— Потерпи, сейчас глаза привыкнут, вокруг никого, я отлично вижу.
Я обречённо вздохнул.
— А я слышу! Каждое движение вокруг нас. И… — Я прислушался к звукам рядом. — Крылья крупной птицы.
— Гарсия, мы точно не упустим тропку? — Гектор не свойственно ему паниковал, сжимая мне предплечье.
— Да что ж вы трусы такие, — проворчал Гордон, копошась в карманах.
Он взял в руки какой-то миниатюрный прибор. Глухой щелчок — и крупный рассеянный луч света осветил дорогу. Мы подошли к нему ближе, как сбоку от нас встрепенулись крылья. Гордон развернул освещение в эту сторону. Я замер от ужаса. На огромном прогнившем сучке, сложив крест-накрест крылья, поблескивающие от фонаря, сидело уже знакомое мне существо. Человеческое лицо без ушей и носа, пустые глазницы рассматривали нас сквозь ослепительный свет фонаря. Всё внутри затряслось, я не сомневался ни капли, что перед нами самый настоящий Вестник.
— Это ещё что за хрень? — тихо произнёс Гордон.
— Гарсия, он тут не должен быть, это неправильно, — неуверенно проговорил Гера.
— Даже не знаю, что сейчас лучше: прибить его или свалить отсюда.
Лёгкий топот преследователя приближался, и я на автомате посмотрел на уже пройденный нами путь. В густом ночном мраке засверкали сотни маленьких огоньков чешуек, после чего раздался душераздирающий рык.
— Гончая! — прокричал Гера, выхватывая из ножен клинок.
— Нет, нет, — пятившись назад, прервал его Гордон, — сначала сваливаем, отбиваемся походу! Нам нужно доставить его к центру.
Мы рванули, что было сил вперёд, по освещаемой Гордоном тропе, в то время как гончая неслась прямо за нами. В её арсенале было больше лап, чем у нас, к тому же длина тела, позволяла догнать нас в пару тройку прыжков, тем не менее сделала она это только тогда, когда наша тропа, как назло, сузилась. Перепрыгнув через нас, словно через препятствие, сверкающая чёрная живность, размахивая хвостом, преградила нам путь.
— Вот теперь выбора нет… — тяжело дыша, тихо сообщил Гордон, отдав мне фонарь, покрываясь чёрной пеленой, он пошёл на зверя.
— Что твоему брату было мало в прошлый раз?
Волком Гордон бросился на Тень, атакуя её лапами и зубами. В ответ та защищалась хвостом и пыталась схватить его за горло. Хлопая крыльями, Вестник дал нам знать, что он рядом и наблюдает, я посветил в его сторону, всё так же без эмоций и лишнего движения. О том, что рядом не один противник, а несколько, мы узнали, как только вторая особь гончей отшвырнула Гектора хвостом. Отлетев добротных метров десять, Гектор с плеском вошёл в болотистую жижу. Гордон был занят другим зверем, а по мою душу была ещё одна крупная особь. Обнажив клинки, я приготовился защищаться.
— Гера, потерпи! — крикнул я в темноту. — Я сейчас придумаю что-нибудь!
— Думай быстрее! Меня затягивает! — раздалось в ответ.
Кинув фонарь на землю, я увидел в его свете летящий на меня хвост. Взмах клинка и звонкий треск стали. Разрубить вьющуюся конечность я не смог, но отразить удар мне удалось. Агрессивная тварь, вытянув хвост из-под ломающегося меча, одним скачком скрылась в темноте, и, сменив позицию, кинулась на меня с другой стороны. Я вновь полоснул по зверю, искры с треском разлетелись в воздухе. В это время в темноте за спиной с разъярённым рыком сражались два существа.
— Гера! — во весь голос заорал я. — Нужна инструкция! Я не могу пробить!
Со стороны послышался всплеск. Сквозь тяжёлый вздох совсем тихо прозвучал его голос.
— Чешуя! Это броня, под ней волокна беззащитны!
Позади меня послышался глухой удар и скулёж. В свет фонаря с окровавленной лапой, как бизон, влетел Гордон, взяв на таран моего противника. Не успел он подняться на лапы, как из тьмы на него бросился первый зверь, и, скрутившись в комок, они снова развязали драку. Я кинул взгляд на Тень. Мощный удар Гордона пришёлся в район рёбер, и несколько чешуек слетело с его бока. Заметив мой взгляд, он, словно чувствуя, прикрыл поражённое место хвостом. После этого, скалясь, обратил внимание на валяющийся фонарь и, широко раскрыв зубастую пасть, издал тонкий и противный писк. Заморгав, аппарат потух, погрузив нас в кромешную тьму. Собравшись со всеми силами, я пытался подавить панику. Я не видел, как зверь подошёл ко мне. Я слышал свист от взмаха хвоста и противный звук от раскрывающейся слюнявой пасти, эти действия чётко стояли в моём сознании, и я машинально замахнулся оружием. Хруст стали прервался, и в искрах света я увидел, как сломавшийся меч разлетается на куски, растворяясь в воздухе.
В эмоциях страха и последующей боли от тупого удара я словно прозрел. Глаза мгновенно перестроились под темноту, и я увидел зверя, готовящегося к атаке, Гордона в стальных зубах тени, и Геру… который почти с головой уже ушёл в пучину болот. Что было дальше? Я не знаю. Меня заполнил гнев. Всё тело словно загорелось в пылающем огне. Туманный доспех закрыл моё лицо от зубов атакующего врага, и вот я уже смотрел на его пасть изнутри. Удар за ударом, мощный, сильный, точно в место рассыпающейся чешуи.
Голову сдавливала мёртвая хватка тени, и я решил повторить свой поступок на земле. Ведь сейчас у меня было больше сил, чем тогда. Ухватившись за неподвижную челюсть, я сильным рывком потянул её в разные стороны, разрывая пасть зверю. Сбросив обвитый вокруг меня хвост гончей, я мысленно выстроил маршрут по кочкам. Словно зверь, перепрыгивая с места на места, я мчался по болоту, стараясь не поскользнуться на влажном мхе. Я чувствовал плавность своих движений, я ощущал себя животным, движущимся к добыче.
Добравшись ближе к уже почти исчезнувшему Гектору, я увидел над кромкой воды только немного поднятую руку и верхушку тонущего шлема. Закрепившись, лёжа на одном каменном уступе и упираясь в другой, я с трудом дотянулся до Тёмного воина и схватил его за руку. Почувствовав мою ладонь, тот крепко сжал меня. Тратя огромный запас сил, я старался не резко, но настойчиво тащить Геру на себя, в то время как очередной мой союзник пролетел прямо надо мной, срываясь в болотную пучину. Гордону повезло больше, чем Гере, и он умудрился немного проплыть и схватиться за поваленное дерево.
— Марс! У нас проблемы! — хрипло прорычал он в устройство, пытаясь подтянуться.
Даже издалека я видел его пробитый зетановый костюм и разорванные в клочья руки. Не выпуская Геру, я обернулся на тропу. Оставшаяся в живых Тень, потеряв к нам интерес, смачно поедала ту, которую я разорвал. А у нас появился другой гость. Длинное продолговатое существо, похожее на толстую плотную змею, ползло от тропинки в мою сторону, с лёгкостью минуя болото. Светло-серый цвет туловища хорошо различался на тёмных поверхностях гладкой жижи. Длинная пасть, приоткрываясь, скалила тонкие, острые зубы, а вся её верхняя часть была испещрена узкими глазами разных размеров. Слабые и на вид хрупкие чёрные лапы, утопая в грязи и цепляясь за плотные выступы, неустанно тащили её ко мне.
Я понимал, если я сейчас отпущу руку Гектора, я потеряю его навсегда. Гордон, застрявший в метрах пяти от нас, тщетно пытался выбраться, обламывая сучья хлипких веток. Даже если он освободится из тягучей жижи, точно не успеет добраться до нас раньше, чем эта тварь, которая уже тянула ко мне свои грязные ручонки. Тело заливалось слабостью. Её неразборчивое шипение, словно шёпот, со всех сторон сдавливало и без того повреждённую голову.
— Слейся-я… Слейся воедино… Я есть ты… Я есть он… Братия ждут твоей души…. Ма-а-а-арс-с-с-се-е-е-е-ель.
Меня словно пронзило током, среди сотни голосов шёпота я слышал зов Райдера и мантру южанина. Окутанный страхом, я, что было мочи, потянул на себя Гектора, рыча зверем сам не свой. Яркая вспышка света ослепила мои и без того уставшие глаза, я почувствовал, как легко мне поддаётся тело Геры и, подтянув его к себе, без сил завалился назад. Холодное, густое и такое тяжёлое пространство поглощало меня сантиметр за сантиметром. Я словно опускался в ледяную ванну, и только холод и тьма окутывали моё тело и сознание. Больше всего на свете я сейчас боялся потерять себя, но мысль об этом постепенно таяла, как и всё чувства в целом.
Глава 19. Последний артефакт.
На зелёном от сочной травы холме стояла серая понурая терраса, окружённая с трёх сторон густыми, высокими кустами. За перилами открывался необыкновенный и таинственный пейзаж, наполненный звёздами разных цветов и размеров. Я сидел на единственной лавке и наблюдал за движением планет. Искрящиеся быстрые кометы, словно птицы, пролетали перед моим взором, оставляя за собой огненный шлейф.
Мне казалось, что я не вижу ничего необычного, всё так, как и должно быть, меня преисполняло лишь чувство моего вечного пребывания здесь. Осознание себя пришло неожиданно. Я ощущал, как позади меня подошёл человек и облокотился на перила. Старое дерево хрустнуло от тяжести рук. В желании увидеть незваного гостя я попытался повернуть голову, но это оказалось невозможным. Тело осталось неподвижно сидеть, принуждая меня созерцать небывалую космическую красоту.
— Где я? — произнёс я, набравшись сил. За спиной послышался томный вздох, словно мой собеседник подбирал для меня ответ, и спустя минуту сильный голос спокойно заговорил:
— А где бы ты хотел оказаться?
Я призадумался, пытаясь вспомнить последние часы моей жизни. В голове крутились картинки, все разные из различных мест и собрать их воедино я не мог. Конечно же, мне хотелось бы оказаться дома, но смутные воспоминания говорили о том, что его больше нет. Помучавшись некоторое время, я вспомнил болото, Гектора и серую отвратительную тварь, после чего вновь обратился к человеку за спиной.
— Я умер? Неужели я стал той однородной массой, что погубила мой мир…
— Не стал, — всё так же спокойно отвечал собеседник.
Круговорот галактик, рождение и смерть звёзд, происходили передо мной в ускоренном времени. Я молча наблюдал за всем, пытаясь осознать суть моего пребывания здесь. Человек всё так же стоял за спиной, изредка издавая глубокие вздохи.
— А ты немногословен…
— Ты не спрашиваешь, — мгновенно ответил он.
— Что это было за существо? — принялся задавать вопросы я.
— Захватчик другого мира. Кем именно он является, мне не известно, но ему не место на Альтаре.
— Где я? Я мёртв? — я повторно задал вопрос собеседнику. Он немного задумался и, в который раз тяжело вздохнув, заговорил:
— Нет, ты жив. Мы в твоём сознании, — помолчав и словно в мыслях услышав мой вопрос, он продолжил: — Почему именно это место, я не знаю. Возможно, так выглядит твой внутренний мир. Я думаю, он будет таким, каким себе его представишь. Возможно, ты потерялся, и череда событий выбивает тебя за рамки твоей реальности. Ты просто считаешь, что не готов ко всему, и поэтому сидишь тут и наблюдаешь за всем, что творится вокруг.
Я задумался. А ведь и вправду, за всё это время я был просто наблюдателем. Пешкой в чужих руках, позволяющей направлять меня в нужную сторону. Попав в Альтар, я просто поддался течению, совершая действия почти не обдумывая их.
— И как мне быть? — тихо спросил я. Голос собеседника не заставил ждать.
— Как приказывает сердце. Ты же не просто так пришёл к нам, верно? У тебя сейчас есть все возможности, чтобы изменить хоть один мир к лучшему. Твоему отряду было не слишком сладко всё это время, и их судьба также зависит только от тебя.