестницы она полетела как раз после того, как надо мной на уроке издевалась.

– Post hoc ergo propter hoc23? – понимающе усмехнулась Даша.

– Вот-вот, так они всегда и рассуждают. А что, они же там власть, могут подозревать и обвинять кого хотят, и ничего им за это не будет!

– Только скорее уж не «кого хотят», а «кого удобнее», – уточнила фея. – Ты для них, похоже, самая удобная жертва, вот и пристали. А что вы не поделили с этой Никитишной?

– Да её хлебом не корми – дай поиздеваться над кем-то, самоутвердиться за чужой счёт. Всем оценки режет и дураками обзывает, а сама-то! На каждом уроке ошибается!

– А тебе, я так понимаю, сказала какую-то эксклюзивную гадость?

– Ага. Орала, что никогда больше тройки не поставит и что меня скоро в бордель для извращенцев продадут, и там уж сделают покорной, а то волю взяла – Так Со Старшими Разговаривать24, – последние слова девочка передразнивающе выделила. – А я даже голос не повышала! И никому потом не рассказывала. Ну да, не жалко мне эту гадину, но чтобы бить или спускать с лестницы? Не хочу никому зла, вот честно.

– Нда… – оскалился Алексей. – Если «орала», то это мог слышать кто угодно, а ведь среди учителей тоже нормальные люди бывают. Сучьи тётки! Мужика за такое выперли бы с волчьим билетом, да ещё и под статью могли бы подвести, а бабью всё с рук сходит!

– На сей раз, как видишь, не сошло. Только не надо про учителей так плохо… то есть так хорошо думать, – ухмыльнулась Лена. – Каста же! Из-за ревности или ещё какого междусобойчика – да, могли бы так разобраться, но за соплячку какую-то, которых «вас много, а я одна», бить своего?

«И такое бывает», – Даша отвернулась, чтобы девочка не видела её непроизвольной усмешки. А Лена подвела итог:

– Ну как? Нужна вам такая фея? Будущая заключённая в колонии для малолеток и будущая шлюха в борделе для извращенцев?

– Да, нужна! – гневно вскинулась Лесная Сестра. – Только не «нам», а – людям! И будущая пациентка психушки была нужна, и будущая многодетная «юдольщица», и будущая зашуганная «мать-одноночка» из бабьей ямы. А ты уже сейчас сильнее духом, чем любая из нас, и если станешь феей, то – великой! Решайся!

– Решайся! – поддержал и Алексей. – Мне они уже помогли, а тебе фея предлагает даже не какой-то там принцессой стать, а своей ученицей. Да авторы средневековых сказок и помыслить не могли на такое замахнуться, для них предел мечтаний – корона какого-нибудь сраного герцогства! Смешно для русского человека, согласись?

– Я согласна, – через полминуты тяжело уронила Лена. – Что нужно сделать?

– Прежде всего – воссоздать мир твоей мамы, – деловито изложила Даша. – Просто вывести из запоя в казённом наркодиспансере – недостаточно, алкоголь должен потерять привлекательность для неё, понимаешь? Как думаешь, согласится она на лечение в хорошей клинике? Разумеется, без всяких официальных диагнозов. Да, насчёт денег не беспокойся, всё оплатим.

– Не знаю, – буркнула девочка. – Сами с ней поговорите.

– Непременно, и уже сегодня! Потом, понятно, привести в порядок твоё лицо…

– Вот не надо сказок, хоть ты и фея! – глаза Лены были воплощённой вселенской тоской. – Невозможно полностью убрать такие шрамы, и женский алкоголизм не лечится, что я, не знаю? Да и пофиг, привыкла уже.

– А вот и нет! – Лесная Сестра лукаво улыбнулась. – У нас вся эта гадость постепенно сходит, по себе знаю. И никаких «привыкла» – мы же феи, мы не должны отпугивать тех, кому хотим помочь. Да, святой и так бы не отшатнулся, но обычные-то люди хоть и хорошие, но не святые, согласись?

* * *

– Привет… Наталия, – Алексей чуть было не сказал «Таисия», ибо видел Нату только второй раз в жизни. Как-то так получилось, что и с Артуром, и с Виктором, и с Алиной он общался с прошлого октября довольно часто, а вот с Натой – нет.

– Привет! – зажгла солнечную улыбку Первая сестра. – Дашуль, твоя ученица? – она посмотрела на Лену. – Надо же, осенняя ночь! Теперь будут все четыре сезона и все времена суток! Ну что, я к гному и в Милан, как всегда? Да, Артур подойдёт минут через пятнадцать.

– В Милан – да, а к гному подожди, – придержала её Даша.

– Думаешь? Не буду спорить. Зовут-то тебя как? – спросила Ната у девочки.

– Елена, – нехотя представилась сильно нервничавшая Лена.

– Ната, очень приятно! И ради Бога, на «ты»! Всё, я за шмотками, – добавила фея, заметив, что Лена угрюмо кивнула. – Извини, слишком много знакомств, понимаю, – она быстро надела туфли и исчезла.

– Степаныч, а Ната что, тоже Лесная Сестра? – девочка немного успокоилась, поняв, что в квартире с ней остались только старый друг и уже успевшая расположить к себе Даша.

– Да, – подтвердил Алексей. – Собственно, ещё год назад только Ната ей и была, Даша с Аней совсем недавно стали. Ане я и сам-то не представлен ещё.

– А почему я – «осенняя ночь»?

– А кто же ещё? – улыбнулась Даша. – Весенний день ты только что видела, а я – зимний вечер, разве не так? Ну а летний рассвет…

– …это я! – неожиданно появилась статная русоволосая девушка. – Даша, держи, – она протянула какую-то цепочку с маленьким чёрным кристаллом и села рядом.

– Аня? – догадался Алексей.

– Ага! – девушка задорно тряхнула тонкими золотыми кольцами в ушах, и Лена, несмотря на всю свою мрачность, не смогла удержаться от весёлой улыбки. – А ты Алексей, знаю.

– А это Лена, – быстро представила Даша.

«Будто и не замечают моего изуродованного лица!» – недоумевала девочка. – «Ни Даша, ни Ната с Аней – даже на мгновение взгляд не задержали! Такая феноменальная воспитанность? Хотя нет, откуда бы ей взяться, Аня вот вообще совершенно непосредственная… Неужели – знают, что этот ужас должен скоро исчезнуть? Похоже, и правда исчезнет. Маме бы ещё помочь как-то!»

Она подняла глаза. Нет, на неё действительно никто не пялился – даже украдкой. Аня пила кофе и грызла ручку, решая какую-то задачу, Даша шепталась с Алексеем и застёгивала на его шее цепочку, только что принесённую подругой.

«Друзья», – с тоской подумала Лена. – «Очень дружная компания, сразу видно, и почти все давно друг друга знают. И зачем им только непроглядная осенняя ночь?»

– Затем, что без ночи не было бы и утра! – послышался незнакомый мужской голос. – А раз так, справедливо ли оставлять ночь без феи?

– Артур! – обрадованно подняла голову Аня. – Привет! Объясни, а? Не знаю, что дальше делать.

– Привет! Минуточку, – высокий сероглазый шатен несколько секунд внимательно смотрел на Дашу и Алексея, а потом повернулся к девочке. – Привет, Лена! Я Страж Вихрей, то есть маг Воздуха. Как зовут – ты слышала.

– А откуда вы…

– Лена, мы все здесь на «ты»! Откуда я знаю, как тебя зовут и о чём ты думала? Всё очень просто. Мысль – это Воздух, а Воздух – это я.

– Телепатия? – сообразила девочка. – А у Даши – телепортация?

– А также телеметрия, телемеханика и телеуправление! – подмигнул Артур. – Разве что телегонии нет, а всё остальное существует. Аня, а вот теперь давай задачу посмотрим…

– Лена, – подошла Даша, – мы только Нату дождёмся и отправимся к твоей маме, а ты, пожалуйста, останься здесь. Не нервничай, Ната – очень добрая фея.

– Почему?..

– Почему без тебя? Знаешь, есть такой афоризм: «Ещё не родился человек, который бы говорил всю правду в присутствии родителей». В присутствии своих детей – тем более, разве не так? Лёшик, я к себе минут на пять, переоденусь и буду ждать у тебя в квартире.

– А я-то как без тебя перенесусь так быстро? Мы ведь далеко от нашего дома? – недоуменно спросил Алексей.

– С Артуром, он тоже с нами будет, – Даша исчезла, и почти сразу появилась нагруженная пакетами Ната.

– Ой! – прыснула дорешавшая задачу Аня. – Ленка, щас тебя возьмут в оборот!

* * *

Заснуть Римма Павловна так и не смогла. Уже и бутылку допила, а вот не идёт сон! Было что-то похожее на сновидения, но женщина отчётливо сознавала, что на самом деле не спит. Стоит только закрыть глаза – начинает крутиться перед ними бесконечная лента непонятного текста. Вроде и по-русски, а слова странные, и не остановишь, чтобы вчитаться толком.

Сумерки. Вечер. Или уже утро? Никаких часов в доме давно уже не было, да что там часы – неясно даже, какое число сегодня! Кажется, понедельник, и вроде сентябрь. А похмелье-то опять начинает накатывать – и сердце бухает, как кузнечный молот, и в висках громко стучит… Да нет же, это в дверь стучат! Кто-то из её спасителей пришёл с бутылкой, и сейчас она поправится.

Встать на трясущиеся ноги женщина смогла лишь с третьей попытки и сразу же чуть не упала, но всё же доплелась до двери и открыла. Ура, Лёха! А это кто ещё с ним? Мужик какой-то незнакомый – ладно, на троих так на троих, но чтобы в провонявший всякой дрянью нищий клоповник снизошла изысканно одетая молодая девушка? «Леди», – всплыло в пропитой памяти слово. Да – именно леди.

– Ты принёс?.. – Римма Павловна жадно посмотрела на Алексея.

– Принесли, но немного. Дело есть, – они прошли на кухню, и Артур, дождавшись, пока все сядут, быстро достал из кармана своей джинсовой куртки мерзавчик25 коньяка и вылил половину в чудом уцелевшую стопку:

– Только чтобы немного снять судороги! Вы нам в адеквате нужны.

– Спасибо, – женщина, расплёскивая коньяк, всё-таки смогла сама отправить выпивку по назначению и немного отдышаться. – Вас зовут-то как?

– Артур Анатольевич, но давай уж на «ты» и без отчества. А это Даша. Лёхина… жена, – Страж Вихрей, как всегда, не обошёлся без шпильки.

Алексей, бросив взгляд на смутившуюся девушку, шутливо показал кулак:

– Мы по делу или уже где?

* * *

– Римма, – серьёзно спросил Артур, – ты можешь продержаться хотя бы четыре с небольшим года, то есть ровно пятьдесят месяцев? Из запоя-то тебя выведут за неделю, но нужно, чтобы ты не пила, пока Лене не исполнится восемнадцать. Сама же видишь – сердце уже не выдерживает, и упасть ты можешь на улице, а ведь скоро зима!

– Да из-за Леночки и пью, – женщина залилась пьяными слезами. – Ты ж её видел, знаешь, что с ней случилось! Пить перестану – как жить-то дальше? Это на выпивку я деньги наскребаю кое-как, выпила вот – и хорошо, и не надо ничего больше, а трезвому плохо жить! Еда хорошая нужна, одеться надо, квартиру отчистить… И Леночку лечить, а это совсем никак, ни за какие деньги!

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• »