— Поддерживаю, — согласился Гектор, осматривая сверкающие камни.
Развернувшись, мы поняли, что оказались в западне. Лаза, через который зашли, перед нами просто не было.
— Похоже, придётся осмотреться здесь. — Я легонько хлопнул по плечу Гектора. — Держимся рядом, хорошо?
Парни кивнули, и мы направились вглубь пещеры. Мысленно в голове я ставил перед собой заметки, где должен побывать в будущем, чтобы лучше узнать местность. Ведь Альтар — это не только то, что находится на землях этого мира, но и подземные пещеры и коридоры, покрытые тайной, а чаще — опасностями. Например, как сейчас.
О том, что начинало клонить в сон, я понял минут через двадцать нашего нахождения в тоннелях пещеры. Ноги становились ватными, и тело затягивала слабость. Поглядывая друг за другом, мы постарались увеличить шаг. Первым не справился Гектор. Заходя в очередной тоннель, его тело словно отключилось от питания, и он куклой завалился на пол. Гордон в последнюю минуту успел схватить Гиера, до того как его голова коснулась каменистого пола. Подтянув его к себе, он завалился спиной к стене тяжело дыша.
— Марс мы не выберемся отсюда. Мне жаль.
После этих слов голова Гордона опустилась, и он замолчал. Я с трудом осматривался вокруг. В глазах всё плыло, и зеленоватый свет становился тошнотворным. Облокотившись об стену, я выковырял один камень и с любопытством смотрел, как медленно он терял свои силы и становился обычным прозрачным стеклом. Воздуха не хватало, вследствие чего волна за волной накатывала зевота.
Я ударил себя посильнее по щекам и сел рядом с Гордоном и Гектором, переминая руки. Чтобы не уснуть, я прикусывал внутреннюю часть губ, царапал и выкручивал себе пальцы. Боль помогала, возвращая меня в более бодрое состояние. От плавающего света начались галлюцинации, мне казалось, что иногда мелькала тень. Но я не чувствовал опасности. Возможно, мои чувства сильно притупились, и сейчас меня сожрут, но я потрачу все свои силы и буду в сознании в этот момент. Понимая, что теряю контроль, я вновь хорошенько влепил себе пощёчину. Звонкий хлопок раздался эхом по всей пещере. Всматриваясь в безысходное свечение нашей темницы, я понял, что передо мной сидит силуэт, закутанный зетановым дымом. Он был недвижим и из-за головокружения, я мог перепутать его с большой грудой камней, но мне казалось, что это человек.
— Доброй ночи, — бодро произнёс я, фокусируя взгляд на чёрном пятне. — Отвратительное гостеприимство.
Силуэт молчал и не двигался. Возможно, я и вправду сходил с ума. Но чем ещё развлечь себя, когда твои друзья сидят в отключке. Я с трудом перекинул голову, укладывая её на приподнятое плечо, и выдавил глупую улыбку.
— Освещение у вас ни к чёрту. И сервис ужасный. Ни кроватей, ни постельного белья. А персонал так вообще безалаберный, никто даже встретить не вышел.
Я замолчал, в очередной раз прикусывая щёки и губы. Солоноватый привкус немного подбодрил.
— Что вы забыли в этих местах? — Сухой глухой голос заполнил поверхность. Я поднял голову, всё ещё пытаясь всмотреться в силуэт.
— Заблудились. Искали местечко, чтобы спрятать ценную вещицу. — Уже серьёзно ответил я из последних сил.
Эхо исчезло, словно мы сидели в обычной комнате. Силуэт немного содрогнулся и вновь заговорил.
— В мои покои запрещён путь для смертных. Но ты заинтересовал меня. Что за вещица?
Я почувствовал, как моя голова тяжелеет и сдавливается. А главное, в мыслях построилась цепочка разговора, даже язык не поворачивался сказать ему ложь или утаить что-то из имеющихся знаний.
— Сердце Тёмного мира, заточенное в дракона. Последняя реликвия, поддерживающая нас.
— Насколько же вы глупы, чтобы оставить её на поверхности без защиты. — Укоризненно отметил голос. — Ничему не учитесь и не меняетесь, как бы я ни старался.
— Отпусти нас и забери сердце, ты защитишь его, а мы вернём мир в наши земли…
Резкая, острая боль ударила в голову, и картинками понеслись мои последние годы жизни. В одно лёгкое мгновение, разрывающее мне сознание, существо находившееся напротив, просмотрело всю, мою новую жизнь. Боль отпустила, и я, не сдерживая звериный стон, вновь поднял голову. Фокусировка зрения была лучше, головокружение отступало, непрерывно сводя меня болью в висках, а зелёный свет вдруг перестал быть противным.
— Значит, вот как произошло. — Существо вздохнуло. Я увидел чёткие очертания дымчатого тела, голову, что-то похожее на лицо, огромные чёрные глаза с белыми зрачками и почти незаметный в этой черноте рот. От его тела исходила лёгкая зетановая пелена, а сам он задумчиво смотрел на меня.
— Ты не поддался сну и продержался дольше всех из тех, кого я встречал здесь. А то, что я увидел в тебе, меня позабавило. Кто бы знал, что мою скромную пещерку посетит человек с кровью смертоносной Тьмы.
Откуда-то со стороны послышалось шуршание, отдалённо напоминающие шаги. Хозяин пещеры повёл взглядом в то место и, заметив источник шума, его глаза ещё сильнее увеличились в размере.
— Так ты всё-таки привёл мне сердце! — Обрадовался силуэт и дымкой поднялся на ноги, протягивая руку в сторону. Я с трудом повернулся и заметил морду Азусу тянущуюся и обнюхивающего незнакомца. Как этот зверь нашёл вход и спустился сюда? А ещё и к нам добрался. Да, уж, кажется, я забываю, насколько он умён и человечен.
Зелёный свет плавно побелел, и постепенно пещера стала достаточно освещённой. Голова понемногу остывала, но я всё ещё сидел, крепко держа её рукой, наблюдая за интересом дракона к пещере. Сон моментально исчез и Гордон, сидящий рядом, затянулся длинным вздохом, оповещая меня о том, что он приходит в себя. Гера, лежавший на его ногах, тоже очнулся и, открыв глаза, пытался взять контроль над своим ослабевшим телом.
— Я забрал ваши силы зетана, опустошив вас, — сообщил силуэт, поглаживая дракона. — Ты остался в сознании благодаря своей человеческой половине. Я вижу, как ты настроен на защиту нашего мира, но многого не знаешь, и я готов дать тебе нужную информацию и силы, что изменят тебя навсегда. Но, возможно, я лишу тебя того, что не позволило тебе уснуть в моём убежище, тебя и людей колыбели больше ничего не будет связывать, ты готов пожертвовать этим?
Он усмехнулся ужасным оскалом и не сводил с меня глаз. Эта зубастая чёрная улыбка и пробирающий до костей взгляд пугал и отталкивал. Однако он не убил нас и освободил моих ребят. Я уверен, что другого шанса на такого союзника у меня не будет.
— Великолепно! — воскликнул он и, развернувшись, направился вглубь пещеры. — Я не ждал другого ответа от сына моего берсерка. Идёмте за мной.
Я помог встать ребятам, и вместе поспешили за хозяином пещеры. Дракон плёлся за нами. Помещение, в которое мы вошли, было огромным и пустым, начищенный мраморный пол блестел в редких лучах света.
— Это не мрамор, — услышав мои мысли, поправил меня силуэт, удаляясь в центр грота, — всё вокруг тебя из чистого зетана. Раньше мой мир поддерживали берсерки, они были главным звеном Альтара. Но теперь я чувствую лишь одно сердце, бьющееся в такт Тьмы. Если твои воины так же желают взять на себя такую важную роль, я готов им дать эти силы, как и тебе, но назад пути не будет. Взамен я заберу у вас гораздо больше ценного для вас. Ваши чувства, старые личности, ваши души.
— Прямо сам дьявол, — вздохнул я и на секунду задумался. — Кстати, кто ты?
Собеседник остановился и нехотя повернулся к нам. Он осматривал нас, словно заглядывая в нутро каждого, как вдруг остановил взор на Гекторе, будто вспоминая своё прошлое.
— Альтар… — тихо произнёс Гера. — Быть не может… ты же…
— Умер? — сухо спросил силуэт. — Внешне да. Но чего стоит эта оболочка, когда ты есть Тьма? Марсель, я расскажу вам то, о чём никто из верхнего мира просто не должен знать. Ты хочешь этого? Готов ли служить Тьме и оберегать мир-Стража?
Я не сомневался ни минуты. Я правда очень хотел. Я жаждал стать значимым и нужным. Быть тем, кого видел в рассказах отца. И Альтар это знает. Ведь он ждал меня здесь, в этой пещере. Мы бы не пришли сюда просто так, всё это было хорошо продуманным планом… ведь так?
— Всё так. — Улыбнулся Альтар. — Я очень ждал, и Тьма наконец привела тебя. Подойди и дай мне руку, войско Света уже на границе крепости, а вы ещё так слабы.
Я подошёл ближе, чувствуя, как внутри меня всё горит, кровь закипает, а сердце бьётся чаще.
— Я подарю вам, огонь Альтара. Пламя очищения и силы.
Как только я взял его за туманную руку, моё тело разорвало на мелкие частицы. Невыносимая обжигающая боль доставала каждую клетку, все эмоции смешались воедино, от гнева и страха в безумное удовольствие. Вокруг всё стало ярким, словно я был в центре огромно костра, в котором я главное блюдо. Извиваясь, я встал на колени, почувствовав под ногами холодный пол. Дальше всё для меня словно пронеслось в одно мгновенье. Успокоение и преклонение великому правителю Тьмы, облачение в доспех, принятие зетана и очищение от окутавшего меня гнева. Всё это будто уже случалось со мной, хоть и было в первый раз. Пока я приходил в себя, ребята прошли сквозь это же испытание, присоединяясь к моему новому клану, имя которого вертелось в голове.
Легати. Теперь я официально существую в мире Тьмы и являясь потомком Хана, по словам Альтара, понесу полное имя — Онум Марсель Кхальмет Легати. Как я понял, чистокровными берсерками обычно рождаются в семьях, подобным им. Но есть обряд очищения смешанных кровей, а также берсерком можно стать, начав новый род смертоносных убийц. Именно в таких воинов чёрный силуэт превращал моих единственных друзей. Теперь наш новый клан Легати даст толчок к созданию очередной эры миров Стражей.
Позволив нам прийти в себя и отдохнуть, истощённый, почти прозрачный, правитель одарил нас оружием исходя из наших особенностей. Гектор получил изящный лук, взамен своего. Он тотчас опробовал новинку, запустив вдаль помещения тонкую, с карандаш, стрелу, которую достал из воздуха из-за спины.
— Боезапас почти безграничен, — сухо говорил Альтар, — скорость полёта, точность и скрытность зависит от имеющихся сил и наличия зетанового материала. Гордон, меч не твоё оружие, если ставишь всё на силу, то держи противников на расстоянии вытянутой руки. Чувство постоянного гнева я постарался заглушить, но что из этого выйдет, зависит от тебя.
Он протянул Гордону руку и из дыма собралась крупная глеффа с тремя широкими изогнутыми лезвиями. Взяв её в обе руки, он провернул в ней механизм, и широкое остриё разошлось на две части, образуя пару схожих оружий.
— Как только одаришь их зетаном, они будут беспрекословно подчиняться тебе на расстоянии.
После Альтар подошёл ко мне. Я заглянул в его чёрные глаза. Они уже не казались такими страшными и отталкивающими. Его взгляд выражал сожаление и боль. Он протянул мне руку.
— Я отдам тебе самое дорогое. Мой меч и сердце мира-Тьмы. — От пола до его руки завился клубом чёрный дым, собираясь в широкий одноручный меч. — Он изменяется, как и у Гордона, ты можешь снять с него облегчённый, но этот клинок особенный. Я помещу в рукоять вместо камня сердце мира, тем самым обеспечив ему надёжную защиту в виде Тёмного берсерка. От моих сил ничего не останется, и я медленно и неизбежно погибну, а ты будешь вынужден сделать всё, чтобы то, что я расскажу тебе, было под контролем.
Переминая в руке, словно пластилин, мягкий и эластичный сгусток зетана, я сидел на полу и вслушивался в каждое слово слабеющего силуэта. Удивительно, что он держал под контролем всю скатившуюся ситуацию, хотя всё же был в полном отчаянии. Конечно, ведь, ежедневно наблюдая, как гибнут ни в чём не виновные люди Тьмы от Светлых клинков, он не мог им помочь.
Альтар рассказал о заговоре братьев лордов и их замысле, использовать Марселя в качестве ручного зверя. Поведал, как незримой тенью посещал все тайные и открытые собрания в крепости и за её пределами. Неимоверное количество раз ужасался решениям и злился на свою беспомощность. Всё, что ему оставалось, — так это прогонять диких испуганных животных вглубь забытых земель и водить их кругами, пряча от глаз беспощадного противника.