*Килн*
Бесчувственные к ядовитому дыму вурдалаки, вставляли мечи в дверные щели, пытаясь их открыть. Ничего не выходило.
— Розгальд! — звал короля в суматохе Исмаил.
Вокруг ничего не было видно. Всё застилал туман от горения серы. Никто не отзывался.
Неподалёку раздался громовой удар. Пол под ногами задрожал. Звуки от обстрела приближались всё ближе.
Большое ядро пробило стену. Дым начал вырываться поспешно наружу. Одного вампира навсегда снарядом впечатало в кирпичную кладку Килна. Двоих просто-напросто слегка зацепило осколками при обрушении.
Кровавый князь наконец увидел правителя Дормана. Тот неподвижно лежал в одном из углов ловушки. Кожа отливала синюшным оттенком. Вокруг него покоилась кучка трупов из подданных.
Исмаил прислушался к его сердцу. Оно не билось.
— Чëрт! — выругался он и уставился на своих подчинëнных. — Чего стоите? Выбирайтесь через брешь и убивайте орков! Вперёд!
Сам же он уселся рядом и нервно начал кусать свои губы, думая о том, как быть дальше.
— Ну, Розгальд… Надеюсь, что ты меня поймёшь, — Исмаил вздохнул и впился в его шею клыками.
Выпив несколько глотков отравленной крови, князь судорожно замотал головой и сморщил лицо так, будто его заставили съесть лимон целиком. Он не был уверен, сработает ли сейчас обращение. Скорее всего, было уже слишком поздно. Правитель вурдалаков надкусил кожу на своей руке и выдавил пару тëмных гранатовых капель в приоткрытый рот Розгальда.
— А теперь остаётся лишь ждать, — Исмаил бросил на его труп ещё один взгляд и выбежал прочь.
В Килне не было ни одного свободного места. Клинки мечей скрежетали повсюду. Бой шёл за каждую пядь крепости.
На парапетах и лестницах отряды осаждённых и осаждающих, прикрываясь щитами, пускали в друг друга стрелы, и мертвецы валились градом вниз, сбивая с ног тех, кто не успел их вовремя заметить.
Исмаил с помощью своих сверкающих гладиусов убивал одновременно по двое орков. Одежда его насквозь промокла от вражеской крови и стала чëрного цвета. На белоснежной коже рук и головы сверкали прилипшие ошмëтки сухожилий воинов Узгулуна.
Посреди площади зияла гигантских размеров пропасть. В которой уже никто не вëл раскопок артефакта. Смешанная армия перерубила канаты и цепи, на которых висели орки с кирками и те падали, устилая своими скелетами недра Барнара.
— Где король? — потерявшие Розгальда из поля зрения дорманцы с выпученными глазами окружили Исмаила. — Его Высочество ведь был рядом с вами.
На их лицах выражался страх и отчаяние. Но боялись они не своей гибели, а того, что не могли найти взглядом правителя. Он был для них всем. Одним своим видом милорд мог заставить пойти народ за ним в самое пекло. И древний вурдалак всë это прекрасно понимал. Князь не мог сказать им правду о том, что нашёл Розгальда мёртвым, как и о том, что попытался его обратить. Исмаил догадывался, что в первом случае дух их ослабнет, а этого допускать в разгар сражения нельзя. А во втором случае он и вовсе не знал, как они отреагируют.
— С Его Высочеством всë хорошо. Он вместе со своим отрядом бьëтся вон на той башне. А вы чего замерли, чëрт побери? Орки сами себя не перебьют! — вампир солгал им и бросился сражаться дальше.
Орки разворачивали бомбарды внутрь и палили по всем, кто приближался к раскопанному тоннелю. Ядра разных размеров дробили и откалывали кости дорманцам. Вурдалаки метались по плацдарму с разбитыми в груду фарша лицами.
Это был самый настоящий хаос. И он манил к себе своего покровителя. Того, кому смерть и ужас доставляют истинное удовольствие.
Узгулун парил над Килном. Он явился, чтобы забрать артефакт. Его алые глаза довольно взирали на горы трупов. Тварь разогналась и скрылась в глубинах пропасти.
— Сволочь! Сука! — Исмаил со всей силы бил сапогом по земле. — Его нельзя выпускать оттуда во что бы то ни стало! Иначе этот ублюдок заберёт артефакт и исчезнет. Чего стоите? Тащите скорей сюда пушки! Занять оборону вокруг! Если для этого понадобится, чтобы все сдохли, значит, мы все здесь и сдохнем! Но не позволим этой мрази уйти!
— Натягивайте цепи скорее над тоннелем! И закрепляйте их насмерть в железных кольях и в кольцах стен! Сделаем для него клетку! — князь, торопясь, раздавал приказы. — Смажьте всë хорошенько жиром и подожгите! Лучники, займите позиции! И приведите срочно сюда Труве! Пусть готовится в любую секунду создать портал! Шевелитесь быстрее, чëрт вас всех побери! Представьте, что это ваш последний, мать его, день! Больше ни у кого из нас не будет шанса что-либо исправить! Либо сейчас, либо никогда!
Воины смешанной армии действительно уже из закромов доставали свои последние силы. Они выкладывались так, как никогда этого прежде не делали. Тела валились от усталости, но они заставляли их двигаться дальше. Остатки орчьего гарнизона продолжали кусаться местами, как надоедливые блохи. Приходилось биться с ними на ходу и одновременно исполнять указания кровавого князя. Никто из дорманцев не хотел подводить друг друга. Каждый понимал, что лучше умереть сейчас, чем вернуться домой с поражением и отсрочкой перед гибелью.
Когда оборона вокруг была выстроена, сердца у всех замерли в ожидании. Из тëмных недр не доносилось ни звука. Эта бездна. Эта тишина. Они подтачивали в каждом уверенность. Ладони леденели. Волосы на руках вставали дыбом. Дорманцы даже старались не дышать, чтобы не упустить никаких изменений. Кровь бушевала в сосудах с таким беспорядком, что головы неимоверно кружились. Сколько человеческий организм способен пребывать в постоянном кошмаре? Когда все сломаются от бессилия и страданий? Вот были главные вопросы, на которые они отвечали в тот день. Отвечали с мельчайшими подробностями, потому что испытывали всë на собственной шкуре.
И тут. Глаза от резкого порыва у воинов смешанной армии вздрогнули, а зрачки расширились до пределов чëрствой Вселенной.
Повелитель хаоса со всей силы взлетел вверх. Цепи натянулись и полопались в некоторых местах. Он вновь опустился и разогнался во второй раз.
— Приготовить крюки! — завопил Исмаил. — Поджечь цепи и стрелы! Умрëм, но не выпустим тварь!
Пламя поползло по импровизированной клетке Узгулуна. Он разорвал все цепи и начал подниматься выше. Арбалетчики пускали в его плоть горящие крюки со стальными канатами. Тысячи дорманцев и вурдалаков удерживали его проклятую плоть.
Повелитель хаоса извивался, разрезая своим воплем ушные перепонки нападающих. Он резко рванул в бок, подмяв под себя сотни воинов и раздавив тех.
Узгулун ударил о землю ногами, выпуская из пасти сносящую всë на своём пути волну. Стены Килна крошились. Смешанная армия разлеталась на куски. Освободившись от пут, он оттолкнулся ногами и начал взлетать, чтобы унести с собой драгоценный артефакт.
Но уже в следующую секунду одна из его рук была отрублена в прыжке Розгальдом. Из обрубыша истекала чёрная и липкая, как смола кровь. Кулак разжался. В ладони лежало удивительной красоты кольцо из розово-оранжевого сапфира. Оно напоминало бутоны нежных цветов, облачëнных в капли дождя на закате.
Правитель Дормана взметнулся к артефакту. Его некогда синие человеческие глаза теперь навсегда стали серебристо-жëлтыми и бесчувственными. Отныне он не человек, а вурдалак.
— Труве! Портал! Портал! — орал изо всех сил король.
Маг исполнил свой долг вовремя. Розгальд успел переместиться далеко от Килна вместе с кольцом. Он был единственным, кому удалось выжить после этой осады.
Разъярëнный Узгулун уничтожил всех, кто был в крепости. Вампиров испепелил дотла яростным огнëм. Мистраль ещё долго раздувал по окрестностям оставшийся от них пепел. В воздухе отвратительно воняло подпаленной кожей.
Дорманцев он сжирал живьëм, выплëвывая лишь их доспехи, мечи и кинжалы. Люди припекались обугленной кожей к каменной кладке крепости, чтобы стать её частью. Самые везучие успевали сами пронзить себе сердца или броситься в бездну.
Но Узгулуна не успокоила эта расправа. Он набрасывался на соседние города и селения, вымещая всю ненависть к Розгальду на всех остальных. Повелитель хаоса убивал. Без конца убивал, пока солнце не скрылось за горизонтом.
Из-за стольких гор трупов, выстилающих собой на карте большую часть Манкольма, в ту местность явилась подруга Смерти — Чума. Она довольно потирала руки, смотря на хищных птиц и голодных крыс, ждущих своего часа. Дама разгуливала в своём сером платьице с кружевами среди мертвецов. Она вдыхала вонь от их испражнений, как ароматы парфюма. Чума с аппетитом лизала скользкие выпотрошенные кишки. За ней пронеслись толпы блох и вшей. Они устроили пир на крови и мясе павших. Чтобы затем отправиться в путешествие вместе с Чумой по всему свету. И сеять болезни и гибель. Дабы в этом был смысл жизни у обеих подруг.
Килн больше не великая крепость и не творение разума, а цитадель смертельной хвори. Остатки стен стали надгробными плитами для гигантской могилы братьев по оружию.
Розгальд тем временем спрятал артефакт, который когда-то носила на своей божественной руке сама Гильдегарда, ныне погибшая стражница небесных ворот. Король, ещё будучи малышом, слышал сказки про кольцо воительницы и защитницы богов. С помощью него она создала множество морей из слëз тех, кого не пропустила в город прародителей. Никто не мог еë обмануть или испугать. Она видела красоту в здравом величии. И погибла множество веков назад во время междоусобных войн создателей.
Если бы Узгулун заполучил это кольцо, то к нему бы вернулась часть души из тех времëн, когда он сам был ангелом. И тогда страшно представить, какие бы он мог совершить вновь злодеяния с помощью него.
Розгальд огляделся по сторонам. Труве забросил его в случайное место. Это было гениально в их случае. Правитель Дормана сам не знал, где он именно сейчас находится. Но нужно было выбираться из леса и искать путь домой, в Остбон. Он брëл, закинув руки за спину и думал о том, как там обстоят дела в Торне. Король надеялся, что им удалось захватить два артефакта за один раз.
У правителя Дормана чесались руки, чтобы забрать кольцо Гильдегарды с собой. Ведь надев его, можно было получить неимоверную силу. Но это было слишком опасно. Если Узгулун решит искать его, то сможет отобрать артефакт обратно. Всë же повелитель хаоса превосходит по мощи человека, даже если у него и не будет хватать какой-то части души. К тому же он изначально договорился с эрлом Дарреном о том, чтобы спрятать находки и не говорить друг другу где они будут храниться.
Розгальд спустя несколько часов только выбрался из леса. Его взору открылся чудесный водопад в скалах. Он сразу его узнал и понял, что до Остбона можно будет добраться ещё до сумерек, если повезёт. Но ему безумно хотелось пить. Ему хотелось горькой обжигающей нутро крови. И по пути он свернул шеи двум кабанам и одной косуле. Королю казалось, что даже этого ему не хватит, чтобы насытиться.
Правитель думал о том, как иронично всё выходило. В прошлом он убивал кровопийцев, а сейчас сам стал таким. Интересно, как примет его народ? Будет ли срываться сам на человеческую кровь? Эти вопросы мучили его. Однако одно он знал точно: у вурдалака который это с ним сделал, не было иного выбора. Это было верное решение.
Узгулун — вот, что для него было самым важным. Необходимо было остановить его. И Розгальд был готов пойти на всё. Если его человеческая прежняя жизнь стала платой за такую мечту, то он готов с этим мириться.
Как всегда. Великие жертвуют собой во благо слабых. Но мало кто остаётся жить при этом дальше. А королю придётся жить. И какая его ждёт жизнь с Тиссой и с ребёнком, он больше не мог себе представить.
Правитель Дормана бежал со всех ног в Остбон через ущелья, растущие в высоченных скалах, и через обширные пашни крестьян. Он рвался не к жене. Не для того, чтобы прижать её голову к своей груди, в которой пылали раньше страсть и любовь. Нет. Сейчас там холод и больше ничего. От теплоты остались лишь воспоминания, как перечень правил для обычного поведения. Он торопился за информацией. Ему не терпелось узнать об успехе осады Торна. Ему не терпелось узнать об оставшихся в Килне после того, как он скрылся в портале. Розгальд думал только о своём долге. Отныне он безумно жаждал лишь крови и смерти Узгулуна. Это была его мания. Это была его единственная страсть, заставляющая жить.
Когда он приблизился к воротам Остбона, то его не сразу впустили. Лицо Розгальда было в крови животных. Жёлтые дикие вампирские глаза глядели бесчувственно.
— Ваше Величество? — едва смог произнести стражник на воротах.
— А что, пока я отсутствовал, меня уже успели забыть? — ухмыльнулся печально он. — Открывай ворота, Дэбр.
Мужчина, как в полусне исполнил приказ, всё ещё пребывая в недоумении. Но когда король вошëл, то тот, наплевав на всë, рухнул перед ним на колени и поцеловал край грязного кафтана, торчащего из-под кольчуги.
— Милорд, — он всхлипнул. — Мы думали, что вы мертвы. А сейчас я увидел вас. Хвала небесам! Вы точно любимец Дахмана! — все остальные охранники, столпившиеся у главных ворот, тоже поспешно пали пред ним ниц. — А ещё сейчас ваши глаза такого цвета… Я подумал, что… А как…
— С чего вы взяли, что я умер?
— А как же? Ведь из Торна через портал вернулись аливитянки и наши люди. Они были в Килне после битвы и сказали, что там все были мертвы. Никого не осталось больше.
Розгальд остолбенел. И затем, придя в себя, со всей силы ударил о стену кулаком. Несколько камней отвалилось.
— Где эрл Даррен? Пусть живо придёт ко мне с отчëтом!
— Так ведь эрл самоубился. В Торне не удалось добыть артефакт. Кто-то из орков сбежал, унося с собой кристалл через потайную дверь. Вот Даррен и выбросился, говорят, с высоты, как только это узнал. Он не мог себе простить этого.
Когда правитель Дормана услышал, что кристалл захватить не получилось, ноги его чуть не подкосились. Ему хотелось вновь пить. Ему хотелось убить всех к чертям. Но он всë же постарался взять себя в руки.
— А Ханна где?
— Ей в бою отрубило нос, и она находится в госпитале, имени Вашего Высочества.
— Ясно, — холодно ответил Розгальд и двинутся ко дворцу.
Он шёл как в тумане. Добравшись до своих покоев, отдал приказ слугам, чтобы они срочно принесли ему вёдра, полные крови заколотых животных. Подданные были в шоке от таких указаний, но ринулись исполнять.
В ту ночь слухи быстро расползлись по столице. К утру уже все знали, что король больше не человек, а вампир. Жителям становилось страшно. Многие были недовольны. А кто-то не собирался в это верить, пока сам не увидит собственными глазами. Но факт был в том, что дорманцы были сломлены и разочарованы. Уже не счесть того числа семей в Дормане, которые потеряли почти всех своих близких. Каждый понимал, что Розгальд старался ради всех, но смерть и отчаяние перевесили чашу весов в их душах на свою сторону. Никому больше не хотелось сражаться. Все выдохлись. Некоторым даже уже и не за кого было сражаться. Похоронные процессии стали слишком частой частью пейзажа.
Людям был нужен глоток успеха. Хотя бы маленький. Чтобы у них вновь появились силы. Чтобы этот глоток придавал им храбрости. Очень тяжело сохранять уверенность, когда кругом смерть. Дорманцам уже казалось, что они проиграли. Конечно, новость, что один из артефактов удалось добыть, тоже разнеслась по округе. И это должно было всех взбодрить. Но вышло иначе… Люди не могли увидеть кольцо Гильдегарды, так как Розгальд опасался раскрывать его место в целях всеобщей безопасности. И в его размышлениях была логика. Но дорманцы были простыми людьми: они верили в то, что всë же видели. Им важно было узреть это чудо-кольцо. Оно бы заставило их продолжить борьбу. Но… Этого не произошло.
И на всë это наслаивалось новое несчастье. Их любимый милорд стал вурдалаком. Дорманцы сторонились кровопийцев, ведь они раньше вели с ними частые войны. Только острая необходимость заставила их войска объединиться.
Против Розгальда начал зреть государственный переворот. Мало в ту ночь осталось на его стороне жителей. Почти все дорманцы решили на рассвете предложить ему добровольно покинуть королевский престол. А иначе… Вурдалака ждала смерть.