— Чёрт! План меняется! Немедленно забрать вещи, достать свиты и по группам в поле! Бегом, бегом, бегом! — С этими словами командир Катар бросился отвязывать своего питомца. Схватив вещи, группа быстро разделилась на три части, как на тренировках. Во главе со старшиной Нейваром мы ринулись в непролазную густую чащу поля. Подсвечивая путь свитом, прибором, похожим на фонарик, работающим чёрт знает на чём, мы пробирались вглубь зарослей. Изредка приходилось помогать друг другу, стараясь не выпускать из поля зрения впереди идущего.
— Животные, они разве не догонят нас здесь? Мы тут в западне! — запаниковал один из разведчиков.
— Они сюда не зайдут! — воскликнул Нейвар ему в ответ, тихо добавив: — Тут есть твари пострашнее.
Отойдя достаточно далеко от лагеря, старшина вынул острый клинок и с остервенением стал пробивать нам путь вперёд. Видимость вокруг была нулевая, даже подняв голову вверх, нельзя было узреть звёздного неба. Лишь густые заросли, давящие со всех сторон. Плотные стебли, разрезанные мечом Нейвара, вырастали на глазах, и наша задача была пройти быстрее, чем они это сделают. Время словно остановилось. Прокладывая себе дорогу, я думал, что мы шли вечно. Утопая в мягком грунте, я уже подустал, было ощущение, словно мы шли по песку. Я посветил под ноги.
— Земля. Она живая? — спросил я вслух.
— А ты наблюдателен! — устало ответил старшина. — Старайтесь держаться на ногах, упадёте — засосёт, и мы вам не поможем.
Остановившись, он немного сменил направление и очень тихо добавил:
— Жрать будут живьём.
— Командир! — послышался растерянный клич с конца нашей группы. — Двое из последних пропали!
— Отлично… Идите ближе друг к другу! Разрыва не делать, назад не оглядывать…
— Нееееееет!!!
Пронзительный вопль за спиной прервал команды старшины, и тот, что было мочи, прокричал:
— Отряд! Достать клинки, держимся меня!
Стебли вокруг словно ожили, увеличиваясь в массе и сдавливая нас. Вооружившись, мы с трудом разрубили территорию вокруг себя. Мельком осмотрев оставшуюся группу, Нейвар двинулся дальше. Я шёл с ним плечо к плечу, прорубая широкий коридор, сзади подпирали и держались за сумки друг друга перепуганные разведчики. Внезапно густая стена, обрушившись, открыла перед нами просторную полянку. Мы вышли и наконец вдохнули полной грудью. Над высокими зарослями появилось ночное небо, и почва стала твёрдой.
— Мы в центре, — вытер пот со лба Нейвар и посмотрел на небо, — осталось проверить направление и преодолеть остаток поля.
На поляне тускло освещаемой двумя ночными телами, я заметил силуэт. Не отрывая от него взгляд, я толкнул старшину под руку, попутно кивнув в сторону нежданного гостя.
— Отключить свиты, — тихо произнёс он, — никому не двигаться и не шуметь.
В полном мраке, без слепящих нас фонарей, я увидел ясные очертания существа. Тонкая вытянутая морда, две пары длинных ушей или рогов, продолговатое худощавое тело и тянущийся по земле плотный хвост. По высоте оно было с крупного буйвола, только худое и изящное.
— Что это за штука? — спросил я Нейвара шёпотом.
— Это хозяин полей. Эсна. С ним нужно быть осторожнее. Он меняет здесь реальность так, как ему вздумается.
— И как же мы пройдём через него? — С тревогой в голосе затараторил один из разведчиков.
— Во-первых, страх. Постарайтесь от него избавиться. Во-вторых, Эсна отвлекается на резкие звуки, поэтому у нас есть шанс тихо добраться до зарослей и ускользнуть, не привлекая его внимания.
— Он смотрит на нас, — огорчённо вздохнул я.
— Значит, придется подождать чуть больше, аккуратно присаживаемся и отдыхаем.
Не спуская глаз с Эсны, я присел на корточки и стал наблюдать за ним. Первое время ничего не происходило, зверюга просто смотрела на нас, поблёскивая несколькими пар глаз. Не примечая за нами движений и звуков, она принялась нюхать землю или же щипать траву. Мы были на достаточно приемлемом расстоянии, чтобы я смог это увидеть. В целом, ничего особенного, Эсна вёл себя как обычный олень.
— Что он может нам сделать? — спросил шёпотом, не отвлекаясь от зверя.
— Увести в забытье. Есть у него особенность — на мозги влиять, втолкнёт тебе в голову массу видений и страхов, а ты и не выдержишь. Понял?
Я кивнул. Внезапный шорох с противоположной от нас стороны отвлёк внимание Эсны. Это был наш шанс. Передвигаясь еле слышно, мы подобрались к зарослям и аккуратно зашли внутрь. Дальше уже по старой схеме, отойдя на приличное расстояние, Нейвар принялся рубить стебли, расчищая нам дорогу. На всеобщее удивление, вышли из зарослей мы достаточно быстро. Путь до поляны отнял у нас в три раза больше времени, чем в направлении выхода. Особенно удивился этому Нейвар.
— Поверить не могу! Он нас просто выпустил!
— В каком смысле? — изумился я.
— Как только ты вступаешь в поле, сразу попадаешь во владения Эсны. Он контролирует каждый твой шаг, преследуя страх. Поэтому многие и не доходят до конца, на них слишком сильно давит окружение, и хозяин поля поглощает их страх вместе с телами.
— Я понял, — затянул один из разведчиков. — А я ведь испугался, когда Алан закричал, и по телу словно кто-то забегал, ноги, будто вросли в землю.
— Запомните, проходя Хайельские поля, откиньте в сторону страхи! Вот что, мы задержимся тут на ночлег, дальше начинаются забытые земли. Точно знаю, что никаких животных там уже давно нет. Заодно будет шанс дождаться тех, кто выжил в поле.
Мы снова разожгли костёр и принялись поглощать провизию. Я посмотрел на небо, оно всё так же было неизменным. Присев поближе к Нейвару и подальше от всех, я завёл разговор.
— Мы провели, блуждая в полях, всю ночь, но утро даже не близится, как такое возможно?
— Эсна, — улыбнулся старшина. — Раньше этот участок можно было преодолеть за минут двадцать, вместо густых зарослей здесь было изумрудное цветущее поле, но появление тут иноземцев всё изменило. Они отлавливали животных и забирали в свой мир для личных целей. Этот самец последний на нашей территории и неудивительно, что он так защитил себя от внешнего мира.
Нейвар закинул в рот ложку рагу и продолжил рассказ.
— Когда ты входишь в его владения, время для тебя снаружи останавливается, и начинаешь жить в его мире, с другими правилами. Не удивлюсь, если вначале мы ходили кругами. А ещё что примечательно, днём его не встретишь. Ночной зверь.
— Прошли это место и хорошо, хотя ведь придётся возвращаться по этому пути? — спросил подошедший к нам разведчик.
— Ну, надеюсь, что нет. Наши группы уже прочесали почти все забытые земли, осталось лишь подножье и сама гора Акас. Туда мы ещё не добирались. Обследуем всё там и вернёмся по длинному маршруту.
— Старшина? Скажи, что же мы ищем? — не унимаясь спросил боец.
— Не знаю парни, ох, не знаю. Могу сказать только одно: когда мы это найдём, сразу поймём, что это то, что нужно.
Уже ближе к утру догорали костры, как из полей вышел отряд наших ребят во главе пешего командира. Оказалось, что, отправив нас в заросли, командир сражался с той здоровой зверюгой, и та одержала победу. Пока животное лакомилось его питомцем, Катар рванул в заросли и каким-то образом обнаружил один из отрядов. Насытившаяся тварь, вопреки всему, кинулась преследовать группу и скрытно нападала на бойцов. Среагировав на шум вокруг, светловолосый старшина вывел свою группу к командиру, и, объединив силы, они уничтожили преследователя.
На поляну они так и не вышли, обойдя её стороной, без препятствий покинули поле. Наш общий состав заметно поредел, но на то и был расчёт. Командир Катар знал заранее, что до места доберутся лишь бесстрашные и стойкие, а мне просто посчастливилось быть среди них. На самом деле, я не чувствовал страха совсем. Наоборот, мне всё казалось увлекательным и интересным. Возможно, так на меня повлияла долгая жизнь в казарме тренировочного корпуса.
Как только вся группа отдохнула, солнце уже поднялось, и мы отправились в путь, оставив поля погибели за спиной. Забытые земли оказались менее живописными и притягательными. Небо затянулось серой дымкой, пряча нас от палящих лучей. Это была сухая, не остывшая от былых битв земля, прожжённая пламенем, болью и ненавистью. Полное отсутствие любой растительности, изредка можно было заметить остатки сгоревших деревьев, погребённых в своём пепле. И не единого лишнего звука, лишь только ветер гулял в тишине. На горизонте этой пустоши виднелась та самая гора, к которой мы и держали путь.
Я выяснил, что дорога к ней была достаточно близкой, и мы сможем добраться до неё уже к концу дня. Откуда расчёт в пять дней? Это точное время пути домой по длинному маршруту. Хаельские поля непредсказуемые, и нельзя с уверенностью сказать, сколько ты в них пробудешь, отсюда и повышенный запас провизии.
— Нужно ускориться, — проговорил Катар, глядя по сторонам. — Уж слишком открытая местность для нас, да и затишье неприятное.
— Ощущение такое, будто кто-то наблюдает за нами, — молчаливый старшина прищурился и скривил лицо.
Мы ускорили шаг по направлению к подножью. Уже рядом с горой Акас стали чаще появляться сухие стволы деревьев и ветвистые кустарники, здесь мы передвигались, скрываясь за этими преградами. Вдали было нечто похожее на разрушенный город, скорее всего, это был Бельгарат. Интересно было бы увидеть центры западной части Альтара.