Ирвин выскользнул вслед за мастером, растерянный и расстроенный. Опомнившись в раздевалке, когда Леди стянула через голову футболку, продемонстрировав черное спортивное белье, вампир, смутившись, отвернулся. Желая скрыть смущение, он спросил:
— Я не понял, что случилось? Почему Мрак так разозлился?
— По-моему, все прозрачно, — хмыкнула Леди, набрасывая на плечи полотенце, — Саня взял моду отлучаться, не только не спрашивая, но и не предупреждая Мрака. Брат беседовал с учеником несколько раз. Последней каплей стал вчерашний вечер, когда Санька к нам заезжал. Он еще и не отвечал на звонки больше двух часов. У него телефон разрядился, и этот олух совершенно про него забыл. Мрак чуть с ума не сошел, разыскивая своего щенка по всему городу. Мне он позвонил, уже не особо надеясь на результат. Как ты видишь, последовавший разговор для Саньки прошел даром. Вот Мрак и уточняет свои требования. Условие держать наставника в курсе — не прихоть мастеров, Вин. Не желание поиграть мышцами, продемонстрировать власть. Нет, все проще. Мы должны успеть прийти вам на помощь, если что. Или хотя бы знать, где искать труп. Наставник за ученика головой отвечает.
— Я, наверное, могу ехать с тобой? — спросил Вин упавшим голосом.
— Нет, ну почему же? Мрак наверняка отпустит Саню. Не зверь же он, в конце концов. Встряхнет немножко, на место поставит и отпустит.
«Ты бы меня не отпустила», — подумал Вин, но благоразумно оставил комментарий при себе.
— Да, кстати, — Леди неспешно распустила волосы, так и не озаботившись накинуть что-то приличнее полотенца, — я заметила твой порыв вмешаться. Молодец, что не сделал этого. Никогда не вставай между мастером и щенком. Эти отношения неприкосновенны и других не касаются. В конце концов, ярость, вызванная тобой, может быть сорвана позже на том, кого ты отстоял. И вообще, защищать щенка от мастера — так себе идея. Ты можешь видеть ситуацию однобоко.
— Да, мастер, я понял. Спасибо.
— Так, я в душ, потом поеду с Мраком. Думаю, тебе тоже следует привести себя в порядок и подождать Саню у машины.
Покончив с водными процедурами, Вин прождал еще около десяти минут. Санька появился хмурый и напряженный. На скуле быстро наливался синяк, на подбородке появилась свежая ссадина. Больше следов «разговора» Ирвин не увидел.
— Как ты? — поинтересовался он.
— Нормально. Поехали, — буркнул Санька, раздраженно плюхаясь на водительское сидение.
Несколько минут они ехали молча, потом Ирвин осторожно спросил:
— Из-за чего Мрак разозлился?
— Да я сам виноват. Идиот, — Саня раздраженно хлопнул по рулю. — Я пару раз слинял, не предупредив Мрака. Он тогда только попросил больше так не делать. А тут у меня телефон разрядился. Мрак меня долго искал. Перенервничал изрядно. Вот у него и накипело. Черт, я же помнил, что обязательно надо отпроситься! Из головы вылетело. Конечно, он не потерпел бы такого. Особенно в вашем присутствии.
Вин огорчился, осознав, что невольно стал причиной Санькиных бед. Однако, сам Саня, похоже, быстро отходил от переживаний. Спустя пять минут молчания досада на его лице постепенно уступила место предвкушению. Вампир не удержался и спросил:
— И часто у вас с Мраком так?
— Нет, — ответил приятель. — Вернее, сейчас уже нет. А вот когда я только начал учиться, было тяжко. С Леди проще в том смысле, что она, при всей своей жесткости, точно знает, чего хочет. Она устанавливает правила и добивается их выполнения. С Мраком же я долго не мог понять, что ему от меня нужно. Он… как бы это сказать… гибкий. И сейчас эта черта его характера видится мне жирным плюсом. С ним можно договориться. Почти всегда. Но в первые несколько месяцев его непостоянство ввергало меня в ступор. Случалось, что он срывался на любое мое неосторожное слово или действие. А я недоумевал, что же сделал не так. Мраку же казалось, что я намеренно довожу его. Короче, пока мы не поговорили, линию поведения я вырабатывал методом проб и ошибок. И, черт, я же точно знал, что мне влетит, если я забуду отпроситься сегодня… Ты бы Мрака вчера видел! На нем лица не было. Он и вправду здорово перенервничал. Ладно, забудь. Сейчас поедем, развеемся. Единственная плохая новость: зря я выпросил для тебя несколько часов у Леди. Мрак велел мне быть к часу и сказал, что если я опоздаю хоть на минуту, то о самостоятельных прогулках могу забыть. Вот идиот!
Санька вновь раздраженно ударил по рулю. Тем не менее, выражение его лица поменялось. Он явно возвращался в приподнятое настроение, и Вин решил не затрагивать больше эту тему.
Бары, по которым Саня провел экскурсию, Вина не очень впечатлили. А «Доминика» оказалась огромным многоэтажным развлекательным центром. Все, начиная от ночного клуба в подвале и заканчивая роскошным борделем на третьем этаже, оформленным в стиле салуна, было нацелено на выкачивание денег из посетителей. Кроме прочих достоинств, «Доминика» работала почти круглые сутки, что существенно облегчало жизнь ее клиентам. Миновав первый этаж, занятый магазинами, Саня привел Вина именно на территорию борделя, и с довольной улыбкой отмечал восторженную реакцию друга. А посмотреть было на что. Шикарный ресторан, бар с большим ассортиментом алкогольных напитков и разнообразие девочек на любой вкус могли впечатлить кого угодно.
Щенки устроились за столиком, заказали вина. Но веселье не шло. Настроение было безвозвратно испорчено. Саня лениво и бесстрастно комментировал периодически мелькавших в зале девочек, характеризуя их достоинства и недостатки, давая рекомендации на будущее. Ирвин рассеянно слушал, удивляясь широте познаний друга. Тот явно находился в своей стихии и собирался ввести в мир развлечений и вампира, устроив ему настоящий праздник в честь начала свободной жизни. А Вин никак не мог сосредоточиться. Удивительно, но ему не хватало Леди. Их вчерашний разговор изменил что-то в их отношениях. Хотя, пожалуй, изменения эти начались давно. Задолго до вчерашнего разговора. Наверное, с того момента, когда наставница протянула ему руку на пороге дома, чтобы помочь дойти до комнаты. Она была странной. Словно заключенной в шар из острых шипов. Непроницаемый, колючий, ядовитый. И совсем недавно Вин обнаружил, что за рядом стальных иголок скрывается нечто тонкое и ранимое. Ирвин ощутил, как ему нравится общаться с Леди. Он привык ориентироваться по мельчайшим отголоскам эмоций на ее лице. Вампир прекрасно знал, что, несмотря на кажущееся безразличие, наемница цепко следит за ним, и ее смеющиеся или сужающиеся глаза, поджатые губы или полуулыбка помогали ему определиться с манерой поведения. Ирвин и не представлял, насколько зависим от Леди и ее реакции он стал. С одной стороны, это раздражало. С другой — было приятно. Вин неожиданно обнаружил, как его греет внимание мастера. Осознание того, что он интересен. Не как боевая единица, не как обслуживающий персонал, не как подчиненный… Как человек. Как личность. Провинился ли он или заслужил поощрение, гневалась ли мастер или радовалась, все равно. У Леди внутри имелся великолепный набор эмоций, которых хватило бы на дюжину Санек. Не было среди них только одного. Безразличия. По крайне мере, к Ирвину. Даже если она демонстрировала холод и отчужденность, вампир понимал, что причина кроется в том, что Леди рассержена. За стеной холода, так безотказно действующей на Ирвина, мастер скрывала огонь ярости. В отличие от доминанты, Леди Вин был действительно интересен. Чувствовать себя нужным оказалось не так уж и плохо.
— О чем ты думаешь, Вин? — вдруг окликнул его Санька. — Я задал тебе вопрос почти полминуты назад.
— Какой вопрос? — встрепенулся вампир.
— Как насчет того, чтобы потратить последние часы на какую-нибудь девочку? Мне очень нравится Карина. Ласковая и умелая. Думаю, тебе тоже понравится. Хотя, я понятия не имею, какие у тебя вкусы. Но хотелось бы, чтобы твой первый вечер стал особенным.
Санька подмигнул, и Вин вдруг почувствовал, что заливается краской.
— Если хочешь, иди, Сань. Развейся. Я не буду рисковать.
— Э… насчет риска я не понял, — честно признался приятель.
— Как тебе объяснить… — замялся вампир, — я уже давно не ел нормально. Ну, в смысле, кровь. Поэтому во время секса я могу попросту не сдержаться. Укусить девочку в первое же посещение — не самая приятная рекомендация на будущее, не правда ли? Поэтому я лучше воздержусь.
— Жаль, — поник Саня. — Мне хотелось, чтобы твой праздник был полноценным. Так о чем ты думал, кстати?
— О Леди, — рассеянно покачивая бокал в руке, ответил вампир.
— О чем именно? Тяжело с ней? — сочувственно уточнил приятель. — Я видел, как она сегодня тебя… Редкая стерва. Но сильная, приходится считаться.
— Нет, не об этом, — раздраженно отозвался Вин, с удивлением отмечая, как неприятно ему было слышать Санькины слова. — Мне вдруг стало ее не хватать. В ее присутствии я все время напряжен. На взводе. Постоянно перепроверяю свои слова и действия. Но сейчас мне почему-то хочется, чтобы она оказалась рядом. Без мастера как-то… неуютно.
— Это нормально, учитывая, что последние полгода вы только вдвоем и ходили. Да, с ней должно быть непросто. Пожалуй, никто так щепетильно не контролирует щенков, как Леди тебя. С другой стороны, понять ее можно. Но иногда мне кажется, что Леди здорово перегибает.
— Она справедливая. Я понимаю, что ее пристальное внимание ко мне обосновано, — Ирвин сделал глоток и вновь уставился в густо-бордовый сумрак бокала. — С другой стороны… понимаешь, Сань, это очень трудно объяснить. Я не в первый раз учусь. И не в первый раз нахожусь в подчинении. Среди вампиров царит строгая иерархия, основанная на силе. Если ты слабее — ты подчиняешься. К этому мне не привыкать. Но Леди — единственная, кто проявил ко мне внимание. Как к личности. Она интересуется мной, переживает. Волнуется. Да просто считается со мной, наконец. Невзирая на то, что я уступаю ей и по опыту, и по силе. Оказывается, когда ты кому-то небезразличен — это очень приятно. И мы в последнее время… В общем, у нас стало получаться общение. Она совсем другая, когда расслабляется. Легкая. Смешливая. И улыбается так… как светится вся.
— О-о-о-о-о, — понимающе протянул Санька, хмурясь. — А не влюбился ли ты, друг мой?
Такое предположение неожиданно задело вампира. Ирвин разозлился и довольно резко ответил:
— Не мели чепухи. Она мой мастер.
— Вот-вот. И я о том же, — наставительно проговорил Саня. — Не стоит испытывать к ней нежных чувств. Я, конечно, не знаю ее так же хорошо, как ты, но я почему-то уверен, что Леди — не тот мастер, который будет спать с собственным учеником.
Фраза обидно уколола, и Вин вскинулся, окончательно пожалев о допущенной искренности:
— Думай, что говоришь! Я вовсе не о том, как бы затащить Леди в постель.
— Извини, если обидел тебя, Ирвин, — удивленно развел руками Саня, — но такое встречается. Есть мастера, которые допускают несколько более близкий контакт с учениками, чем того требует наставничество.
— Серьезно? — удивился вампир.
— Абсолютно. Таких немного, потому как женщины в нашей профессии, в принципе, редкость. Но, сам подумай, люди, обитающие рядом, вполне могут испытывать влечение друг к другу. И я не вижу в этом ничего предосудительного. Только из подобных связей обычно ничего хорошего не получается. Так что я вовсе не хотел намекнуть на что-то обидное. Но, если позволишь, могу дать небольшой совет. Не уделяй своему отношению к ней так много внимания. Мне кажется, что все ученики, независимо от пола, начинают испытывать привязанность к своему мастеру. Учитель, по крайней мере, для меня, — почти недостижимый идеал. Я начал восхищаться Мраком практически с первой секунды. Ко второму месяцу обучения я был в него почти влюблен. Каждое действие мастера казалось мне безусловно правильным. Каждое слово становилось законом. Потом эмоции поутихли, переродившись в глубокое уважение. Я понял, что Мрак тоже может ошибаться. Я осознал, что часто он поступает вовсе не так, как того требует здравый смысл. Но именно умение учиться я в нем и ценю. Каким бы ни был Мрак, он не стоит на месте. Он развивается сам и помогает стремиться вверх мне. Я думаю, что ты испытываешь что-то близкое. Только твоя ситуация сложнее, потому что Леди — женщина. Причем красивая, вызывающая у мужчины обычную реакцию. И если бы у тебя возникли чувства не к мастеру, а именно к женщине, ситуация значительно усложнилась бы, — Санька легонько шлепнул, проходящую мимо официантку и провел языком по губам в ответ на ее игривый взгляд. Ирвин улыбнулся. В присутствии Мрака Саня вел себя гораздо сдержаннее. Некоторое время они сидели молча, сосредоточившись каждый на своих мыслях. Наконец вампир нарушил тишину, задав вопрос, который давно вертелся у него на языке.
— А как ты попал к Мраку, Сань?
— О, это была совершенно идиотская история. Я тусовался с ребятами на улице. Ну, мы малость хулиганили. В тот вечер все немного перебрали. Было лето, тепло, мы сидели в подворотне, пили водку. Мрак со Святом проходили мимо. Я уж не знаю, чем парням так не понравился Мрак, но его окликнули. Как обычно, типа покурить дай или мелочь, не помню. Мастер огрызнулся. Ну, естественно, нам большего и не требовалось. Наемники были тогда для нас чем-то фантастическим. Все про них слышали, но никто не видел. Иначе просто смотались бы по-тихому с их пути. Но тогда завязалась драка. Короче, уложили они нас быстро, красиво и показательно. Я попался Святоше. До сих пор пробирает, когда вижу, как он улыбается. Хорошо так, тепло, по-дружески. А ты стоишь перед ним, и прикидываешь, сколько еще успеешь прожить. Я, честно говоря, в тот момент думал, что живым не уйду. Но, как потом выяснилось, убивать мастера никого не стали. Мрак что-то крикнул Святу, и тот просто вырубил меня. Потом мастер привел меня в сознание и велел прийти на следующий день по адресу, записанному на бумажке. Я мог бы и не ходить, но эти двое внушили мне такой страх, что я предпочел явиться. Встретились мы в баре, где, собственно, Мрак сказал, что ему понравилось, как я двигаюсь, представился и предложил учиться.
— С ума сойти, — поразился Ирвин.
— Ага. Мрак вообще склонен к импульсивным решениям. Сейчас я уже понимаю, что в случае отказа мастер меня, скорее всего, убил бы. Чтобы следов не оставлять. Тогда я совершенно не представлял, чем хочу заниматься. Как ты понимаешь, на улицу я попал не от хорошей жизни. Вот и решил, что эта работа ничем не хуже. Потом пожалел раз сто, прежде чем мы с Мраком смогли наладить отношения. Но сейчас я очень рад, что моя жизнь сложилась именно так. И до глубины души благодарен мастеру.
— Сколько тебе лет? — вдруг спросил Вин.
— Двадцать два, — ответил Саня. — А тебе?
Ирвин засмеялся.
— Семьдесят с лишним. До оборота я прожил двадцать лет.
— С ума сойти, — Санька округлил глаза. — Ты же Леди в отцы годишься!
— Да и за дедушку могу сойти, — согласился вампир, улыбаясь. — Ей же не больше тридцати пяти?
— Тридцать два или тридцать три, я думаю, — уточнил Санька. — Мрак как-то говорил, что она года на три моложе него. Ну что, дедуля, не хочешь все-таки тряхнуть стариной?
Предложение искушало, и, возможно, Вин бы согласился. Но мысль о том, что он может влипнуть в историю в первый же вечер, превосходно остужала голову. Стоило только представить выражение лица Леди, и желание будто рукой снимало. Однако Санькина настойчивость провоцировала, и вампир решил его слегка проучить. Ирвин взглянул на Саню и улыбнулся, обнажив выпущенные клыки. Человек вздрогнул и отодвинулся назад, переменившись в лице. Глаза вампира, словно подсвеченные изнутри, отблескивали в свете лампы. Вин сощурился и внимательно посмотрел на приятеля. Санька почувствовал, как его начинает пробирать страх, от шеи по позвоночнику пробежали мурашки.
— Ты уверен, что хочешь это увидеть? — вкрадчиво произнес вампир, продолжая демонстрировать зубы. — Мне очень дорога твоя дружба, Сань. Но я прошу тебя не провоцировать меня. Ты понятия не имеешь, как трудно мне удерживаться. Даже сейчас, общаясь с тобой, я хочу крови. Это звучит глубоко внутри меня, почти неслышно. Но стоит мне чуть отпустить контроль, и меня сорвет. Во время секса, ощущая под собой теплое тело, чувствуя каждый его сосудик, каждый толчок сердца, каждое движение крови, сдержаться еще труднее. И я не хочу проверять, хватит ли моего контроля на это.
Санька застыл с каменным лицом, слушая Ирвина. Тот, наблюдая за реакцией своего друга, уже успел пожалеть о сделанном. С видимым усилием сменив выражение лица, Вин вздохнул и смущенно попросил:
— Извини, пожалуйста. Зря я так… Я имел в виду, что тебе вряд ли понравится потом разгребать проблемы, объясняться с администрацией и с мастерами. Давай забудем. Я не стану больше тебя пугать.
— Да уж, это впечатляет, — чуть заторможено кивнул Саня, нервно отпивая глоток вина. — Ты меня прости. Я так привык общаться с тобой, что периодически забываю о том, что ты вампир. И ты прав, я действительно понятия не имею, насколько тебе трудно. Не думал, что так провоцирую тебя. Слушай, а ты не боишься не удержаться и укусить кого-нибудь из нас?
— Боюсь, — серьезно ответил Ирвин. — Но я стараюсь постоянно контролировать чувство голода. Когда оно становится слишком сильным, я заставляю себя есть.
— Заставляешь?
— Ага. Не так уж это приятно, как показывают в фильмах. Для меня, по крайней мере. Ладно, давай перейдем к более интересным темам. Если тебя беспокоит мой голод, то могу дать слово, что не укушу тебя. Никогда.
— Да нет, не надо. Я тебе верю, — Санька жестом подозвал официантку и заказал по бокалу вина.
Они посидели еще пару часов. Ирвин поражался тому, как быстро Саня отошел от пережитого страха. Любой другой человек постарался бы сократить общение с вампиром до минимума, но Санька, похоже, действительно доверял своему приятелю. Вина это радовало. Он решил, что вряд ли когда-нибудь что-то заставит его поколебать Санину уверенность.
Развлекаться не хотелось, поэтому почти все время друзья провели за беседой. Скользя по залу рассеянным взглядом, Вин заметил у дальней стены высокую рыжеволосую девушку. В её облике что-то показалось неуловимо знакомым, и сердце вампира заныло от неприятного предчувствия. Но в этот момент Санька обратился к нему с очередным вопросом, а когда Ирвин, ответив кратко и невпопад, вновь поднял глаза на вспыхивающую яркими огнями стену, рыжей девушки уже не было.