Солнце нещадно жарило вовсю, заставляя меня истекать потом, даже сидя на своём вип-аэроплане. Погода тут неадекватно отличалась от других регионов, где уже ночью в полной мере ощущалась осень. Особенно в Холмогорье… Здесь же… Будто издеваясь надо мной и моими попытками справиться с палящим солнцем при помощи артефактов, природа была столь категоричной, что я диву давался.
Во время охоты на гигантского лавового краба, конечно, тоже было жарко, но там подобное как-то само собой разумелось. И я бы даже не сказал, что было жарче. Разве что около самих лавовых озёр и ручьёв, что время от времени появлялись в этом подземном лабиринте. Тут же пришло чёткое осознание: это место не для людей. Вряд ли здесь к обеду менее шестидесяти градусов Цельсия будет.
— КХИ-И-И!
— Да, лететь нам ещё много… Давай тормози на первом подходящем месте, где есть хоть какая-то тень, — согласился я с птицем, и мы продолжили вояж по этой воистину огромной пустыне.
Я был уверен, что мы уже пролетели расстояние не меньшее, чем занимает Холмогорье с востока на запад. Правда, конца и края этой зловещей территории так и не появилось. Сейчас, к слову, мои глаза смотрели на эту дикую местность не как на преграду на пути человека, а как на потенциальные владения. И мне такое соседство не нравилось. И вовсе не из-за скудных ресурсов или невозможности расселения людей, добычи пиши и подобного. Причина была совсем иной.
Людей здесь я не видел, а вот тварей… Первые, кого мы заметили — скелеты и нежить. Сперва даже подумал, что это просто кости на жёлтом песке. Но стоило только пролететь над ними, как они побежали следом, стряхивая с себя пыль.
Вторая проблема, что ещё больше напугает и ужаснёт простых людей и нелюдей — монстры. Странные, вычурные, опасные монстры, которые совершенно не имеют ничего общего с хищниками планеты Земля.
Нет, возможно, наши тигры где-то здесь и водятся, но стоят бедолаги на нижней ступени пищевой цепи. Среди множества других трудно описываемых тварей мне прямо в душу запали три из них. Вот с такими бы, ради хорошей охоты, я бы точно познакомился поближе.
Первым был огромный мохнатый монстр, напоминающий скорпиона. Только его похожая на тело нашего хищника туша не двигалась и служила своего рода домиком, откуда тварь выстреливала белыми щупальцами во все стороны, взрывая ими песок и заставляя основное тельце катиться вперёд, выискивая добычу. Размеры его оценить довольно трудно, но, по моим прикидкам, от ближних до дальних щупалец было около десяти метров.
Второй монстр мог бы посоперничать с Грохом Пустоши. Но если Гроха можно было сравнить с нашей огромной тоннелепрокладывающей машиной и Шаи-Хулудом, — песчаным червём из знаменитой «Дюны», что на созданной нашими, земными фантастами планете Арракис обитает, — то местная тварь, несмотря на подходящий для Арракиса пейзаж, совершенно на него не походила… Разве что по размерам приближалась к песчаному собрату: длина тела до километра и ширина пасти метров так в пятьдесят. Грох в сравнении с ними — личинка. Мелкая, мясистая такая личинка.
Этот зверь был подобен змее. Огромной змее, что своим монструозным телом пронзала барханы. Тело её было белым, видимо, чтобы лучше отражался свет, и сверкало на солнце, будто отполированное мириадами песчинок до зеркального блеска. Уверен: с такого можно не один легендарный артефакт заполучить.
Сам для себя я провозгласил её гигантским алмазным змеем. Очень уж он напоминал драгоценный камень.
Последний монстр заинтриговал сильнее прочих. В моём воспалённом воображении то была помесь гигантской ящерицы и скалы… Да, если представить себе Комодского варана, добавить ему клыки, щипы, нарастить длину лап и превратить две трети кожи в камень, который поднимается вместе с ним и шлёпает по барханам с сумасшедшей скоростью, после чего падает на новом месте и начинает зарывается под песок, оставляя сверху только камни, то… Именно этого монстра вы и увидите.
Именно под этой «скалой» мы и планировали прикорнуть, благо вихри маны предупредили о магической твари, отчего я и активировал Системный взгляд. Офигел тогда знатно: едва успел отвести Аракхи от посадки и пасти этого монстра размером с огромную виллу.
Только когда тварь поняла, что мы всё-таки сбежали, она, недовольно фыркнув, величественно отправилась искать новое место для ловушки-засады. А мы — новое место для остановки.
Жёлтые пески постепенно сменили расцветку на более светлую, почти белую. То тут то там стала мелькать ровная поверхность, а на горизонте замаячили какие-то скалы.
Туда мы и направились. Там мы и нашли людей. Удивительно, что человек даже в таких условиях умудряется выживать… Впрочем, хоть людей в отряде было большинство, прочих разумных тоже хватало.
Руководил этим отрядом огромный двуногий жук-скарабей в потрепанной накидке и парой посохов в передних лапах. Наше приземление сперва приняли за атаку, и я еле отговорил Аракхи от столкновения.
Через людей удалось добиться толку и диалога. Воды у них оставалось впритык, и они вынужденно остановили переход через пустыни с провожатым, начав рыть колодцы. Один из ящеров, что также присутствовали в этой компании, оказался магом льда, и его выжимали досуха, заставляя формировать льдинки, которые позже становились источником пресной воды для всей группы.
Двенадцать живых и измученных существ. Наш диалог стал познавательным и для меня, и для них. Я узнал, откуда они все и куда идут. Оказалось — ищут земли, пригодные для лучшей жизни. Тут ничего необычного. Жук был коренным жителем какого-то пустынного мира. Жёлтые барханы и дюны перенесло из его мира, как и монстров. Он сходу описал их особенности и названия. Ну а я постарался запомнить.
— Проводник говорит, что здесь не одна, а несколько пустынь, — араб, сносно говоривший на английском, переводил стрекотания «проводника».
— А что находится там? — показал я рукой в ту сторону, куда вела нить, связывающая меня с Арин.
Человек жестами передал мой вопрос пустынному скарабею, и тот принялся что-то усердно демонстрировать.
— Он говорит, это запретные места. Опасные, недоступные. Красная пустыня, где песок пропитан кровью тысяч и тысяч живых существ. Никто оттуда не возвращался.
Хм… Странно. Если область запретная, то как я оттуда вернусь? Надеюсь, Боги урегулировали этот вопрос.
— Зачем тебе туда, брат?
— Туда забрали человека, что мне дорог. Я планирую спасти её.
Араб покачал головой и начал внезапно молиться. Я слышал его и знал арабский язык… Хотя и не показывал этого. Он молился о лёгкой смерти мне и принятии моей души к Аллаху.
— Спасибо. Но умирать я не планирую. В этом мире у меня слишком много дел и невыполненных обещаний. С вашего позволения я напою своего друга водой…
Открыв арку входа в «общагу» и встретившись с отцом, я объяснил ему суть проблемы. Выход мы нашли быстро: в здании имелась вода. И её, что немаловажно, было много. К слову, в прошлых своих версиях лагерь пробивал колодец в том месте, где я его разворачивал. То есть, в пустыне вообще не факт, что вода бы шла из кранов. Но она шла. Причём таким потоком, что сразу стало ясно: плевать, где я открыл дверь и кинул куб. Это пространство «вне» моего мира и нынешнего местоположения.
— Уважаемые, я могу вам помочь… Вот вода… У меня её достаточно. Если желаете, можете наполнить ёмкости. Либо же можете присоединиться ко мне, — кивнул я на дверь.
Эту волшебную дверь беженцы уже прожигали своими взглядами, не веря в подобную магию.
— Господин маг, что это за место? — обратился ко мне араб уже на своём языке.
— Пространственный артефакт, в котором можно жить. Там уже много людей. Но для вас, если согласитесь подписать со мной договор, я место тоже найду.
— Если бы ты только не летел в гиблые земли… В Красную пустыню… Я бы хотел ещё пожить. Спасибо за воду… Мы отдохнём здесь день или два, прежде чем отправиться дальше.
— Там ненамного жизнерадостней пустыня… А за ней — Мёртвые земли, отравленные ядами… А вот дальше плодородные земли Холмогорья… Ещё где-то вот в той стороне — Пустошь. Тоже опасное место, населённое разными тварями и многочисленными искателями приключений, что ходят туда ради добычи и сражений.
Передав несколько крабьих панцирей, заполненных водой, в качестве резерва, чтобы их бурдюки заполнились до предела, как и все прочие ёмкости, я вместе с отдохнувшим птицем поднялся в воздух и полетел дальше.
Красная пустыня действительно была красной… Бордовые земли, высокая температура, редкие растения, закрепившиеся на скалах и утёсах, и ни одной живой души. Мы снилизись сразу, как стала двигаться линия, соединившая наши с Арин судьбы.
— Уже близко, мой друг… Если начнётся заварушка, держись подальше… Эти твари слишком опасны.
— Кхи? Акхи!
— Нет. Я что-нибудь придумаю. Никаких умрём вместе. Понял?
— Кхи…
— Ну вот, так-то лучше. Небеса и облака — твои союзники. Ты станешь моими небесными глазами в случае чего, договорились?
— Кхи!
Перед нами возникли величественные, огромные по своим масштабам руины храма или же дворца, лежащего на плоской горе. Она возвышалась над окрестной пустыней и имела одну единственную дорогу наверх. Чёрная нить вела вглубь построек и вниз, отчего казалось, что Арин находится под землёй.
«Кар!» — взволнованно выдохнул Аракхи и не стал входить в лабиринт полуобрушившихся каменных построек.
Наоборот, он взлетел и принялся внимательно следить за руинами, где не было ни единого живого существа. Абсолютная тишина накрыла всё вокруг, даже ветер не смел шалить в этом мёртвом месте.
Я медленно пробирался вперёд, вооружившись мечом и щитом, окутавшись саванном из тьмы и полностью закрыв лицо Маской.
Нить тьмы, что вела меня, практически сравнялась с красной землёй. Я замер, понимая, что впереди ждёт огромное магическое поле. Такого гигантского водоворота маны я не видел ни разу в жизни.
— Спокойно… Мы ведь договорились, — шагнул дальше и понял, что всё, что я видел до этого — прелюдия.
Весь центр города оказался не тем, чем что поначалу увидели мои глаза. Вместо руин там стояла огромная, но вполне себе целая площадь с невероятного размера статуей… спящего дракона. По всему периметру выстроилось около сотни резных мраморных колонн. Каждая — толще пяти метров в диаметре. Внутри зияло огромное бело-красное мраморное кольцо с кучей желобов для стока жидкостей и провалом портала в середине. Огромного портала. Диаметр метров двадцать. Не меньше.
А рядом топтался бледнолицый ублюдок в белых доспехах и мантии.
— Ты, я вижу, не спешил. Сестра даже в защитники умудрилась выбрать какого-то бездаря.
— Что же ты в жопу мира свалил, а потом удивляешься. Попробуй в этой дыре найди твою гнилую душонку.
— Этот город и это место однажды станет центром мира. Впрочем, тебе не понять, так что и объяснять нечего. Владыка сказал, что ты принесёшь дань. Поставь на землю и покинь пределы святого храма.
— Так, секундочку… Сейчас я свой квест открою… Ага, передать выкуп за Арин уважаемому Сентинелу. Неуважаемому бледнолицему мудаку сказать отправлять на хер. Если не согласится — помочь ему выдвинуться в указанном направлении.
— Нахальный глупец! Оставляй выкуп и проваливай. Тогда, быть может, владыка пощадит и мою дуру-сестру.
— Вот ты еблан плоскомордый… — я забрался в рюкзак и вытащил шкатулку. — Вот выкуп.
Положил коробку рядом с собой и встал над ней, принимая одну из стоек Воина ночи.
— Попробуй подойти и забрать. Если у тебя вдруг отросли яйца. Или же пускай твой хозяин забирает. Давай, белобрысый пёс. Я жду…
Бледнолицый только ухмыльнулся и размял шею, складывая руки за спиной. Я активировал Системный взгляд и понял, что после прошлой охоты за пленниками ублюдок неплохо так прокачался.
Ирвен Сонг
Уровень: 38
ОЖ: 100%
Статус: Враждебен. Крайне опасен.
Прищурил глаза, сосредоточившись на этом придурке и пространстве вокруг.
СЕЙЧАС!
Взмахом меча я рубанул и отбил в сторону внезапно появившуюся из земли цепь. Прав был Ушедший: это не божественная сила, а магия. Очень сильная, молниеносная, доминирующая в своей силе магия. И дарована она, вероятно, звёздным артефактом. Но и у меня такой есть.
Я улыбнулся, вонзая меч в ещё одно звено и хватая коробку.
— Нашёл к чему тянуться, — активируя ускорения и усиления одно за другим, в мгновение ока оказался рядом с Ирвеном и рубанул наотмашь, но мой меч прошёл сквозь него, словно тот был призраком.
— Наивный… Познакомься с моим легионом! — белобрысый сложил пальцы в странном жесте, и вокруг нас появились сотни и сотни духов, призраков и мертвецов.
Сразу же попытался перехватить контроль над частью из них, но это привело только к самоуничтожению последних.
— Кучка слабаков для меня не проблема… — оскалился я и вытащил молот, уворачиваясь от ударов, и на всякий случай попытался стукнуть ублюдка.
Нет, даже он прошёл насквозь. Думаю, это что-то вроде бестелесности… Как бы там ни было — Ирвен ошибся. Теперь я, хоть и не мог быстро добраться до мудака, что уже свалил поближе к статуе дракона, начал накапливать мощь. Каждый убитый и откинутый враг дарил немного зарядов, и уже через минуту меч зарядился на все сто процентов.
Я так и кружился вихрем среди «легиона» мертвецов, пробиваясь к братцу Арин. А он всё отступал и отступал, бросая в бой всё больше и больше своих неживых воинов. Но я даже удары призраков не ощущал, что после стольких сражений и ран немудрено.
В левой руке молот, в правой — мой персональный меч… До ублюдка метров двадцать. Быстро бегает, паскуда…
«Свет испепеляющий» — все твари замерли, обращаясь в пепел, а я наконец-то разогнался и прорвался через заслон.
«Иллюзорный клинок» — активировал очередную способность, что действовала всего минуту. Так, рассекая нежить на своём пути и сметая десятки уведомлений о нанесённом уроне, я каждую секунду стремительно приближался к Ирвену.
Он даже не понял, что произошло. В какой-то момент его просвечивающееся на свету тело разделилось на две половинки. Верхняя часть устремилась к земле, непонимающими глазами уставившись на летящую навстречу красную земную твердь.
*Вы нанесли критический удар! 324 урона!
Ирвен Сонг, релокант 38 уровня погибает
Получено: 6458 золотых, 36 серебряных, 11 медных монет
4460 опыта
Снаряжение поверженного*
Внезапно останки брата Арин рассыпались на миллиарды осколков, которые в свою очередь взорвались пылью.
Аналогичным образом взорвался и его легион, а из всей доставшейся мне экипировки осталось всего одно невзрачное белое колечко, сделанное будто из матового стекла.
Моя способность — Сбор трофеев II — его подсветила, и я мгновенно сграбастал безделушку, раздумывая, что делать дальше.
*Получен 35 уровень
Источник +1
Свободные очки характеристик +1*
На автомате мысленно тыкнул в нужную позицию в системном статусе, прокачивая Источник ещё на одну единичку.
И что дальше? Ублюдок полез в драку, понадеялся на свои сильные стороны, но мои оказались круче. Сдох… А выкуп мне куда девать? Как спасти Арин? Неужто в портал прыгать придётся?
Я подошёл к обрыву и заглянул в водоворот тьмы…
Ощутив странность, обернулся и увидел, как статуя дракона покрывается трещинами и оживает. Дракон… Величественный, огромный, впечатляющий. Он поднялся, горой возвышаясь надо мной, и я в тот же миг опустился на одно колено, протягивая выкуп в сторону Сантинела.
— Великий Бог-Дракон, Сантинел! Я пришёл, дабы исполнить приказ Богини Хель и передать тебе выкуп за её избранницу — Арин Сонг!
— ГР-Р-Р-Р-РА! ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ! КАК ТЫ ПОСМЕЛ УБИТЬ МОЕГО РАБА⁈
— Он атаковал первым… — понимая, что эта отмазка не поможет, я оставил посылку на мраморе и отошёл, смещаясь назад и выставляя перед собой магические щиты.
— ТАК УМРИ ЖЕ И ТЫ! — дракон взмахнул своей монструозной лапой, отправляя в меня чудовищный по силе заряд магии ветра.
— Да ёб тво…