(Энрадд, Императорский дворец, Эбба)
Император крутил в пальцах ромбододекаэдр — старинную игрушку-головоломку, с которой он не мог справиться уже два дня. От него до сих пор исходил едва слышный аромат палисандра, и Магнус заметил, что пристрастился к этому древесному запаху с оттенком распустившихся розовых бутонов. Иногда он вспоминал слова прабабки, которая утверждала, что запах — это часть души, а, разгадав запах души человека, зверя или вещи, овладеваешь их сутью и секретами.
— Что у нас с Лааром? — Магнус развернулся к Тайному советнику Ивару нор Кербази и Министру внешних связей графу Вельфскому. — В своем последнем послании королева Элмера одобряет и поддерживает наше предложение по возведению еще трех швартовочных мачт и эллингов в районе южных предгорий и в одной из провинций на западе — скорее всего — в Джакке. Это радует.
— Любое решение Элмеры — по факту является решением ее супруга принц-консорта Готфрида, которому она любезно присвоила титул короля… — начал Филипп нор Вельф, но император прервал его.
— Не повторяйте всем известное, граф, — то, что властительница Лаара полностью находиться под влиянием мужа в данном случае нам на руку. Это означает, что Красный король явно заинтересован в развитии торговых связей и воздушных пассажирских перевозок и не скрывает этого… Я не прав?
— Вы совершенно правы, Ваше величество, — подтвердил мнение императора Министр внешних связей.
— Однако, в послании… чувствуется некая легкая прохладца, едва заметный сквознячок, так скажем… Что думаете по этому поводу, господа?
— Мне кажется, что этот сквознячок — лишь вполне ожидаемая реакция на нашу сдержанность по поводу «проекта» Элмеры Милостивой касательно брака между вашим наследником принцем Гуннаром и ее дочерью прионсой Илайной… — Озвучивая свою версию, Филипп нор Вельф внимательно следил за выражением лица императора, стараясь уловить малейшие «симптомы недовольства» затронутой темой.
— По всем признакам, Красный король явно не прочь завязать с нами более тесные связи и породниться с династией Крейгов, выдав замуж дочку с дальним прицелом, — поддержал министра Тайный советник. Император усмехнулся, и его холодноватые серые глаза скользнули по стоящей на столе фотографии — молодой мужчина в шлемофоне и летной кожанке в кабине дирижабля. Фотограф сумел поймать тот момент, когда аэронавт улыбнулся, посмотрев через плечо, на миг отвернувшись от приборной панели.
— Возможно, вы правы… Курите, господа, — император сделал приглашающий жест, указав на тяжелый портсигар из черненого серебра и детальной объемной инкрустацией часового механизма. В центре одной из шестерен сверкнул гранью черный бриллиант. Собеседники благодарно кивнули, расслабив напряженные спины.
— Кроме того, — продолжил нор Кербази, — судя по настойчивости его супруги, король Готфрид в курсе, что великий малхаз Ариании Мгер-Камари со своей стороны также выражает заинтересованность в помолвке его малолетней дочери Фрейи с нашим Гуннаром.
— Я не ослышался, господин Тайный советник? — уверенный молодой голос прервал беседу, — меня хотят «забраковать», даже не поинтересовавшись, хочу ли я этого?.. Доброго дня, господа! — В кабинет с насмешливой улыбкой вошел крепкий ясноглазый молодой мужчина с коротким ежиком светлых волос. Широкие плечи обтягивала короткая летная куртка, из-под которой виделась белоснежная рубашка. Сопровождающий его высокий темноволосый парень в легком нараспашку пальто, приветствовал всех, остановившись возле двери. Император с досадой поморщился, глянув на блондина, и раздраженно заметил:
— Гуннар, я запретил врываться ко мне в кабинет без доклада, тем более, когда я провожу совещание.
— И что, Ваше Величество — мне торчать в приемной? Вам ведь должно быть интересно мое мнение по столь важным вопросам… — парень вопросительно изогнул светлую бровь, став вдруг очень похожим на императора.
— По каким важным вопросам, Гуннар… — устало спросил Магнус сына.
— Считаешь мою женитьбу неважным вопросом, отец? Да и какая разница, — все вопросы, которые ты обсуждаешь с Тайным советником и Министром внешних связей — важные, не так ли?
— Угомонись, Гуннар. Можешь резвиться еще года четыре, — твоей будущей невесте едва минуло двенадцать…
Император развернулся к племяннику, стоявшему у дверей: — Герцог, где вы пропадали целые сутки? Герцогиня Мэрезол не давала мне ни минуты покоя, атакуя вопросами, где болтается ее сын.
Серьезное лицо Ларса нор Байли смягчила легкая улыбка, а серебристо-серые глаза блеснули из-под темных бровей. — Прошу прощения, Ваше Величество, — мама бывает весьма утомительной. Я уже перенаправил мощь ее агрессивной заботы на проблемы младших отпрысков…
— Вы не ответили, герцог…
Ларс погасил улыбку, поняв, что сейчас император не в духе и не принимает легкомысленного тона.
— Ваше Величество, отец, — поспешил на помощь кузену Гуннар, — прошу, не делайте вид, что Служба безопасности не поставила вас в известность о наших перемещениях. Мы действительно несколько часов поболтались в гондоле… как две… эээ… две ромашки в проруби…
Магнус нахмурился — он не выносил вульгарности. Ларс выпрямил спину, шагнул ближе к столу совещаний и сдержанно кивнул, подтверждая слова двоюродного брата:
— Ваше величество, мы не собирались задерживаться, но над Тарусским проливом в наши планы вмешался серьезный встречный ветер. Порывы вызвали боковую качку, что привело к небольшой потере газа через клапаны, и техникам пришлось немного повозиться…
— Вы могли сообщить об этом, или вдруг срочно пропала связь? — император вскинул бровь, язвительно взглянув на племянника, — я не ожидал от тебя безответственности, Ларс, — ты всегда серьезно относился к вопросам безопасности…
Ларс, сунув руки глубоко в карманы, опустил взгляд и чуть расслабился — император обратился к нему по имени, значит его гнев его мало-помалу остывает.
— Простите, дядя, — Ларс осторожно перешел на родственное обращение, — мы видели, что ремонт несложный…
— Дело не в ремонте, — ты прекрасно это понимаешь. Вы были без охраны, отменили машину сопровождения и страховочное судно. И я считаю такое поведение в лучшем случае — поздней инфантильностью, в худшем — признаком раннего слабоумия у обоих…
Гуннар, не удержавшись, ухмыльнулся, но сухой тон отца был ему неприятен, — Магнус не шутил.
— Именно так! — потеря разом и наследника империи и его кузена — позор для государства. Кроме того, из-за вас пришлось наказать дежурных офицеров порта и Начальника службы безопасности. Вы играетесь, создавая достойным людям проблемы и губите их карьеру.
Неожиданно для самого себя Ларс с досадой осознал, что нравоучения венценосного дядюшки задели его всерьез — они действительно не думали ни о ком, кроме себя. — Больше этого не повторится, Ваше Величество, — поспешил он ответить, чтобы снизить градус раздражение императора, — вы абсолютно правы — мы болваны…
Однако Ларс умолчал о том, что с починкой справились за пару часов, и никто особо торопился с возвращением на базу. Вернее, не торопился Гуннар, прихватив с собой бутылку отменного купама тридцатилетней выдержки и свежую подругу — баронессу Вальми, что была на десять лет моложе купама. Склонная к романтике и авантюрам, Эмилия, оснащенная пышной грудью и игривыми черными глазами, была очень мила, и бурные ласки в кабине на высоте ее тоже возбуждали. Первые полдня. Затем обилие спиртного, холод и болтанка вызвали у баронессы приступ истерики и тошноты. Гуннар закутал ее в несколько не слишком чистых одеял и уложил на одну из двух коек чтобы дама, неоднократно и с азартом исполнившая свой долг перед наследником Энрадда, не мешалась.
Ларс всю эту возню изначально не одобрял, был почти трезв, и вообще ему хотелось вернуться к родному «причалу». Но Гуннар оказался сильно под шофе и вести дирижабль не мог, уснув рядом с баронессой. Ларсу пришлось принять управление судном на себя — поддерживать курс, непрерывно отслеживая ерзанье угла тангажа и стабилизировать положение огромной машины. Повезло хоть с тем, что штурман был опытный и надежный, как бронепоезд… Но и он постоянно ворчал, что баба на корабле, включая воздухоплавательный, — всегда головная боль. Да уж — мореманы правы…
— Вопрос закрыт, — холодно констатировал Магнус. — Еще что-то в этом роде, и я прикажу не допускать вас к полетам. Обоих.
— Ваше Величество, — обратился к императору Советник, и Ларсу показалось, что тот старается отвлечь внимание императора на себя. — Я, как глава Департамента тайной службы Энрадда прошу вас разрешить присутствовать на совещании принца Гуннара и герцога нор Байли… Считаю, что они должны быть в курсе происходящего. Вы согласны со мной, граф? — он выразительно посмотрел на Министра внешних связей.
— Да-да, Ваше Величество, — кивнул граф Вельфский, — я присоединяюсь к просьбе советника.
Сделав паузу, Магнус сделал приглашающее движение рукой, не глядя на кузенов. Принц с комфортом устроился в углу кожаного дивана, сбросив кожаную куртку. Ларс подошел к огромному окну с захватывающим видом на широкую Вельду, хмурившую свои воды под осенним ветром. Сине-серая река держала на себе множество кораблей — барж и мелких судов, барок, парусных лодок, шлюпов и паровых катеров с красными дымящими трубами. Над бурлящей жизнью рекой вздымалась двухъярусная ажурная громада моста Элефант. Из утреннего тумана, окутавшего Эббу, выныривали крыши многоэтажных зданий, шпили и фасады храмов, портовые краны и заводские трубы на далеких окраинах. А над всей столицей царили высоки башни собора Святого Макария, возведенного на древнем холме. Собор будто летел над туманом, сияя в рассветных лучах многоцветием витражных стрельчатых окон…
— Так вот, я бы не обратил внимание на эту прохладцу, — продолжил тему император, затянувшись длинной черной сигаретой, — но Министерство Коммерции жалуется, что за последние недели из Ариании в три раза… я повторяю, господа, — в три раза сократились поставки ферилла… — основы «крылатых сплавов» для воздушного флота. И мне почему-то кажется, что эти факты неким образом связаны… Я ошибаюсь, граф? — он пристально посмотрел на Тайного советника.
— Ни в коем случае, Ваше Величество, — нор Кербази с готовностью кивнул, поправив дужку старинного пенсне, которое он никак не хотел менять на современные очки. — Малхаз Мгер-Камари не вводил нас в заблуждение, сообщая Министерству коммерции о трудностях с добычей ферилла — наша разведка подтверждает, что в районе Умшигтайских месторождений ферилла как-то внезапно возникла группа проблем.
Советник прищурился, глядя через пенсне на крупномасштабную карту, и обвел карандашом небольшую область в районе Змеиных гор. — Во-первых, по косвенным разведданным, там стали гораздо чаще появляться военные отряды Лаара, причем в сопровождении боевых групп Ордена Непорочных. Мы подозревали, что в Ордене существуют формирования жрецов-воинов, но о них очень мало сведений. К сожалению, у арианцев также не имеется доказательств, что Лаар ведет какие-то враждебные действия на их землях, как нет и объяснений, зачем они там находятся.
— Но почему у вас в Департаменте все разведданные косвенные, мы что — до сих пор не сумели завербовать местных осведомителей в Лааре и Ариании? — возмутился граф Вельфский.
— Ваше Величество, — обратился Советник к императору в ответ на упрек Министра, — вы, несомненно, в курсе, что Служба нашей разведки не в силах работать полноценно, пока не налажены взаимные пассажирские перевозки между Энраддом и южными государствами… Все просто — там нет наших посольств, представительств, имеется лишь Торговая палата, в которой рулят местные. Нет и других важнейших учреждений, необходимых как для всеобъемлющих внешних связей, так и для работы сети шпионов… И если в столице Ариании — Дур-Агирсу, наши люди имеют определенные выходы на серьезных осведомителей, то касаемо Лаара — полное ZERO… И хотя торговля идет активно, все энраддцы, включая команды грузовых дирижаблей, при посещении Бхаддуара находятся под постоянным наблюдением.
— Согласен — в этой области нужно много и активно работать, — кивнул император, — и я ожидаю докладов от всех наших ведомств, и, в первую очередь от Министерство внешних связей, граф… И ваших личных предложений по развитию этих связей… — император без улыбки посмотрел на Филиппа Вельфского и перевел взгляд на нор Кербази, — продолжайте, советник…
— Во-вторых, по неподтвержденным данным наши осведомители в Ариании сообщают, что за последний месяц рудники четырежды атаковали племена нохой, уничтожив всех — и рабов, и надзирателей, и охрану. Почему «по неподтвержденным»? — потому что свидетелей не осталось…
Граф Вельфский откинулся в кресле, с недоверием глядя на советника: — Но Ивар, насколько мне известно, месторождения ферилла охраняют весьма основательно… И арианцы давно применяют огневое оружие. Пусть оно и сильно устарело по нашим меркам… но уж против диких, почти первобытных племен наверняка работает максимально успешно!
Тайный советник позволил себе улыбку: — Вы правы, Филипп, однако эти первобытные племена агрессивны, кровожадны и никого не боятся, кроме властителей Лаара, которым они поклоняются, как богам, уже полтысячи лет — с Эпохи Рассвета, что началась после падения короля Чарлага… И как оказалось, их примитивное оружие тоже весьма эффективно.
Всерьез заинтересовавшись новой информацией и начав следить за беседой, Ларс спросил нор Кербази: — И что конкретно они применяют?
— Двухметровые боевые косы с острейшим лезвием из вулканического стекла, Ваша светлость. Один взмах — и ноги нескольких противников срезаются, как трава… — охотно начал рассказывать нор Кербази. — Кроме того, судя по рваным ранам на трупах, — они вовсю используют маканы — метровые мечи из тяжелого дерева шириной с ладонь, по краю которых закреплены лезвия из того же обсидиана. И еще так называемые атлали — самые настоящие первобытные копьеметалки. Но очень мощные, с полутораметровыми дротиками, которые легко пробивают доспех.
Филипп Вельфсский пытался было перебить нор Кербази, но император, приподняв ладонь, остановил его властным жестом: — Мы слушаем, Ивар…
— Следует добавить, что с воздуха воинов-аборигенов прикрывали, не знаю даже как сформулировать, в общем — стаи боевых птиц…
— Птиц? — император подался вперед, не скрывая недоумения, — боевых? Что за абсурд…
Ларс, нахмурившись, с нетерпением ожидал ответа Советника.
— К сожалению, пока мы и об этом знаем немного… «Ведущие Рухов» — так называют наездников из племен нохой, которые управляют огромными, покрытыми шерстью плотоядными птицами…. Рухи легко разбивают клювом голову человека и наносят когтями ужасающие раны… Кстати, похоже, что лет десять назад — еще до заключения Торгового договора с Лааром — именно этих птичек видели наши авиаторы, пытаясь миновать земли Лаара, пролетев над равнинами… И едва сумели вернуться… но сейчас не об этом…
Сосредотачиваясь, советник на секунду прикрыл глаза, потер красный след на переносице под пенсне и продолжил: — Так вот, наши уважаемые научники ни на миг не поверили в существование таких тяжелых летающих птиц. Сказали, как отрезали, что крылатые существа с такой массой не смогут взлететь и обязаны падать! — что это невозможно в принципе…
— Естественно, невозможно, — высказался, наконец, Министр внешних связей, — неужели Департамент Тайных дел верит сказкам, которые преподносят арианцы, чтобы накрутить панику… и повысить цену на ферилл?! Это же очевидно!
— Не горячитесь, Филипп, — попытался успокоить его нор Кербази.
— А что думаете вы, господа? — неожиданно обратился Магнус к сыну и племяннику.
— Копьеметалки, птички — смешно… — Гуннар рассмеялся, глянув на кузена. Но Ларс качнул головой, не принимая легкомысленный выпад кузена.
— Я думаю, — заявил он, подойдя к столу, — что необходимо проверять и перепроверять любые, в том числе самые невероятные сведения, и даже, как вы выразились, граф, сказки, мифы и легенды…. — если эти мифы в потенции могут оказаться реальностью и угрожать Империи…
Ивар нор Кербази очень внимательно посмотрел на племянника императора и одобрительно кивнул: — Именно так, Ваша светлость… Смею заметить, у вас очень грамотный подход к информации.
— Хорошо, советник, разбирайтесь, проверяйте, — согласился император, — но птиц пока оставим в покое… сейчас мне интересен ваш вывод с учетом всех полученных данных.
— Мой вывод, Ваше Величество, следующий: именно Лаар руководит нападением на месторождения «крылатого металла», используя равнинные племена. Цель — перехватить у Ариании добычу и поставки ферилла в Энрадд, — выдал краткий результат Тайный советник.
— И это происходит из-за того, что я собираюсь женить сына не на прионсе Лаара, а на принцессе Ариании? — усмехнулся император. — Ваш вывод мне понятен… И я согласен, что Лаар, зажатый между Энраддом на севере — пусть и с буферной зоной в виде Лютого океана — и Арианией на юге, чувствует себя не слишком комфортно. И понятно, что король Готфрид хочет, чтобы я женил Гуннара не на арианской принцессе, а на своей дочери… — Он жестом остановил пытавшегося что-то возразить Гуннара.
— Именно так, Ваше Величество. С помощью этого брака Красный король хочет со временем заполучить наши технологии в военном деле и аэронавтике, других сферах промышленности, а также усилить свое влияние на соседей… И, конечно, не допустить прочного союза Энрадда с Арианией.
— Да, да, все это очень похоже на правду… Мне странно другое, — император наклонился над картой, — почему малхаз Мгер-Камари столь пассивен в отражении поползновений Красного короля на месторождения ферилла, которые находятся на его суверенной территории…
— Пассивен, потому что либо не знает точно, а лишь подозревает… либо подозревает, но не желает обвинять Лаар без прямых доказательств и портить отношения… А скорее всего, просто боится связываться с Красным королем… — заявил Советник.
— Может быть, мы могли бы как-то помочь малхазу в отражении этих странных птичьих атак, не афишируя это? Людьми, современным оружием? — озвучил свое мнение Гуннар. — Ферилл нам жизненно необходим!
— И ферилл, и торговые связи с Арианией и богатейшими странами, что лежат еще дальше к югу… — поддержал принца граф Вельфский.
— Что скажете, советник? — спросил Магнус, не поднимая глаз от головоломки, которую опять начал крутить в пальцах — похоже, хитрая игрушка успокаивала его.
— Помочь арианцам, — медленно повторил Кербази предложение Гуннара. — Считаю, что в этих вопросах мы должны действовать очень осторожно. Наши специалисты в Департаменте рассматривают проблемы с поставками ферилла как свидетельство тайной мощи Лаара, Ваше Величество…
— Прошу Вас, продолжайте, советник, но с фактами, — поощрил его император.
— Устойчивый мир меж Арианией и Лааром царит долгие пять веков, с начала эпохи Рассвета, — просто тишь да гладь. Расширяются каботажные грузоперевозки, работорговля, связи между образовательными институтами. И действительно, арианские оружейники достигли гораздо больших успехов, нежели лаарцы. Однако… — сделал паузу нор Кербази, — однако, именно территория Лаара, а вовсе не Ариании, трехкратно расширилась за счет стремительного захвата и полного порабощения Джакки, Рхета, Каапро, островов Юха и Тейгу — и я перечислил не все страны и земли…
Складывается впечатление, что сменяющие друг друга властительницы Лаара просто не торопились, оставляя Арианию на десерт. И, похоже, что сейчас от амбиций Красного короля Арианию спасают лишь хребты Змеиных гор.
— Да с чего вы взяли, Ивар! — возразил граф Вельфский, — Лаар просто как боялся раньше, так и сейчас опасается военной мощи Ариании, потому и не рискует соваться за Змеиные горы! И правильно делает.
— Смею напомнить, Ваше Величество, — проигнорировал нор Кербази своего оппонента, — что до подписания с королевой Элмерой договора о торговле, сооружении причальных мачт и воздушных перевозках, наши небесные суда по до сих пор не выявленных нами причинам или взрывались, или просто исчезали над территорией Лаара! И только после того, как мы наладили отношения с Элмерой, нам открылся доступ к южным территориям за Змеиным хребтом.
— И с чем же вы это связываете, советник? — спросил император, чуть прищурив холодные серые глаза.
Ивар нор Кербази вдавил в переносицу дужку пенсне и закашлялся, будто тянул время. Граф Вельфский усмехнулся:
— Советник хочет, но стесняется сказать, что Тайная императорская служба, призванная строить выводы на основании четких фактов и доказательств, все больше и больше погружается в мир фантазий о том, что могущество Лаара зиждется на применении магии!
В кабинете императора на несколько секунд воцарилась тишина.
— На применении яджу, — уточнил Советник, подняв палец, — энергии неизвестной природы… Неизвестной в Энрадде, дорогой граф. Однако, даже наши научники, которым свойственен консерватизм и некая заторможенность, в последнее время всерьез дискутируют по этому поводу…
— Граф, — прервал император, холодно посмотрев на Тайного советника, — давайте не будем удалятся в сферу мистики, то есть — непознанного и недоказанного, а займемся фактами. — Магнус не терпел пространных рассуждений, предпочитая конкретику и комплексный анализ событий.
— Хорошо, Ваше Величество. Вот факты: вам, а значит и империи, брак между Гуннаром и прионсой Илайной принесет гораздо больше преференций…
— Советник, может быть, вы посоветуетесь со мной тоже? А то я ощущаю себя безгласным объектом брачной сделки… Чем-то вроде манекена, который таскают туда-сюда… — нахмурился Гуннар. Ларс с легкой усмешкой глянул на кузена и, подойдя к окну, рассеянно взял механический ромбододекаэдр, оставленный императором на широком подоконнике.
— Не сердитесь, Ваше высочество, дослушайте, — нор Кербази поднялся с кресла, — дочь малхаза всего лишь амира, то есть, принцесса без права престолонаследия. А прионса Илайна, вступив в брак с вами, через месяц автоматически, если можно так сказать, становится королевой Лаара! У них такие законы.
Император прищурился, и не дав сыну отреагировать на речь советника, медленно кивнул:
— Это меняет дело. Я совершенно упустил из виду тот факт… что со времен Эпохи Рассвета властителем, то есть, властительницей Лаара может стать только женщина… И значит, при вашем влиянии на юную жену, Гуннар, мы сможем оказывать свое воздействие на всю государственную структуру нашего заокеанского соседа…
— Но неужели Красный король не боится утратить власть? — спросил Ларс, оторвавшись от головоломки.
— Он не на секунду не собирается ее утрачивать, Ваша светлость, — хмыкнул Советник, — считая, что останется фактическим властителем Лаара, царствуя вместе с королевой Элмерой, а его дочь, выйдя замуж, станет королевой лишь формально… И это так. Но лишь до поры до времени.
— … До поры, до времени… — повторил Ларс, крутя элементы головоломки, и усмехнулся, когда из правильно сложенного ромбододекаэдра зазвучала механическая мелодия старинной песенки. — Слышал, Гуннар… Господин Тайный Советник прочит тебе большое, прямо таки, многостороннее, будущее…
Магнус Первый чуть нахмурился, с удивлением посмотрев на «поющую» головоломку в руках племянника, затем перевел взгляд на сына, прищурив серые глаза и о чем-то напряженно размышляя:
— Ну что же… Время у нас пока есть…