Альтар угасал на наших глазах. Не прерывая ни на секунду разговор, он с трудом переводил и без того ненужное ему дыхание. Владыка хотел, чтобы я знал всё и спешил сообщить мне об этом до мгновения, как развеется в прах. Сколько прошло времени с того момента, как мы попали в пещеру, никто не знал. В помещении возникло молчание. Истощённый силуэт Альтара поднялся и подошёл к дракону, заботливо погладив его по бархатной морде.
— Я отпустил ваших волков. Скорее всего, они вернутся к крепости. — Грустно сказал Альтар. — Взамен у вас будет нечто получше. Мощные, быстрые и единственные в своём роде. Вот только они, как и большинство животных Альтара, не в силах покидать этот мир, поэтому будут вашей поддержкой только здесь. Я рад увидеть напоследок настоящего берсерка, и я верю в тебя, как однажды верил в меня отец.
Дракон, гулко мурлыкнув, гордо встал, расправляя крылья, и вскинул голову. Его тело с хрустом покрылось толстой каменной кожей, замуровывая внутри существо, к которому я так успел проникнуться. Густая чёрная масса, вьюном прокружившись вокруг него, оставила в руке Альтара маленький красный камушек. Именно его повелитель Тьмы вложил в мой меч и запечатал остатком своей силы. Последнее, что я увидел, были его крупные чёрные глаза с белыми зрачками, с гордостью и надеждой смотрящими на меня. С этой минуты я предводитель берсерков, приносящий смерть и справедливость. Отныне я Тьма. Таково последнее желание Тёмного владыки мира Альтар.
Глава 25. Возмездие Тьмы. Часть 1.
Срочное собрание во главе с лордом Эриком уже подходило к концу. Все основные вопросы были решены, и осталось лишь подготовить и отправить в мир Тьмы очередной и самый основной отряд элиты. Лучшие из лучших, бойцы без чувств, сострадания и сожаления. Как называет их сам лорд, это не просто бойцы, а машины, уничтожающие всё на своём пути во благо народа Стелл.
— И всё же совет Света не особо поддерживает идею уничтожения мира Альтар, — подытожил старец, восседающий по левую сторону огромного стола.
— Совет должен понять, что подобное действие улучшит прирост миров в колыбели. — Сын лорда Света неизменно стоял на своём. — Как я уже ранее говорил, каждый раз при уничтожении Тёмного Стража, фиксируется небывалый рост колыбели, численности поселенцев на них, и улучшается состояние нашего Стелла.
— Они так же поддерживают баланс смертей, ведь если миры будут идеальными, возникнут новые проблемы, это вы понимаете?
— Конечно, советник, — кивнул единственный наследник. — Но наши руки будут развязаны от тугих цепей воин с Тьмой, и мы сможем лично контролировать смертность, очищая миры от слабых и немощных существ, формируя сильные и умные нации. В любом случае, как вы помните, нам объявили войну, и если мы не защитим наших людей на землях противника, то потеряем их. А потом! — Мужчина повысил голос, обращаясь ко всем присутствующим. — Они придут на Стелл, принеся смерть нашим детям, нашим жёнам, нам! Вы хотели бы дать им такую возможность? Я нет. И моя Армия во главе с элитными машинами одержит победу, как и всегда.
— Насколько мне известно, — оборвал речь более юный советник, — Айен сообщил, что продал землю и настоящий хозяин явит себя в течение ближайших суток. Насколько же он силён, что даже лорд Тьмы преклонил перед ним колено.
— Айен — ничтожество! Этот мелкосортный правитель, готов приклониться перед кем угодно, лишь бы спасти свою жалкую шкуру.
— Возможно, вы и правы, но тот, кто вступит на землю, может оказаться сильнее, чем их предшественники. Большая часть армий Альтара без вести пропала, что, если этот некто приведёт её вновь в мир Тьмы?
— Посмотрим, что вы скажете, когда мой отряд вытрясет грязные души этой армии, а я лично принесу на площадь голову нового хозяина земель.
Словно недовольный ребёнок, наследник Света вышел из-за стола и спешно покинул зал. Нависла тишина. Советники, призванные решать вопросы мира Стелл и проблемы, связанные с колыбелью, сейчас не могли повлиять на ход событий.
— Сир, ну вы же понимаете, что эта авантюра столь рискованная, что мы можем потерять всё?
— Да, я уже думал об этом. — Рассудительный и спокойный лорд Эрик вальяжно сидел на кресле во главе стола, наблюдая за происходящим. — Честно говоря, я и сам не знаю, к чему приведёт эта война. Однако я нашёл важные документы, в которых описаны умирающие и возрождающиеся миры прошлых Стражей. Альтар, погибая, даст жизнь новому Стражу, и есть огромная вероятность, что дитя Света сможет его подчинить. Завладев ресурсами прошлого мира и будущего, он может получить контроль над Стражем, и баланс не будет нарушен. Тем самым мы убьём двух зайцев сразу. Вернее, одного, избавимся целиком и полностью от Тьмы и при этом получим своего человека, владеющего миром-Стражем.
— А что, если случится тот шанс, при котором Страж не примет нового пр?..
— Исключено, — перебил лорд, — он не сможет отвергнуть правителя, так как претендентов со стороны Тьмы не будет. Страж одарит имеющегося кандидата материей и всё вернётся на круги своя, восстанавливая баланс природы.
— А вы не думали, что Тьма может овладеть разумом нашего человека и превратить его в то, что сейчас и так перед нами? — спросил старец.
— Для этого туда отправится именно Малк. Я всю жизнь растил и обучал для этой цели, и поэтому настолько уверен в нём.
— Но для того чтобы мир переродился, ему необходимо пройти стадии разрушения и погибнуть самому, мы не можем просто взять и уничтожить его! — воскликнул молодой советник.
— Приятно слышать столь умные речи. В который раз убеждаюсь, что не зря вы сидите в этих стенах. — Эрик был всё так же спокоен. — Начнём с того, что я не зря отправил туда так много представителей нашего совета и войск. Я мог бы закончить эту войну в тот день, когда наши солдаты вступили в крепость Альтар, но тогда бы случилось так, как вы и говорите. Поэтому я намеренно дал возможность вступить с нами в контакт и согласился на выгодное для нас перемирие. В то время, пока Айен распинался перед моими командирами, мы очищали дальние уголки от выжившего населения, до тех пор, пока забытые земли, или как их там, не оказались пусты и безжизненны. Солдаты Света уничтожали на своём пути людей и животных, сжигали растительность и собирали для нас ресурсы Стража. Все найденные нами артефакты, к сожалению, не могут использоваться в нашем мире и поэтому хранятся в одной из комнат сокровищницы Стелла. Всё, что осталось обнаружить, это сердце Альтара. Мир-Страж от потери Тёмной крови, ресурсов и ценностей стал истощаться и, насколько мне известно, должен был уже пройти не меньше трёх фаз. С момента, когда мы постепенно будем уничтожать население и полностью зачищать территории, в живых должен будет оставаться лишь один человек, и я хочу, чтобы им стал Айен. Он умён, но безвольный и легко внушаемый. Заверив, что его жизни ничего не будет угрожать, мы просто перенесём его со Стража Тьмы Альтар в один из миров колыбели, после чего Страж должен пройти последнюю стадию и переродиться. А в тот момент, как на земли новорождённого мира вступит Малк, Айен расстанется со своей жизнью и власть Тьмы получит мой сын.
Лорд Эрик замолчал и укоризненно осмотрел присутствующих.
— Если у вас не осталось вопросов, то прошу закончить данное собрание и начать приготовление к боевым действиям. А также впредь требую закрыть темы нравственности и жалости к лицам Тёмного происхождения.
Вопросов не осталось, советники молча поклонились лорду и покинули помещение, оставив Эрика в кругу главнокомандующих.
— Это же безумие, на пути к миру и процветанию мы уничтожаем расу, так нельзя, — полушёпотом произнёс молодой советник, обращаясь к старцу.
— Тише, Элай, против высокого чина не пойдёшь, мне слишком дороги мои великие умы.
— Но как же?..
— У нашего лорда вполне серьёзные основания, подкреплённые фактами, известными нам. Я не могу его остановить, пока не найду доказательств, что это смертельно опасно для колыбели. Нам остаётся надеяться, что мать чувствует эту проблему и не позволит ей перейти в катастрофу всемирного масштаба.
***
День на Стелле только начался, в то время как Альтар поглотила ночь. В крепости стояло напряжение. Тёмные солдаты прочёсывали замок в поиске Светлых советников и войск Стелла, оставшихся в стенах. Со вчерашнего дня лорд Айен не нуждается в услугах этих лиц и под его прямым приказом, всех выставили за ворота крепости. Сам лорд попросил его не беспокоить и закрылся в личном кабинете, куда и пришёл его брат.
— Я не уверен, что война — выход из этой ситуации. Мы же всё ещё можем покинуть Альтар и позволить ему пройти фазы возрождения, после чего войти уже в новый мир. Останется лишь найти способ, закрыть его от внешнего воздействия, и мы сможем спокойно жить, не опасаясь Светлых войск.
— Ты забываешь, Айен, что на нашей земле, помимо собак Стелла, ещё есть пространственный захватчик неизвестного происхождения. Если Мы не дадим бой и не выкинем с нашей земли кровь Света, то ситуация ухудшится, и они будут знать, какой из миров станет Тьмой. К тому же покинув наши земли, мы можем не дождаться последней фазы, и захватчики просто уничтожат этот Страж, и мы канем внутри колыбели.
— Да, тут твоя правда. Что же, в таком случае только ты сможешь изменить ход событий. Берсерк на нашей стороне?
— Я обучил его самым основным приёмам Тьмы. Его тело способно на большее, но я переживаю, что в будущем он может стать серьёзной проблемой. Поэтому я решил умолчать о многом. Главное, что я попросил их, надёжнее спрятать сердце. Отправил на восток, что первым пришло в голову. Он достаточно далёк от крепости и места возможной битвы, поэтому можешь уже отправлять туда на поиски свой отряд. Естественно, после того как эти трое вернутся сюда. Нужно хорошо приглядывать за ними.
— А ты? — Спокойно произнёс Айен. — Когда официально ступишь на эти земли?
— Сначала я оповещу моё войско, тебе же хочется, чтобы они собрались здесь раньше, чем новый отряд элиты попадёт в наш мир. Что по поводу Маару?
— Я уже направил её в колыбель. Она, конечно, очень протестовала и жаждала остаться воевать, но у меня на неё другие планы.
— Правильно. Случись тут серьёзные неприятности, будет лучше, если кто-то из чистокровной Тьмы будет за пределами нашего мира.
Эмирас поднялся с места и подошёл к окну.
— Я постараюсь придерживаться нашего плана.
— Уж постарайся, — перебил Айен. — Альтар, конечно, продумал всё хорошо, но всё же себя от смерти он не уберёг, поэтому, как только мир вернётся в наши руки, я сразу же отправлю войско на Стелл. Я не хочу, чтобы нам вновь угрожали эти выскочки, поэтому займись незамедлительной вербовкой людей, к тому моменту, когда их мир ослабнет.
— Я справлюсь, — с улыбкой вздохнул Эмирас, исчезая дымкой в окне, — не сомневайся.
С первыми лучами солнца на территории Альтара войска Светлой армии уже расположились на просторах близ крепости с одноимённым названием. Не хватало только главнокомандующего всей операцией Малка. В ожидании его командиры сканировали местность, фиксируя каждое передвижение в крепости. Но многое оставалось вне видимости их зорких глаз.
Вдоль стены с внутренней стороны расположилась Тёмный легион, смертоносные лучники, готовые в любую секунду занять позиции и осыпать приближающегося врага градом огненных стрел. Остальная часть войск заполнила огромное учебное помещение под землёй крепости, и молча знакомились с планом сражения, изучая возможные ходы отступления и атак. Воздух был густым и плотным, дышать было тяжело. Пистрели кружащий каждый день над замком даже не прилетели, когда один из стражников вышел их прикормить. Всё вокруг замерло в ожидании войны.
Малочисленный отряд Света с одним из советников, ранее приближённых к Айену, подошли к замку вплотную. Лорд в окружении нескольких элитных Тёмных воинов лично встретил переговорщиков. Осмотрев хорошо вооружённый отряд Тьмы, облачённый в доспехи из чистого зетана, кованного в горах Акас, советник заметил, что стражники, прислуживающие ранее лорду Тьмы, — просто дети по сравнению с теми, кто стоит сейчас перед ним. Дисциплина, выдержка, а главное, аура. Чистый зетан течёт по их венам, кровь, запах которой выводит из себя нетерпеливый и рвущийся в битву Свет.
— Многоуважаемый милорд Айен, я пришёл просить вас изменить своё решение и восстановить мирный договор, — произнёс советник Люц, примечая, как воины его отряда сгорают от нетерпения схватить оружие.
— Вы очистили территорию болот от нашего общего врага? — Проигнорировал просьбу лорд.
— Нет, сир, но изучили этих существ и к моему великому сожалению, мы все бессильны в уничтожении их. Единственный выход из сложившейся ситуации — спасение вас как вид. Вы же прекрасно понимаете, насколько Тьма важна для колыбели.